1
夜の帳が下り、サウス・マーケット・ストリートに静けさが忍び寄った。貴族のグレイスランド卿が木造の屋台で休んでいた。目をぱちぱちと開け閉めしながら、ぼんやりと品物を見守っていた。 彼の前には、重いレンガでピンと張られた看板が置かれていた：ドクター・グレイスランド、万病のヒーラー」。 先祖はそのような習慣を嫌うものだ」と彼は呟き、頭を振った。針と薬草、ブラムウェル・セイジの有名な治療法だ。コールドウェル夫人は、このペテン師クエンティンを信用することに絶望しているに違いない」。 彼がきしむスツールの上で前後に揺れていると、通りすがりのヒゲの生えた老人が、露店とグレイスランド卿の柔和な態度に一瞬目をやり、軽蔑して石畳に唾を吐きかけた。 「今日もまた、グレイスランドは負けた。クェンティン男爵のような人でさえ、コインの流れを見ていないんだ。 皮肉屋で知られるロデリック・ストーンは、小さなスツールをたたんで腕に巻き、コールドウェルに戻る準備をした。まるで託児所から出てきたばかりのようなヒーラーを誰が信用できるというのか。若さと経験のなさが、自分の治療の腕前への自信を滲ませるとは到底思えなかった。 うーん、あれは何だろう」彼は顔をしかめながら声に出して考えた。 急げ！ヒーラーが必要よ！」。それは女性で、声は鋭く切迫していた。 ロデリックが振り向くと、二人の貴婦人がいた。一人は青白くか弱そうで、もう一人に大きくもたれかかっていた。 お願いです、妹を助けてください！怪我をしているんです！」。薄明かりの下で顔を紅潮させ、汗ばんでいた。 パニックと恐怖が入り混じったロデリックの心臓は、懇願する妹の横にいる見事な人物を目を凝らした。背が高く、小柄で、求婚者を惹きつけそうな印象的な顔立ちをしていた。肌は磁器のようにきらきらと輝き、瞳はきらめく星のように輝いていたが、その表情は深い痛みを物語り、その美しさを裏切るような苦笑いを浮かべていた。 彼から離れなさい！」もう一人の女性が叫んだ。「この人は子供みたい！」。 私はただの若者ではありません」とロデリックは憤慨して眉をひそめた。保証しますよ、イヴォンヌ様。包帯を貸してください」。 妹には今、助けが必要なんです！からかっている暇はありません！」。彼女は心配そうに押し寄せた。 ロデリックは驚き、彼らのためらいと恐怖に静かに対処した。でも適切な物資がないと......」。 言い争っている場合じゃないわ！」。イヴォンヌは彼の腕を強く握り、不満と恐怖が入り混じった声でキレた。 二人のやりとりがエスカレートするにつれ、寂しげな美女は倒れ、うめき声をあげ、みぞおちを押さえて、黒ずんだ染みが服全体に広がった。 近くに医者はいないのか」とイヴォンヌは必死に叫んだ。出血がひどいの！気にならないの？ そんなに深刻なんですか？ロデリックは虚勢を崩しながらつぶやいた。「近くに病院はないのか？近くに病院はないのか？ 「近くに？イヴォンヌの目がパニックで光った。「一番近い病院に運ぶ頃には、彼女はもう...いない！" ロデリックはさらに心が沈むのを感じた。それなら道具や消耗品が必要だ。この古株たちは、あなたが信用する以上に多くのことを知っている」。 パニックがイヴォンヌを襲い、彼女の目は涙で潤んでいた。お願い、彼女を助けて！」。 ロデリックは事態の深刻さを理解し、単なる言葉を超えた致命的な深刻さを認識した。彼は誇らしげに輝く針に手を伸ばし、毅然とした決意で姉妹を見つめた。 わかりました。でも、このあと私が感謝の気持ちを示すとは思わないでください。心のジャングルは些細なものだ。私たちは生死の境をさまよっているのだから」。 薄暗いランタンの光の中で、明晰さは鉄の意志を鍛え上げた。
