Chroń ją.

Prolog

========================

Prolog

========================

Christina Brown z zadowolonym westchnieniem położyła wytartą książkę paperback na kamiennym stole piknikowym. Z uśmiechem przeskanowała teren pikniku z miejsca, do którego położyła palik kilka godzin temu, aby poczytać w spokoju, podczas gdy jej mąż i synowie wędrowali. Będzie jej brakowało tego miejsca; cisza, którą oferowało, była zdecydowanie inna niż w ich domu w Denver. Dziś był ostatni dzień ich siedmiodniowych wakacji w małym miasteczku Estes Park. Przez ostatni tydzień wędrowali, zwiedzali miasto i jeszcze trochę wędrowali po przepięknych przestrzeniach Parku Narodowego Gór Skalistych.

"Um, pardon," powiedział męski głos, przerywając jej myśli.

Ona szczecina na towarzyszący niemile widziane stuknięcie o jej ramieniu. Z łoskotem odwróciła się, by powiedzieć tej osobie, żeby się odsunęła. Ale natychmiast jej obrona zmiękła na widok niepozornego mężczyzny, który wykręcał ręce przed klatką piersiową. Ostrożne spojrzenie na okolicę pokazało kilka innych rodzin bawiących się w pobliskim strumieniu i jeszcze jedną pakującą swoją ciężarówkę, wyglądającą na wyruszającą w drogę. Niestety, jej męża i chłopców wciąż nigdzie nie było widać. Wolałaby mieć ich w pobliżu, ale i tak nic od razu nie zaalarmowało jej w tym mężczyźnie.

Jako żona policjanta, była uczona, uczona i jeszcze bardziej uczona, jak być czujną przez cały czas. Jej mąż nauczył ją nawet kilku kluczowych ruchów obronnych, żeby być bezpieczną. Ale ten człowiek, który stał teraz przed nią, do diabła, mogłaby go znokautować prostym pchnięciem i kolanem w pachwinę.

"Przepraszam, że cię zaskoczyłem. To tylko to...." Potulny mężczyzna przeniósł swój ciężar ciała niespokojnie z jednej stopy na drugą i schował niespokojne ręce do kieszeni swoich wytartych dżinsów. "Racja. Głupi ja. Wiem lepiej niż podchodzić do kobiety w ten sposób. Moja zmarła żona by mnie zabiła." Skrzywił się i spojrzał w niebo. "Przepraszam, że przeszkadzam."

Ramiona zaokrąglone w porażce, obrócił się w pośpiesznym odwrocie.

Uderzenie współczucia rozeszło się po sercu Christiny. "Czekaj." Zatrzymał się, ale trzymał plecy do niej. "Co trzeba było?" zapytała, angażując go, nawet jeśli wszystkie przeszłe instrukcje jej męża powiedział jej nie. Christina współczuła mężczyźnie. Wyglądał na pokonanego w życiu. "Przepraszam, po prostu wziąłeś mnie z zaskoczenia".

Jego głowa spadła do przodu, jego podbródek blisko jego piersi, jak powiedział: "To moja młoda córka".

Brwi Christina strzelił w górę w zaskoczeniu, jak ona strzepnął z betonowego stołu piknikowego, aby stać. "Co się stało? Czy ona jest ranny, zagubiony?"

Po prostu wzruszył ramionami i wskazał w kierunku zacisznych toalet po drugiej stronie terenu piknikowego. "W tym rzecz. Nie wiem. Jest w łazience od jakiegoś czasu i nie mogę jej skłonić do wyjścia. To damska łazienka, a ja czuję się niezręcznie wchodząc do niej." Zrobił pauzę i zagryzł wargę, jakby debatował nad powiedzeniem jej więcej. "Moja żona odeszła trzy miesiące temu, a to jest mój pierwszy raz, kiedy robię to sam. Nie jestem pewien co do protokołu."

Fala ulgi przepłynęła przez Christinę przy jego wyjaśnieniu. Była matką, po wszystkim, oczywiście, że ona wkroczyć, aby pomóc temu człowiekowi i jego córce. Plus znała bezradne uczucie, które obecnie miał. Ile razy była w tym samym położeniu z jej synami, podczas gdy ona stała na zewnątrz męskiej toalety, nerwowo modląc się wrócą bez szwanku lub nie potrzebują jej pomocy, gdy były w środku.

"Oczywiście, że mogę pomóc", Christina powiedział z uspokajającym uśmiechem, aby umieścić człowieka na luzie. "Ile lat ma twoja córka?"

"Siedem," odetchnął z ulgą, zwracając jej uśmiech. "Siedem idąc na szesnaście".

Christina poszła za mężczyzną w kierunku łazienek. Chłodny powiew pędził, powodując gęsią skórkę wzdłuż jej ramion pod koszulką z długim rękawem. To był początek października, ale wydawało się, że zima przyjdzie wcześnie w górach w tym roku. Przez pół sekundy Christina wstrzymała swoje kroki, by rzucić okiem na furgonetkę, zastanawiając się, czy powinna odzyskać kurtki chłopców z samochodu na czas ich powrotu.

