Faire semblant d'être à ce jour

Chapitre 1 (1)

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Chapitre un

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La brise vient du port avec tout le sel et la saumure de la marée basse, et Ned rejoint la cohue des étudiants qui serpentent sur le campus pour leur premier jour de cours. Il a besoin d'un café. Il a besoin d'une mallette pour ne pas avoir à trimballer son sac à dos usé et abîmé comme s'il était un étudiant de premier cycle. Il a aussi besoin que son téléphone émette le message qu'il a attendu toute la journée, mais quand il bourdonne enfin dans sa poche, il pousse un soupir.

Une faveur, a écrit Chris dans le dernier courriel arrivé. Ned pince les lèvres, sortant du tourbillon d'étudiants sous l'un des érables imposants de la cour. Ce n'est certainement pas ce qu'il attendait, mais il le lit quand même, l'explication de Chris concernant un professeur en congé d'urgence, un cours ouvert et Ned, si tu pouvais l'enseigner, s'il te plaît.

Il penche la tête en arrière et regarde le ciel bleu et brillant à travers les branches. Les feuilles commencent à peine à tourner, avec les premières touches de rouge et d'or sur les branches les plus hautes. Le feuillage d'automne arrive plus tôt dans le Maine que ce à quoi il s'attend toujours, même s'il est sur ce campus depuis cinq automnes maintenant.

Une faveur. C'est un cours d'introduction, que Ned peut enseigner dans son sommeil. Il l'a déjà fait l'année dernière, les jours où il se levait du lit après avoir été agité toute la nuit, les yeux exorbités et brûlants. Fais-le, se dit-il. Il peut renvoyer un mail à Chris, aller chercher son café, et continuer sa soirée. Peut-être même s'offrir une mallette un de ces jours. Son pouce survole son clavier, mais il met son téléphone dans sa poche au lieu de taper une réponse.

Son téléphone ne sonne plus alors qu'il traverse la rue en trottinant, levant une main pour remercier une berline qui a ralenti pour lui. Il sort sa chemise de son pantalon bien rangé et ouvre la porte du café d'un coup d'épaule. Les cloches accrochées à la poignée font tinter leur joyeux peal par-dessus le bavardage des étudiants et des derniers groupes de touristes de l'été avec leurs bières et leurs cafés. Le tabouret de Ned est vide, posé contre le bar, et il dépose son sac à dos à côté. Il pose ses coudes sur le bar et se penche par-dessus pour attirer le regard de Patrick.

"Hé", dit-il. Et puis plus fort, "Hey, Pat, ton téléphone, mec."

"Jen ne t'a rien envoyé ?" Pat demande. Il jette un pouce de mousse du haut d'un verre de pinte, les bulles glissant dans une mare de mousse sur le plateau métallique sous les robinets.

"Laisse-moi voir ça une seconde", dit Ned.

"Qu'est-ce qu'on dit ?"

"Et un café."

"On dit 's'il vous plaît'", dit Pat, mais il jette son téléphone.

Laisse-le tranquille, elle t'enverra un message si elle t'envoie un message, avait dit Pat ce matin-là, en arrachant le téléphone des mains de Ned, tandis que Baxter reniflait à leurs pieds, impatient de faire sa promenade.

Maintenant, Pat tapote un doigt sur le bar pour attirer l'attention de Ned. "Comment était ton premier cours ?"

"Bien." Ned a tapé le code d'accès de Pat. La moitié des étudiants ne se sont pas présentés, et la moitié de ceux qui se sont présentés vont probablement abandonner le cours avant la prochaine réunion. Ned aura un amphithéâtre rempli de nouveaux visages, et il devra revoir le programme une fois de plus, mais c'était bien - et c'était aussi bien que possible depuis si longtemps que Ned a appris à ne pas se plaindre.

Jen n'a peut-être pas envoyé de SMS à Ned de toute la journée, mais elle n'est pas avare de photos. L'enfant de Ned est mignon comme tout. Ned rapproche son tabouret du bar et se penche sur le téléphone de Pat, faisant défiler le flux de photos. Peggy a des nattes aujourd'hui, son sac à dos violet vif sur ses épaules, et un sourire qui semble pouvoir couper son visage en deux. Elle est la chose la plus adorable que Ned ait jamais vue, debout sur le perron de leur maison.

La maison de Jen. Ned se mord l'intérieur de la joue. Il doit s'en souvenir - c'était leur maison et maintenant ce n'est plus le cas parce qu'il n'y a plus de eux. C'est la porte d'entrée vert foncé de Jen, et le perron de Jen, et l'allée en pierre de Jen. L'herbe a suffisamment poussé pour chatouiller le fond des chaussures roses à scratch de Peggy. Jen n'a jamais aimé désherber ces pierres. Non, ça a toujours été le travail de Ned.

