Następny na jego liście

Rozdział 1 (1)

==========

sklepy powinny pachnieć starą skórą i suchym papierem. Ten pachniał cebulą, stęchłym suchym powietrzem uwięzionym przez wieki pod ziemią, zapachami, które unosiły się w mroźnym powietrzu jak niewidzialne zasłony. Poza moim własnym oddechem, sklep był idealnie nieruchomy, bez nawet szumu przejeżdżającego ruchu ulicznego, który przypominałby mi o świecie na zewnątrz.

Zrobiłam kilka kroków w stronę regałów z książkami, rozglądając się za jakimś znakiem pana Briggsa. Czy powinnam na niego poczekać, czy też oczekiwał, że pójdę za nim, gdy on odbierze telefon? W swoim życiu odbyłam dokładnie trzy rozmowy kwalifikacyjne, nie licząc tej, dzięki której dostałam pracę w McDonaldzie latem, kiedy miałam szesnaście lat, i nie miałam pojęcia, jaki jest protokół. Moje buty, sensowne czółenka, stukały cicho po popękanym żółtym linoleum, ozdobionym srebrnymi gwiazdkami, które czas zużył na szare pęcherze. Nadal nie było śladu życia.

Wyprostowałam spódnicę i zajęłam miejsce na składanym krześle obok drzwi. Zdusiłam krzyk, gdy moje gołe nogi dotknęły lodowatego metalu. Krzesło zachybotało się, gdy przesunęłam ciężar ciała, a ja trzymałam się nieruchomo, bojąc się, że może mnie zrzucić. Naprawdę nie chciałam dotykać podłogi. Znów się zachwiało, a ja wystrzeliłam na nogi. Może stanie było lepszym rozwiązaniem.

Drewniana lada po mojej lewej stronie była zakrzywioną sklejką poplamioną na orzechowy kolor, zwieńczoną taflą szkła popękaną jak linoleum. Stos zamówionych książek z dziedziny psychologii pop, deklarujących, że mogę opanować swój potencjał, obciążał jeden koniec, a zabytkowa kasa fiskalna zajmowała drugi. Wyglądała bardziej jak dzieło sztuki niż coś funkcjonalnego, z mosiężnym filigranem zdobiącym jej boki i tył oraz wiktoriańską walentynką z koronką przyklejoną na górze. Trudno było uwierzyć, że jest to coś więcej niż element konwersacyjny, ale widziałem, jak pan Briggs używał go podczas sprzedaży dziesięć minut temu, więc to nie był żart.

To była niespodzianka, kiedy ktoś rzeczywiście kupił książkę. Nie sądziłem, że ktokolwiek był na tyle odważny, by przeciskać się między półkami. Były tak ciasno upakowane, że gdyby dwie osoby próbowały pokonać to samo przejście, jedna musiałaby się cofnąć, żeby przepuścić drugą. Najwyższe półki były poza zasięgiem zwykłego człowieka, miały co najmniej osiem stóp wysokości, a ja nie widziałem żadnej drabiny. A książki... Aż mnie dreszcz przeszedł, gdy spojrzałem na nie, upchnięte w byle jaki sposób, płasko na twarzach lub stojące na baczność, z kolejnymi książkami piętrzącymi się na szczytach regałów. Myśl o tym, że może to trwać na kilkuset stopach kwadratowych, przyprawiała mnie o dreszcze.

Podszedłem do najbliższego regału i zbadałem tytuły. Nie było żadnego motywu przewodniego w ich organizacji: książka kucharska siedziała obok książki o pruskiej kampanii wojskowej w 1805 roku, która znajdowała się obok powieści zatytułowanej Tłumaczenia w Celadonie. Wyjęłam książkę i powąchałam jej grzbiet. Pachniała tak jak powinna, suchym papierem i kurzem, i to mnie uspokoiło. Sklep może być dziwny, organizacja nieistniejąca, ale przynajmniej książki były zdrowe. Spodziewałem się, że poczuję pleśń lub dym papierosowy.