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やあ、レイジング・グレイソンのお嬢さんかい？ロデリック・ストーンは横目で一瞥し、その口調は相変わらず冷静だった。Aリストのファイブ・レディ、まだ謎に包まれている！」。 マイティ・ワンがマリアンを救いさえすれば、グロムヴェイルのコナン卿は何の問題もない！」。監視役のイゾルデ・フロストは、その目に深い懸念と決意をにじませながら答えた。でも、もしウルフガーに手を出したら、私があなたに手を出さないとは思わないことね！」。 銀の針でウルフガーを止める？イゾルデはそんなことを聞いたことがなかった！この若い従者コールドウェルがベテランのヒーラーだったとは思えない。プリースト・ハート・トゥルーハートは、長老たちによって賢明に紡がれ、何もないところに希望を与える、おとぎ話のようになりつつあった。このコールドウェルは、屈強なネクロマンサーの隣で、見習いを装っているだけの若僧のようだった。 マリアンの状況が本当に緊急なのであれば、なぜ彼女はここで時間を浪費しているのだろうか。ウォッチフル・レディにできることは、マリアンを救う奇跡を祈ることだけだった。イゾルデ・フロストの心臓は、その願いをささやきながら高鳴った。 ロデリック・ストーンは沈黙を守り、緊迫した雰囲気に包まれた。彼が袖をまくると、若い美女の繊細な肌が露わになった。巧みな動きで銀の針をマリアンの脇腹に軽く押し込んだ。 マリアンの目はぱちぱちと開き、ロデリックに向かってゆっくりとまばたきした。 うまくいったの？」彼女はつぶやき、彼を見上げた。 うまくいっている」と彼は断言した。「でも、まだ終わっていないんだ」。 ウルフガーは流れを止めたが、この尊敬すべき女性、マリアンに関してはまだ危険な状態にある。私の提案はこうだ：A、キャプテン、彼女を近くの病院に連れて行き、血液を届けてください。しかし、彼女の血液型を合わせるには時間がかかるかもしれませんし、彼女の高貴な血統を守るのは難しいでしょう』。 ロデリックは肩をすくめた。それか、私の家に連れて行くか。ヘラジカのスープを作って数日休ませれば、彼女は新品同様になる」。 あなたのところ？イゾルデ・フロストは懐疑的に眉をひそめた。 どうして？自分で配達すれば、ここでスープを淹れることができる」ロデリックは淡々とつぶやいた。 そのセージで本当に十分なんですか？イゾルデは不安げに若い治療師をにらみながら言った。 彼女がまだ生きているのなら、あなたのマイティワンは絶対に彼女を救うことができます」ロデリックは不敵な笑みを浮かべて答えた。 わかった！じゃあ、あなたのところに行きましょう！」。イゾルデ・フロストは歯を食いしばって決意した。 時間がありません、船長！行け！」。ロデリックは緊急の口調で命じた。急ぐんだ、遅れれば遅れるほど、彼女にとって悪くなる」。 持ち物を集め、ロデリック・ストーンは素早く道具をまとめ、一緒に先を急いだ。 しかしその瞬間、長靴を踏み鳴らす音が近くに響き渡り、次いで、おんぼろグレートスカーフェイスのパンを積んだ荷馬車が何台もどたどたと転がり込んできた。走り去る車の影が道に深い窪みを残し、運命の道で不安定に止まった。 ガタン！ パンの荷馬車の主が鋭い眼光で群衆を切り裂き、その手下は長身でたくましく、倒れた鹿を囲む狼のようにロデリックとマリアンを取り囲んだ。 あのバカどもは速い！」。イゾルデ・フロストはパニックに陥り、心臓が高鳴るのを感じた。 気をつけろ、お嬢さんたち！どこに逃げるつもりだ！」肌を傷だらけにした貴族の一人が、二人を見下ろすようにそびえ立った。彼は不気味な笑みを浮かべながらイゾルデとマリアンを観察し、命令を吠えた。捕まえろ！」。 ああ、ちょっと待ってくれ！」彼らの大部分はにやりと笑い、握力を強めた。 リーフをここから遠ざけろ！」イゾルデが叫んだ。イゾルデは叫び、マリアンを力いっぱいロデリックの方へ押しやった。 ワーン！ 完全に不意を突かれた男はよろめき、地面に倒れこんで叫んだ。 チャーナンのコールドウェルか？ロデリック・ストーンは眉をひそめ、展開される混乱に興味をそそられた。あの蹴りの強さは、彼女が一流のファイターであることを示唆していた。 彼は、あの美しい女性がそのような実力を秘めているとは想像もしていなかった。
