In Ungnade gefallen

Bumm!
Der sternenklare Nachthimmel über Magnolia Heights verdunkelte sich abrupt, und wirbelnde Wolken zogen heran wie ein heraufziehender Sturm.
Alden Brightwood blickte stirnrunzelnd zu den bedrohlichen Wolken hinauf. 'Wird es regnen?'
Er seufzte und blickte auf sein Telefon, um die verbleibenden Aufträge auf seiner Liste zu überprüfen. Ich muss diese Lieferung schnell fertigstellen!
Einst war Alden als einer der Brightwood-Sprösslinge, die während ihres Studiums in Gossamer City wohnten, eine prominente Persönlichkeit, doch vor einigen Monaten war er in Ungnade gefallen. Nach seinem Rauswurf aus dem Brightwood-Haushalt hatte er in den Sommerferien als Lieferservice für Imbisse gearbeitet, um über die Runden zu kommen.
Ich frage mich, ob Elaine ihren Job als Model nicht zu schwer findet. Ein liebevolles Lächeln umspielte seine Lippen, als er an seine Freundin dachte, mit der er erst seit kurzem zusammen war.
Elaine Fairchild hatte kurz vor den Sommerferien Aldens Herz erobert. Obwohl sie ein ganz normales Mädchen war, hatte er während seiner Zeit im Brightwood-Haushalt schon weitaus beeindruckendere Frauen kennen gelernt; dennoch fühlte er sich unwiderstehlich zu Elaine hingezogen.
Plötzlich riss ein lautes Krachen Alden aus seinen Tagträumen. Er spürte, wie sein Elektrofahrrad gegen etwas prallte und ihn und die Liefertaschen in einem chaotischen Sturz durch die Luft schleuderte.
'Oh nein!'
Sein Gesicht wurde blass, während er sich bemühte, seine Fassung wiederzuerlangen. Unter den Bestellungen war auch eine im Wert von fünf Riesen! Als er die Bestellung erhalten hatte, hatte er gemurmelt, wer sich so teure Lebensmittel leisten könne. Wenn er es beschädigte, würde er es nicht einmal mit einem Monatslohn bezahlen können.
Als er verzweifelt nach der teuren Lieferung griff, schlug ihm ein Plastikbehälter mitten ins Gesicht und bespritzte ihn mit kalter Suppe.
In einem Moment der Verzweiflung sah er, dass die schön verpackte Bestellung mit einem dumpfen Knall auf dem Boden aufschlug, gefolgt von dem unverkennbaren Geräusch von zersplitterndem Glas.
Es war vorbei!
Panik überkam Alden, als ihm das Grauen über den Kopf wuchs. Letzten Monat hatte er in seinem Eifer, Elaine zu erobern, seine Ersparnisse aufgebraucht, um ihr ein Ariel-Smartphone der Spitzenklasse zu kaufen. Jetzt hatte er kaum noch genug übrig, um seine Miete für den Monat zu bezahlen, geschweige denn eine Bestellung im Wert von fünftausend Dollar!
Mit dem Grauen im Bauch hörte Alden einen weiteren Aufprall und drehte reflexartig den Kopf, wobei sein Herz noch weiter sank. Sein Motorrad war in das Heck eines teuren BMW Noble Stallion VII gepflügt.
Wie viel ist dieses Auto wert? Mindestens über hunderttausend!
Obwohl Alden kein Brightwood-Sprössling mehr war, hatte er genug Wissen über Luxusautos erworben, um so viel zu wissen.
Eine Katastrophe jagte die nächste; seine Laune konnte nicht noch tiefer sinken.
'Verdammt! Wer wagt es, in mein Auto zu krachen?' Ein wütender Schrei durchdrang die Luft, als ein zerzauster junger Mann die Autotür aufriss und ausstieg.
'Äh, Entschuldigung!' Alden ging schnell nach vorne, um sich zu entschuldigen, aber die Worte blieben ihm im Hals stecken, als er aufblickte.
Im Inneren des BMW drehte sich eine Frau mit zerzaustem Haar und geröteten Wangen um und begegnete seinem Blick. In diesem Augenblick trafen sich ihre Blicke, und Alden spürte, wie sein Herz wie ein Stein zerspringt.
