Das Flüstern des Brightwood

'He, kleine Lila! Sieh dir Duncan Brightwood an!' rief Mirabelle Fairchild und zerrte an Lila Evernight am Ärmel, als hätte sie gerade eine berühmte Persönlichkeit gesehen.
Lila drehte ihren Kopf, wobei ihr Pferdeschwanz hinter ihr schwang. Ihre tiefschwarzen Augen folgten dem hektischen Blick ihrer Freundin auf die andere Straßenseite. Tatsächlich sah sie durch das Fenster des Coffeehouse, wie Duncan Brightwood mit einer Frau namens Isadora zusammensaß. Die kurvige Frau beugte sich vor, ihr langes schwarzes Haar verdeckte ihr Gesicht. Duncan hingegen saß aufrecht, sein kräftiges Kinn war entschlossen, die etwas dünnen Lippen fest aufeinander gepresst, und seine stechenden Augen waren fest auf Isadora gerichtet. Die Knöpfe seines grauen Hemdes waren lässig am Kragen aufgeknöpft, was seine vornehme Haltung unterstrich.
Komm, wir müssen uns umhören! drängte Mirabelle und zog Lila in Richtung des Zebrastreifens.
'Misch dich nicht ein!' Lila runzelte die Stirn über ihre übereifrige Freundin und blieb ruhig - ein Bild der Anmut inmitten des Chaos.
'Aber er ist dein Brightwood! Wie kann das keine Einmischung sein? rief Mirabelle aus, deren Dringlichkeit spürbar war und die in solchen Situationen nur noch verzweifelter wurde.
'Technisch gesehen sind wir nicht verheiratet. Das macht ihn nicht zu meinem Brightwood", erinnerte Lila sie mit Nachdruck, wobei ihr Tonfall andeutete, dass sie kein Interesse daran hatte, mit Duncan über die Ehe zu diskutieren.
Komm schon, du wohnst praktisch bei ihm zu Hause. Es ist doch nur eine Frage der Zeit! schoss Mirabelle zurück, wobei sich ihre Stimme vor Verzweiflung färbte. Wie konnte Lila nur so dickköpfig sein?
Ein flüchtiger Ausdruck von Verärgerung flackerte über Lilas Gesicht, aber Mirabelles inbrünstige Besorgnis trieb sie in das Coffeehouse, wo sie sich heimlich an einen Tisch direkt hinter Duncan setzten.
Die beiden waren in ihr eigenes Gespräch vertieft und bemerkten nicht, dass Lila und Mirabelle heimlich eintraten, um zuzuhören.
Isadora schluchzte leise und herzzerreißend, während Duncan die Klappe hielt und nur einen langen Zug von einer Zigarette nach der anderen nahm.
Nachdem sie sich mehrere Minuten lang schockiert angesehen hatten, hörten Lila und Mirabelle endlich Duncans kalte Stimme, die die Spannung durchbrach. Wie lange wollt ihr noch so weinen?
Was werde ich tun, wenn du einen anderen heiratest? keuchte Isadora zwischen den Schluchzern, ihre Stimme war zittrig und kläglich.
"Ich habe es dir schon einmal gesagt - das ist eine Falle meiner Familie für Anna. Ich habe dem nie zugestimmt. Du bist diejenige, die ich als meine Freundin haben will! Sein Ton war schroff und von kaum verhohlener Irritation geprägt.
"Aber... aber es stand doch in der Zeitung...", murmelte sie und Tränen liefen ihr über die Wangen.
Er unterbrach sie diesmal aggressiver, seine Stimme erhob sich: "Ich habe dir gesagt, dass das eine Fehlinformation meiner Familie war. Was muss geschehen, damit Sie mir glauben? Ich lasse mich nicht zu einer Heirat zwingen, um Gottes willen!"
'Du schreist mich schon wieder an...' Isadoras Stimme erhob sich als Antwort und brach erneut in Schluchzen aus.
Schließlich beruhigte sich Duncans Tonfall, und seine Verärgerung ließ nach. Cora, ich habe versprochen, dass ich dich nicht im Stich lasse, und das werde ich auch nicht. Verstehst du das?
