Jenseits von Freundschaft und Reue

An einem strahlenden Frühlingsmorgen spürte Evangeline Lynwood die Wärme der Sonne, als sie durch die blau getönten Fenster des Lynwood Towers blickte und das Kündigungsschreiben fest in ihrer Faust hielt. Heute hatte sie beschlossen, zum allerletzten Mal einen Vertrauensvorschuss zu geben. Mit einem tiefen Atemzug, um ihre Nerven zu beruhigen, schob sie sich durch die Eingangstür des Unternehmens, der Duft von frisch gebrühtem Kaffee erfüllte ihre Sinne.
Im Büro war jedoch nicht alles so, wie sie es erwartet hatte. Statt der üblichen Einsamkeit des Privatbüros, in dem William Emberton normalerweise nachdachte und skizzierte, stand er dort und diskutierte angeregt mit ein paar elegant gekleideten Männern mittleren Alters über etwas. Offenbar befand er sich mitten in einem kritischen Gespräch.
Bevor sie etwas sagen konnte, drehte sich William zu ihr um, mit triumphierendem und zugleich etwas wildem Gesichtsausdruck. Evangeline, du kommst gerade rechtzeitig! Ich habe die Auflösung des Unternehmens angekündigt. Ich verhandle gerade mit einem neuen Käufer!
'Auflösung?' Das Wort traf sie wie ein Stein. Es war das erste Mal, dass sie William so etwas sagen hörte, und doch fühlte es sich surreal an, es jetzt zu hören. Instinktiv verstaute sie das Kündigungsschreiben hinter ihrem Rücken und behielt ihr lässiges Auftreten bei, während sie ihr typisches fröhliches Lächeln aufsetzte. Du stürzt dich also in ein neues Abenteuer?
Sein Gesicht hellte sich auf. Ich habe den Ruf von Rob Lake gehört! Ich kann nicht länger warten!
Evangeline kämpfte gegen den Drang an, die Augen zu verdrehen. Er hatte also gewartet, was bedeutete, dass sie ein weiteres Jahr oder so warten musste, bis er seiner Eskapaden überdrüssig wurde und zurückkehrte. Aber heute ging es nicht um ihn; sie war gekommen, um ihn mit einer Entscheidung zu konfrontieren. Dennoch blieb sie ihm treu, die loyale Freundin, die sie immer gewesen war, und wandte sich zum Gehen.
Als sie an der Mülltonne vorbeischlenderte, warf sie entschlossen den Umschlag mit der Aufschrift "Kündigungsschreiben" hinein. Heute war der 4.746. Tag, seit sie beschlossen hatte, dass dieser Mann für immer zu ihr gehörte. Dreizehn Jahre lang hatte sie William bei der Gründung und Schließung von vier verschiedenen Unternehmen unterstützt.
Heute Morgen hatte sie ihr Kündigungsschreiben bei sich getragen, in der Hoffnung, er würde endlich erkennen, dass ihre Beziehung über bloße Freundschaft und Kindheitsbande hinausging. Sie hatte gehofft, dass er das Band, das sie einst teilten, anerkennen würde. Doch als sie sich der Konfrontation näherte, hatte er bereits auf den Thron verzichtet und sie mit einer kalten Endgültigkeit zurückgelassen.
Evangeline nahm einen tiefen Atemzug. Sie hatte diese Schlacht verloren. Sie war schon immer schlecht darin gewesen, ihn zu mehr zu drängen, als er zu geben bereit war.
Da sie sich schon lange vor dem heutigen Tag auf verschiedene Aspekte ihres Rücktritts vorbereitet hatte, verschwendete sie keine Zeit mit dem Packen ihrer Sachen. Stattdessen schnappte sie sich sofort ihren Koffer und bestieg ein Flugzeug zurück nach England.
Im Flugzeug setzte sie sich ihre Schlafmaske auf und holte die dringend benötigte Ruhe nach. Als das Flugzeug landete, tauchte sie als die lebhafte Evangeline Lynwood wieder auf.
Die Rückkehr nach London fühlte sich auf seltsame Weise bittersüß an. Das Versprechen ihres Verlobten, den sie heiraten wollte, hatte sich in Luft aufgelöst, so dass sie wenig Motivation hatte, nach Lynwood Manor zurückzukehren. Als sie in der Stadt ankam, gerade als die Sonne unterging, schickte Evangeline ihr Gepäck in ihr vorgebuchtes Apartment und machte sich sofort auf den Weg zu ihrem Lieblingspub.
