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警告しておくけど、ウィリアム・セオドアと結婚したら、あなたの役立たずの弟に薬をやめさせ、ひとりで死に直面させるわよ』。 長年フロスト邸であなたと弟を育ててきたのに、ベンジャミンはホーソーンに嫁ぎたがっている、まさに平手打ちだ』と、辛辣な唸り声が議場から響き渡った。 外では、エレノア・ド・グレイがか細く、微かに震えながら、車椅子の肘掛けを強く握り、指の関節が白くなっていた。 突然、部屋のドアが力強く開き、エレノアの義母であるエロウェンが出てきた。彼女はエレノアの車椅子にぶつかりそうになった。 絶望的な廃人！妹を説得しなさい。イザベラ・ブラックウッドは悲鳴を上げ、嫌悪に顔をゆがめた。 エレノアは青白い唇を固く結び、司令官の病気が終わってほしいという深い願望が目の奥に溢れていた。ママ、彼女はまだ若いわ。ウィリアム・ホーソーンは植物人間よ。彼と結婚したら、彼女の人生が台無しになってしまう」と、彼女は声を震わせて訴えた。 何様のつもり？この問題に口を出す権利はないでしょう！」とイザベラは言い返した。イザベラは軽蔑の表情を顔に浮かべ、エレノアの言葉を完全に無視して背を向けた。 歯を噛み締めながら、エレノアは目を閉じ、苛立ちに満ちた息を吐き出した。妖精のようなメイドのセラフィーナがゆっくりと目を開け、エレノアをそっと部屋に押し込んだ。 枕元でそっとすすり泣きながら、エレノアの義理の妹マーガレット・ド・グレイがその騒ぎに飛び起き、赤ん坊のような丸い頬にもかかわらず笑みをこぼそうと、涙で濡れた顔を急いで拭った。 マーガレットの苦しそうな顔を見て、エレノアは心臓が締め付けられるように苦しくなり、息苦しくなった。 私のことは心配しないで！大丈夫よ！私はいずれ誰かと結婚することになるわ。ホーソン家は裕福なんだから。私がホーソン家に嫁げば、もっといいお医者さんに診てもらえるわ」マーガレットは軽く希望に満ちた声で言った。 エレノアは、自分が重荷に思われるのが嫌で、また胸が苦しくなった。彼女はマーガレットに近づき、「あなたがホーソン家に嫁ぐことにならないようにするわ」とささやいた。 お願い、愚かな決断はしないで！でもホーソン・ハウスは名門よ。マーガレットは誠意と憧れのこもった声で言った。 しかし、場違いであることは本当にひどいことなのだろうか？まだ幼い年齢で結婚を強要されることを、彼女は軽蔑しているのだろうか？エレノアの呼吸が速くなり、目に苦い閃光が走った。たとえハゲと衝突することになっても、妹の結婚が自分の葬式になることは許さない。 そう、彼女は足が不自由だったが、足が不自由だからといって、ホーソーンの喜びを自分の報いに変えることはできなかった。 ... エレノアがマーガレットの部屋を出て自分の部屋に戻ったときには、もう10時近くになっていた。妻のリディア・フロストはまだ戻っていなかった。 リディアを氷の海から救い出したとき、彼の足は使い物にならなくなっていた。サンダー中佐のせいかもしれないし、セラフィーナの秘密を守り続けた罰かもしれない。二人は本当の関係をみんなに隠していた。エレノアは、リディアがもしかしたら彼との結婚を後悔しているのではないかという予感をぬぐえなかった。 しかし、リディアが本当に自分との結婚を後悔しているのかどうか、彼にはわからなかった。 フロスト邸でのペットのような生活は、リディアがいなければ耐え難いものだっただろう。障害者のために法外な医療費がかかることを考えれば、彼女がそばにいなければ、彼は生きていることさえできなかったかもしれない。それに妹にはまだ学校がある。 だから、イザベラ・ブラックウッドが辛辣であっても、エレノアはリディアのために耐える必要があった。