Usłyszałem odległy głos, ledwie więcej niż szept. "Halo?" Powiedziałem. "Panie Briggs?" Szept ustał. Przeciąg mroźnego powietrza muskał moje ucho, powodując, że na moich ramionach pojawiła się gęsia skórka. Głos odezwał się ponownie, ale nadal nie mogłem go zrozumieć. Odwróciłem się szybko, nagle zdenerwowany, że komuś udało się wejść bez mojego usłyszenia. Nikt. Albo moja wyobraźnia została pobudzona przez nietypowe otoczenie, albo sklep był nawiedzony. Bez wątpienia przez pachnącego cebulą ducha byłego właściciela.

Rozległy się ciężkie kroki, więc szybko odłożyłem książkę i usiadłem na krześle. "Przepraszam", powiedział pan Briggs. Był niskim mężczyzną z niedowładem i żółtawym, żółtym odcieniem skóry, ubranym w szare spodnie i niebiesko-szarą kamizelkę z argyle'owego swetra na białej koszuli zapinanej na guziki. Na jego blond głowie wisiała para staromodnych okularów, najwyraźniej zapomnianych. "Wieloletni klient. Staramy się, żeby byli zadowoleni, oczywiście".

"Oczywiście", powiedziałem, zastanawiając się nad "my". Pan Briggs, z tego co mogłem stwierdzić, prowadził sklep sam. To właśnie dlatego tam byłem. "Czy robi pan dużo interesów przez internet?".

"Nie online" - odpowiedział pan Briggs. Wyciągnął zza lady metalowy stołek, który wyglądał jak daleki kuzyn mojego krzesła i usiadł, podciągając stopy, by spoczęły na niższym szczeblu. "Zajmujemy się ściśle handlem katalogami. Większość naszych klientów w ogóle nie korzysta z internetu".

"Rozumiem," powiedziałem, choć tak naprawdę nie. "Więc... rozmowy telefoniczne, formularze zamówień...?".

"Dokładnie. I klienci wchodzący. Nie mamy ich już tak wielu. Okolica nie upadła, ale większość ruchu pieszego została skierowana na zachód. Ludzie muszą się wysilić, żeby do nas dotrzeć, co chyba wychodzi nam na dobre."

Nie ma organizacji. Brak klientów. Nie ma chęci na klientów. A w dodatku miejsce to dziwnie pachniało. Zacisnęłam ręce na kolanach, na szczycie torebki. Powinnam wyjść, podziękować mu za czas i powiedzieć, że chyba nie pasuję. Ale to byłoby niegrzeczne. "Nie byłam całkiem jasna co do opisu stanowiska," powiedziałam. "Jakie byłyby moje obowiązki?"

"Kasa fiskalna, oczywiście", powiedział pan Briggs. "Wprowadzanie nowych zapasów. Wypełnianie zamówień katalogowych. Lekkie sprzątanie. Potem jest możliwość awansu do działu kontaktów z klientami. Nie jest to bardzo wymagająca praca, ale zaczynałabyś od piętnastu dolarów za godzinę i od tego momentu pięłaś się w górę."

Piętnaście. To była prawie połowa tego, co mógłbym zarobić w Pick 'n' Pack, który był moim jedynym innym tropem pracy do tej pory. "To brzmi interesująco", usłyszałem siebie mówiącego.

"W takim razie sprawa jest załatwiona. Jak się czujesz z rozpoczęciem teraz?"

Odparłem. "Ach... nie chcesz przeprowadzić ze mną wywiadu?".

"Nie ma potrzeby. Twoje CV jest dokładnie tym, czego szukamy".

"Ale..." Czułam się, przewrotnie, jakbym powinna go z tego namówić. "Moje CV jest praktycznie puste".

"Co oznacza, że nie masz żadnych złych nawyków do oduczenia".

"To nie może być solidna podstawa do zatrudnienia kogoś!".

"Nie jest." Pan Briggs zdjął okulary z czoła i osadził je mocno na nosie. "Ale nasze inne kryteria nie będą miały dla ciebie znaczenia".