Ned soupire et Pat tend le bras et arrache le téléphone. "Ça suffit, espèce de gros morceau déprimant d'étudiant en doctorat." Plus fort, il dit : "Bonjour, que puis-je faire pour vous ?"

Ned n'avait pas fini de regarder, mais Pat a mis le téléphone dans sa poche arrière, alors Ned a sorti le sien. L'écran est toujours vide, aucune nouvelle notification sur l'image de Peggy qui lui sourit, avec ses fossettes, ses cheveux bruns et ses dents de lait qu'elle n'a pas encore commencé à perdre.

Elle le fera, bien assez tôt. Et l'enfer si il n'est pas là pour le voir.

Un journal frappe le bar à côté de son coude.

"Thé noir avec du lait", dit le gars qui l'a laissé tomber.

Ned se frotte le front avec trois doigts. Sur son téléphone, Peggy porte son T-shirt sarcelle avec un tricératops géant violet qu'il lui avait offert. Il est trop petit pour elle maintenant, quelques mois seulement après qu'il ait pris cette photo.

"Le lait est derrière toi", dit Pat.

Ned verrouille son téléphone, appuyant ses doigts sur sa tempe. Premier jour de maternelle. Quel genre de père est-il pour manquer son premier jour de maternelle ?

"Lait à la vapeur", dit le livreur de journaux. "Pas de mousse. S'il vous plaît."

"D'accord, lait à la vapeur, très chic. Deux pour cent, ça va ?"

Tu as du travail. Mets un pantalon, va finir ton doctorat, et tu auras fini avant même de t'en rendre compte, avait dit Pat en frappant Ned sur le haut de la tête quelques heures auparavant.

"Ecrémer", dit le type.

Ned a rentré son front dans sa paume. Il devrait aller à l'étage. Il ne devrait surtout pas redemander le téléphone de Pat pour pouvoir regarder Peggy qui sourit, le soleil du matin se reflétant sur ses joues rondes, et le tricératops en peluche qui dépasse de son sac à dos. Il devrait laisser faire. Il sait ce que la recherche des photos postées par Jen va donner : l'enfant de Ned, en équilibre sur la hanche du nouveau petit ami de Jen, grimaçant pour l'appareil photo.

Pat dépose une tasse de café devant Ned. Il la regarde fixement. Il doit y verser du lait. Il n'a pas l'énergie de verser du lait dedans, et il doit le faire parce que c'est comme ça qu'il boit son café. Fais-le, il se dit. Lève-toi et fais-le. Ce semestre va être bon. Rapide et sans douleur, venir ici au campus, faire son travail, être diplômé, et rentrer à Boston. Du lait dans son café est un bon premier pas vers ça. Fais-le, fais-le, fais-le.

Chapitre 1 (2)

Pat se penche sur le bar, verse une goutte de lait dans sa tasse, puis fait tourner le pichet pour que Ned puisse voir l'étiquette. "Bouge ton cul, ou j'en mets plus." Pat fait un geste vers le lait écrémé imprimé en grosses lettres.

Ned soupire. Il se déplace, retirant son front de sa main. Il se met aussi debout, et tend la main derrière lui pour attraper le pichet de lait entier.

Je vais enseigner ce cours, envoie-t-il à Chris par texto. Taper au clavier demande plus d'énergie qu'il n'y paraît. Il va avoir un semestre d'enfer à enseigner trois cours. Il se mordille la lèvre et ajoute "Merci". Avant de pouvoir y réfléchir, il appuie sur la touche d'envoi et ouvre son courrier électronique.

Quelques commentaires sur le projet de thèse, écrit Chris dans le premier. Viens me voir.

L'estomac de Ned se noue. Viens me voir. Ned a déjà écrit ça à des étudiants. Ce n'est jamais bon.

"Merde", il marmonne dans son poignet. Il lâche sa main, ouvre les yeux et...

Merde.

La vue de l'ancien professeur de statistiques de Ned lui donne un mal de tête dans les tempes. De toutes les personnes sur lesquelles il pouvait tomber, fraîchement revenu sur le campus, confronté aux critiques de Chris sur sa thèse, et le semestre qui s'étend devant lui.

"Bonjour", dit-il aussi poliment qu'il le peut.

Ned reçoit un signe de tête ferme et un regard derrière des lunettes à monture noire. Eh bien, ils sont deux à ne pas être intéressés par une discussion. Typique.

"Hé, pour votre thé, je peux avoir un nom pour la tasse ?" Pat demande, en brandissant un marqueur.

"Professeur Abbot."

"Professeur Abbot", dit Pat, la langue entre les dents pendant qu'il écrit, le nom est une fioriture violette que Pat souligne deux fois. "Professeur-oh !"

