Prolog
---------- Prolog ---------- Carolyn hade blivit kidnappad två gånger under den senaste månaden, vilket var två gånger mer än vad de flesta människor gör under en livstid. Ändå klagade hon inte. Med en säck av säckväv över huvudet och mynningen på en mycket stor pistol tryckt mot baksidan av hennes skalle trodde hon inte att hennes senaste kidnappare var intresserade av att höra hennes klagomål. De knuffade in henne i baksätet på en bil, klämd mellan två män med kalla, svullna händer. Hon lyssnade till motorens varv när de gnisslade iväg från trottoaren utanför hennes hus. En timme på motorvägen, sedan en andra bil och sedan - hon gissade på grund av bladens visslande dån och magkänslan när de lyfte - en helikopter. "Jag har faktiskt aldrig varit ombord på en helikopter förut", sa Carolyn. "Skulle du kunna ta bort väskan från mitt huvud så att jag kan titta ut genom fönstret?" Ingen svarade henne. "Jag är författare, förstår du. Att lära sig av nya erfarenheter är mycket viktigt i min bransch. Läsarna märker om man gör fel på detaljerna." Inget svar. Hon ryckte på axlarna, lutade sig tillbaka och vilade sina handbojor i knät. De hade inte gett henne hörlurar för att skydda hennes hörsel, men hackandet från rotorerna var bara en svag brummande vibration ovanför hennes huvud. Förstärkt hytt, tänkte hon. Dyrt. Framför henne, från vad hon antog var pilotens plats, talade en man äntligen ut. "Vi har en geomantisk telemetrilås. Goetiska skyddssystem är online och avfyrar till nittio procent. Förbered för övergångseffekt om tre...två...ett." Universum gled i sidled. Carolyns mage skakade till, det var ett upp och ner, när hennes säte ryckte hårt åt vänster och motorn skrek som en dammsugare med en trasig packning. Hon luktade brinnande popcorn och spilld diesel. Sedan en annan doft, som smög sig som ångor under hennes näsa. Rosor. Männen skrek åt varandra, deras röster svaldes av den gnällande motorn, och helikoptern slog hårt åt höger. Hon kunde inte uppfatta orden, kunde inte fokusera när kabinen började snurra. En flodvåg av adrenalin strömmade genom hennes ådror och hennes kött prickade, hett och vilt som lågan från en butantändare. Motorn skrek högre, dess mekaniska vrål utplånade världen medan hytten snurrade snabbare och snabbare, i fritt fall, och sedan... -Inget. Fullständig tystnad. De rörde sig inte. Inte alls. Helikoptern stod helt stilla. När hennes sinnen sakta återvände, med huvudet i gungning, hörde hon hur bladen snurrade ner. Carolyn andades djupt och kämpade mot en våg av illamående. Männen talade inte. De släpade av henne från helikoptern och knuffade ner hennes huvud, ut på landningsplatsen. Golvet kändes som plattor av korrugerat stål som rasslade under hennes gympaskor när de marscherade bort henne. Luften var kylig, som den sterila kylan i ett museum, och det luktade sjukhusantiseptiskt. De marscherade henne genom en dörröppning. En stol skrapade tillbaka. Grova händer knuffade ner henne. Sedan slet de bort huvan och hon kisade mot det plötsliga ljuset. Hon kände igen rummet från varenda TV-detektivserie hon någonsin sett. Stålbord. Stålstolar. Smuliga tegelväggar och en taklampa som flammade så varmt att man kunde få solbränna. "Ett förhörsrum", sade hon, "underbart. Jag antar att det gör dig till min förhörsledare?" Mannen i hörnet, flintskallig och med en krokig raptornäbb av en näsa, bar ett axelhölster över sin svarta polotröja. Han korsade armarna och nickade till någon bakom henne. "Det var allt. Lämna oss." En tung metalldörr visslade till i hennes rygg. Sedan kom klirret från en spak som förseglade dem. Förhörsledaren stirrade ner på henne. "Carolyn Saunders", sade han. Som om det var en anklagelse. "Du får hoppas att jag är det, annars har du just kidnappat fel person." Hon höll upp sina handfängslade händer. "Är det