Rozdział 1 (2)


"Co to znaczy?" zapytałem.

"To znaczy, że nie ujawnisz poufnych informacji o naszych patronach" - powiedział pan Briggs. Miał oczy utkwione w dokumencie, nie we mnie, a jego palce bębniły niespokojnie po melaminie. Zawahałem się. "Czy jest jakiś problem?"

"... Nie. Nie ma problemu." Podpisałem się przeciekającym plastikowym długopisem, który mi wręczył, po czym oddałem mu długopis i papier i patrzyłem, jak składa kontrasygnatę na linii poniżej mojego podpisu.

Złożył papier na trzy części i zwinął do tyłu, żeby odłożyć go do górnej szuflady szafki na dokumenty. Następnie odblokował środkową szufladę biurka małym mosiężnym kluczem i otworzył ją. "Lista wysyłkowa" - powiedział, wręczając mi zwitek papieru. "Wysyłamy katalog trzy razy w roku. Wpiszesz etykiety, zaadresujesz katalogi i będziesz miał je gotowe, abym mógł je zanieść na pocztę jutro rano".

"W porządku", powiedziałem. Lista miała dziesięć stron, a adresy napisane skurczoną, wyblakłą ręką. "Gdzie jest komputer?"

"Nie ma komputera. Nie mamy na nie zapotrzebowania". Pan Briggs wskazał mniejsze biurko znajdujące się za jego własnym. Na nim stała elektryczna maszyna do pisania w beżowej obudowie. Widziałem już takie jak ta. W muzeum. "W pudełku w szafce na akta są etykiety. Daj mi znać, jeśli będziesz potrzebował czegoś jeszcze".

Kiedy odszedł, wziąłem katalog z najwyższego pudełka i przewertowałem go. Na błyszczącej, zgrabnej okładce widniało niewyraźne zdjęcie witryny sklepu pod nazwą ABERNATHY'S. Ktoś stał obok drzwi wejściowych, być może pan Briggs, choć zdjęcie było na tyle niewyraźne, że nie dało się tego stwierdzić.

W środku nie było spisu treści; linie drobnego druku rozłożone starannie w dwóch kolumnach na szarym papierze z recyklingu. Przejechałem palcem po kolumnach, przypadkowo rozmazując tani tusz. Nie rozpoznałem żadnego z tytułów, które nie były ułożone w porządku alfabetycznym. Jakiś katalog. Wrzuciłem go z powrotem do pudełka i z westchnieniem spojrzałem na zabytkową maszynę do pisania. W porządku, nie była aż tak zabytkowa, ale czterdzieści lat to wciąż wystarczająco dużo, żeby się zakwalifikować. Nie byłem nawet pewien, czy wiem, jak jej używać.

Znalazłem etykiety i trochę czystego białego papieru w jednej z szuflad szafki na dokumenty. Poćwiczyłem trochę z papierem, aż doszedłem do wprawy, po czym włożyłem etykiety i zacząłem pisać. Mimo że pismo było chropowate i małe, łatwo było je odczytać i wkrótce wpadłem w rytm, który pozwolił mojemu mózgowi błądzić przyjemnie, daleko od tego sklepu, który pachniał cebulą.

Moi rodzice byliby zachwyceni, że dostałam tę pracę, choć byliby równie zachwyceni, gdybym pracowała w Pick 'n' Pack. Chcieli, żebym był zatrudniony, kropka, żebym wyprowadził się z ich piwnicy i stał się odpowiedzialnym dorosłym. Nie, żeby byli aż tak dosadni. Byli hojni, pozwalając mi płacić czynsz i część rachunku za zakupy, i nigdy nie dręczyli mnie o moją przyszłość. Miałem szczęście, naprawdę.

Doszedłem do końca arkusza etykiet i włożyłem świeżą. Mój umysł znów błądził. Miałam dwadzieścia jeden lat; można by pomyśleć, że mam jakiś pomysł na to, co chcę zrobić ze swoim życiem. Ale skończyłem szkołę średnią, nie robiąc większego wrażenia w nauce, zaliczyłem kilka lat college'u społecznego, zanim skończyły się pieniądze, a teraz... Cóż, nie była to najlepsza praca na świecie, ale gdybym wytrzymał, może dostałbym podwyżkę - czy pan Briggs oferował benefity?