Es war zwei Jahre her, dass sie das letzte Mal in der Time Tavern war, und obwohl die Einrichtung die gleiche geblieben war, fühlte es sich anders an. Der Barkeeper war neu, und sie stellte fest, dass keiner ihrer vertrauten Freunde dort war, um ihre Gedanken und Sorgen zu teilen. Eine Welle der Nostalgie überschwemmte sie und veranlasste Evangeline, eine schwindelerregende Anzahl von Getränken zu bestellen.
Sie begann mit einem Suze, einem bitteren Orangenlikör, wechselte zu einem Gimlet mit Limettengeschmack und krönte ihn mit einem cremigen Grasshopper. Jedes Glas wurde schnell geleert, denn ihr Kummer trieb sie zum Trinken an.
Als sie den Pub mit geröteten Augen verließ, konnte sie nicht anders, als sich selbst dafür zu schelten, dass sie ein solches Talent entwickelt hatte, ihren Alkohol zu behalten. Jetzt war sie hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, zu weinen, und dem Wunsch nach einer wilden Nacht, um ihre Gedanken zu ertränken.
Als Evangeline durch die Straßen schlenderte, fühlte sie sich magnetisch zu Lynwood Manor hingezogen. Erinnerungen überfluteten ihren Geist, obwohl ihr die Straßen, die sie jetzt entlangging, fast fremd vorkamen. Eine einsame Straßenlaterne flackerte und beleuchtete den sanften Schimmer des Rucksacks eines unbeaufsichtigten Schülers in einer engen Gasse.
Plötzlich ertönten Schreie und Flüche aus den Tiefen des Schattens - unverkennbar raue Männerstimmen. Aus reinem Instinkt zückte sie die Taschenlampe ihres Handys und richtete sie auf den Tumult, nur um vier Männer zu entdecken, die einen anderen umringten und die Fäuste aggressiv erhoben.
Sie spürte einen Adrenalinstoß, der ihre frühere Wut wieder aufflammen ließ. Sie schnappte sich einen alten Mopp, der auf dem Boden lag, stürmte ins Getümmel und schlug nach dem nächsten Angreifer, der dadurch unvorbereitet war. Der Überraschungsmoment trieb sie vorwärts, auch wenn die Schläger als Reaktion auf ihre unerwartete Einmischung schnell Proteste ausstießen.
Ihr Training als schwarzer Gürtel in Taekwondo wirkte sich instinktiv aus; sie teilte Schläge aus und schlug mit geübter Leichtigkeit zurück, wobei sie ihre aufgestaute Frustration kanalisierte. Die entschlossene Wut kochte in ihr hoch, während sie kämpfte, und ihr Herz raste wie das eines wahren Kriegers auf dem Schlachtfeld.
Zu ihrer Überraschung schätzten die Männer die Situation schnell ein und zogen sich einfach fluchend zurück. Von einer Mischung aus Impuls und Dringlichkeit angetrieben, stürmte Evangeline vorwärts, um nach dem Fremden zu sehen, den sie umzingelt hatten.
Sie ließ den Mopp fallen und näherte sich schnell dem Opfer, während sie bereits den Notruf wählte. Doch bei näherer Betrachtung stieß sie einen ungläubigen Schrei aus: "Sie sind ein Mann?

Jahre später musste Evangeline Lynwood oft an den Mann aus jener schicksalhaften Nacht denken.
Er war ein Wrack, mit zerschrammtem Gesicht und zerzauster Kleidung, und trotz ihrer Unterstützung, ihm aus der dunklen Gasse zu helfen, hatte er nicht einmal ein "Danke" gesagt, bevor er sich zum Gehen wandte. Aber sie konnte ihn nicht gehen lassen.
'Wie heißt du?' Ihr Blick fiel auf eine vertraute Tätowierung, die hinter seinem Ohr hervorlugte, und ihr Körper zitterte leicht, ihre Stimme bebte, als sie sprach. Konnte er es wirklich sein? Sie konnte es kaum glauben.
'Chinesin?' Er drehte den Kopf leicht, sein Gesicht lag halb im Licht und halb im Schatten der Nacht, so dass Evangeline seinen Gesichtsausdruck nur schwer erkennen konnte. Alles, was sie hören konnte, war seine Frage.