Das sagst du immer. Ich habe von 22 bis 29 Jahren auf dich gewartet. Ich will nichts mehr von Versprechungen hören, ich will, dass du mich heiratest, und zwar jetzt! Wenn du mir keinen Heiratsantrag mit diesem Ring machst, will ich dich nicht mehr sehen!' platzte Isadora heraus, stand abrupt auf, als ihre Stimme brach, und stürzte hinaus.
'Cora!' rief Duncan und erhob sich, um ihr hinterher zu laufen. Doch als er sich umdrehte, blieb er mitten im Schritt stehen und entdeckte Lila Evernight, die direkt hinter ihm saß. Seine Miene verfinsterte sich, und seine Augen verengten sich vor greifbarer Wut. Du hast mir nachspioniert?
Mirabelle, die das Gewicht von Duncans eisigem Blick spürte, wich zurück: "Ähm, äh, kleine Lila, ich glaube, ich sollte jetzt nach Hause gehen... Ohne eine Antwort abzuwarten, lief sie davon und überließ Lila dem lodernden Sturm, der Duncans Wut war - eine plötzliche Wendung in ihrem Leben, mit der keiner von ihnen gerechnet hatte.

Lila Evernight starrte ihre fliehende Freundin an und spürte einen Anflug von Wut. "So viel zum Thema Loyalität", murmelte sie leise vor sich hin, dann wandte sie sich Duncan Brightwoods grimmigem Blick zu. Die Intensität seines Blicks ließ sie leicht zusammenzucken; er war zu befehlshaberisch, und sie hatte sich schon eine Weile vor ihm gefürchtet.
Warten Sie, lassen Sie mich erklären ...", begann sie, doch ihre Worte wurden unterbrochen, als er sie am Handgelenk packte und aus dem Kaffeehaus zerrte. Mit ein paar schnellen Schritten erreichte er sein Auto und warf sie fast auf den Rücksitz, bevor er die Tür mit einem entschlossenen Knall schloss. Dann kletterte er auf den Fahrersitz und führte das gesamte Manöver mit einer sauberen Effizienz aus, die Lila verkrampfen ließ. Seine große Statur, sein scharf geschnittenes Haar und sein unnachgiebiges Selbstvertrauen konnten jeden in den Wahnsinn treiben.
Das Auto schoss vorwärts wie eine Rakete, und Lila zerrte verzweifelt am Türgriff. Duncan Brightwood, hören Sie mir zu! Ich wusste nicht, dass du eine Freundin hast, und ich will dich nicht heiraten! Ich schwöre, ich will das nicht!
Sein kalter Blick traf ihr verzweifeltes Spiegelbild im Rückspiegel; sie war völlig verunsichert. Die großen, dunklen Augen zuckten nervös, und mit ihrer zierlichen Statur, der feinen Nase und den weichen Gesichtszügen sah Lila aus wie ein junges Mädchen. Vielleicht fanden viele dieses unschuldige Auftreten charmant, aber Duncan gehörte nicht dazu. Außerdem, wer konnte schon sagen, welche finsteren Absichten sich hinter einem so scheinbar süßen Äußeren verbargen? Ihr trauriger Gesichtsausdruck machte ihn nur noch wütender.
Deine Absichten sind nur allzu klar", höhnte er und ein Grinsen schlich sich auf seine Lippen. 'Du willst mich heiraten, nicht wahr? Dann wollen wir mal sehen, wie du mit meinem Lebensstil zurechtkommst.
'Was hast du vor?', fragte sie und ein Knoten zog sich in ihrem Magen zusammen.
Duncans Grinsen wurde breiter, und ohne zu antworten, drückte er das Gaspedal fester durch.
Obwohl die Nacht immer tiefer wurde, war es dort, wo sie waren, hell, und vor einem opulenten Gebäude reihten sich Luxusautos aneinander. Männer in maßgeschneiderten Anzügen und elegant gekleidete Frauen huschten hinein und hinaus, und Lila erkannte die Grand Hall of Castlehaven. Die Mitgliedschaft kostete ab einer unverschämten Gebühr von zwanzig Riesen, aber es war der Ort, an dem ihr rücksichtsloser Bruder verkehrte, was sie mit Verachtung erfüllte.