Znów usłyszałam szepty i szybko się odwróciłam, strącając listę na podłogę. Nic. Wstałem i otworzyłem drzwi. Sala na zewnątrz była pusta. Ponownie zamknąłem drzwi i potrząsnąłem głową. Zachowywałam się głupio. To, że księgarnia i pan Briggs byli trochę dziwni, nie znaczyło, że muszę pozwolić, by moja wyobraźnia wymyśliła więcej dziwactw. Byłem na poziomie i nie byłem przesądny, a traciłem czas.

Rozdział 1 (3)

Lista mailingowa upadła rozłożona na podłodze. Pochyliłem się, żeby ją podnieść i uderzyła mnie fala zawrotów głowy. Przez chwilę pokój był obrysowany migoczącym niebieskim światłem. Potem to minęło, a ja siedziałem trzymając listę w obu rękach. To było dziwne. Pochyliłem się i usiadłem ponownie, ale nie poczułem nic poza krótkim uciskiem, gdy krew napłynęła do głowy i znów odpłynęła. Pokój wyglądał zupełnie normalnie. Wzruszając ramionami, rozłożyłem ponownie listę mailingową i wznowiłem pisanie. Mogłem zapytać pana Briggsa... i kazać mu uznać, że jego nowy pracownik jest niestabilny psychicznie. To może pozostać tajemnicą.

Kiedy dotarłem do końca listy, umierałem z głodu. Sprawdziłem zegarek. 1:17. Nie przyniosłem żadnego jedzenia, bo nie spodziewałem się, że od razu zacznę pracę. Za rogiem był market. Pan Briggs musiał dać mi jakąś przerwę na lunch, prawda?

Pana Briggsa nie było, kiedy wyszedłem z jego biura. Sprawdziłem pokój przerw i nieśmiało zapukałem do drzwi umywalni; oba były puste. Szybko skorzystałem z toalety, która była równie stara jak maszyna do pisania, prawdopodobnie miała jeden z tych 3,5 galonowych zbiorników, które nie były już legalne, umyłem ręce i odważyłem się wejść do księgarni. Większość regałów była sklecona ze sklejki i kawałków niedokończonych żółtych 2x8, choć było też kilka porządnych skrzyń z polerowanego, poszczerbionego dębu i dwa czarno-brązowe regały z IKEA. Przeszedłem między nimi, nie chcąc wołać nazwiska pana Briggsa w ciszy sklepu. Cisza była tak głęboka, że wyobraziłem sobie, że książki śpią.

W chwili, gdy zaczęłam rozmyślać o układaniu książek do drzemki i wyobrażać sobie, jakie kołysanki by preferowały, usłyszałam, jak drzwi się otwierają, a potem zatrzaskują z taką siłą, że aż skóra mi się zjeżyła. To nie mógł być pan Briggs. Pospieszyłam do przodu sklepu, czując z boku poczucie odpowiedzialności, że jestem, o ile mogłam się zorientować, jedynym pracownikiem Abernathy'ego na miejscu. Potem poczułem się zażenowany swoją reakcją. To był sklep. Ludzie mieli tu przychodzić i przeglądać, a pan Briggs nie miał nic przeciwko temu. Mimo to prawdopodobnie nie powinnam podsuwać nikomu pomysłów na kradzież w sklepie.

Mężczyzna stał obok lady, kiedy wyłoniłem się z labiryntu regałów, jakby na mnie czekał. W swoim trzyczęściowym garniturze w paski, ręcznie szytych skórzanych butach i ciężkim złotym zegarku wyglądał tak samo nie na miejscu w Abernathy's, jak komputerowa kasa fiskalna. Studiował swój zegarek, ale podniósł wzrok, kiedy przyszedłem, i poczułem się złapany przez jego ciemnookie spojrzenie, przypięty do najbliższej skrzynki jak zniewolony motyl. "Kim pani jest?", powiedział, nieco zirytowany.