Sie klammerte sich fester an seinen Arm, die Dringlichkeit stieg in ihr auf. Ich komme aus Linwood City, vielleicht sind wir aus der gleichen Gegend?
Bei ihren Worten erstarrte er, sein Kopf ruckte zurück und er sah sie ungläubig an.
Endlich konnte sie sein Gesicht deutlich sehen. Es war ähnlich, aber anders als in ihren Erinnerungen. Sie hatte ihn als Jungen mit einem Kurzhaarschnitt in Erinnerung, kühn und sorglos, aber auch ein wenig von der Welt ignoriert. Jetzt waren seine Haare lang geworden, bedeckten die halbe Stirn und fielen in einer unordentlichen Frisur. Aber seine schwertartigen Augenbrauen, die scharfen Wangenknochen und die schmalen Lippen waren unverändert.
Zwei Jahre waren vergangen, und sie hatte ihn endlich gefunden.
Wie groß sind die Chancen?", seufzte er verwirrt.
Evangeline starrte ihn ungläubig an, und nach einem Moment schien er ihren unnachgiebigen Blick mit Abscheu zu bemerken.
Willst du hier stehen und mir nachsabbern, bis die Polizei kommt?", sagte er kalt, sein Blick war nun distanziert und abweisend.
Die Bullen?", sie blickte sich nervös um.
'Du hast sie nicht gerufen?' Er verlangsamte seinen Schritt und drehte sich mit einem prüfenden Blick zu ihr um.
Evangeline wurde sich bewusst, dass sie zuerst um Hilfe hätte rufen sollen, bevor sie ihm zu Hilfe eilte! Verlegen gab sie zu: "Ich war so darauf konzentriert, zu dir zu kommen, dass ich völlig vergessen habe, anzurufen!
'Oh. Dann lass uns gehen.' Er machte eine Bewegung, um seinen Arm wegzuziehen, als ob er sie abweisen wollte.
Aber Evangeline ließ ihn nicht gehen. Stattdessen ging sie dicht hinter ihm her und fragte ängstlich: "Wohnen wir in derselben Gegend? Wie heißt du? Wo wohnst du? Ich kann dich nach Hause fahren. Sollen wir in ein Krankenhaus gehen? Geht es Ihnen wirklich gut?
Als er ging, konnte sie sehen, dass er ein wenig stolperte, aber er hielt sein Tempo. Es schien, als ob er dachte, dass ihn etwas Schreckliches verfolgte, was ihn dazu veranlasste, schneller zu gehen.
Evangeline hingegen war fest entschlossen, bei ihm zu bleiben. Mit ihren weich besohlten Schuhen war es kein Problem, das Tempo zu halten. Er stolperte und zwang sie, ihn ab und zu aufzufangen.
Warum verfolgst du mich, eine Frau, so spät in der Nacht? Schließlich schnappte er zu, als sie ihn erneut aufhielt.
Sie stützte ihn immer noch, als sie die Straße überquerten, konnte aber seinen Blick nicht erwidern und murmelte: "Ich will nur sichergehen, dass du gut nach Hause kommst!
Bevor er widersprechen konnte, näherte sich ein grelles Licht.
'Pass auf!' Er wirbelte herum und stieß sie mit aller Kraft zur Seite, taumelte durch den Schwung und fiel dann hin.
Das ohrenbetäubende Kreischen von Bremsen zerriss die Luft, begleitet von panischen Schreien aus der Menge. Das Chaos brach aus, als ein Auto von der Fahrbahn abkam und gegen einen Laternenpfahl in der Nähe prallte.
Evangeline war erschüttert, blickte auf das Auto, das gegen den Metallpfosten geknallt war, und klammerte sich an das nahe Geländer, während sie schwer atmete und froh war, dass sie nur einen Streifschuss hatte.
'Danke!' Sie zuckte zusammen und spürte den Stich des Blutes in ihrer Handfläche, bevor sie dem Mann hinterherlief, der nun versuchte, weiterzukommen.
Seine Jacke war schmutzig, aber unversehrt, während seine Jeans zerrissen war und wie die Kleidung eines Bettlers an ihm herunterhing.
Du musst das nicht tun - damit ist deine Schuld beglichen", sagte er mit eisigem Ton, aber es lag auch ein Hauch von Leichtigkeit in seiner Stimme.