Warum hast du mich hierher gebracht?", schoss sie Duncan entgegen, wobei ihr Tonfall von Panik durchzogen war. Sie umklammerte den Türgriff fester und war bereit zu flüchten, sobald er sie öffnete.
Doch Duncan hatte andere Pläne. Er stieg aus und drückte einen Knopf auf seiner Fernbedienung, bevor er wieder ins Auto einstieg. Es gab kein Entrinnen. Er packte Lilas Handgelenk, ohne darauf zu achten, riss sie heraus und zerrte sie zum Eingang. Das ist deine Einweihung als meine zukünftige Frau. Zeit, dich daran zu gewöhnen!'
Als sie sich dem großen Eingang näherten, grüßten die Türsteher respektvoll: "Guten Abend, Mr. Brightwood!", was seine Stellung in der Elite bestätigte.
Drinnen herrschte in der Haupthalle reges Treiben, Gelächter und das Klirren von Gläsern. Lila spürte, wie Duncans Blicke den Raum wie ein Falke abtasteten. Als er einen Mann entdeckte, der allein in der Nähe der Bühne saß, zog er Lila näher an sich heran, das boshafte Grinsen immer noch auf dem Gesicht. 'Sieh mal, wen ich gefunden habe. Komm, wir sagen hallo. Du benimmst dich jetzt!'
Seine tiefe Stimme hatte einen befehlenden Ton, gemischt mit einem verführerischen Unterton, der Lila Unbehagen bereitete, obwohl sie nicht genau sagen konnte, warum.

So etwas hatte Lila Evernight noch nie erlebt. Felix, ein junger Mann an ihrer Seite, schien von dem überwältigenden Anblick um sie herum fasziniert zu sein. Sie kämpfte damit, die Angst zu unterdrücken, die in ihr brodelte. Die Mädchen hier trugen auffallend kurze Röcke, genau wie es die Gerüchte behauptet hatten. Sie ahnte nicht, dass der Mann, der sie führte, Duncan Brightwood, dunkle Absichten hegte, die sie noch nicht begreifen konnte.
Er führte sie durch die pulsierende Menge und ließ sich an einem Tisch nieder, wobei er sie auf einen Stuhl neben sich zog. Ihnen gegenüber saß ein stämmiger Mann in den Vierzigern, eine Karikatur des Reichtums, wie Lila Evernight ihn beschreiben würde: rundlich, mit einem dicken Hals voller Goldketten, die ebenso zu glitzern schienen wie seine gierigen, glotzenden Augen. Er umklammerte eine Zigarre und lümmelte sich in seinem Sitz, wobei er einen Hauch von Prunk ausstrahlte, der nach "neuem Geld" roch.
Lila und ihre Freundin Mirabelle Fairchild hatten solche Leute schon immer verachtet - der Inbegriff von Vulgarität und Arroganz. Der stämmige Mann hatte die Show auf der Bühne genossen, aber seine Aufmerksamkeit wandte sich schnell ab, als er Duncan entdeckte. Ein breites Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus, und seine Wangen wackelten, als er ausrief: "Sieh mal an, Duncan! Schön, dich hier zu sehen!
Hallo, Hugh", antwortete Duncan, wobei ein Hauch von Sarkasmus in seiner Stimme mitschwang. Er wusste nur zu gut, dass Hugh in dem Ruf stand, lüstern zu sein, vor allem gegenüber jüngeren Frauen.
Heute Abend nur ich! Hugh Blackwood kicherte und schaute sich um, bis seine Augen auf Lila fielen. Ein Grinsen zeichnete sich auf seinem Gesicht ab. 'Und wer ist diese reizende Dame?'
Duncan warf einen Seitenblick auf Lila und antwortete mit einem milden Lächeln: "Das ist meine Verabredung. Er lehnte sich etwas näher heran und richtete seine Stimme nur an sie. Lila, warum sagst du nicht Hallo zu Mr. Blackwood? Er hat einen großen Einfluss in Castlehaven. Die Art und Weise, wie er 'Date' sagte, war absichtlich vage, eine Erinnerung daran, dass sie für ihn nicht mehr als eine vorübergehende Ablenkung war.