"Helena Davies. Zaczęłam pracę dziś rano". Natychmiast pożałowałam, że nie zabrzmiałam tak defensywnie.

Irytacja ustąpiła miejsca zaskoczeniu. "Nathaniel cię zatrudnił? Niemożliwe."

Przełknęłam ostrą odpowiedź. Klient ma zawsze rację, zwłaszcza gdy prawdopodobnie mógłby kupić cały ten sklep dwa razy. "Mogę w czymś pomóc?" powiedziałem, mając nadzieję, że powie nie, ponieważ jedyną pomocą, jaką byłem w stanie udzielić, były wskazówki do toalety, która nie była przeznaczona do użytku publicznego.

"Wątpię," powiedział mężczyzna. "Kim pan jest?"

Przyjrzałem mu się uważniej. Był przystojny, z modnie ułożonymi ciemnymi włosami, nie więcej niż trzydzieści lat, ale miał w sobie powietrze, które lepiej pasowałoby do oktogeneratora z kompleksem Napoleona. "Nie wiem, dlaczego jest pan taki pewien, że nie należę do tego miejsca, ale jestem pewien, że podpisałem umowę o pracę," powiedziałem, starając się nie myśleć o tym, jak nieregularna wydawała się ta papierkowa robota. "Może powinienem pójść po pana Briggsa".

"Ty to zrób," powiedział mężczyzna. "Nathaniel musi być w piwnicy. Dlaczego nie przyprowadzisz go tutaj, a ja mogę go przekonać do rozsądku."

"Nie wiem -" Zamknąłem usta. Czułem, że powiedziałem już temu człowiekowi zbyt wiele. "Proszę tu poczekać", powiedziałem i wycofałem się. Odwrócenie się do niego plecami sprawiło, że się zdenerwowałam.

Nie zdawałem sobie sprawy, że za biurem i pokojem socjalnym były trzecie drzwi. Były to płaskie drzwi ze sklejki, poplamione na ciemno jak ściany krótkiego korytarza, z żelazną gałką, która na tle drewna wyglądała jak czarny sęk. Otworzyłam ją, by znaleźć schody schodzące w idealną czerń. Sznurek kołysał się w słabym powiewie otwieranych drzwi, a ja pociągnąłem za niego, zapalając pojedynczą, przytłumioną żarówkę, która nie robiła wiele więcej niż wprawiała w ruch cienie.

Stopnie były z surowego drewna, z drzazgami na krawędziach, z wyjątkiem miejsc, gdzie setki stóp je wygładziły. Ku mojemu zdziwieniu nie skrzypiały pod moim ciężarem; prawie spodziewałem się krzyków potępionych przy każdym kroku. Na dole schodów znajdował się włącznik światła. Włączyłem go, a kilka jarzeniówek ożyło. Rzucały one jasne światło na małą, zimną piwnicę z jej ciemną, betonową podłogą. Spojrzałem w dół i krzyknąłem.

Pan Briggs leżał twarzą w dół kilka stóp od podnóża schodów. Ciemna krew rozlała się na plecach jego argyle'owego swetra i zebrała się pod jego klatką piersiową i głową. Potknąłem się i uklęknąłem obok niego, skrobiąc jednym kolanem o zimny beton. Miał zamknięte oczy, a ja próbowałem znaleźć puls w jego gardle. Nie wiedziałam, jak znaleźć puls. Nie wiedziałem, jak zrobić jakąkolwiek z rzeczy, które powinno się zrobić, żeby sprawdzić, czy ktoś żyje. Pochyliłam się daleko do przodu, trzymając włosy na uboczu, i przyłożyłam policzek do jego ust. Żadnego ciepła, żadnego oddechu.

Ktoś zagrzmiał na schodach. "Odsuń się", powiedział dziwny mężczyzna. Odsunęłam się, podciągając spódnicę do kolan, i patrzyłam, jak nieznajomy kucał nad panem Briggsem i powtarzał te same ruchy, które ja wykonywałam. W końcu wstał i położył ręce na biodrach. "Nathanielu", powiedział. Zabrzmiało to jak nagana. Jakby pan Briggs miał kłopoty za to, że został zabity.