här verkligen nödvändigt?" "Du är farligare än du ser ut att vara." Hon snuddade till. "Snälla. Jag är en sextiofyraårig kvinna som skriver fantasyromaner och lyssnar på NPR. Jag åt en tonfiskmacka till middag med ett glas vit zinfandel. Hur farlig kan jag möjligen vara?" Han drog tillbaka stolen på bortre sidan av bordet. "Du är en historieberättare." Han satte sig mittemot henne och bredde ut händerna. "Så berätta en historia för mig." "Det kan jag göra. En av mina eller en av klassikerna?" "Häxan och hennes riddare." Carolyn kramade läpparna och släppte blicken mot bordet. Hon kunde se sin spegelbild i det borstade stålet, förvrängd och suddig. "Du vill ha en saga." "Vi vill veta vad som hände. Sanningen. Allt." "En rättvis varning då", sade Carolyn till honom. "Det här är inte någon gullig Disney godnattsaga. Det här är en riktig saga. Med död och blod och lidande. Och jag lovar aldrig ett lyckligt slut." "Vet du var du är?" frågade förhörsledaren. "Jag vet inte var jag är, men jag misstänker att jag vet vem du arbetar för." Taklampan flimrade, brummade och brynte ut, och ett gutturalt skrik ekade i fjärran. Skriet från en man som fick sitt liv slitet bort, centimeter för centimeter. När rummet dök in i mörkret var förhörsledarens ansikte inte detsamma. I mörkret hade han inga ögon. Bara två svarta, trasiga hålor. Ljuset strömmade in igen. Skriet dog ut. Förhörsledaren gav henne ett lugnt leende och vecklade händerna på bordet. "Om du vet det", sade han, "så vet du också det här: vi bryr oss inte om lyckliga slut här." Carolyn svalde, hennes hals blev plötsligt ben torr. Under bordet klämde hon ihop händerna för att driva bort en skakning. "Du förstår, jag var inte där under större delen av berättelsen", sade hon. "Jag var tvungen att sätta ihop allting själv när det var över. Forskning, minnen. Intervjuade de överlevande, de få jag kunde hitta, de som fortfarande var friska. Jag satte ihop fakta som bitarna i ett pussel." Förhörsledarens stol skrapade bakåt. Han reste sig från sin plats med rynkade pannor och en tråkig blick på henne. "Berätta för mig hur de gjorde det", sade han. Han lutade sig in och skymtade över henne. "Berätta för mig hur de dödade Gud." Carolyn lossade sina handfängslade händer och lade dem platt i knät. Hennes fingertoppar rörde sig mot hennes ben, som en pianospelare som värmer upp inför ett framträdande. "Jag hoppas verkligen att du vill ge efter för en gammal konstnär. Jag är förtjust i så många litterära tekniker. Jag har varit känd för att bryta den fjärde väggen då och då. Ibland använder jag en opålitlig berättare eller två. Jag kan till och med, om historien förtjänar det, ta in en deus ex machina för den stora finalen. Men jag försöker alltid att vara rättvis mot mina läsare." "Sanningen", sa förhörsledaren. "Om du försöker ljuga för oss - inte ens ett enda ord - kommer vi att veta det. Och det vill du inte ha." "Då antar jag att det är bäst att jag berättar sanningen", svarade hon med en liten paus, "och inget annat än sanningen. Nåväl, om ni vill veta historien om häxan och hennes riddare måste jag börja från början." Han satte sig ner igen och stirrade förväntansfullt i tystnad. Carolyn tog ett djupt andetag. "Vi borde göra det här ordentligt", sade hon. "Så: Det var en gång i tiden, i ett magiskt rike, som det levde en tapper riddare. Men hon visste inte att hon var riddare, inte ännu, lika lite som hon visste att hon var ödesbestämd att dö. Och i samma rike levde en häxa som skulle ha varit oöverträffad i intelligens, makt och ondska, men hon hade fallit under en elak trollkarls förtrollning-" "Fortsätt med det", sa förhörsledaren till henne, glödande. "Skynda aldrig på en berättare." Hennes ögon smalnade av mot honom. "Om du gör det kan du missa en viktig detalj. Så lyssna noga. Och här ... börjar vi ..."