"Pat", murmure Ned. Il secoue la tête, mais cela ne fait que transformer la surprise de Pat en un énorme sourire ravi.

"C'est le professeur Abbot ?" Pat rit et dessine une étoile de travers sur la tasse.

Docteur, Abbot s'était aussi laissé appeler lorsque Ned avait suivi son cours. C'était il y a quatre ans et Ned se souvient encore du poids de cet épais syllabus avec Doctor Charles Henry Abbot, PhD imprimé en haut.

"Ned est un grand fan." Pat sourit. "J'ai tellement entendu parler de vous."

Ned se penche sur son café. Un semestre entier de statistiques avec Abbot, et Ned n'a pas vraiment envie d'être pris dans une conversation. Non, il a vite appris à se tenir à l'écart d'Abbot et de l'austérité de ses lunettes, de la raie parfaite et précise de ses cheveux bruns, et de la confection exigeante de ses chemises.

Avant qu'il ne connaisse mieux, il avait trouvé Abbot séduisant, lorsque Ned avait rejoint le département de sociologie en tant que doctorant de première année, et qu'il l'avait aperçu au pupitre de son premier cours sur l'analyse de régression. Il était encore heureux en ménage avec Jen, mais bon, il pouvait regarder - et mince, grand et brun, Abbot avait quelque chose à regarder. Comme s'il sortait d'un catalogue Brooks Brothers, avait pensé Ned, excité à l'idée de travailler avec un professeur de son âge qui sortait ouvertement avec des hommes. Quel plaisir c'était d'avoir un collègue avec un petit ami.

Maintenant, Ned se penche sur son café et essaie de ne pas grimacer.

"C'est bon, euh, de te voir", dit Ned, en mettant un couvercle sur sa tasse. Il va le monter à l'appartement de Pat et lui. Il a besoin de prendre Baxter pour une promenade de toute façon. Quelle que soit l'intrigue que Ned ait un jour ressentie à l'égard d'Abbot, il a depuis longtemps décidé qu'il avait l'air guindé, trop habillé et trop guindé dans ce pantalon parfaitement froissé et cette chemise de ville, boutonnée soigneusement aux poignets.

"Autre chose pour toi aujourd'hui ?" Pat demande à Abbot.

"Un chocolat chaud."

Ned fait une pause, la main passée sous la sangle de son sac à dos.

"Avec de la crème fouettée", ajoute Abbot.

Toutes ces années auparavant, Pat avait pris l'habitude d'appeler Abbot Chuckie H., après avoir passé suffisamment de nuits à voir Ned pianoter sur son clavier ou arpenter le café, une main dans les cheveux et un problème plissé et froissé posé dans sa main. Maintenant, Pat lui sourit, son marqueur violet planant sur le côté d'une nouvelle tasse.

"S'il vous plaît", dit Abbot. "Et des éclats de chocolat."

"Des vermicelles ?" La bouche de Pat s'élargit en un sourire plus large. "De l'arc-en-ciel ?"

"Si tu en as."

"Bien sûr", dit Pat. "Chocolat chaud avec crème fouettée et éclats de chocolat ? C'est la boisson préférée de Ned."

"Ce n'est pas le cas", dit Ned.

"Il demande toujours des paillettes en plus." Pat lui fait un clin d'oeil. Souris, Pat a commencé à le dire à Ned, tu as oublié comment faire.

Le mal de tête de Ned bat derrière ses yeux. "Je n'en ai pas." Il tire son sac plus haut sur son épaule. Pat est ridicule dans les bons jours, et Ned n'en a pas eu beaucoup ces derniers temps. "Passez une bonne soirée, Professeur. Au revoir, Pat."

"Vous ne venez pas à la réunion ?" Abbot demande.

Abbot a ce clip dans ses mots, un accent dans sa façon de parler, bien que Ned ait toujours pensé en privé que la voix de ce type est d'autant plus guindée quand elle lui est adressée. Et votre variable de contrôle choisie ? Abbot avait l'habitude de demander, debout à l'avant de l'amphithéâtre, les yeux fixés sur ceux de Ned. Des années se sont écoulées depuis ces cours et, chaque fois que Ned le voit, il a envie de lui tirer le col.

Ned hausse son sac, sachant qu'il froisse sa chemise. Il n'a plus rien à faire au bureau jusqu'à demain, et si Abbot veut porter une cravate et la garder bien nouée à ce moment de la journée, cela va dans le sens de son attitude trop guindée et correcte qu'il semble ne jamais laisser de côté.