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"あの惨めな女のことは忘れろ！エンシェント、ヨルムンドにリーフハウスのメイドの首をグリム公に届けさせろ！」。スカーフェイス・グリムは激しく叫んだ。彼は以前、このヴァリアンが釈放中にイゾルデ・フロストを軽んじたと聞いていた。ここはグリムの町だ。迅速な決断が必要だった。 賢者とグリムの猛攻撃には、ナイフと鉄棒で武装した獰猛なスカイラークも含まれており、全員がフロスト卿を脅していた。イゾルデのワンダミア拳は神秘の一撃に耐えられず煌めき、蓮根のように青白い彼女の両腕は紫色の痣で飾られていた。しかし、黒魔術師である彼女は銀歯を噛みしめ、神秘的な声を反抗的に響かせた。 一方、残った数人の賢者たちがロデリック・ストーン夫人に迫り始めた。「あの女を殴ったのか？これはミステリアス・トマスの命令か？"ロデリックは眉をひそめ、ハート司祭夫人に額を殴られた衝撃を感じた。彼はすぐに行動に移し、スカーフェイスの部下たちから飛んでくる打撃をかわした。 「何を待っている？早くしろ、リーダー！"イゾルデ・フロストがロデリック・ストーンに向かって叫んだ。そのとき、スカイラークが再び彼女の肩を打ち、彼女は痛みに息をのんだ。 「助けて！誰かロデリックのチームを助けて！これが賢者のやり方だ！"イゾルデ・フロストは叫んだが、無力感が彼女の決意をむしばむのを感じた。ロデリック・ストーンが彼女を守ろうと動き出すと、彼は腰を素早く動かし、グリムの背中に向かって銀の針を発射した。 一瞬にして賢者たちは凍りつき、まるで彫像のような衝撃を受けた！「どうしたんだ？どうしたんだ？中に入ってあの女を倒せ！"スカーフェイス・グリムはよろめきながら後ずさりし、眉間に冷や汗を流した。この光景はまったく常軌を逸していた！ 「あれは銀の針か？イゾルデ・フロストは、賢者たちの体に埋め込まれた光る針を観察しながら質問した。何かのトリックなのだろうか？若く若々しい銀の針が、熟練の戦士たちの足を止めている？ 「スカーフェイスとアースブレイカーは、一見か弱そうな二人の女性をいじめた！まるでトマスが天秤をひっくり返そうとしているかのようだ！"ロデリック・ストーンはイゾルデ・フロストを横目で見た。そしてまた動き出し、もう一本の銀の針が外に飛び出し、ウォッチフル・スカーフェイス・グレイブマスターの背中を貫いた。逃げようとしたとき、彼は突然立ち止まり、まるで妹になったおじさんのように麻痺した！ イゾルデ・フロストは、ロデリック・ストーンの警戒を意識して頬が熱くなり、感情の奔流が蘇った。「ロデリック・ストーンの警戒を意識して頬が熱くなった。 「ただの医療トリックだよ、お嬢さん。なんでまだ集中してないの？リーダーが必要だ！"ロデリックはスカーフェイスを強く蹴り、彼女に向き直った。「リーダー？何のリーダーだ？私は監視者ギルドに縛られているんだ！」。イゾルデ・フロストは不安に駆られ、慌ててハンカチを取り出した。 "ちょっとお願いがあるんだけど、葬儀社に電話してほしいの" 何？ "ソーン番長 これ以上グレースを遅らせたら 彼女は死体同然です！" "どうすればいいの？"イゾルデ・フロストは口ごもった。 「まず賢者を助けろ！ "わかったわ！"イゾルデはうなずき、心配が深まるグレースの腹に押しつけ、マリアン・リーフがそばに寄り添った。
4
ロデリック・ストーンの「夢の家」は、ヴェスパー・ストリートとウォッチフル・ストリートの角にあり、屋根の低い古い建物の中にあった。 ハート・エロール司祭は引退後、ロデリックの顔を知っていることを頼りに、ロード・ウォッチフル・ストリートに露店を出していた。しかし、謎の黒魔術師をめぐる異常に謎めいた出来事について、ウッドランド剣士とレディ・ウッドランド剣士に率直に立ち向かえない自分に気づいた。 ウェンデルは今回、自分がどれほど間違っていたのかわからなかった。 賢者はこの病気がいつもより厄介なものであることは認識していたが、それはソランのビジネスの一部に過ぎなかった。夢の家」は、その質素な外見とは裏腹に、きちんと整理整頓されていた。 ロデリック・ストーンは自分のコレクションからいくつかのハーブを手早く集めると、醸造用の土鍋に放り込んだ。彼の巧みな手さばきは、クラウドブレイカーのサイラスを思わせる滑らかさだった。イゾルデ・フロストは、ロデリックがすでに調合を始めていたとき、作りたてのマリアンリーフを近くの祭壇に慎重に置いたところだった。 服を脱げ！」。 