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エレノア・ド・グレイは妹の車椅子の車輪をしっかりと握りしめ、エドガー様の堂々とした姿に近づいた。イザベラ・ブラックウッドが妹のマーガレットを悪名高い植物栽培の名人と結婚させたという知らせに、彼は崖っぷちに立たされた。たとえ自分の命を危険にさらしてでも、そんなことを許すはずがなかった。 壮大なクローク・コーウィンに着くと、エレノアは絶望の重みを感じた。父の最後の言葉の記憶が脳裏にこだました：「マーガレット・ド・グレイを守れ。そして、もし窮地に陥ったら、この小さな気高い箱を思い出せ。" エレノアは、グレイ家に代々伝わるこの箱が単なる遺物ではなく、遺産であることを知っていた。何年もの間、人生の試練や苦難に耐えてきたが、その中にあるものを使おうと考えたことは一度もなかった。しかし今、妹の将来が危ぶまれ、彼は限界に達していた。 箱の鍵は彼の首に重くのしかかり、常に自分の義務を思い起こさせた。彼は決意を固め、鍵を回した。箱の銅の鍵が開き、彼の血管を電気が走るような興奮が走った。彼は好奇心を刺激された。何年もの間、父の遺志を踏みにじりたいという衝動を抑えながら、この箱にはどんな秘密が隠されているのだろうと考えていた。 ゆっくりと蓋を開けると、繊細な紫色の霧が漂ってきた。エレノアの心臓は高鳴り、彼は身を乗り出し、両手を広げて霧を吹き飛ばそうとした。しかし紫色の霧は濃くなるばかりで、彼の感覚を狂わせた。 勇気を振り絞り、渦巻く靄の中に手を突っ込むと、彼の指は冷たく滑らかなものに触れた。それは、この世に存在するはずのない、冷たい、なめらかなガラスの球体だった。 オーブを持ち上げ、紫色の光に顔を照らされながら、彼の心は揺れ動いた。オーブの中には、まばたきする紫色の目がひとつだけ入っていた。まばたきをする紫色の眼がひとつだけ入っていたのだ。その眼は彼を見つめ返し、気の遠くなるような生々しさで、彼の背筋を凍りつかせた。 エレノアは本能的に反発した。彼は驚いて悲鳴を上げ、視界がぼやけて床に倒れこんだ。 意識が暗闇の中で渦巻く中、彼は何か異質なものが自分の中に押し入ってくるのを感じた。 時間は意味を失った。ようやく目を開けると、リディア・フロストの心配そうな顔が、まるで妖怪のように迫ってきていた。彼女の顔立ちは印象的で、心配そうに眉をひそめ、ふわふわとしたダークカールの滝に縁取られていた。 「目が覚めたのね！待ってなさいと言ったでしょう、エレノア！」彼女は諭した。 彼女の姿は慰めであると同時に、不信に満ちたヒステリーでもあった。「どのくらい気を失っていたんだろう？ 「1時間ちょっと。パーティーを欠席するのかと思ったわ！"リディアは、彼女の見事な体型をほとんど隠すことのないプロフェッショナルな服装をブラッシングしながら、そう言った。彼女の姿勢の緊張は和らいだが、周囲の空気は言葉にならない不安で重いままだった。 「本当なの？エレノアは思わず声を上げた。「イザベラがマーガレットをエドガー様と結婚させようとしている？この狂気は止めなければなりません！" リディアはため息をつき、耳の後ろの髪をなでた。「イザベラは、それが一族にとって最善だと信じているのよ。イザベラは、それが一家のためだと信じている。 エレノアは拳を握りしめ、怒りが水面下で湧き上がってきた。彼が耐えてきた犠牲の上に、乗り越えられない壁が立ちはだかっている。彼女に妹の人生を決める権利はない』。 リディアがエレノアに代わってイザベラと対決する準備をしながら、彼は家族を守るためにどこまでできるかを考えた。たとえそれが、彼が望んだことのない力を再び呼び起こすことを意味するとしても。彼はあまりにも多くの苦しみを目の当たりにしてきた。 エドガーとイザベラの影に覆われた未来が迫っているという思いが、彼を執拗に苦しめた。何が何でもこの結婚を止めなければならない。 混乱と安定の二項対立が目の前に立ちはだかり、彼は摂理が次の一歩を指し示し、自分の運命を愛する者たちの運命と絡めていくのを感じた。これは単なる家族の問題ではなく、過ちを正し、遺産を取り戻すことだった。 新たな決意を胸に、エレノアは渦巻く闇に立ち向かう。彼は紫の炎で鍛えられた運命で武装していた。