"Je n'ai pas de réunion", dit Ned. Il a Baxter à emmener pour une longue promenade, une soirée à préparer pour les cours de demain, et des heures à passer à s'inquiéter de l'e-mail de Chris. Viens me voir. Ned a de nouveau l'estomac à l'envers. Un bon semestre, s'était-il dit l'autre jour en rangeant sa voiture et en installant Baxter sur le siège arrière à côté du siège vide de Peggy, la gorge serrée à l'idée de partir.

"Hmm."

Juste ça. Juste un faible bruit dans la gorge d'Abbot, et ensuite il récupère une tasse géante recouverte de crème fouettée et d'un nombre effrayant de vermicelles. Ca devrait avoir l'air ridicule, les plis dans le pantalon d'Abbot et cette tour de crème qui menace de glisser sur sa main. C'est vrai que c'est ridicule, mais Abbot parvient tout de même à lancer un regard plein d'aversion à Ned avant de se retourner et de partir.

Chapitre 1 (3)

Ned cherche son téléphone à tâtons. Il aurait dû lire ses e-mails, car la réunion de ce soir a donné lieu à un autre message. Apparemment, Abbot lit ses e-mails régulièrement. Bien sûr qu'Abbot lit les siennes, il est probablement fondamentalement incapable de manquer à une quelconque obligation professionnelle.

Même en tenant un chocolat chaud couvert de crème fouettée et de paillettes voyantes.

Ned a tellement envie de connaître l'histoire derrière, mais il a apparemment une réunion à laquelle il doit se rendre. Et il a encore un chien à promener.

Alors qu'il monte l'escalier étroit et sombre de son appartement et celui de Pat, au-dessus du bar, leur porte cliquette dans son cadre. Ned ouvre la serrure et quatre-vingts kilos de fourrure noire et blanche se jettent sur lui, en gigotant et en haletant, la queue cognant contre ses genoux.

"Doucement", dit Ned, une tête poilue et duveteuse poussée dans sa main pour être caressée alors qu'il laisse tomber son sac à dos. Il recule devant les pattes qui se posent à sa taille, équilibrant soigneusement son café. Baxter se laisse tomber et tourne en rond, la langue pendant de sa bouche. "Où est ta laisse ? Va chercher ta laisse."

Baxter se précipite vers le porte-manteau et Ned est sûr que le grattement des ongles sur les vieilles planches de bois s'entend en bas, dans le café. Probablement que Baxter galope en arrière aussi, sa laisse sautillant derrière lui, serrée entre ses dents.

"Tu es un génie", lui dit Ned, en attachant la laisse à son collier. Il se fait lécher le menton et gratte la longue fourrure derrière les oreilles de Baxter. "Chris ne te ferait pas rencontrer à nouveau pour ta thèse, n'est-ce pas ? Oui, tu es un bon garçon."

Baxter se hâte de descendre l'escalier, et Ned lui ouvre la porte sur la rue, l'air chaud de la fin d'après-midi s'engouffrant à l'intérieur. La semaine dernière, à la même époque, il emmenait Peggy à son parc préféré, Baxter le suivant et reniflant au pied du toboggan. Le parc est probablement bondé en ce moment, alors que le soir tombe sur Boston, tout le monde sortant du travail et les enfants du quartier fêtant leur premier jour d'école. Il se frotte les yeux. Il devrait être là avec Peggy ce soir, lui rappelant encore et encore d'attendre son tour pour les balançoires au lieu de se précipiter dessus comme Baxter quand il voit un écureuil.

Des nœuds d'étudiants de première année encombrent les chemins du campus, et lorsqu'ils se séparent, il y a encore des foules de touristes en route pour prendre un verre à l'heure de l'apéro et profiter d'une soirée de fin d'été en ville. Baxter s'esquive dans tous les sens, reniflant les porte-vélos, les voitures garées et un bébé malchanceux dans une poussette avant que Ned ne le tire rapidement en arrière.

"Assez". Ned tire à nouveau sur sa laisse quand Baxter se faufile dans la foule qui attend pour traverser au feu. L'ignorant, Baxter réussit à se faufiler entre des paires de jambes. Et bien sûr, il se focalise sur une paire de chaussures de ville brillantes qui ne semblent pas appartenir à quelqu'un qui souhaite être examiné par un chien excitable.

Ned lève les yeux et... non. Non, pas du tout. Parce que c'est Abbot que Baxter a réussi à trouver.

"Désolé", dit Ned. Le Chuckster, Charlie Horrible, C. H. Trou du cul, Pat avait appelé Abbot alors que Ned recevait ses notes de mi-semestre ce semestre-là dans le cours d'Abbot. "Baxter, non, laisse tomber."

Abbot le regarde en clignant des yeux derrière ses lunettes à monture noire, les mains encore pleines de son thé et de ce chocolat chaud surmonté de sa tour de crème fouettée. Ce doit être le dédain qui colore son expression. Ou un pur dégoût de voir que Baxter renifle toujours ses lacets avec autant d'enthousiasme.