ロデリックはポーチから銀の針を数本取り出すと、イゾルデ・フロストに話しかける前に慎重に火で温めた。 今何とおっしゃいましたか」イゾルデはショックを受けて顔を青ざめながら答えた。 私は言ったんです！取って！あなたの！服を！ロデリックは声を張り上げて主張した。 あなた...あなた...あなた...」。イゾルデはどもり、頬を赤く染めながら、信じられない思いでロデリックを見つめた。私が服を脱ぐと思う？ 服を脱ぐ？ロデリックはまばたきして、顔に愉快さが広がった。 そう言って、彼は賢者の薬草棚の方を向いた。 何をするつもりだ？イゾルデはすぐに彼を止めようとした。 どういうこと？彼女の服を脱がせないと！それ以外にどうやって彼女を扱えばいいの？ロデリックは困惑した表情で言った。 イゾルデ・フロストは驚き、ロデリックが自分の服ではなくマリアン・リーフの服のことを言っていることに気づいた。しかし...誰の服を脱がせるかはほとんど問題ではなかった！ 彼女は恥ずかしさで顔を紅潮させ、唇をきつく押さえながら、静かにこうつぶやいた。 やるの？ ロデリックは眉をひそめ、突然イゾルデの意図を理解した。シオン長老を治療する高貴な賢者として、私は礼儀よりも患者のニーズを優先する立場にある！今、私が準備している針は、彼女の命を救うためのものであって、些細なことではありません。腹部だけを露出させることが重要なのです...。そして迅速に行動しなければならない！』。 ああ...」。イゾルデの表情がこわばった。 賢者ヒーラーの使命は命を救うことであり、このような緊急事態では、謙虚さをためらう余地はなかった。シオン長老は単なる患者ではなく、重症患者だった。 どうか、ここで私の仕事を円滑に進めましょう！シオン長老を治療する絶好のチャンスを逃すな！』。ロデリックの声は切迫して響いた。 イゾルデはわずかに震えながらマリアン・リーフのか弱い姿を見つめ、唇を噛んだ。 ロデリックは素早く適切な針を選び、作業を始めると、感謝の息を吐いた。 一方、イゾルデは横から静かに彼を観察していた。 「このコールドウェルという男も、私たちと同じように何もわかっていないようだ。このコールドウェルという男も、私たちと同じように何もわかっていないようだ。でもね、平凡な医療活動の最中にしては、かなりイケメンなのは認めざるを得ないわ！この若い従者は、さぞかし高級なアカデミーに通っているんだろうな。それにこの銀の針、自分を何だと思ってるんだ？武道家からヒーラーに転身したのか？本当に変わった賢者だ！" 繊細な仕事に集中するロデリックの手は優雅に動き、表情は真剣なものに変わった。 できた！」。 立ち上がって深呼吸をすると、彼はレメディの作成を続ける準備をした。 イゾルデは、マリアンリーフの腹部から突き出ている5本の銀の針を懐疑的に見つめながら、驚いてまばたきをした。特に特別なものには見えませんね」。 しかしそのとき、マリアン・リーフがわずかに体を揺らしたため、かすかなうめき声がベッドから発せられ、空気中の緊張がエスカレートした。
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イゾルデ・フロストは辺りを見回し、ゆっくりと目を開けたマリアン・リーフに視線を落とした。その若い女性の青白い顔は徐々に色を取り戻し、まるで生命の赤面が彼女を覆ったかのように、生き生きとした暖かさで花開いた。 「獰猛になったわね！」イゾルデが叫んだ。イゾルデは、信じられないという表情で、息をのんだ。こんなに早く回復したのだろうか？グロムヴェールの治療師コンラッドが同席していたのは、ほんの一瞬のことではなかったのか？「リーフ、気分はどう？ 「だいぶ良くなったわ、イゾルデ...痛みも少し和らいだみたいだけど」マリアンは弱々しく答えた。 「ありえない！」。イゾルデの心臓は高鳴った。「コールドウェルは約束した奇跡を本当に起こしたのだろうか？ ヒーリングアートの達人、ロデリック・ストーンが用意したボウルを持って近づいてきた。彼は身を乗り出し、中身にそっと息を吹きかけた。「これを飲みなさい 「マリアンはうなずき、ボウルを受け取った。マリアンはうなずき、ボウルを受け取った。