"Gabby."

Brwi Christina furrowed jak jej uwaga przesunęła się z powrotem do mężczyzny u jej boku.

"Moja córka ma na imię Gabby. Jeszcze raz dziękuję za pomoc. Jesteś wybawcą." Na krawędzi łazienki, zatrzymał się i wskazał w kierunku drzwi damskiej toalety. "Zostanę tutaj. I jeszcze raz dziękuję, naprawdę."

Wpatrując się w zamknięte metalowe drzwi, uczucie ostrożności przeszyło Christinę, osiadając w jej wnętrzu. "Um, wiesz co?" mruknęła, odwracając się z powrotem w kierunku stołu piknikowego, który wciąż trzymał jej książkę.

Niski krzyk głosu młodej dziewczyny zza metalowych drzwi zatrzymał jej ucieczkę. Rozdarta między byciem bezpieczną a pomaganiem, Christina przeniosła wzrok z drzwi na mężczyznę. W końcu bezradne dziecko wygrało. Czy jakakolwiek matka słyszy ten smutny, rozpaczliwy płacz i nic z tym nie robi?

Stealing jej nerwy i psychicznie przygotowuje się do każdej konfrontacji ona squared jej ramiona i shoved palm przeciwko drzwi. Wewnątrz pojedyncza umywalka po lewej stronie kapała w szybkim, jednostajnym tempie. Silny zapach moczu i piżma wisiał w nieruchomym powietrzu.

"Halo? Gabby?" zawołała Christina, zanim zapukała w drzwi pierwszego straganu, co odbiło się echem w małej, otoczonej cementem przestrzeni.

Brak odpowiedzi.

Następny, i ostatni, drzwi straganu huśtawka otwarte, gdy jej knykcie rapped przeciwko cienkiej metalu.

"Gabby?" powiedziała, popychając drzwi, by zobaczyć całą drogę do środka.

Pusto.

Marszczenie ściągnęło kąciki jej ust w dół, kiedy coś ostrego przebiło się przez delikatną skórę jej szyi.

Otworzyła szeroko usta, by krzyknąć o pomoc, ale duża, skórzana ręka zatrzasnęła się na jej ustach, nie pozwalając wydostać się z nich nic więcej niż stłumiony krzyk. Ciepło rozchodziło się od jej szyi, rozkwitając w większe ciepło przez jej ręce i nogi, które z każdą sekundą stawały się cięższe.

Na zewnątrz. Musiała uciec. Musiała dotrzeć do męża i chłopców. Oni jej potrzebowali.

Zbierając swój strach w siłę, Christina trzasnęła łokciem w osobę znajdującą się za jej plecami. Ciemność wkraczała z krawędzi jej wizji.

"Zapisz to." Ton mężczyzny był zły i szorstki, w przeciwieństwie do minut wcześniej. "Chcę tej walki później. To moja ulubiona część. Nie martw się, będziemy mieli tyle zabawy."

Rozdział 1 (1)

========================

1

========================

------------------------

Alta

------------------------

Ktoś mnie obserwował.

Czułam to wszędzie. Od włosów sterczących wzdłuż grzbietu mojej spoconej szyi po niepokój narastający w jelitach - czułem to. Utrzymując szybkie tempo, pędziłem w dół ostatniego odcinka skalnej ścieżki wokół Lily Lake. Serce waliło, moje już szybkie oddechy przychodziły coraz szybciej, tworząc szare kłęby dymu w chłodnym, późno porannym górskim powietrzu.

Zdesperowana, by znaleźć źródło, przecięłam oczy w prawo, a potem w lewo, skanując skalisty teren z jak największą dokładnością, jednocześnie nie potykając się o własne stopy ani nie zbiegając ze ścieżki wprost do jeziora.

Ale nic nie znalazłem.

Nawet jednego szurania wiewiórki czy skradającego się węża. Ale osoba uruchamiająca wszystkie moje wewnętrzne alarmy mogła czaić się wszędzie. Ponieważ ktoś tam był i obserwował. Tym razem miałem rację.

Tym razem to nie było w mojej głowie.

Moje postrzępione nerwy ponagliły rękę w kierunku pasa biodrowego, gdzie trzymałam wszystkie potrzebne narzędzia do samoobrony dla samotnej kobiety na samotnym biegu. Po rozpięciu małej torebki, wyciągnęłam jeden z większych pojemników z buzdyganem. Zimny metal wgryzł się w moje i tak już zmarznięte dłonie, ale z każdym kolejnym krokiem stawał się coraz cieplejszy w moim mocnym uścisku.