Ned attrape le collier de Baxter et le tire en arrière. "Au pied, tu entends ?"

"Ned", dit Abbot en guise de salut.

M. Coppola, Abbot l'avait appelé une fois, la seule et unique fois où Ned avait pensé que ce serait une bonne idée d'aller à ses heures de bureau. Edward, c'était la fois suivante et même maintenant, Ned a envie de grimacer. Ned déplace son poids, regardant le feu rouge de l'autre côté de la rue.

Ce n'est pas aussi grave que cet après-midi où il était coincé dans le bureau d'Abbot, le partiel de Ned sur le bureau entre eux et un stylo dans la main d'Abbot. Ned avait passé cette heure à trouver n'importe quel endroit dans la pièce où regarder, à part Abbot penché sur lui et écrivant jusqu'à ce que l'encre rouge se répande dans les marges en rangées de corrections bien ordonnées et que presque rien du travail original de Ned ne soit visible à travers la brillance.

"Comment s'est passé ton été ?" Ned s'oblige à demander lorsque la main orange cède la place à la silhouette blanche de la marche.

N'importe qui d'autre dans le département aurait fait la conversation sur le chemin du bâtiment qui abrite le département de sociologie, mais c'est Abbot-Professeur Abbot-et il traverse juste la rue et dit, "Bien."

"La mienne était bonne", dit Ned un demi-pâté de maisons plus loin quand Abbot n'a toujours pas demandé en retour. Bien sûr qu'il ne demande rien - pour autant que Ned le sache, la tête du gars est remplie à ras bord d'analyses statistiques et il n'y a aucune variable là-dedans qui contrôle la courtoisie professionnelle.

Ned jette à nouveau un coup d'œil au chocolat chaud. Très bien, analyses statistiques et paillettes arc-en-ciel. Apparemment.

Ned ralentit son rythme lorsque Baxter s'arrête pour renifler un banc, laissant Abbot prendre de l'avance, roulant des yeux sur ce dos droit et raide.

"Sois sage", dit Ned à Baxter, en lui laissant un bol d'eau et en enroulant sa laisse autour d'un arbre près du bâtiment de sociologie. Et ne te fais pas voler par un étudiant de première année qui a le mal du pays, devrait-il ajouter. Ce ne serait pas la première fois que Ned reviendrait pour trouver Baxter étalé sur le dos, les pattes en l'air, tandis qu'un groupe d'étudiants se relaient pour lui gratter le ventre.

Avec sa langue sortie et sa queue qui remue, le manque de dignité inhérent de Baxter est une sorte de regard étrange sur les bâtiments en briques blanches de l'université et l'herbe entretenue du quad. Ned avait trouvé cela magnifique lorsqu'il avait vu le campus pour la première fois, toute la grandeur de la Nouvelle-Angleterre et les rues pittoresques de Portland. Il se détourne de cette vue et se dirige vers l'intérieur, remettant sans enthousiasme sa chemise dans son pantalon dans un semblant de professionnalisme. Ces derniers temps, cette même vue du campus le fatigue.

Ned tire sur son col et essaie de lisser son pantalon alors qu'il rejoint les professeurs qui remplissent la salle de conférence. Il a toujours détesté l'insistance de Chris pour que Ned soit sur un pied d'égalité avec eux, comme si Ned enseignant une poignée de cours était équivalent à un professeur permanent. Il sourit et acquiesce aux salutations, son dos le démangeant alors qu'il s'attarde près de la porte, mais Chris lui fait signe d'entrer dès qu'il le repère.

Chapitre 1 (4)

"Ned", appelle Chris, souriant sous son bonnet de cheveux blancs, ses joues rondes aussi roses que jamais. Il serre Ned dans ses bras par-dessus le renflement de son estomac, puis se retire, tenant Ned par les épaules. "Tu vas vraiment enseigner ce cours ?"

"Oui", dit Ned. Non, il préférerait tellement répondre. "Et j'ai reçu ton e-mail à propos de ma thèse. Tu as une minute pour parler ?"

"Je te donne deux minutes après ça." Chris fait sortir une chaise et pousse Ned vers elle. "Viens, assieds-toi, on va commencer."

La moitié des professeurs sont sur leurs téléphones et les autres discutent entre eux. Ned s'assied lentement, essayant toujours de redresser sa chemise. Peut-être que cela ne prendra pas longtemps et qu'il pourra sortir d'ici. Ou peut-être que ce qu'il a besoin d'entendre sera rapide, et qu'il pourra s'éclipser et laisser la vraie faculté à leur soirée ici. Ce qui serait d'autant mieux qu'il n'aurait pas à s'asseoir ici avec les membres de son comité en sachant que sa thèse est toujours inachevée.