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エレノア・デ・グレイは、リディア・フロストがバスルームに足を踏み入れるのを見届けた。唇には微妙な笑みを浮かべ、目は奇妙な紫色の光を揺らしていた。エドガーは、彼女が意識を失っていた短い時間について何を知っていたのだろう？ 善と悪の目は彼女に多くの贈り物を与えたが、この新しい力はほんの始まりにすぎなかった。エレノアはその起源がどこにあるのか知らなかったが、自分の人生が完全に変わったことを感じていた。 エレノア・ド・グレイはゆっくりと車椅子から立ち上がり、ポップコーンが弾ける音のように関節が音を立てた。数え切れないほどの医師が、彼女は車椅子の生活を余儀なくされると診断したのだ。 エレノアの視線は、彼女の周りの空気が緑色のきらめきを放つにつれて強まった。この輝きはエネルギーの現れだった。彼女は今、何なのだろう？不老不死？賢者？強力な存在？定かではないが、彼女は常人には及ばない力を持っていることは知っていた。 生者の誓い」が彼女の奥底にある何かをかき立てたのだ。エレノアは、「善悪の目」が彼女を霊的なエネルギーと結びつけ、無意識の淵から最初の覚醒状態へと導いていることに気づいた。 リディア・フロストはバスルームから真っ白なローブをまとって出てきて、豪華なベッドに直行した。エレノア、少し休みなさい」。 エレノアはうなずき、電気を消して車椅子をベッドに合わせるように背もたれを倒した。リディアは言葉を最小限にとどめることが多く、一度の出会いで5フレーズ以上話すことはほとんどなかった。 部屋はヴェールのように暗くなり、リディアは先ほどまで甘えていたため、すでに眠りに落ちていた。エレノアはちらりと目をやり、まどろみながらもリディアの印象的な顔立ちに魅了された。リディアの眉間に刻まれたしわは、彼女が大きな重圧にさらされていることを示唆していた。 エレノアの胸は柔らかな温もりに包まれた。昔は、自分の気持ちを表に出すことを恐れ、心の奥底から静かにリディアを愛していたことを思い出した。でも今は違う...。彼女は二人のためにすべてを背負うのだ。 翌朝、エレノアはフロスト邸を出た。屋敷は静かで、イザベラ・ブラックウッドと数人の使用人しかいなかった。イザベラは、エレノアがどこへ行ったかなど気にしていなかった。イザベラは、エレノアが古風な家から出て行ってしまったとでも思ったのだろうか。 ... ホーソン邸で 「彼はどうですか、ドクター・アラリック？ ベッドに横たわる息子に目をやりながら、心配そうにヘンリーが尋ねた。部屋の隅で老人がせっせと医療キットを整理している間、彼の眉は深くひそめられた。 この老人、アラリック医師は町でも有名な名医の家系の3代目だという。彼は本物なのか、それともただのチャラ男なのか。いずれにせよ、ヘンリーは彼を呼び寄せるために出費を惜しまなかった。 アラリック医師は真剣な表情で首を横に振った。華陀が今日生きていない限り、私たちにできることはほとんどないと思います」。 その言葉に、ヘンリーの心は沈んだ。自分の子供がこのような悲惨な植物状態にあるとき、富も資源も無意味だった。 近くにいたふくよかな婦人、レディ・エローウェンは、感情を抑えきれずに柔らかな嗚咽をこらえた。 ちょうどそのとき、ヘンリーの助手が入ってきて、わずかにお辞儀をした。ホーソンさん、外からセオドアを目覚めさせる方法があるという男が来ています」。 ヘンリーの目に希望の光が灯り、レディ・エローウェンの涙は一瞬にして止まった。