Elaine Fairchild? Was machen Sie denn hier?
Er schnappte nach Luft, verblüfft von dieser Szene. Es war wie ein Schlag in die Magengrube. Hatte sie nicht gesagt, sie würde diesen Sommer als Modell arbeiten? War sie nicht auf einer Autoausstellung, die heute Nacht bis 2 Uhr dauern würde?
Ein bitteres Lachen entrang sich ihm, es war absurd. Endlich hatte er die Aufmerksamkeit des Mädchens, das er anbetete, gewonnen, aber er hatte noch nicht einmal die Gelegenheit gehabt, ihre Hand zu halten. Und jetzt saß sie hier, zerzaust, in dem Luxusauto eines anderen Mannes!
Aldens Herz sank weiter und fühlte sich an, als ob es von tausend Pfeilen durchbohrt würde.

Alden Brightwood war niemand, der sich leicht täuschen ließ. Er wusste, dass diese Begegnung kein bloßer Zufall war; sie hielten nicht einfach am Straßenrand an, um die Landschaft zu bewundern.
Alden Brightwood? Elaine Fairchild starrte ihn einen Moment lang an, bevor in ihren Augen ein Erkennen aufflackerte. Anders als zu erwarten war, zeigte sie keine Spur von Panik, als sie von ihrem Freund entdeckt wurde. Im Gegenteil, ihr Gesichtsausdruck blieb so gelassen wie immer, als hätte sie sich schon lange auf diesen Moment vorbereitet.
'Du bist es also, Alden Brightwood? Kein Wunder, dass du mir so bekannt vorkommst!' Gideon Blackwood, ihr Freund, war bereit gewesen, eine Flut von Beleidigungen loszulassen, bis er Alden endlich erkannte. Die vorherige Anspannung in seinem Körper löste sich, als er lächelte und Amüsement in seinen Augen tanzte.
Alden stand da, seine Kleidung war mit Imbissresten besprenkelt, und das schummrige Licht verdeckte kaum sein zerzaustes Aussehen. Es war nicht schwer, ihn in der Dunkelheit zu übersehen.
Gideon lehnte sich in den Wagen, zog Elaine heraus und legte ihr provozierend einen Arm um die Schultern, während er Alden einen frechen Blick zuwarf. 'Was ist denn los, Mann? Du kriegst ihn nicht hoch, hm? Ich schätze, dein Mädchen ist noch Jungfrau, während du hier draußen im Müll wühlst. Erbärmlich!'
Elaine lehnte sich in Gideons Umarmung und warf einen kalten Blick auf Alden. Wie du sehen kannst, habe ich dich abserviert! Ich bin jetzt mit Gideon zusammen, und ich habe ihm alles gegeben!
Alden spürte, wie sein Herz zerbrach, als er versuchte, sich einen Reim auf Elaines kalte Gleichgültigkeit zu machen. 'Warum? War ich dir nicht genug? Ich habe dich mit meinen Witzen zum Lachen gebracht. Ich habe dich daran erinnert, jeden Tag gut zu essen. Ich habe gespart, um dir Geschenke zu kaufen", flehte er und die Verzweiflung schnürte ihm die Kehle zu.
Elaine stieß ein spöttisches Lachen aus. 'Spar dir die rührseligen Geschichten! Witze füllen deinen Magen nicht! Was nützen dir deine Mahnungen, wenn du nicht einmal für etwas sorgen kannst? Dachtest du, du könntest mich beeindrucken, indem du für ein lausiges Telefon sparst? Das ist einfach nur erbärmlich! Willst du, dass ich mich deinem Leben als Lieferservice anschließe? Sieh dich nur an, du bist eine Witzfigur geworden!'
Alden spürte plötzlich, wie ihn eine Welle bitterer Traurigkeit überrollte. All die Liebe und Mühe, die er in ihre Beziehung gesteckt hatte, schien in ihren Augen völlig wertlos zu sein. War das wirklich die Realität in der heutigen Welt? Wo materieller Reichtum echte Zuneigung überschattete?