Viens me voir. Son estomac se serre.

"Vite fait," dit Ned, en se penchant de l'autre côté de la table pour attirer l'attention de Chris. "Parce que la dernière version que je t'ai envoyée, tu m'as dit qu'elle était bonne, et j'espère vraiment la terminer ce semestre, alors..."

"C'est bon." Le sourire de Chris ne fait que rendre ses joues plus rouges alors qu'il allume le projecteur. "C'est justement ça, Ned. On va rendre ça génial."

"Génial." Ça n'a pas besoin d'être génial. Il faut que ce soit terminé. Il essaie de sourire à son tour. "J'essaie d'avoir mon diplôme ce semestre, et j'ai des demandes d'emploi..."

"Exactement." Chris écarte les bras, expansif dans son enthousiasme. "On va te faire embaucher par les meilleurs, Ned. Juste le sujet dont on discute ce soir."

"On discute de ma thèse ?" Non, s'il vous plaît.

"Nous parlons de la concurrence dans le milieu universitaire."

"Bien sûr. Quoi ?"

Le téléphone de Ned vibre contre sa cuisse et il s'en saisit, se cognant le coude contre la chaise à côté de lui.

"Excusez-moi", dit Abbot. Ned lève les yeux. Abbot a posé sa main sur le dossier de la chaise et le coude de Ned est précipitamment près de lui.

Il y a d'autres endroits où le gars pourrait choisir de s'asseoir. Peut-être que c'est ce que Abbot fait pour s'amuser : il stocke toutes les façons dont il peut ruiner la vie de Ned, juste au moment où ce dernier s'est résolu à se remettre sur les rails. Un bon semestre, Ned s'était promis, et regardez-le, après plusieurs heures et déjà coincé dans cette fichue réunion.

"Désolé", marmonne Ned et déplace sa chaise plus loin de celle d'Abbot.

"Asseyez-vous, tout le monde. Henry, salut, hé, vous deux restez après, d'accord ?" Chris montre du doigt Ned et Abbot, toujours souriant.

L'estomac de Ned s'effondre. "Nous ?"

"Juste pour une seconde", dit Chris.

"Moi et lui ?" Ned jette un coup d'œil à Abbot. Non, il veut dire. "Oui, bien sûr."

Life Outside of Academia brille sur l'ordinateur portable que Chris ouvre, puis sur l'écran lorsqu'il branche le projecteur. Abbot pose son thé devant lui, le violet vif et criard de l'écriture de Pat entache le côté, bien que le chocolat chaud ne soit pas visible. Ned déplace sa chaise sur le côté, pour essayer de lui donner plus de place. Peut-être qu'il l'a ingurgité dans son bureau. Peut-être qu'il suit un régime régulier de crème fouettée, de copeaux et de sucre qui alimente son dédain hautain chaque fois qu'il voit Ned. Cette pensée pourrait faire sourire Ned, si son cœur ne battait pas trop vite, le Come see me de Chris lui trottant dans la tête.

Chris lui fait un clin d'oeil. "Ned, cette discussion sera exactement ce que tu cherches."

Working to Make Work in Academia Work for You, lit-on dans le sous-titre de la conférence de Chris. Ned essaie de ne pas froncer les sourcils. Le billet qu'il cherche est un chapeau, une robe et un capuchon de doctorat, Portland dans son rétroviseur et une vie où il peut voir sa fille chaque semaine, et non pas être coincé dans une ville à deux heures de route au nord. Il s'affaisse dans sa chaise et la fait rouler plus loin d'Abbot. Une des roues se bloque, et quand elle grince, Abbot le regarde derrière ses lunettes.

"Nous voulons être les meilleurs", dit Chris à la salle, ses mains se frottant les unes aux autres tandis qu'il rebondit sur ses orteils. "Au niveau national, international, le recrutement des étudiants, le placement des diplômés, les initiatives de recherche, tout cela." Un autre rebondissement. "Et comment faisons-nous cela ? Comment sortir du lot, prendre la tête du peloton, et leur montrer ce dont nous sommes capables ici, à l'université Callahan ?"

Le silence. De l'autre côté de la table, le téléphone d'Aliyah vibre.

"Tu retournes au travail ?" demande-t-elle, en enroulant une longue et fine tresse entre ses doigts tout en tapotant sur son téléphone.

À côté d'elle, Lee émet un rire. Docteur Kerr, elle s'était présentée le premier jour du séminaire que Ned avait suivi avec elle. À l'époque, ses cheveux blonds avaient été rasés d'un côté et elle avait donné son cours dans la cour, sous un soleil radieux. Elle jette un coup d'œil à Ned et roule des yeux. Il essaie de lui faire un sourire, mais c'est plutôt une grimace.