Ihr Herz schmerzte für ihn, doch sie bestand darauf, ihm zu folgen.
Nachdem sie um ein paar Ecken gebogen waren, setzte der plötzliche Regen ein, als er rief: "Es regnet! Und du, eine Frau, willst immer noch nach Hause gehen?
Evangeline wischte sich den Regen aus dem Gesicht und hob trotzig ihr Kinn. Ich will nur erst einmal sehen, wo du wohnst!
'Glaubst du ernsthaft, dass ich in einem Zustand bin, in dem du meine Wohnung überprüfen kannst? Sieh mich an! Er spottete, durchnässt vom Regen, mit Bitterkeit in der Stimme.
Er verwechselte ihr pflichtbewusstes Folgen mit Einsamkeit. Sie fühlte sich beleidigt und schüttelte den Kopf. Ich weiß, dass es spät ist, aber ich will nur deine Wohnung sehen! Ich will keine Umwege mehr machen. Du hättest vorhin an der Ecke links abbiegen sollen, hier gibt es keine Häuser!
Schließlich gab er nach und ließ sich von ihr zurück zu dieser Kreuzung führen, um sie zu seinem Haus zu führen.
Er tastete nach seinen Schlüsseln, doch kaum hatte er die Tür aufgeschlossen, brach er zusammen.
'William Emberton!' Evangeline keuchte und fing ihn eilig auf, als er ins Haus stürzte. Er fiel in Ohnmacht, ohne ihre Sorge zu bemerken, sonst hätte er sich gefragt, woher sie seinen Namen kannte.
Sie stolperte durch das schummrige Licht und war sich bewusst, dass sie nicht wusste, wo der Lichtschalter war. Sie verließ sich auf den schwachen Schein von draußen und führte ihn zu einem Bett.
William Emberton, geht es Ihnen gut? Sie tätschelte sanft sein Gesicht und spürte, wie seine Haut vor Fieber brannte.
Er hatte hohes Fieber...

Evangeline Lynwood hatte darüber nachgedacht, einen Blick in die Wohnung von William Emberton zu werfen, bevor sie ihre Annäherung an ihn plante, aber es schien, als wäre heute Abend die perfekte Gelegenheit. Sie knipste das Licht an und fand in seiner kleinen, aufgeräumten Wohnung schnell ein Handtuch und einen Eisbeutel. Es dauerte nicht lange, bis sie ihn zusammengeflickt hatte, und sie spürte eine Mischung aus Angst und Entschlossenheit, als sie die Kompresse immer wieder austauschte.
Das Zimmer war klein, typisch für eine heruntergekommene Gegend, aber William hatte es geschafft, es trotz der abblätternden Farbe und der Tropfen an der Decke in Ordnung zu halten. Es gab sogar ein paar gut platzierte Schüsseln, um die Lecks aufzufangen. Evangeline saß auf der abgenutzten Couch, dem einzigen Möbelstück neben dem Bett, und hörte dem Regen zu, der draußen gegen die Metallschüsseln klopfte.
Das schummrige Licht flackerte bedrohlich, was darauf hindeutete, dass die Glühbirne wohl ihr letztes Stündchen hatte. Unfähig zu widerstehen, streckte Evangeline ihre Hand aus, um Williams kalte Hand sanft zu ergreifen, und ihre Finger fuhren über die geflügelte Tätowierung hinter seinem Ohr. Dieser Mann, den sie über zwei Jahre lang gesucht hatte, war die Quelle ihres tiefsten Bedauerns. In ihrer leichtsinnigen Jugend hatte sie versehentlich seine Träume zerstört, und nun lag er vor ihr, verletzlich und voller Schmerz.
Als sich die Nacht hinzog, wurde ihr das Herz schwer von Gewissensbissen. Sie konnte sich nur darauf konzentrieren, sich um ihn zu kümmern, in der Hoffnung, dass dies irgendwie für ihre vergangenen Fehler entschädigen würde.
Am nächsten Morgen döste Evangeline auf dem Sofa ein, als sie einen sanften Stupser spürte. Sie rieb sich die Augen und war erschrocken, als sie Williams hübsches Gesicht dicht neben ihrem sah - er schien ebenso überrascht zu sein.