Akt I
---------- ========== Akt I ========== ---------- Baby Blue ----------
En (1)
---------- En ---------- Riddaren stod på en vindpinad kulle med utsikt över Mirenzes murar, den en gång så stolta staden i en rykande ruin. Solljuset glittrade på hennes stålrustning och hon bestämde sig för det kommande uppdraget. Det skulle inte finnas någon återvändo när hon mötte fienden, bara död eller ära... Marie hoppade till när en hård smäll mot bilrutan ryckte henne ur sina dagdrömmar. Hon stängde sin hundörade pocketbok - Swords in the City of Coin av Carolyn Saunders - och slängde den i handskfacket medan fönstret surrade ner. Ljudet från gatan strömmade in: avlägsna horn, en domkrafthammare som slog gammal asfalt till damm, en billig radio som spelade topp-40-rock från ett fönster på andra våningen. En varm bris förde med sig en lukt av blöta tidningar och kokt lever. En vanlig morgon i East Harlem. En smal hand sträckte sig genom fönstret och tryckte en pappersmugg i hennes ansikte. "Den där fantasilådan kommer att ruttna din hjärna", sa Tony till henne. "Har du någonsin läst Val McDermid-boken jag gav dig?" Marie tog muggen, lyfte på plastlocket och tog en snutt. Doften av färskt bodega-kaffe, fylligt och rostat och svart, satte igång hennes hjärna. Hon sträckte sig efter säkerhetsbältet. Hennes axelhölster stötte mot sätet, tätt under hennes ylleblazer. "Mordgåtor." Hon rullade med ögonen mot honom. "Jag förstår inte. Det är som att en busschaufför läser historier om ... att köra bussar." Hon blåste på sitt kaffe medan han cirklade runt deras bil, en omärkt Lincoln som hade rostfläckar som en tonåring hade finnar, och hoppade in bakom ratten. Han ställde sin egen kopp i konsolen mellan dem och lade in bilen i växeln. "Det är inte samma sak", sa han. "I en bra mordgåta har du en gärningsman, du har en kedja av ledtrådar och hjälten tar alltid skurken till slut. Allt är logiskt och avslutas på ett bra sätt." "Åh", sade Marie när de körde bort från trottoaren, "så med andra ord, fantasi." "Smart-ass. Så vad står på morgonens agenda?" Marie nickade mot instrumentpanelen. Hon hade tejpat upp ett fotografi där, ungefär lika stort som en polaroid, taget från en webbplats och kört genom en kornig skrivare. Den unga kvinnan på bilden kramade ihop läpparna mot kameran. Hon hade färgat håret så att det matchade hennes neonblå latexhalterneck, vars dragkedja dragits ner så att den dinglade under brösten. "Jag vill försöka ta en chans att ta Eddie Li", sa Marie. "Vi vet att han var hennes sista klient. Alibi eller inte, han måste ha något som vi kan använda." Tony puffade upp kinderna och blåste luft mellan läpparna. Han knuffade in bilen i en ström av snigelfri trafik. "Vi har andra fall, du vet." "Det är inte långt härifrån. Det kommer inte att ta oss lång tid." Han svarade inte. Hon tittade åt hans håll. "Det är viktigt, Tony." Han trummade med fingrarna på ratten. "Bra," sade han, "bra. Men sedan ägnar vi resten av dagen åt att arbeta med fall som vi faktiskt kan lösa, okej?". De körde österut på 135th Street. Solen krönte över Harlemfloden, som tornade upp sig framför dem som en bräsande äggula, och kastade en hård morgonbländning ner genom stadens raviner. Marie