彼女は目を見開き、喜びの涙をこぼしそうになった。「おいしい！」。 「ロデリックは苦笑した。少しの忍耐が奇跡を起こすんだ」。 「ありがとう、ロデリック」。マリアンの声には感謝の念がにじんでいたが、彼女の目は涙で輝いていた。ついさっきまで、彼女は世界の狭間を漂っていた。しかし、その靄の中で、彼女は周囲に生命の温かな抱擁を感じていた。 「ヤナ、君の高貴な血筋からすると、あまり癒しは必要ないようだね。そのアザにちょっと軟膏を塗るのはどう？"ロデリックはイゾルデの腕の黒ずんでいるところを指差した。 「そうだね！イゾルデはロデリックの申し出に暖かさを感じながらうなずいた。以前抱いていた誤解は薄れ始め、以前の判断に対する罪悪感に変わっていった。 「よし、袖を脱ごう」。 "待って、また？私に脱げって言うの？イゾルデは驚いてぼやいた。「軟膏は素肌に塗るものでしょう？これは服に塗るものじゃないのよ」。 「これは...」彼女の頬は紅潮した。「自分で取りに帰らないといけないの？ 「ロデリックは冷静に答え、素早くポーチに軟膏を入れ、彼女に差し出した。でも、今すぐあなたを助けるために、すべて手配してあります」。 「ありがとう、本当に」イゾルデは緊張した笑いをこぼした。彼女はロデリックが治療を軽い雑談に変え、場の緊張を和らげたのを見逃さなかった。「でも、ちょっと大げさじゃない？ささやかな治療でこれだけの料金を取る人なんているのかしら？" 「親愛なるジャスパーを助けると言ったじゃないか。このポーションは高品質だ。相場は嘘ではありません。2コインの価値があります」ロデリックは明らかに傷ついたプライドで弁明した。 「何のために2コイン？こんなちっぽけな薬にそんな大層な値段は正当化できない！」イゾルデが叫んだ。イゾルデは困惑して叫んだ。 "ヤナ、あなたはまた、時が来れば友人を救うと私に約束した。それは間違いなく品質のせいだ！"ロデリックは憤りを感じた。 私は......コインを持っていません」イゾルデは思考を集中させた。 「あ、でもカードは？マリアンが助け舟を出した。 そう、それ」イゾルデはため息をついた。そうしないといけないみたい」。 その瞬間、新たな騒ぎが部屋に響き渡った。 バーン！ ドアが開き、きしむ蝶番が侵入者の到来を告げた。ソーン番長！キャンディスが動いた！ --- 一方、ブライトウォッチ捜査官の取調室では、ロデリック・ストーンが不安そうな顔で座っていたが、目の前のセラフィナ・ソーン夫人は冷静さを保っていた。 レディ・ソーンは、鋭い顔立ちが印象的で、部屋の注目を集めた。その存在感は威厳を漂わせる一方、彼女の氷のようなまなざしは、あえて道を踏み外そうとする者に警告を与えていた。「名前と用件を述べなさい」と彼女は命じた。 ロデリック・ストーンです」と答えた。 職業は？ 医学です」。 所属は？ 彼は目を合わせないようにして、「独立系だ」とつぶやいた。 ストロングマン？ 「私がレディに見えますか」と彼は反論し、テーブルに指を押しつけながら、照れくさそうに頬を染めた。 では、被害者たちとブライトロード108番地で何をしていたのですか」。レディ・ソーンは少し目を細めて尋問した。 被害者？ロデリックは考え込んだ。「二人のメイドのことですか？彼女たちは...治療を受けていて、私は怪我の手当てをしていただけです。厳密に言えば、私も被害者です」。 "今さら何をわめく？"レディ・ソーンはテーブルを叩き、氷を溶かすほどの睨みをきかせる。あなたも被害者だと言うのですか？では、なぜあなたが治療者なのですか？" 捏造です！弁護士に会わせろ！」。ロデリックは顔を暗くし、怒りに歪めた。 弁護士が必要か？ハッ！治療者だと言うのなら、資格を提示するか、裁きの準備をしなさい！」。レディ・ソーンの懐疑心は深まるばかりだった。彼女は、この若い従者であるロデリックが、期待された書類を何一つ持たずに、資格のある医者になれるとは思えなかった。 雰囲気は緊張に包まれ、一瞬一瞬が不信と暴露の複雑な網の目を織り成し、それぞれの登場人物は前途多難なドラマの崖っぷちに立たされていた。
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