"Du bist wach?", fragten sie beide gleichzeitig, obwohl die Töne Welten voneinander entfernt waren - ihrer voller Sorge, seiner kalt und distanziert.
Evangeline setzte sich schnell auf und setzte ein beruhigendes Lächeln auf: "Fühlst du dich immer noch fiebrig? Willst du, dass ich dich ins Krankenhaus bringe?
William hob das kalte Handtuch auf und wedelte damit vor ihr herum, wobei er eine Augenbraue hochzog. 'Du bist letzte Nacht hier geblieben, um dich um mich zu kümmern?
Sie strich sich nervös das Haar glatt. Ja, ich wollte nur sicherstellen, dass es dir gut geht.
Ich bin dir etwas schuldig", sagte er, aber mit einem Hauch von Selbstironie. 'Ich weiß nicht, wie ich mich revanchieren kann. Irgendwelche Vorschläge? Nur so als Vorwarnung, ich bin pleite. Außerdem bin ich nicht wirklich an Frauen interessiert, falls du das gedacht hast.
'Da hast du was falsch verstanden!' rief Evangeline verwirrt aus. 'Ich wollte nur nett sein...'
Unter seinem prüfenden Blick geriet sie ins Stocken, ihre Gedanken rasten. Wie sollte sie ihm sagen, dass sie eine gemeinsame Vergangenheit hatten? Oder wäre es besser, eine Lüge zu erfinden, um ihn davon zu überzeugen, dass sie nur eine gute Samariterin war?
'Hören Sie, was wollen Sie eigentlich? Ich will nur wissen, wie ich mich bei Ihnen revanchieren kann", drängte er, wobei sich Ungeduld in seinen Ton einschlich.
Wie wäre es mit einer Freundschaft?", platzte sie heraus, ohne nachzudenken, und ihr Herz raste.
Ein Blick des Unglaubens ging über sein Gesicht. Ich bin eigentlich nicht so sehr daran interessiert, weibliche Freunde zu haben. Was ist denn das für ein Vorschlag?
Evangeline blinzelte überrascht, lachte dann aber und ein freches Grinsen breitete sich auf ihrem Gesicht aus. 'Ich verstehe schon. Keine Sorge! Ich habe es nur mal so gesagt. Es ist schließlich nur eine Freundschaft. Ich habe nicht vor, ihr irgendwelche Avancen zu machen!"
William starrte sie verblüfft an, bevor er die Augen verdrehte und sich ins Bad zurückzog.
Als er wieder auftauchte, bemerkte er, dass Evangeline noch nicht gegangen war. Sie stand auf seinem Balkon und schien von der Reihe der überquellenden Blumentöpfe fasziniert zu sein.
'Hängst du immer noch hier herum?', schnauzte er und versuchte nicht, seine Verärgerung zu verbergen.
Sie deutete auf die bunten Blüten. Mir ist aufgefallen, dass du gerne im Garten arbeitest. Schöne Tulpen.'
Er hielt zögernd inne, bevor er den Kopf schüttelte. 'Das ist nicht meins.'
'Aber es ist doch sonst niemand hier', sagte Evangeline.
Sie waren schon hier, als ich eingezogen bin", erwiderte er schroff.
Ihre scharfe Beobachtung machte ihn unruhig; wenn er ihre Freundlichkeit anerkannte, befürchtete er, dass er darauf mit gleicher Münze antworten müsste, und darauf war er nicht vorbereitet.

Evangeline Lynwoods plötzliches Erscheinen war unerwartet, und William Emberton konnte nicht anders, als vorsichtig zu sein - ihr Enthusiasmus war ein wenig überwältigend. Sie streckte sich und atmete die duftende Luft ein, während sie ihm ein strahlendes Lächeln zuwarf. Ich habe mir Ihr Landgut und Ihren Namen gemerkt, Sir! Aus Respekt vor Ihrer Privatsphäre habe ich nicht in Ihr Telefon geschaut, daher habe ich Ihre Nummer nicht. Sagen Sie mir einfach Ihre Telefonnummer, und ich mache mich auf den Weg!
Die Röte der fiebrigen Nacht war verblasst, und seine Stimme hatte jetzt ein kräftiges Timbre, das signalisierte, dass es ihm viel besser ging. Zum Glück waren die Verletzungen der letzten Nacht nicht so schwerwiegend, denn Onkel und seine Freunde hatten ihn nicht allzu sehr verprügelt, und sein Erste-Hilfe-Kasten war mit allen möglichen Medikamenten gut ausgestattet. Außerdem hatte sie ihn selbst ein wenig zusammengeflickt.