"Les gens, les gens, non", dit Chris. "C'est exactement pour ça que nous sommes ici : nous allons mélanger les choses. Adopter une nouvelle approche. Faire ce qu'aucune autre grande université ne fait. Nous"-Chris lève les mains, paumes vers l'extérieur, le visage illuminé-"nous allons révolutionner le monde universitaire".

Le téléphone d'Aliyah vibre à nouveau. À côté de Ned, Abbot boit une gorgée de son thé. Chris fait le tour de la pièce en souriant.

"Pouvons-nous parler du financement de la recherche ?" demande Lee.

Chris baisse les mains.

"Nous nous attaquons au problème de bas en haut", dit-il et il passe à la diapositive suivante. "Le nombre d'universitaires qui quittent le domaine pour d'autres emplois, l'insatisfaction des professeurs dans leur vie personnelle, le fait qu'ils ne considèrent plus l'université comme une carrière attrayante, il existe une solution. Et ça s'appelle : équilibre."

La chaise de Ned grince à nouveau. Aliyah fait défiler son téléphone.

"Cela va être une initiative à l'échelle du département, à partir de ce semestre. Nous parlons de loisirs, de temps passé en famille, de week-ends loin du bureau, de nuits sans ordinateur, de soirées entre amis, tout cela. Ne vous sentez plus obligé de travailler à toute heure de la journée. Sortez, vivez votre vie, et travaillez plus intelligemment, pas seulement plus dur."

Chapitre 1 (5)

Quelqu'un se racle la gorge. Le téléphone d'Aliyah vibre à nouveau et Lee pince les lèvres, les bras croisés. Chris leur sourit. Ned fait tourner sa chaise d'avant en arrière, lentement, en se grattant le sourcil avec l'ongle du pouce. Beurk, grommellerait-il si c'était quelqu'un d'autre qu'Abbot qui se trouvait à côté de lui.

Lorsque Chris clique enfin sur sa dernière diapositive, il est suffisamment tard pour que la soirée soit d'un bleu sombre et profond. Baxter, pense Ned alors que Chris commence enfin à conclure. Il jette un coup d'œil par la fenêtre alors que tout le monde recule sa chaise de la table. Baxter est là et, bien sûr, quelqu'un est assis avec lui, une longue tresse brun foncé dans le dos et ses mains grattant son ventre. C'est bien. Au moins, entre Ned et son chien, l'un des deux passe une assez bonne soirée.

" Ma thèse ", dit Ned, en se penchant sur la table alors que Chris replie son ordinateur portable. "Je peux avoir une idée de ce dont tu veux parler ?"

"Plus d'analyse", dit Chris. Il sourit toujours.

Ned dévie sa tête. "Je suis désolé, quoi ?"

"Votre travail est parfait. Nous allons le rendre encore meilleur." Chris le montre du doigt. "Je veux que tu reviennes en arrière et que tu ajoutes une analyse vraiment approfondie des chiffres globaux. On va épater tous ceux qui voudront t'engager."

"Moi ?" Ned demande. Pour autant qu'il le sache, il n'y a pas une seule personne qui souhaite l'engager. Et non, Chris ne le montre pas du doigt, Ned réalise trop lentement. Il désigne Abbot.

" Tu vas l'aider ", dit Chris, le doigt pointé sur la poitrine d'Abbot.

Ned cligne des yeux. "Quoi ?"

"Je suis désolé ?" Abbot demande.

"Ned n'a pas de chercheur quantitatif dans son comité." Chris fait signe vers le fond de la salle, où la plupart des membres de la faculté ont déjà pris leur liberté. Bien sûr, Ned n'a pas de chercheur quantitatif pour superviser son travail - ce n'est pas un travail quantitatif. Il a fait des heures et des heures d'interviews, qu'il a ensuite transcrites pendant ses week-ends, Peggy assise à ses pieds avec ses dinosaures en peluche, le suppliant de jouer avec elle.

"Chris", dit Ned.

"Cela prendra des mois", dit Abbot. Non, Ned peut entendre si clairement.

Il fait écho à ses propres pensées. Non, non, non, il a fini. Il est censé avoir fini.

"Oh, non ça ne sera pas le cas, Ned est un petit malin." Chris bouscule l'épaule de Ned. "Regarde-toi, le seul étudiant diplômé dans la pièce avec nous, les meilleures évaluations d'enseignement, et tu es si près d'obtenir ton diplôme. Tu vas t'en sortir."

Ned le regarde fixement. Il est le seul étudiant diplômé ici parce que tous les autres ont eu le bon sens de prendre des postes de recherche, plutôt que de travailler pour Chris et son enthousiasme débridé et dominateur.