'Hier! Nimm dein wertloses Telefon zurück! Elaine warf ihr altes Smartphone nach ihm; es traf ihn und fiel zerbrechlich auf den Asphalt. Alden zuckte nicht zurück, sein Herz war schwer von den Erinnerungen an ihre gemeinsame Zeit, die in seinem Kopf wie eine Diashow abliefen. Die glücklicheren Momente fühlten sich jetzt wie Dolche an, einer tiefer als der andere.
Elaine sah ihn an, als wäre er ein Geist, ihre Augen waren leer von Mitgefühl. 'Du willst ein Verlierer sein? Dann lebe wie einer! Mach dir nichts vor mit deinen Träumen. Du bist nur ein Typ, der in einer engen, billigen Wohnung lebt und sich gerade so als Lieferfahrer durchschlägt. Du solltest dich mit Mädchen aus dem richtigen Milieu treffen!'
'Komm schon, Gideon. Wir haben noch eine Rechnung offen!' Elaine lächelte süß, als sie ihren Arm um Gideon legte.
'Lass uns in ein Fünf-Sterne-Hotel gehen! Diesmal lassen wir uns nicht von einem armen Verlierer stören!' Gideon kicherte, als sie gingen und Aldens einsame Gestalt zurückließen, die von der Dunkelheit verschluckt wurde, wobei die Kälte der Nacht seine Verzweiflung noch verstärkte.
Tropf! Tropf!
Regentropfen begannen zu fallen, kalt und beißend auf Aldens Haut, die an Winterfrost erinnerte. Er atmete tief durch, unterdrückte den Schmerz, der an seinen Eingeweiden kratzte, und hob sein gestürztes Elektrofahrrad auf. Er konnte nicht zulassen, dass ihn das besiegte! Er hatte noch eine Rechnung mit der Brightwood-Familie offen, die ihn verstoßen hatte.
Jetzt kam es darauf an, die Bestellung auszuliefern. Er musste sich Clio Harmons Vergebung verdienen, sonst konnte ihn eine Beschwerde von Walker seinen Job kosten.
Alden warf einen Blick auf sein Telefon, auf dessen Display die Adresse für eine Lieferung im Wert von fünftausend Dollar angezeigt wurde.
Magnolia Heights!
Dort wohnte die Elite von Gossamer City, diejenigen, die im Reichtum schwammen. Das Gewicht seiner Situation drückte stärker auf ihn.

In der luxuriösen Enklave Magnolia Heights werden die weitläufigen Villen zu Preisen ab einer Million angeboten - eine exklusive Nachbarschaft, in der nicht einmal ein dickes Bankkonto den Besitz garantiert.
Alden Brightwood kam in aller Eile an und wurde unten von einer atemberaubenden Frau erwartet, die in einen cremefarbenen Seidenmantel gehüllt war. Der hochwertige Stoff lag elegant in der Luft und betonte ihre bezaubernde Figur. Doch die Kälte, die von ihrem Auftreten ausging, reichte aus, um jeden in seinen Bahnen zu halten.
Sie war atemberaubend, eine perfekte Mischung aus Schönheit und Gelassenheit, wie sie Alden nur selten zuvor begegnet war. Trotz ihres frostigen Gesichtsausdrucks und ihres feurigen Blicks war ihre Anziehungskraft unbestreitbar.
Nachdem Alden ihre Identität als Lydia Goldwyn bestätigt hatte, entschuldigte er sich schnell. "Es tut mir leid", begann er, aber sie unterbrach ihn mit einem eisigen Ton: "Wo ist meine Bestellung?"
Alden errötete vor Verlegenheit und reichte ihr das verstümmelte Essen, das er eilig ausgeliefert hatte. Das wurde fallen gelassen und ist im Regen aufgeweicht. Es tut mir so leid, Ms. Goldwyn. Es war mein Fehler, und ich werde dafür sorgen, dass Sie den vollen Schaden ersetzt bekommen.
'Meinen Verlust ersetzen?' Lydias Stimme zitterte vor Empörung, als sie das ruinierte Essen betrachtete. 'Wissen Sie, was da drin war? Das war das Spezialgericht von Chefkoch Cedric! Das gibt es nur einmal am Tag! Wie viele reiche Leute aus der Gesellschaft haben versucht, es zu ergattern? Ich habe einen ganzen Monat auf diese Bestellung gewartet!