Hugh verschwendete keine Sekunde und stand auf, wobei seine Masse zitterte, als er Lila eine pummelige Hand entgegenstreckte. Warum sollte sich die schöne junge Dame selbst vorstellen müssen? Erlauben Sie mir, die Initiative zu ergreifen. Wie heißt du, meine Süße? Lila, nicht wahr? Wie alt bist du?
Lila ergriff seine Hand, ein schelmischer Funke flammte in ihr auf. Sechzehn", antwortete sie kühn und gab ihr Alter absichtlich falsch an, um Duncans Leichtsinn zu unterstreichen. Sie wollte auch Hugh signalisieren: Denk nicht einmal daran - ich bin noch sehr minderjährig.
Zu ihrer unerwarteten Freude weiteten sich Hughs Augen mit einem Glitzern, das ihr einen Schauer über den Rücken jagte. Er drückte ihre zarte Hand und ließ sie nur ungern los, während sein Blick auf ihrem jugendlichen Gesicht verweilte - ungeschminkt und doch von natürlicher Ausstrahlung, ihre Lippen prall wie reife Kirschen. Das machte ihn hungrig. Als er an ihrer schlanken Taille und den wohlgeformten Kurven ihrer Beine hinunterblickte, schienen sogar die kleinen Zehen, die aus ihren Sandalen hervorlugten, unwiderstehlich bezaubernd.
Die Intensität von Hughs Blick fühlte sich aufdringlich an, und Lila wälzte sich unbehaglich. Sie zog ihre Hand weg und wischte sie diskret an ihrem Rock ab, als wolle sie sich von seiner anhaltenden Berührung befreien. Sie konnte es kaum erwarten, nach Hause zu kommen und das unwillkommene Gefühl abzuschrubben.
Hugh, der die Leere in seiner Hand spürte, kehrte auf seinen Platz zurück und richtete seinen Blick erneut auf Duncan Brightwood. Wenn er diese junge Schönheit begehrte, wusste er, dass er seine Karten bei Duncan richtig ausspielen musste. Er lehnte sich zurück, nahm einen langsamen Zug von seiner Zigarre und paffte den Rauch in die Luft gegenüber von Lila - eine Geste der falschen Höflichkeit. Ich habe Gerüchte über das neue Gildenprojekt gehört, Duncan. Haben Sie vor, sich dafür zu bewerben? Sein Blick huschte zurück zu Lila.
Die Dynamik am Tisch war mit Händen zu greifen und von unausgesprochener Spannung erfüllt, während Lila Evernight ihre Strategie ausarbeitete, um ihre vermeintliche Rolle von einer bloßen Schachfigur zu einem Spieler in diesem dunklen Spiel zu machen.

Duncan Brightwood lächelte wissend über die Situation. Ja, und behaltet auch Hugh im Auge! Er drehte sich zu Lila Evernight um, sein Tonfall grenzte an einen Befehl. 'Kleine Lila, willst du Hugh nicht einen Drink einschenken?'
Lila Evernight, obwohl sie noch jung war, konnte die klaren Absichten hinter den Worten erkennen. Sie machte sich nicht leichtfertig Feinde, schon gar nicht mit Duncan Brightwood, den sie kaum kannte. Das Letzte, was sie gebrauchen konnte, war, in eine unangenehme Situation verwickelt zu werden, vor allem, wenn sie hoffte, dass er sie später mit nach Hause nehmen würde.
Widerwillig erhob sie sich, nahm die Flasche in die Hand und goss das Getränk vor Hugh Blackwood ein. Ein süßer Duft wehte herauf, einzigartig und berauschend, verlockender als jedes Parfüm. Hugh war wie hypnotisiert und fühlte einen unerklärlichen Kitzel, als er ihre zarte Taille umfasste. Noch nie hatte ein Mann sie so berührt, was sie vor Schreck erzittern ließ. Ohne nachzudenken, schleuderte sie ihm die Flasche panisch an den Kopf, so dass sie in einem Schwall von Blut gegen ihn prallte.