"Co ty - musimy zadzwonić na policję!". Sięgnęłam po telefon i nic nie znalazłam. Zostawiłam go w torebce - w tej spódnicy nie ma kieszeni. Czułam, że mój oddech przychodzi w szybkich, poszarpanych spodniach i zmusiłam się do zachowania spokoju.

"To byłby poważny błąd", powiedział nieznajomy. "Zaczynając od tego, że z pewnością byłabyś ich pierwszą podejrzaną".

Rozdział 1 (4)

Zerknęłam na niego, panika znów się pojawiła. "Czyś ty zwariował? Spójrz, nie mam na sobie żadnej krwi, prawie go nie dotknąłem! Nie ma powodu, żeby mnie podejrzewać!".

"Byłaś z nim sama w sklepie, jesteś nowym pracownikiem - mogłaś go zabić, żeby dostać się do zawartości kasetki z pieniędzmi".

"To dlaczego zostałbym w pobliżu, żeby wezwać pomoc?"

Mężczyzna westchnął. "Nie mówię, że by cię skazali. Mówię, że zrobiliby z twojego życia piekło na jakiś czas. Czy tego właśnie chcesz?"

Spojrzałem na niego, na jego wzrost i sposób w jaki stał, i poczułem się bardziej zziębnięty nawet niż piwnica mogła to uwzględnić. "Ja... chyba zaryzykuję." Zrobiłem kilka przypadkowych kroków w kierunku schodów, nie pozwalając moim oczom opuścić jego twarzy.

"Nie zabiłem go," powiedział z wyrzutem. "Nie mam też na sobie żadnej krwi, prawda? I myślę, że ktokolwiek wbił Nathanielowi nóż w plecy, byłby przynajmniej trochę zakrwawiony".

"Skąd wiesz, że tak właśnie było?"

Wskazał. "Na plecach jego swetra jest rozcięcie. Widać, gdzie krew zebrała się tam najpierw i sprawiła, że tkanina się zwinęła. Słuchaj, kimkolwiek jesteś, nie możesz być głupi, inaczej Nathaniel by cię nie zatrudnił. Ktoś wszedł do sklepu i zabił Nathaniela, a ty masz cholerne szczęście, że ktokolwiek to był, nie zorientował się, że tu jesteś, bo inaczej byś do niego dołączył."

Usiadłem ciężko na drugim schodku od dołu, mój wzrok zmętniał. "Musieli wiedzieć, że tu jestem," powiedziałem. "Ta maszyna do pisania nie jest cicha".

"To nie jest ważne," powiedział mężczyzna. "Liczy się to, że musimy załatwić kogoś, kto zajmie się ciałem Nathaniela. Kogoś, kto nie jest policją."

"To szaleństwo. Musimy powiedzieć policji. Ludzie nie 'opiekują się' martwymi ciałami."

"Policja zwróci zdecydowanie zbyt dużą uwagę na ten sklep. Nie, załatwimy tę sprawę prywatnie. Potrzebuję twojej zgody na...

"Mojego pozwolenia? Co masz na myśli, 'prywatnie'? Dzwonię na policję."

Mężczyzna skupił się wtedy na mnie, jego uwaga niewygodnym knykciem drążącym podstawę mojej szyi. "Jak się nazywasz?"

"Helena. Helena Davies."

"I jesteś pewna, że Nathaniel zatrudnił cię dzisiaj?".

"Tak."

"Cóż, Heleno Davies," powiedział mężczyzna, jego usta wykrzywiły się w sardonicznym uśmiechu, "właśnie odziedziczyłaś tę księgarnię".

Rozdział 5 (1)

==========

znowu się na niego gapił. "To nie działa w ten sposób."

"Nathaniel nic ci nie powiedział?" Mężczyzna potrząsnął głową. "Chodźmy na górę. Nie możemy teraz nic dla niego zrobić, a ta sytuacja jest poważniejsza niż myślałem."