Chefkoch Cedric war ein bekanntes kulinarisches Genie in Gossamer City, begehrt bei Prominenten und der Elite. Er ging nicht auf Launen ein, sondern hatte ein strenges Protokoll, und jeder musste im Voraus bestellen.
Lydias Cousine, Lady Evangeline, hatte sie bedrängt, einen Freund zu finden, und Lydia gingen die Ausreden aus. Sie hatte gehofft, Lady Evangeline mit dem berühmten Gericht von Chefkoch Cedric besänftigen zu können, aber nun lag ihr Plan in Trümmern, ebenso wie das Essen zum Mitnehmen.
Aldens Herz sank. Er war kein reicher Erbe mehr, sondern nur noch ein Botenjunge, der darum kämpfte, über die Runden zu kommen. Wie konnte jemand erwarten, dass er die Bedeutung von Chef Cedrics Ruf verstand?
Er runzelte die Stirn, Panik machte sich breit. Die Bestellung hatte 5.000 Dollar gekostet, aber ihr wahrer Wert lag weit darüber. Der Gedanke, plötzlich Schulden anzuhäufen, die in die Zehntausende gehen könnten, machte ihn nervös. Wie würde er das Geld jemals zurückzahlen können?
Alden wischte sich den Regen aus dem Gesicht und sagte ernsthaft: "Frau Goldwyn, bitte legen Sie einen Preis fest. Ich werde alles tun, was ich kann, um Ihren Verlust zu decken, und ich hoffe, Sie können mir dieses Missgeschick verzeihen.
Lydia warf ihm einen verächtlichen Blick zu, während sie den Anblick des verarmten Zustellers auf sich wirken ließ. Glauben Sie, Sie können das wieder gutmachen? Dass es nur darum geht, ein paar Dollar für Essen zu bezahlen?
Gerade als sich eine spöttische Erwiderung auf ihren Lippen bildete, überlegte sie es sich anders. Wenn Sie mich wirklich entschädigen wollen, habe ich einen Vorschlag.
Alden blieb stumm und wartete auf ihre nächsten Worte.
Werde mein Freund, und wir sind quitt für deinen Fehltritt. erklärte Lydia barsch.
Aldens Herz raste, weil er nicht wusste, wie er ihr Angebot deuten sollte. Dies war keine gewöhnliche Entschädigung; es war ein Glücksspiel, und er war sich nicht sicher, wie er sich dabei fühlte, Teil ihrer Welt zu sein.

Bei näherer Betrachtung kam Lydia Goldwyn nicht umhin, Alden Brightwood für einen gut aussehenden Mann zu halten, der mit seinem rauen Charme den unerbittlichen Heiratsdruck ihrer Cousine Evangeline abwehren konnte. Er schien eine gute Wahl zu sein.
'Was?' Alden Brightwood blinzelte und seine Augen weiteten sich ungläubig. Lydia Goldwyn, eine umwerfende Frau, machte ihm tatsächlich einen solchen Antrag? Hatte er hier wirklich den Jackpot geknackt?
Ich meine, einen festen Freund! Genauer gesagt, ich möchte, dass du bei mir einziehst. Ich zahle dir sogar ein monatliches Gehalt von einem Mount!'
Einziehen?
Alden runzelte die Stirn. Kein Mann, der etwas auf sich hält, würde sich jemals in eine solche Lage begeben wollen. Sobald er durch die Türen des Brightwood-Anwesens getreten war, würde er nichts als Demütigung empfinden.
Lydia warf ihm einen Blick zu: "Der Einzug ist nur eine Formalität. Wenn der Vertrag erfüllt ist, können Sie gehen!
Sie hatte von Evangelines Kuppelei genauso die Nase voll wie er, und da Alden ein guter Kandidat zu sein schien, heckte sie den Plan aus, sich als Paar auszugeben, um ihre Cousine zu beschwichtigen.