vände på solskyddet och drack sitt kaffe. De åkte i tystnad och lyssnade på enstaka skrik från instrumentbrädans radio. Upprop och nummer från centralen. Kontroller av registreringsskyltar och ambulansutrop. Samma gamla rytm på samma gamla dag. De körde fram till affären, en neonskylt i körsbärsblått med texten "Nails" bakom ett glänsande glasfönster, och Tony körde runt kvarteret för att leta efter en parkeringsplats. "Platsen är jätteviktig", sa han. Marie tittade ner på sina egna fingernaglar, som var opolerade och kortklippta. "Våren. Det är sandalernas säsong." Salongen hade precis öppnat. Väntrummet var fullt, kunderna tittade på tv och drack gurkvatten. Marie gjorde ett halvhjärtat försök att fixa sitt hår; en vindpust hade fångat henne på vägen in och förvandlat det till en trasslig blond mop. Evigt sänghuvud, hennes familjs förbannelse. Tony var Felix till hennes ovårdade Oscar: mager, mörk, elegant och accentuerade sin chokladbruna kostym med en orange silkeskrage som en urban påfågel. Det, och guldskölden som satt i hans bälte. Marie drog undan sin jacka för att visa upp sin bricka vid disken och bad med låg röst om att få prata med ägaren. Eddie Li tog emot dem i sitt bakre kontor, en skokartong med ett rörigt skrivbord för kontorsöverskott. En Tsingtao-ölkalender hängde fastklistrad på en snedställd korktavla tillsammans med en mängd gamla scheman på krulligt rosa papper. Eddie hade en ölmage, ett hårfäste i full reträtt och de mest skyldiga ögon som Marie hade sett på hela veckan. "Tack för att ni tog emot oss", sa hon och stängde dörren på vägen in. "Jag är inspektör Reinhart och det här är inspektör Fisher." Eddie log alltför desperat och vinkade dem mot stolarna på bortre sidan av hans skrivbord med fladdrande fingrar. "Självklart, självklart, jag har alltid tid för New Yorks bästa. Vad kan jag göra för er?" Hon ställde fotografiet på skrivbordet framför honom. Flickan i blått gav Eddie ett förföriskt leende, fruset i tiden. Blodet rann ur hans ansikte. "Jag har redan, jag menar, jag har redan pratat med de andra poliserna. De vet var jag var-" "Ditt alibi har bekräftats", sa Marie till honom. "Det betyder inte att du är oskyldig. Hennes hallick förde uttömmande anteckningar, herr Li. Du var hennes sista kund kvällen innan hon försvann. Du var en av de sista som såg henne levande." Han skakade på huvudet, men han kunde inte ta ögonen från bilden. "Hör här, jag gjorde... jag gjorde ett misstag, att anlita en eskort, men jag visste knappt något om henne." "Du anlitade henne tjugosju gånger", sa Marie. "Tjugosju gånger och inget kuddprat? Hon släppte aldrig något om sitt privatliv, problem som hon kanske hade? Inte en enda gång?" "Min fru lämnar mig." Eddie kisade på bilden och skakade på huvudet igen. "Jag är redan förstörd. Jag vill inte ha fler problem." Marie och Tony delade en blick. Han lutade sig tillbaka och korsade det ena benet över det andra, kyligt och avslappnat. "Eddie, kom igen. Vi vet att du är en laglydig medborgare i grunden. Liksom att jag är säker på att din bokföring är oklanderlig. Om vi kollade, skulle vi säkert upptäcka att du sätter punkt på varje i och kryssar varje t. Inga genvägar, inga konstiga affärer."