Czułem się zbyt odrętwiały, by dalej się kłócić. Pozwoliłem mu poprowadzić drogę po schodach, gdy wyłączyłem światła, a następnie, po chwili zastanowienia, włączyłem z powrotem pojedynczą żarówkę. Nie wiem, dlaczego myśl o pozostawieniu pana Briggsa samego w ciemności wydawała mi się taka zła, ale nie mogłam tego znieść. Zaszkliłam się na mężczyznę, ale on albo nie zauważył, albo nie uznał, że moja chwila sentymentalizmu ma znaczenie.

Wróciliśmy do przodu sklepu, gdzie mężczyzna wyciągnął telefon komórkowy, który wyglądał, jakby mógł przekroczyć prędkość światła i stuknął kilka razy w ekran. Telefon nie wydawał żadnych dźwięków, ani brzęczenia, ani wybierania, ale mężczyzna przyłożył go do ucha i po kilku milczących sekundach powiedział: "To jest Campbell. Theta epsilon u Abernathy'ego". Usłyszałem drobny, odległy dźwięk mowy, po czym Campbell powiedział: "Tak właśnie powiedziałem. Poproś Lucię, żeby przyszła teraz". Opuścił telefon, stukając raz w ekran, aby zakończyć połączenie.

"O co chodziło?" powiedziałem.

Campbell znów spojrzał na mnie, tym razem wąsko, oceniając mnie. "Nie powinienem być tym, który ci to powie", powiedział. "Ale jestem, jeśli nic innego, posłuszny Akordom i nie wydaje się, żeby był ktoś inny. Jeśli Nathaniel-" Odwrócił się w połowie, pocierając mostek nosa i zaciskając usta mocno przed jakimikolwiek słowami, które próbowały z nich uciec. "Chciałbym, żeby żył, żebym mógł go zdławić," kontynuował niskim, szorstkim głosem. "To nie mogło się zdarzyć w gorszym momencie".

"Czy winisz go za to, że został zabity?" Pragnąłem bardziej niż kiedykolwiek, by odważyć się spoliczkować jego uśmiechniętą twarz.

"Obwiniam go o to, że jest tak blisko, że możemy stracić najważniejszy zasób, jaki mamy w tej wojnie. Siadaj. Wyglądasz jakbyś miał zaraz zemdleć".

"Nie zamierzam zemdleć", powiedziałem oburzony, "ale poważnie myślę o uderzeniu cię w twarz".

Podniósł brwi. "Czy zrobiłem coś, co cię uraziło?".

"Traktowałeś mnie jak sługę? Mówił do mnie w dół? Zachowywał się tak, jakby to wszystko było jakimś ogromnym kosmicznym planem, który miał ci przeszkadzać? Nie, oczywiście, że nie!"

Ku mojej irytacji, roześmiał się. "Nie jesteś tym, za kogo cię uważałem," powiedział. "Będę pamiętał, aby nie lekceważyć cię ponownie. Naprawdę wyglądasz, jakbyś potrzebował usiąść. Powiem ci to, co mogę, czyli niewiele, obawiam się, a potem, kiedy Lucia przybędzie, powinna być w stanie powiedzieć ci więcej."

Usiadłam na lodowatym krześle i zacisnęłam ręce na kolanach. Żałowałam, że nie odważyłam się wrócić po płaszcz. Było naprawdę zimno. Ale bałam się, że jeśli zostawię Campbella samego, on może odejść, a wtedy nigdy nie uzyskam odpowiedzi na żadne z pytań, które mnożyły się w moim mózgu.

"Po pierwsze, odpowiednie przedstawienie się. Nazywam się Malcolm Campbell i jestem mistrzem... nazwijmy je sztukami magicznymi".

"Sztuk magicznych," powiedziałem. "Zaraz mi powiesz, że nie jesteś magikiem scenicznym".

"Zaczynam rozumieć, dlaczego Nathaniel cię zatrudnił," powiedział Campbell. "Prawdziwa magia, a nie króliki z kapeluszy. Nie żebym czasem nie zwrócił się do tego ostatniego."