Wenn du ablehnst, gibt es eine andere Möglichkeit. Im Moment kostet ein Platz für Meister Cedrics privates Abendessen in Gossamer City fünfhundert Mount. Wenn du fünfhundert Mount auftreiben kannst, werde ich die Sache aus der Welt schaffen!'
Fünfhundert Reittiere?
Alden konnte sich ein bitteres Lachen nicht verkneifen. Sicher, er konnte fünfhundert auftreiben, aber...
'Kann ich einen Schuldschein für die fünfhundert Mount ausstellen? fragte Alden behutsam.
Lydia lachte kalt auf. 'Sie als einfacher Kurierarbeiter? Dein monatliches Einkommen kann das unmöglich abdecken. Ein Schuldschein von dir wäre ungefähr so vertrauenswürdig wie ein Hund, der verspricht zu bellen. Und wenn du abhaust? Wie soll ich dich dann für meine fünfhundert Mount aufspüren?'
Aldens Lächeln verzog sich, als ihm klar wurde, dass er auch einem Kurier nicht getraut hätte. Tatsächlich würde er einen Schuldschein von einem Zusteller für einen Witz halten. Mit einem selbstironischen Grinsen sah er Lydia an: "Gut. Ich werde dieser Vereinbarung zustimmen. Aber ich habe meine eigenen Bedingungen. Ich werde nur erscheinen, wenn es nötig ist, um die Fassade aufrechtzuerhalten, und außerhalb dieser Zeiten darfst du dich nicht in mein Leben einmischen.
Im Moment konnte Alden nirgendwo hin. Es konnte also nicht schaden, diese Rolle zu spielen.
Lydia hatte keine Einwände. Sie wollte nur, dass er sich vor der Familie Brightwood fügte; der Rest seines Lebens war für sie uninteressant. Treffen Sie mich morgen früh um zehn Uhr in der Leisurely Hours Tavern. Wir werden den Vertrag unterzeichnen.'
Damit ging Lydia anmutig davon und kehrte in ihr luxuriöses Haus zurück.
Außerhalb von Magnolia Heights fühlte sich Alden ein wenig schwindlig. Erst vor wenigen Augenblicken hatte er entdeckt, dass seine Freundin ihm untreu gewesen war, und jetzt war er plötzlich Lydias Freund - es war alles so unwirklich.
Nachdem er die kaputte Batterie seines klapprigen alten Rollers repariert hatte, wollte Alden gerade den Rückweg antreten, als sein Telefon klingelte. Es war eine seltsame Nummer.
Er zögerte eine halbe Sekunde, ging dann aber ran.
Haben Sie die Karte der Reichsbank erhalten? Die Tausenden von Bergen auf Ihrem Konto und die zahlreichen Immobilien, die Sie besitzen, lauten jetzt alle auf Ihren Namen, Celeste!
Eine angenehme Stimme ertönte aus dem Telefon.
Hm?
Alden runzelte die Stirn. Was für eine Bank of the Realm-Karte? Tausende von Bergen?
Wenn das wahr wäre, würde sein Vermögen das der Brightwoods um das Hundertfache übertreffen!
Ich weiß, das klingt verrückt, aber Ihr könnt diese Karte der Reichsbank benutzen, um alles zu überprüfen. Fragen Sie mich nicht, wer sie geschickt hat, und versuchen Sie nicht, mich noch einmal zu kontaktieren. Das wäre nur schädlich für Sie.'
Genauso plötzlich war die Leitung tot und wurde durch einen endlosen Piepton ersetzt.
'Werde ich verrückt?' murmelte Alden und steckte sein Telefon weg. Ihm blieb nur dieses alte, ramponierte Gerät - wo sollte er auch eine Karte der Bank of the Realm finden?

Zurück in der Lodge lag Alden Brightwood auf seinem Bett und war in Gedanken versunken, bis ihn ein plötzliches Klingeln seines Telefons unterbrach. Er hatte ein Paket erhalten.
'Das gibt's doch nicht!' rief Alden aus, und seine Gedanken rasten. Er hatte in letzter Zeit nichts online bestellt. War der Anruf, den er gerade erhalten hatte, echt? Hatte ihm tatsächlich jemand eine Karte der Reichsbank geschickt? Und noch dazu mit einem hohen Guthaben?