En (2)
"Det är ingen tvekan om det", sa Marie. "Det finns ingen chans att han gömmer pengar eller sparar pengar genom att köpa sina salongsvaror på den illegala återförsäljningsmarknaden. Vilket är bra, för om han gjorde det och vi fick reda på det skulle det verkligen sätta honom i kläm." Tony slog på hakan. "Det är en bra poäng. Och om skattemyndigheten skulle bli inblandad? Det skulle innebära en hel del förlorade intäkter. Jag menar, det är sandalernas säsong." "Okej, okej." Eddie kastade upp händerna. "Det var något ... Hör här, det här får inte komma tillbaka på mig, okej? Mitt namn måste hålla sig utanför detta." Marie lutade sig mot honom. Hård och hungrig i ögonen, som en hök som ser en mus när den flyr iväg för att söka skydd. "Säg det", sa hon. "Baby Blue är..." Han gjorde en paus, hans fingrar följde hennes fotografi, kurvan på hennes kind. "Elektrisk. Det är det enda ordet för den. Hon är inte som andra flickor, förstår du? Hon är en gudinna." Marie nickade. De hade pratat med varenda man på hennes fasta kundlista. De hade alla sagt samma sak, med nästan exakt samma ord. "Jag var inte hennes sista kund den kvällen. Hon hade en grej. En fest." "En fest?" Tony frågade. "Något slags privatklubbsavtal. Jag vet inte, dans kanske. Du förstår, jag försökte få henne att stanna över natten. Det gjorde jag ibland när jag hade pengar, men hon hade redan en annan grej på gång. Och det var mycket pengar. Jag antar att hennes manager inte visste om det." Maries hand stramades åt i armstödet på hennes stol. "Hon har varit försvunnen i en vecka", sade hon, "du hade information som kunde ha hjälpt oss att hitta henne, och du bestämmer dig först nu för att dela med dig av den?" Eddie skruvade upp ansiktet. "Hör här, allt jag har är en adress. Hon gav den inte precis till mig, inte med så många ord. Jag var orolig för henne, så..." "Du förföljde henne", sa Tony. "Jag var orolig. Men de här människorna - det här är inte någon billig massagesalong där man får en massage med sin massage, okej? Det här är seriösa människor. De har kontakter." "Kopplade?" "Anslutna. Som den sortens människor man inte tjallar på om man inte vill ha en bra titt på botten av Hudson. Det var i alla fall vad Baby Blue sa. Hon var rädd. Men inte tillräckligt rädd för att tacka nej till pengarna." "De här festerna", sa Marie. "Var?" Eddie tog ett djupt andetag, höll inne och släppte sedan ut det i en uppgiven suck. Deflaterad öppnade han sin skrivbordslåda och tog fram en skrynklig papperslapp. "I närheten av Monticello. Ett hus vid NY-17, mitt i ingenstans. Är det tillräckligt bra? Är vi klara här?" Marie stod upp, ryckte pappret ur hans fingrar och plockade upp fotografiet. Hon höll bilden framför hans ansikte och gav honom en lång sista blick. "Det är bäst att du hoppas att hon är där, vid liv, Eddie. Annars? Du kommer att få se mig igen." * * * Ute i bilen trummade Tony med fingrarna på ratten. "Du vet att vi har två timmars bilresa dit och två timmars bilresa tillbaka, eller hur?" Marie spände fast säkerhetsbältet. "Vi kan föra det här tipset vidare", sa han. "Låt lokalbefolkningen kolla upp det. Vi behöver inte göra allt fotarbete själva." Marie öppnade sin plånbok. En trio skrynkliga fotografier kramade ihop sig bredvid ett gulnat bibliotekskort och några små sedlar. Hon tog fram fotografierna - huvudbilder, unga, vackra - och höll upp dem ett efter ett. "Vicky Wagner. Försvann. Två veckor senare hittades hon slaktad i en sopcontainer. Lottie Holmes. Försvann. Två veckor senare hittades hon slaktad i en container. Letisha..." "Jag förstår", sa Tony. Marie höll upp fotografiet av Baby Blue. "Hon har ont om tid. Jag bryr mig inte om vad brassarna säger, Tony. Vi har en seriemördare som ger sig på sexarbetare. Du vet det, jag vet det och ingen verkar bry sig om det. Så nej, vi ska inte "lämna tipset vidare". Jag litar inte på att lokalbefolkningen gör ett skit. Den här kvinnan räknar med oss, och jag tänker inte svika henne." Sedanens motor började tjuta