Der ganze Raum verstummte, fassungslos über die plötzliche Gewalt. Niemand hatte erwartet, dass dieses junge Mädchen um sich schlagen würde, geschweige denn, dass Lila eine Flasche über Hughs Kopf zerschlagen würde. Hugh taumelte zurück, der Schmerz strahlte durch seinen Schädel, Blut lief ihm über das Gesicht. Reflexartig packte er Lila an den Schultern. Instinktiv griff sie nach der gezackten Kante der zerbrochenen Flasche und stieß sie ihm in die Hand. Jetzt war nicht die Zeit zu zögern; sie drehte sich um und rannte los.
Aber Hugh war schneller, sein Griff wurde fester, als ihr Kragen riss und ihre zarte Schulter entblößte. Duncan kam endlich zur Vernunft und stand auf, um ihr hinterherzujagen. Sie flog wie ein Schmetterling und schleuderte die zerbrochene Flasche hinter sich her. Sie umklammerte ihr zerrissenes Kleid an der Schulter und schaffte es, in die Menge zu schlüpfen, verloren zwischen unbekannten Gesichtern.
Duncan war hin und her gerissen, ob er Lila folgen oder sich um Hugh kümmern sollte. Er wusste, dass Hugh jemand war, vor dem man sich in Acht nehmen musste; er hatte den Ruf, rücksichtslos zu sein, und er konnte nicht riskieren, seinen Zorn auf sich zu ziehen. Obwohl er Teil des Dunne-Haushalts war, brauchte er Hughs Unterstützung für seine eigenen zukünftigen Unternehmungen.
Lila hatte so etwas noch nie erlebt. Zuerst überkam sie Angst, doch dann überkam sie Ekel, wenn sie an Hughs grobe Berührung dachte. Auch die Interaktion zwischen Duncan und Hugh ließ sie kalt - wie konnte Duncan von ihr erwarten, diesem Mann zu dienen?
Es war das erste Mal, dass sie sich an einem solchen Ort aufhielt und mit solch fremden Menschen zu tun hatte. Der Schrecken überwältigte sie; Gedanken an Flucht verflüchtigten sich, als sie sich benommen in einem Meer von unbekannten Gesichtern wiederfand.
Plötzlich umfasste ein fester Griff ihr Handgelenk und zog sie in eine warme Umarmung. Sie spürte das Gewicht eines Mantels, der sich über ihre Schultern legte. Bewegen Sie sich nicht. Lass mich dich hier rausholen", sagte eine sanfte, aber befehlende Stimme.
Lila sah auf, begegnete seinem Blick und spürte, wie eine beruhigende Stille über sie kam, als sie sich von ihm wegführen ließ. In wenigen Augenblicken waren sie draußen, und er führte sie in sein Auto.
Haben Sie keine Angst, dass ich ein Bösewicht bin?", fragte er und warf ihr einen neckischen Blick zu, der sie wirklich überraschte, dass sie zugestimmt hatte, ihm zu folgen.

Lila Evernight stieß einen leisen Seufzer aus und hob ihre schön geformten rosa Lippen. 'Danke, Mr. Ashdown!'
Sie warf einen Blick zurück auf das riesige Schild der Nightshade Tavern, und eine Welle des Grauens überkam sie. Wenn sie nicht schnell weggelaufen wäre, hätte sich Duncan Brightwood genau hier in Schwierigkeiten gebracht. Der Kerl schien eine einflussreiche Position zu haben, schließlich würde Fiona es nicht wagen, ihn anders zu nennen, und er würde die Frauen, die Duncan begleiteten, nicht einfach beiläufig anfassen. Ihr Herz raste vor Sorge darüber, was als Nächstes passieren könnte. Was sollte sie jetzt tun?