Jetzt brauchte sie nur noch seine Telefonnummer, und sie konnte sich vor der Abreise kurz entspannen. Evangeline reichte ihm ihr Telefon und forderte ihn auf: "Geben Sie Ihre Nummer ein, aber tippen Sie nicht irgendwelche Ziffern ein! Ich rufe sofort an, um das zu überprüfen!
William seufzte verärgert und zog einen verspielten Schmollmund, der ein kleines Grübchen auf seiner linken Wange betonte. Du hast ein süßes kleines Grübchen; du musst charmant aussehen, wenn du lächelst", konnte sie sich ein Kompliment nicht verkneifen.
Ich kann dir noch besser aussehende Männer vorstellen", erwiderte er mit ernster Miene, als er ihr das Telefon zurückgab.
Offensichtlich betrachtete er sie immer noch als eine dieser Frauen. Evangeline drückte auf die Anruftaste, und tatsächlich, sein Telefon summte in seiner Tasche. 'Speichern Sie meine Nummer! Ich bin...", sie machte eine dramatische Pause, "Ich bin Alisa!
Sie wollte sich wirklich mit ihm anfreunden, traute sich aber noch nicht, ihren richtigen Namen zu verraten.
William Emberton", antwortete er leichthin und nannte seinen vollen Namen, als ob das keine große Sache wäre.
Peinlich berührt lachte Evangeline unbeholfen. Mein richtiger Name ist nicht so schön, also habe ich ihn einfach gesagt!
Als er merkte, dass er ihre Nummer gespeichert hatte, hielt er ihr das Telefon wieder vor die Nase und fragte: "Kann ich jetzt gehen?
Mit einem schüchternen Glucksen nickte Evangeline und schnappte sich ihre Tasche, um zu gehen.
Wenn Sie etwas brauchen, können Sie sich jederzeit melden! Ich bin die erste Chinesin in London!", rief sie zurück, als sie aus dem Haus trat.
William antwortete mit wachsender Ungeduld: "Ich weiß, dass du neu hier bist, aber Evangeline, jeder weiß, wie man sich in dieser Stadt zurechtfindet; wie kannst du da ein Anfänger sein?
Evangeline kicherte: "Wir sind alle Teil der gleichen Gemeinschaft! Wir sollten füreinander da sein...'
Doch bevor sie zu Ende sprechen konnte, knallte er die Tür zu, was ein erschreckendes Echo im Flur verursachte.
'Wie unhöflich!' Selbst ihr sonst so sonniges Gemüt fühlte sich gestört. Mit einem Anflug von Frustration versuchte Evangeline, sich selbst zu beruhigen: "Nun, so viel schulde ich ihm!
London, das so genannte Misty Vale, machte seinem Namen alle Ehre. Nach einer Nacht mit heftigem Regen war der Morgen in dichten Nebel gehüllt. Als sie aus Williams Herrenhaus trat, wollte sie die Gegend erkunden und mit den Nachbarn plaudern, aber der düstere Nebel ließ ihre Neugierde erlöschen.
Auf der Taxifahrt zurück zu ihrer Wohnung fühlte sie sich unruhig, und die Unruhe nagte an ihr wie ein lästiges Jucken. Die Gedanken wirbelten in ihrem Kopf herum - sie dachte, ihre Zwangsehe sei gescheitert, nur um ausgerechnet William zu finden. Plötzlich verwandelte sich ihr Tag von einer Sorge in ein Ziel und entfachte eine Entschlossenheit in ihrem Bauch.
Als sie zurückkam, bat sie Tante Mildred, ihr beim Aufräumen ihres Zimmers zu helfen. In der Zwischenzeit kochte sie Instantnudeln und fuhr ihren Laptop hoch. Evangeline stürzte sich in die Suche nach Jobs in England.
Am Nachmittag klingelte ihr Telefon, und ihr Herz machte einen unerwarteten Sprung. Sie beruhigte sich wie ein Soldat, der sich zum Kampf rüstet, und antwortete: "Hallo? Was gibt's, Schwesterherz?