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エドガーはどこだ」 ヘンリー・ホーソーンは急いでセージに尋ねた。息子ロバートを終わりの見えない眠りから目覚めさせようと、彼は何年もの間、型破りなものから難解なものまで、あらゆる治療法を試してきた。 ドアの外だ！」。セージは指差して答えた。 ヘンリーは急いで外に出て、アラリック医師を一瞬呆然とさせた。アラリックはマスター・モーリックのことを考えて嘲笑した。彼は、奇跡でも起こらない限り、ロバート・ホーソーンを彼の状態から蘇らせることは誰にもできないだろうと確信していた。 エレノア・デ・グレイはホーソーンの屋敷全体を遠くから眺めていた。金持ちの娘にはそれなりの特典があるものだ、と彼女は思いながら、領主たちが住むフロスト邸に目をやった。ここでの生活は、ブラックウッド邸での過去と比べると確かに違っていた。 あの方です、長老様」小さな召使いがそう告げ、道を案内した。二人が近づくと、彼はエレノアを指差した。 車椅子に乗ったエレノア・ド・グレイが、か細い体をかろうじて支えているのを見たとき、ヘンリーは苦悩に混じった希望の光を顔に浮かべた。しかし、自己防衛が働き、彼は近づいた。息子が目を覚ますのを助けてくれませんか」彼はジャスパーに尋ねた。 エレノアはヘンリー・ホーソーンがホーソーン・ホールディングスの社長であることを認識しており、若々しい外見とは裏腹に、年齢以上の落ち着きを見せていた。お役に立てないのなら、私はここにいません」彼女は冷たく答えた。 ヘンリーは、彼女の成熟ぶりと、その目にわずかな希望の光を見たので、すぐに答えた。 エレノアが口を開いたとき、アラリック医師が呆れたように鼻で笑った。ルシウス卿、息子さんを助けたいというお気持ちはわかりますが、現実を見たほうがいいですよ。 ヘンリーは急に自信がなくなり、たどたどしくなった。父親としての本能とは裏腹に、彼は静かにエレノアの能力を疑っていた。結局のところ、彼女はとても若く、彼自身は車椅子に乗っていた。 誰なの？エレノアはアラリック医師を興味深げに見ながら、こう質問した。 こちらはアラリック医師です」とヘンリーが紹介した。 アラリック医師は自分をふくらませながら、エレノアを懐疑的に見た。それで、ウィリアム・セオドア・スタルワートを起こせるのですか」彼女は冷静に尋ねた。 アラリック医師の顔が暗くなり、プライドが傷ついた。ウィリアム・セオドアは脳の外傷で昏睡状態に陥りました。地獄が凍りつくか、ビンセント藩兄弟が応答しない限り、ここにいる誰も彼を目覚めさせることはできない」。 怒りの閃光がヘンリーの目を曇らせた。しかし、彼の話し方は、息子の回復の見込みを永遠に呪い続けているように感じた。 エレノア・ド・グレイはアラリックを見つめ、その目は屈託がなかった。氏族のブラザー・ヴィンセントが来ない限り、ウィリアム・セオドアを起こすことができるでしょう」。 あなたが？アラリック医師は嘲笑した。本当にそんな能力があるのなら、車椅子には乗っていないでしょう」。 彼の言葉は短剣のように鋭く残酷だった。 エレノアは平静を装った。私の脚は過去の問題だけど、ウィリアム・セオドアの怪我はまったく違うものなの。アラリックであるあなたは、その違いを理解しているのでしょうね」。 アラリック医師の顔がこわばり、ヘンリーが突然恐怖を感じたのがわかった。 医学の専門用語が飛び交っているにもかかわらず、ヘンリーはエレノア・ド・グレイを信頼した。この分野では多くの老狐が嗅ぎ回るが、彼女の態度ははるかに本物だと感じた。 エレノアはもう一度ヘンリーに向き直った。ルシウス卿、試してもよろしいでしょうか」。 ウィリアムの父はためらい、不確かさが判断を曇らせた。でも、もし......」。 ルシウス卿、」エレノアは穏やかに言った、「もし私がウィリアム・セオドアを起こすのに失敗して、あなたが失望することになったら、私がその責任を負います」。 責任を負う？あなたのような状態の人に何ができるというのですか？アラリック医師の声には皮肉がにじんでいた。 しかしヘンリーは、エレノアの信念に満ちた姿勢に心を動かされ、考えを改め始めた。 ホーソン、この若い女性にチャンスを与えてください。私たちの息子はもう十分に苦しんでいます。レディ・エローウェンは涙を拭いながら、柔らかなすすり泣きを浮かべた。