till liv och mullrade under radions skrik. Tony satte växelspaken i växelspaken och släppte in i trafiken. "Man kan inte rädda alla, vet du." Marie korsade armarna och stirrade rakt fram. "Man måste försöka", sa hon till honom. De körde norrut, sedan nordväst, bröt sig loss från flodens kurva och lämnade stadsutbredningen i ryggen. De körde i skuggan av Catskills förbi sommarhus och byar, gamla semesterorter som klamrade sig fast vid livet, bitar av rost inbäddade i vårens blomning. Förbi en knappt markerad avfart och en grusad tillfartsväg filtrerade solen genom grenarna av ulliga hemlockträd. Huset i slutet av vägen stod ensamt. Det lutade åt ena hållet och åt andra hållet, och valven på andra våningen hängde ihop under vädrets och tidens tyngd. Rester av benvit färg klängde på det ruttna träet som minnen från en lyckligare tid, det mesta av fasaden hade fått samma färg som cigarettaska. Några av fönstren var trasiga, krossade av stenar, andra var täckta av damm. "Åh ja, det här stället är ett partycentrum", sa Tony. "Jag tror att vår kompis Eddie möjligen kan ha varit full av skit. Hur vill ni spela det här?" Marie stirrade på ytterdörren och funderade på saken. "Inga bilar på framsidan. Vi får se om någon är hemma. Om inte kan vi kika in genom fönstren och se om vi upptäcker något intressant." De körde upp på uppfarten. När de klev ur bilen dök det upp ett knipigt, skrämt ansikte bakom ett av fönstren på andra våningen. Marie höll upp sin bricka och log. "God eftermiddag! NYPD. Kan vi få en stund av er tid, tack?" Ytterdörren svängde upp. Mannen bakom den, en stränghårig sjufota jätte i smutsiga overaller, stapplade ut på verandan och kisade mot solljuset. Han riktade hagelgeväret i sina händer, siktade på detektiverna och tryckte på avtryckaren.
Två (1)
---------- Två ---------- Marie sänkte sig lågt bakom dörren när hagelgeväret dånade. Spjutet slet sig in i sedanens motorhuv och splittrade vindrutan. Hon hade sin pistol framme på ett ögonblick, hennes träning tog över, och sträckte sig runt bildörren för att avlossa ett par vilda skott. Tony låg lågt över framsätet och skrek i radion. "Tio-tretton, vi är under beskjutning. Jag upprepar, vi är under beskjutning..." Skjutvapnet dånade och han ryckte ner med ansiktet, fastklämd under ett plötsligt regn av krossat glas. Nästa skott träffade Maries dörr, strimlade metall och fick hagel att dansa på den torra jorden centimeter bort. Mer glas gick sönder - inte bilen den här gången, ett av husets fönster - och det dunkande klackandet från en revolver anslöt sig till striden när någon på andra våningen öppnade eld. Marie tittade över till Tony, som båda hade gömt sig lågt. "Vänta på det", sa hon genom bittra tänder. Spjut hagel strök över stötfångaren, pepprade grillen, sprängde ut vänster däck i ett väsande av död luft. Sedanen slokade på tre hjul och Marie och Tony kom upp ur täckningen som en enda person och sköt mot jätten, med siktet inställt på mitten av massan. Hagelgeväret klirrade till verandan och han vacklade tillbaka när skottskotten slog in i hans smutsiga overall. Han tog tag i kanten av den öppna dörren när han föll och lämnade en blodfläck över det ruttna träet. Marie duckade igen när ytterligare en skottlossning sprack över hennes huvud. Den andra skytten var inne i huset. Hon tog fram sitt tomma magasin och laddade om snabbt, med fingrarna styrda av muskelminnet. "Täck mig", sa hon. "Jag gör en språngmarsch. Ska se om jag kan hitta en bakre ingång och komma åt honom från andra sidan." Tonys ögon bultade mot henne från bilens förarsida. Ytterligare en kula borrade sig in i hans dörr och skramlade den sönderslagna sedanen. "Är du galen? Vänta på förstärkning!" "Vi är mitt i ingenstans", sa hon. "Det är de här killarna, Tony. Hon kan vara där inne just nu, och jag ger inte den här skitstöveln en chans att börja döda gisslan." Han tog en titt i hennes ögon och släppte ut en förbannad suck. "Bra", sa han. "Säg till." "På tre." I slutet av den tysta tre-räkningen