'Hey, hast du Zeit, etwas zu besprechen? Ich wollte dich fragen, ob du deinen Freund mit nach Hause nehmen kannst, von dem du gesprochen hast. Soll ich die Tickets buchen?' Eine süße Stimme meldete sich am anderen Ende.
Jetzt geht's los, dachte sie. Aber Evangeline schaffte es, ihren Ton leicht zu halten: 'Lass uns noch ein bisschen warten. Die Arbeit ist verrückt, wir haben beide viel zu tun! Wir sind auf jeden Fall vor dem nächsten Sonntag zurück - Vaters Geburtstag!
Die sanfte Stimme in der Leitung fuhr fort: "Du weißt doch, dass Papa und Mama bereits die Verlobungsfeier planen! Sie wollen zurückfliegen und sie in England ausrichten.'
Evangelines Gesichtsausdruck verfinsterte sich sofort. Aber das Leben und die Karriere meines Freundes sind zu Hause! Es ist nicht so, dass ich ihn wegen anderer dazu zwingen kann...
'Eben! Umso mehr ein Grund für dich, ihn zuerst zurückzuholen. Ihr beide müsst herausfinden, wie ihr am besten vorankommt, bevor sie irgendwelche Vereinbarungen treffen. Verlobungen sollte man nicht auf die leichte Schulter nehmen...'
Evangeline unterbrach sie, suchte nach einer Ausrede und sagte schließlich: "Ich werde darüber nachdenken - ich muss los! Ich habe einen Termin beim Arzt.'
Die Stimme am anderen Ende der Leitung fühlte sich unbehaglich, aber sie fügte sich: "Okay, lass uns später weiter darüber reden. Denk nur daran, dass dein Freund eine Zeit lang zu Besuch ist, das ist auch das, was der große Bruder will...
'Ich verstehe! Konzentriere dich einfach darauf, dich nicht von ihm schikanieren zu lassen! Als sie fertig war, gab sie ihrer Schwester noch einen letzten Ratschlag.

Evangeline Lynwood geriet in das Netz einer neu strukturierten Familie. Ihre Mutter, Clara Windham, und ihr Vater, Nathaniel Lynwood, waren beide in zweiter Ehe verheiratet. Damit war Clara die Stiefmutter von Evangeline, während Grace Windham, Claras Tochter aus ihrer früheren Ehe, Evangelines Halbschwester war. Henry Lynwood, der älteste Sohn von Nathaniel aus dessen früherer Ehe, hegte einen tiefen Groll gegen Clara und ihre Tochter, den er oft an Grace ausließ. Er lebte davon, Grace das Leben schwer zu machen und sabotierte sogar ihre aufkeimenden Beziehungen. Überraschenderweise hatte Evangeline trotz der Feindseligkeit zwischen Henry und Grace ein enges Verhältnis zu ihrer Schwester, die sanftmütig und wortkarg war und Henrys Sticheleien stets mit Anmut und Würde ertrug.
Evangeline hingegen hatte keine Skrupel, sich gegen ihren Bruder zu wehren. Jedes Mal, wenn sie Zeuge seiner Grausamkeiten gegenüber Grace wurde, stellte sie ihn zur Rede und erntete dafür nur seinen Spott. Leider musste sie sich bei ihren häufigen Reisen nach England Sorgen um Grace' Wohlergehen machen, da ihre Schwester ständig unter Henrys Fuchtel stand.
Mit ihrem Zeugnis in der Hand strebte Evangeline danach, sich als Journalistin bei The Crow's Quill einen Namen zu machen. Sie hatte die Nase voll von einem Leben, das sich um einen Mann drehte, und wollte unbedingt ihre Unabhängigkeit als Reporterin zurückgewinnen. Allein der Gedanke, Journalistin zu werden, ließ sie ihr Telefon durchwühlen und den Namen "William Emberton" auf dem Bildschirm fixieren. Wenn sie nicht Journalistin geworden wäre, hätten sich ihre Wege nicht gekreuzt - doch jetzt war es zu spät, und die ferne Erinnerung an ihre einst so lebendige Freundschaft lastete schwer auf ihrem Gewissen.
In einem impulsiven Moment wählte sie mit dem Finger seine Nummer, doch es herrschte Schweigen. Nachdem sie frustriert gewartet hatte, schickte sie eine SMS: "Du bist mir noch etwas schuldig, was? Wie kommt es, dass du nicht einmal mehr ans Telefon gehen kannst? Wie soll ich denn mein Geld zurückbekommen? Ein echter Mann steht zu seinem Wort. Bist du überhaupt ein Mann, wenn du dich nicht daran halten kannst?