Ned se racle la gorge. Il ne regarde pas Abbot à côté de lui. "Ce type de statistiques n'est vraiment pas mon fort."

"C'est pourquoi Henry ici présent va t'aider", dit Chris. "Tu vas être génial."

Henry, pense Ned. Apparemment, tout le monde n'est pas obligé de suivre les règles strictes et intransigeantes d'Abbot pour l'appeler professeur. L'estomac de Ned se retourne et il repousse sa main dans ses cheveux. "Chris-Chris, attends, ce n'est pas..."

"Je dois rentrer à la maison." Chris a glissé son ordinateur portable sous son bras. Il donne une claque sur l'épaule de Ned et le dépasse. "Montrer l'exemple, tu sais ? Je vais dîner avec ma femme."

"Chris", Ned essaie encore, mais Chris est parti et il ne reste que Ned et Abbot quand la porte se referme.

Ned se lève rapidement et sa chaise grince à nouveau. Abbot jette un coup d'oeil aux roues.

" Je vais... " Ned commence. Il s'arrête. Parler à Chris, c'est peut-être ce qu'il allait dire. Rester en contact, il pourrait finir sa phrase par là. Nous sortir de là, c'est ce qu'il veut dire. Il ne va pas travailler avec Abbot tout le semestre - non. Non. Il n'y a pas moyen.

Il attrape son sac à dos et se fraie un chemin hors de la pièce. Dehors, celui qui caressait Baxter est parti, et il sursaute quand il voit Ned, deux feuilles collées à sa queue touffue et sa langue qui pend de sa bouche.

"Chris est une putain d'absurdité", lui dit Ned en vidant son eau.

Quel gaspillage d'une soirée c'était. Baxter étire ses pattes arrière une par une, puis se baisse pour étirer aussi ses pattes avant, la longue queue tenue en l'air. Peu importe. L'initiative de Chris s'évanouira comme toute nouvelle idée introduite au début d'un semestre : discutée à tout va pendant une semaine, puis perdue dans la fange des examens de mi-session.

L'année dernière, Chris avait voulu qu'ils servent de mentor à des lycéens, et l'année précédente, c'était un défi de remise en forme. Cela avait au moins duré jusqu'à début octobre, mais seulement parce que Chris avait acheté des billets pour les Celtics pour le gagnant, et Lee avait voulu emmener Minori à un match. Cette série de "travailler dur, jouer dur", comme l'avait indiqué la dernière diapositive de Chris, allait s'estomper bien assez tôt.

Le téléphone de Ned vibre à l'autre bout du campus, et il le sort de sa poche pour trouver une série de photos envoyées par sa mère. Son père faisant tourner Peggy, une main sous chacun de ses bras. Ils sont à genoux dans le jardin, entourés d'un T. rex en plastique et du tricératops de Peggy. Les deux devant sa nouvelle école, un stégosaure dans la main de son père, et Peggy faisant signe à ce qui doit être son professeur.

Peggy et son père ont le même sourire, un sourire que Ned sait être le sien lorsqu'il baisse les yeux sur son téléphone. La même peau facilement bronzée, les mêmes cheveux bruns, bien qu'ils soient gris maintenant pour son père. Si Peggy avait été le garçon qu'ils pensaient qu'elle serait, ils auraient été tous les trois presque identiques à tout âge, sans les cheveux blonds ni les taches de rousseur de Jen. Peggy a même obtenu le début de la taille de la famille, une demi-tête de plus que ses amis, mais le temps dira si elle grandira dans le cadre de footballeur que Ned tient de son père, ou si elle prendra au moins une certaine délicatesse de sa mère.

Le sourire de Ned s'efface alors qu'il continue à regarder. Peggy est en extase. Elle aura eu des biscuits Graham comme collation après l'école, mangés à la même table de cuisine où Ned s'asseyait quand il était enfant. C'était le même goûter qu'il a mangé pendant des années, même s'il avait des voitures miniatures étalées sur la table, comme ses parents aiment encore le lui rappeler, et non la collection de dinosaures que Peggy a amassée.

Merci, envoie-t-il à sa mère, la gorge épaisse, nouée et dure. Je t'aime, ajoute-t-il, et il met son téléphone dans sa poche. Il aura tout le temps de regarder ces photos plus tard dans la soirée, et il aura probablement beaucoup de mal à préparer les cours de demain avec la tentation qu'elles représentent.

Et maintenant il doit travailler sur sa dissertation. Encore.

"Viens." Il tire sur la laisse de Baxter. Ça va être un meilleur semestre que le précédent. Meilleur que le printemps dernier, meilleur que l'automne dernier, meilleur que tout ça. D'une manière ou d'une autre.

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