'Oh? Sie kennen mich?' Cedric Ashdown hob eine Augenbraue und lehnte sich überrascht in seinem Ledersessel zurück. Er dachte sich, dass dieses Mädchen ganz schön Mumm haben musste. Sie hatte ihn also erkannt - wie seltsam, dass er sich nicht daran erinnern konnte, schon einmal mit ihr gesprochen zu haben.
Ich bin auch von der Academy of the Arcane - natürlich kenne ich Ihren Namen! erwiderte Lila, wobei ein Hauch von flammendem Humor in ihrem Tonfall mitschwang.
In seiner Zeit an der Akademie war Cedric für seine hervorragenden Studien und Fähigkeiten bekannt, gepaart mit einem bemerkenswerten familiären Hintergrund. Kein Wunder, dass man ihn unerbittlich verfolgte. In seiner stolzen Art hatte er jedoch auf keinen dieser Annäherungsversuche reagiert. Jetzt promovierte er und kehrte nur gelegentlich an die Schule zurück. Gerüchten zufolge hatte er sogar seine eigene Gilde gegründet.
Lila kümmerte sich nicht allzu sehr um diese Gerüchte; es war einfach etwas, das jeder Schüler an der Arkanen Akademie wusste. Selbst wenn man sich nicht dafür interessierte, flogen einem diese Geschichten in die Ohren wie unwillkommene kleine Vögel.
Kein Wunder, dass sie gehorsam mit ihm gegangen war; seine imposante Präsenz warf einen Schatten auf ihre Entscheidung, so einfach mitzugehen. Spürte sie denn keine Angst angesichts solcher Umstände? Sie wirkte bemerkenswert ruhig, obwohl sie allen Grund zum Zittern hatte.
Entschlossen wandte Lila ihren Blick wieder zu Cedric Ashdown, und ihre hellen Augen schimmerten in einer respektvollen Bitte. Mr. Ashdown, könnten Sie mich bitte zum Haus der Dunnes zurückbringen? Sie verstand Cedrics Status und passte ihren Tonfall entsprechend an.
Sicher, ich kann Sie mitnehmen, aber sind Sie sicher, dass Sie zum Dunne-Haus zurück wollen? entgegnete Cedric erstaunt. Sollte sie nicht nach Hause zurückkehren? Vielleicht sollte sie das Haus der Evernight in ihrem Namen mit dem Haus Dunne verhandeln lassen.
'Ja, zum Haus Dunne, danke!' antwortete Lila mit unbestreitbarer Gewissheit.
Cedric bewertete ihren Gesichtsausdruck wie ein Gelehrter; es war klar, dass sie einen Plan hatte. Er war neugierig darauf, wie sie die bevorstehende Krise bewältigen würde.
Was Cedric noch mehr überraschte, war, dass diese junge Frau während der Fahrt nicht das geringste Interesse an ihm zeigte. Sie regte weder ein Gespräch noch einen Flirt an, was angesichts seiner üblichen Beliebtheit ziemlich verwirrend war.
Als sie in Dunne House ankamen, zog sie den Mantel aus, den sie sich von ihm geliehen hatte, und gab ihn ihm zurück. Mr. Ashdown, ich danke Ihnen für den Mantel!
Behalten Sie ihn!", sagte er, den Blick auf ihre zarten Schultern gerichtet.
Sie rückte das, was sie noch hatte, zurecht, um sich besser zu bedecken, und schaffte es, sich ein wenig zu bescheiden. Ein sanftes Lächeln umspielte ihre Lippen, ihre klaren Augen leuchteten. 'Nicht nötig, danke. Wenn es nicht zu viel Mühe macht, könnten Sie mich nach drinnen begleiten? Ich würde Ihre Anwesenheit als Zeugin zu schätzen wissen.
Cedric schmunzelte leicht und erkannte die Gelegenheit. Warum sollte er hineingehen? Er war nicht derjenige, der sich in die Angelegenheiten anderer einmischte!
Lila machte ein paar Schritte nach vorne, zögerte aber plötzlich, wobei sie ihre schicken Sandalen eng aneinander presste. Ihre langen Beine spannten sich an, und sie sah ihn unsicher an. Cedric verstand ihr Zögern nicht und blieb stehen, um ihren Blick zu erwidern.

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