Sie spürte einen Anflug von Panik, der Gedanke, dass er wieder aus ihrem Leben verschwinden und ein Leben voller Reue zurücklassen könnte, war ihr schrecklich bewusst. Ihre Frustration entlud sich in einer Nachricht, die den Bildschirm füllte.
Schließlich klingelte ihr Telefon, und ihr Herz schlug schneller, als sie seinen Namen aufblitzen sah. "Hallo? William Emberton!", begann sie, etwas aggressiver als beabsichtigt.
Tut mir leid, Alisa", antwortete er in höflichem, aber kühlem Ton, "ich war in einer Besprechung über etwas Wichtiges und habe mein Telefon nicht gehört. Was gibt's?
Sein ruhiges Auftreten machte sie nur noch verlegener. 'Ähm, nur eine Kleinigkeit...', stammelte sie und versuchte, ihre Gedanken zu sammeln. 'Ich glaube, ich habe etwas bei dir vergessen! Ich muss es abholen kommen!
Am anderen Ende der Leitung herrschte eine auffallende Stille, dann ertönte Williams sanfte Stimme. Tut mir leid, ich bin bei meinem Onkel. Was hast du hinterlassen? Ich kann danach suchen und es dir schicken.'
Erleichterung überkam sie bei dem Gedanken, dass er vorbeikommen würde, aber ihr wurde klar, dass sie tatsächlich nichts zurückgelassen hatte. 'Nein, ist schon gut! Ich finde es selbst heraus! Wann bist du heute Abend zurück?'
Mitternacht", antwortete er. Willst du bis dahin warten? Ich werde morgen vor 8 Uhr da sein.
'So spät? Was machst du überhaupt nachts?", rief sie erstaunt aus.
Er seufzte, seine Geduld schwand. "Arbeiten. Ich werde gegen 12 Uhr zurück sein. Wir sehen uns morgen früh."
Bevor sie antworten konnte, wurde der Anruf mit einem Ton beendet. Was für ein mürrischer Mann!
Als sie einschlief, gewöhnte sie sich an die Zeitverschiebung. Als ihr Wecker am nächsten Morgen um sechs Uhr klingelte, sprang sie aus dem Bett und erinnerte sich an die Pläne, die sie mit ihm gemacht hatte. Sie zog sich eilig an und machte sich auf den Weg zum Supermarkt, wo sie sich ein klassisches englisches Frühstück kaufte, bestehend aus einem mit Butter bestrichenen Scone mit geschmolzenem Käse und einer Tasse australischem Milchkaffee - einfach, aber beruhigend.
Evangeline wusste, dass sein Essensgeschmack anspruchsvoll war, aber da er so lange in England gelebt hatte, hatte er sich wahrscheinlich an die Küche angepasst. Sie hoffte, dass ihr Einkauf ins Schwarze treffen würde.
Gerade als sie an seine Wohnungstür klopfte, schwang diese auf und enthüllte niemand anderen als William, der nur mit einem Badetuch bekleidet war, sein Haar zerzaust und seine nackte Brust entblößt. Für den Bruchteil einer Sekunde dachte Evangeline, sie hätte sich in der Wohnung geirrt.
Tut mir leid, ich habe mich wohl in der Wohnung geirrt", sagte sie hastig und schaute auf die Türnummer, um sich zu vergewissern, dass sie sich nicht verlesen hatte.
Carlo di Rossi! Ist das eine Frau an meiner Tür?", ertönte eine vertraute Stimme von drinnen.
Sie war also doch nicht in die falsche Wohnung eingedrungen. Sie hob eine Augenbraue. Lebte William wirklich allein? Sie hatte ihn in der letzten Nacht genau beobachtet, und es war nicht einmal eine Ersatzzahnbürste in Sicht gewesen.
William kam aus seinem Zimmer, endlich angezogen, und mischte sich ein: "Schatz, sie sagt, sie habe sich geirrt. Aber ich habe keine Ahnung, ob du derjenige bist, auf den ich warte oder nicht!
Evangeline stand fassungslos da, ihr Herz raste, als sie die plötzliche Veränderung an diesem Morgen verkraften musste. Was war geschehen?

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