dök Tony upp bakom bildörren och lade ner en blåsande eldstråle. Krypskytten föll, fastklämd, blind i några dyrbara sekunder. Marie bröt sig ur täckningen och sprang över gräsmattan. Hennes hjärta bultade, hennes syn var smal som en tunnelbanetunnel, omringad av mörka väggar. Allt var grått i jetmotorhastighet. Där var bakdörren. Rött trä krossades under hennes sko. Det rostiga låset knäcktes som en bit jordnötskross. Hon sprang in med vapnet i båda händerna. En dammig lila matta hotade att glida undan under hennes fötter, men hon tog sig fram till trapporna och tog dem två i taget. Pistolens mynning svepte över tomma dörröppningar. Hon hörde skytten längre fram, skottlossningen ekade, svagt, allting lät som om hon hade dykt hundra fot under vattnet. En gammal, nypig man hukade vid sitt krossade fönster och sköt mot Tony och bilen, med ryggen mot henne. Lådor med ammunition låg utspridda på det kala trägolvet tillsammans med ett par gevär, tillräckligt med eldkraft för att hålla en liten belägring stånd. Marie riktade sin pistol mot honom och vrålade: "Polis, släpp den jävla pistolen. Släpp den på en gång!" Han snurrade runt, förvånad - nej, tänkte hon, skräckslagen - och hans käke föll ner. Revolvern, som han höll hårt i sitt grepp, ryckte till vid hans sida. "Jag var tvungen att göra det", sa han med svullna och spruckna läppar. "Släpp pistolen." "Kungen kommer och kallar, måste dansa. Måste dansa till den melodi han spelar." Marie höll honom i sikte. "Släpp. Pistolen. Nu." Hans läppar vred sig till ett brutalt leende. "Jag ska hem nu." Han satte revolvern mot sitt huvud, tryckte av och blåste sin hjärna över det smutsiga fönstret. Marie stod där, tyst och stirrade på hans lik som föll ner på golvet. Hon var frusen i tiden, ett oändligt ögonblick, och såg hur droppar av blodrödtoppar rullade i sakta mak nedför det krossade glaset och samlades på fönsterbrädan. Sedan bröt ett djupt mullrande, någonstans under hennes fötter, igenom tystnaden och satte henne i rörelse. Det lät som en maskin som var större än huset, någon stor motor, som sattes igång och sedan snabbt stängdes av igen. Hon jagade ljudet. Källartrappan lutade sig mot mörkret. Hon rörde sig nedåt, smidigt, snabbt, med vapnet redo. Hon stannade vid trappans fot. Källaren var fylld av människor. Kanske tjugo eller trettio totalt. Skuggor, som stod helt orörliga i mörkret runt en sjukhusbår i mitten av rummet. Maries finger vilade på avtryckaren, hennes andra hand sträckte sig för att tända ljuset. "Stanna! Ingen rör sig, eller-" Taklamporna slogs på, fluorescerande lysrör poppade och surrade till liv och sköljde bort mörkret. Rummet var tomt. Hon hade sett dem. Hon visste att hon hade sett dem. Men när hon gick över det spruckna betonggolvet, med lamporna surrande över huvudet, var hon ensam. Ensam förutom en massa kartonger som stod uppställda mot en kall tegelvägg och den döde mannen på båren. Han var naken. Blek. Och öppen som en bok. En bricka med obduktionsverktyg stod bredvid båren, knivar och kalibrar och revbenssprickor belagda med stelnat blod. De hade slitit honom i bitar från halsen till magen. Huden hade skalats av från de brutna revbenen. Hans inre organ hade skurits av och skivats, lagts om som ett pussel av kött. Av ligaturmärkena på hans handleder och vrister att döma hade han varit vid liv när de gjorde det. Marie tog tag i hans arm, vred den, kände på hans handled efter en puls för att vara säker. Han hade en tatuering där, ungefär lika stor som en silverdollar, en glyf av något slag, kuperad och spiralformad och konstig. Hon tryckte sina fingertoppar över den. Den döde mannens ögon slogs upp och han greppade hennes hand med ett järngrepp. "Marie", väste han. Hans glasartade, blekblå ögon låste sig på hennes. "Helvetet iakttar dig." Han föll ihop. Hans ögon föll ihop. Hans hand blev slapp, armen dinglade från bårens kant.
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Bryt förbannelsen"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️