Neugierig geworden, machte sich Alden auf den Weg, um das Paket abzuholen. Als er es aufriss, war sie da - die Reichsbankkarte.
Aldens Augen weiteten sich. Er erkannte diese Karte; es war seine, aber sie war vom Haus Brightwood konfisziert worden, als sie ihn vertrieben hatten. Doch jetzt sah sie anders aus. In der rechten oberen Ecke befand sich ein geheimnisvolles Emblem, das er vorher nicht gesehen hatte.
'Was ist hier los? Wer hat das geschickt?' Alden runzelte die Stirn und drehte die Karte in seinen Händen um. Er überlegte, ob er die Nummer von dem früheren Anruf anrufen sollte, aber er landete in einer Sackgasse: Die Nummer war nicht in Betrieb.
Könnte es jemand aus dem Haus Brightwood sein? fragte sich Alden und verwarf die Idee mit den angeblichen Tausenden von Dollar auf der Karte als nichts weiter als einen Streich, den Walker ihm spielen wollte.
Klar war jedoch, dass sich auf der Karte Geld befand, auch wenn er keine Ahnung hatte, wie viel - vielleicht nicht einmal ein paar Cent.
Alden war um zehn Uhr mit Lydia Goldwyn verabredet, kam aber erst um neun Uhr vierzig. Er hatte kaum zehn Minuten gewartet, als er die atemberaubende Lydia entdeckte, die auf den schimmernden Wegen von Farwind auf ihn zukam. Sie strahlte eine fast ätherische Kühle aus, ihr durchdringender Blick wirkte unnahbar.
Auch wenn er Lydias Schönheit schon am Vorabend bewundert hatte, war ihr Anblick wie ein Schlag in die Magengrube. Ihre Ausstrahlung war beeindruckend.
'Wer ist das Mädchen, das ihr folgt? Alden bemerkte plötzlich ein junges Mädchen, das hinter Lydia herlief. Wenn Lydia hier war, um die Bedingungen ihrer Vereinbarung zu besprechen, dann sollte das vertraulich sein. Warum sollte sie jemanden mitbringen?
Das Mädchen, das Lydia folgte, Clara Wren, war nicht übermäßig auffällig, hatte aber einen unschuldigen Charme. Sie trug ein blassrosa Sonnenkleid und strahlte jugendlichen Überschwang aus. Mit ihrem leicht runden Gesicht, das Aiden liebenswert mollig fand, und ihren großen, unschuldigen Augen, die wie die von Ariel funkelten, wirkte sie ganz und gar liebenswert.
Als Clara Aldens prüfenden Blick bemerkte, schnaubte sie verächtlich. 'Ernsthaft? So ziehst du dich für ein Date mit meinem Cousin an?", sagte sie mit missbilligendem Gesichtsausdruck. 'Du siehst aus, als wärst du gerade aus dem Bett gekommen! Ich kann nicht glauben, dass meine Cousine auf dich steht!
Alden verstummte und wurde sich seines Aussehens schmerzlich bewusst. Er hatte nie mit dem extravaganten Lebensstil der Familie Brightwood geprahlt und sich einfach gekleidet. Nach seinem Rauswurf aus dem Haus Brightwood war der Gedanke, sich wieder teure Kleidung anzuziehen, lächerlich.
Auch Lydia fühlte einen Anflug von Unzufriedenheit mit Aldens Aussehen. Sie hatte angenommen, dass der Schmutz an ihm in der Nacht zuvor vom Regen herrührte, aber ihn genauso schmutzig wiederzusehen, war ein Schock.
Aber Lydia konnte ihn nicht vor Clara zur Rede stellen; das würde zu viele Fragen aufwerfen und ihre Absichten in den Vordergrund stellen.
Okay, Clara, wir sollten nicht nach dem Äußeren urteilen", warf Lydia mit einem Stirnrunzeln ein und unterbrach Claras Tirade. In Wahrheit hatte Lydia sich selbst auf den Weg gemacht, um Alden zu treffen, aber Clara war ihr heimlich gefolgt, um zu sehen, mit wem sich ihre Cousine einließ.

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