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ヘンリー・ホーソーンは歯を食いしばり、ルシウス卿に語りかけながら苛立ちをあらわにした。「では、アラリック医師が何と言うか見てみよう！」。 "あのペテン師の言葉を信用できるのか、ルシウス卿？"アラリックは怒鳴り、顔に苛立ちをにじませた。"リトル・ダヴはあなたから金をだまし取るためだけに来たのだ" "確かにダブは団長から金を巻き上げたが、この件が始まって以来、私が金の話をしたことがあったか？"エレノア・デ・グレイは、アラリック医師を見ながら、唇にかすかな笑みを浮かべ、冷静に答えた。 「あなたは...」。アラリック医師は皮肉たっぷりの声でエレノアを睨みつけた。「金の何がわかる、アンノウン・コマンダー？お金の何がわかるんだ、アンノウン・コマンダー。 ウィリアム・セオドア首相がそうさせたくなければ、盗む必要なんてないんです！」エレノアは呆れたように笑った。 アラリック医師は怒ってこう言い返した。もし本当にウィリアム・セオドア・スタルワートを目覚めさせることができれば、ルシウス卿は私のヴィンセントの診断に同意してくれるだろう。 「ルシウス卿が何人のヴィンセントの診断をあなたに約束したか、ご存知ですか？エレノアは探りを入れた。 二十万です」。 はは、それは本当に驚くべきことだ」エレノアはすぐに言い返した。わかったわ、診断は受け入れるけど、後で後悔しないようにね」。 アラリック医師に返事をする隙も与えず、エレノアは車椅子を前に押し出し、さりげなく言った。 ヘンリーの助手アイラ・スウィフトは、医術の訓練を受けていたが、怒りを爆発させそうな、歯を強く食いしばりすぎてひびが入りそうな顔をしていた。 しばらくして、彼らはロバート・ホーソーンの部屋のドアに着いた。 リトル・アラリック、何か必要なものがあれば言ってくれ、スタッフに用意させるから」ヘンリーは優しくアラリックに言った。 しかし、エレノアはよそよそしいままだった。ここで待っていてください" 誰も反応しないうちに、エレノアは車椅子を直接部屋に押し入れ、同行したフローレンス・ティラーがドアをしっかりと閉めて鍵をかけた。 エレノア・ド・グレイは誰も中に入れるつもりはなかった。彼女は自分の行動が集中的なものであることを自覚していたし、ヘンリーの忠実な庇護者はあまりに呆然としていて、口を挟むことができなかった。 ベッドにたどり着いたエレノアは、ウィリアム・ホーソーンをつぶさに観察した。筋肉が萎縮し始め、不気味なほどやつれていたのも無理はない。 車椅子をベッドの横に置き、エレノアは立ち上がった。彼女は以前、隠しカメラがないことを念入りに確認した。 ロバート・ホーソーンの体を調べ、エレノアはすぐに彼の状態を診断した。重度の外傷が脳を襲い、脳神経に近接して血栓ができていた。大胆な手術は問題外であり、だからこそ彼は長い間この昏睡状態にあったのだ。 しかし、エレノア・ド・グレイにとっては、これはあまりにも単純なことだった。両手をそっと上げると、彼女はヴァイオレット光線を呼び出し、ロバートの眉間を刃物のようになぞった。光り輝くバイオレット・エネルギーの糸がロバートの心の中に入り込み、そこで詰まりを見つけようとした。エネルギーが塊と接触すると、まるで守護神に出会ったかのように、彼女の目の前で速やかに消滅し、穏やかな雪のような効果を残した。 永遠に続くように感じた後、エレノアは慎重にエネルギーを抜き、ウィリアムの脳に他の血栓が残らないようにした。 「目を覚ます時間だと思わない？エレノアはささやくようにつぶやいた。ゆっくりとウィリアムのまぶたが開き、そのまなざしに戸惑いが見えた。 エレノアの顔に笑みがこぼれ、車椅子に腰を下ろし、周囲の沈黙を破る瞬間を予期した。 ヘンリーはドアの外を心配そうに歩き回った。今にもエレノアの繊細な仕事を邪魔してしまうのではないかと心配したのだ。ようやくドアが開くと、彼は急いで前に出た。アラリック先生、どうでしたか？
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