"Udowodnij to." Przeciwstawianie się mu czuło się dobrze, jak coś, co mogłem kontrolować w całym tym szaleństwie.

"Co byś zaakceptował jako dowód?"

Wzruszyłem ramionami. Mgła na mojej wizji oczyściła się, pozostawiając mnie z uczuciem surrealistycznej czujności, w sposób, w jaki robisz to w śnieżny poranek, kiedy słońce jest na zewnątrz i wszystko jest zarysowane w jasnych, ostrych, tęczowych krawędziach. Magia. Prawdziwa magia. Mój pracodawca był martwy w piwnicy, a ten człowiek najwyraźniej należał do jakiejś tajnej organizacji, która używała greckich liter jako kodów do rzeczy. Humorowałbym obłąkanego nieznajomego przez kilka minut, wymówiłbym się, wziąłbym telefon i zadzwoniłbym na 9-1-1 tak szybko, jak tylko mógłbym. "Zrób coś, czego nie mógłby zrobić żaden magik sceniczny".

Campbell rozejrzał się dookoła. "Czy obchodzą cię te książki?" zapytał, wskazując na stos Master Your Potential! na ladzie.

"Nie bardzo."

"Licząc od góry, wybierz jedną".

"Cztery."

Trzy najwyższe książki uniosły się w powietrze, by zawisnąć nad ladą. Czwarta książka dryfowała swobodnie w moją stronę. Obserwowałem ją bez zainteresowania. "To jest zrobione z drutów," powiedziałem.

"To nie jest magia. Albo raczej jest to magia, ale nie oczekuję, że zrobi to na tobie wrażenie."

Wyciągnąłem ręce, by przyjąć książkę. Na kurtce z kurzu, szczerbato uśmiechnięta kobieta w jakichś niejasno indiańskich szatach i z dużą ilością niezdarnej złotej biżuterii trzymała na wyciągniętej dłoni świecący orb. "Czym będę pod wrażeniem?".

"Zbadaj książkę. Dotknij jej. Powąchaj ją. Upewnij się, że nie była manipulowana."

Przewróciłem oczami, ale zrobiłem jak kazał. Pachniało papierem i atramentem i niewiele więcej. "Jak by to pachniało, gdybyś przy tym majstrował?"

"Coś łatwopalnego," powiedział Campbell. "Teraz trzymaj to na dłoniach, dobrze z dala od ciebie".

Wyciągnąłem ręce.

Zębata kobieta wybuchła płomieniem.

Krzyknąłem i szarpnąłem się, upuszczając książkę. Zawisła w powietrzu, a potem odleciała ode mnie, płonąc jeszcze bardziej. Campbell stał tam, z rękami skrzyżowanymi na piersi. "Powiedz mi, jak sobie z tym poradziłem" - powiedział.

Mój spanikowany oddech zwolnił, nie o wiele. "Nie wiem."

"To prosta sztuczka, ale to prawdziwa magia. A uwierzenie w to jest pierwszym krokiem do zrozumienia wszystkiego innego, czego nauczysz się tego popołudnia."

Plamka ognia wypaliła małą plamkę węgla w mojej spódnicy. Prawdopodobnie nie byłoby to zauważalne na tle ciemnej szarości. "Ale dlaczego? Dlaczego mi to mówisz?"

"Ponieważ jesteś teraz kustoszem Abernathy'ego".

"Jestem niewiele więcej niż urzędnikiem od akt!"

"To tylko dlatego, że Nathaniel głupio zatrudnił kogoś bez wiedzy o tym, czym naprawdę jest Abernathy's. Gdyby zrobił to, co do niego należało - nie wiem, co sobie myślał. Nawet nie wiedziałem, że szukał asystenta. Ale teraz to już nieistotne. Abernathy's nie ma urzędników, ma kustoszy. Ludzi, którzy znają się na księgach. Albo przyjmiesz to stanowisko, albo..."

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Następny na jego liście"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️