Gdybym tylko zdołał dotrzeć do ciężarówki, dotrzeć do Benny'ego, byłbym bezpieczny. Cholera, chciałbym, żeby nie przeszkadzało mi łamanie zasad parku i przyniósł go tutaj ze sobą. Ale bycie częścią policji Parku Gór Skalistych oznaczało, że dbałem o zasady i znałem je na wylot. Poza tym nie chciałbym, żeby Benny dał się skusić na gonitwę za łosiem lub, co gorsza, żeby jego mniejsza sylwetka przyciągnęła uwagę głodnego niedźwiedzia szukającego kolejnego posiłku.

Ale w tej chwili bardzo bym chciała mieć u boku jego nadmiernie opiekuńcze instynkty i zacięty zgryz.

Do moich uszu dotarł miarowy chrzęst żwiru pod stukającymi stopami.

Cholera. Crap. Cholera.

To zdecydowanie nie było w mojej głowie. Ktoś był za mną i szybko nabierał sił.

Jeszcze sto jardów do parkingu.

Musiałam tylko pokonać jeszcze sto jardów, nie dając się porwać ani zabić.

Pot ściekający po czole spływał mi po skroniach i policzkach. Szybki podmuch wiatru, zbyt zimnego jak na październik, schłodził moją skórę, wywołując dreszcze. Godzinę temu, ubierając się do biegu, nie uwzględniłem nagłego spadku temperatur, jaki miał miejsce wczoraj wieczorem. Co było powodem, że wyglądałam trochę szalenie tutaj, biegnąc tylko w rajstopach i cienkiej koszulce z suchym materiałem. Gdybym zwracał uwagę na pogodę, założyłbym też czapkę, rękawiczki i kurtkę, a może nawet wrzuciłbym do torby kilka tych ogrzewaczy do rąk. Tutaj mogłoby być osiemdziesiąt, a ja nadal byłbym w kurtce i szaliku.

Kolejny chrzęst żwiru kilka stóp wstecz zwrócił moją uwagę na sytuację pod ręką. Tym razem nie powstrzymałem się przed odwróceniem się, by szybko spojrzeć przez ramię. To, co znalazłem, sprawiło, że serce mi opadło.

Machając głową do przodu, szybciej pompowałem oba ramiona, starając się zrobić dodatkową przestrzeń między sobą a goniącą mnie osobą.

Przynajmniej widok mężczyzny ubranego w cały czarny strój do biegania potwierdził, że to nie było w mojej głowie, jak wczoraj i przedwczoraj. No chyba, że spadłem na nowy poziom szaleństwa i awansowałem na halucynacje.

Pomimo zimna i człowieka żądnego zabicia mnie, zaśmiałam się na tę myśl. Być może zapadłem się na nowy poziom szaleństwa. To znaczy, wszechogarniający niepokój i paranoja zrobiłyby to z kobietą, jestem pewien.

W końcu na zakręcie wjechałem z pełną prędkością na parking, a moje zmarznięte palce szukały w plecaku kluczyka. Kiedy już go miałem, nacisnąłem przycisk odblokowujący, sprawiając, że reflektory ciężarówki rozbłysły jak w dyskotece z lat siedemdziesiątych. Zdyszany, słaniałem się na zmęczonych nogach, gdy sięgałem po klamkę drzwi od strony kierowcy. W chwili, gdy miałem już otwarte drzwi, Benny wyskoczył z siedzenia kierowcy na chodnik. Czekałem, aż pobiegnie za mężczyzną, ale zamiast tego obwąchał kilka krzaków, nasikał na jeden, który uznał za stosowny, i pokłusował z powrotem, by usiąść u moich stóp.

"Poważnie?" powiedziałem między spodniami. "Jestem w śmiertelnym niebezpieczeństwie".

Głowa Benny'ego biczowała się w kierunku szlaku, niskie warknięcie dudniące w jego piersi, tak jak człowiek, który mnie gonił, pojawił się w polu widzenia. Każdy mięsień się napiął, a ja mocniej ścisnąłem buzdygan, gotowy do akcji w razie potrzeby.

Ale nie zrobiłem tego.

Oczywiście, że nie. Jak zawsze.

Nieznajomy w czerni kontynuował swój bieg, nawet nie zwalniając swojego imponującego tempa, żeby zerknąć na parking. Benny z niewielkim zainteresowaniem obserwował, jak go mija. Gdy postać biegacza zniknęła na ścieżce, Benny odwrócił się z powrotem z lekkim przechyleniem głowy, obdarzając mnie wzrokiem, którym zawsze mnie obdarzał, gdy się nad niczym nie zastanawiałam.

Tyłem przyciśnięty do twardego metalu ciężarówki, pochyliłem się do przodu, chwytając oba kolana. Podczas gdy ja ssałem głęboko, wciągając powietrze, próbując się uspokoić, zanim pojawi się pełny atak paniki, Benny siedział cierpliwie, merdając ogonem po asfalcie.

Było coraz gorzej. Pogarszało mi się.

Krótkie, wysokie skomlenie zwróciło moją uwagę na pięknego psa przede mną. Kucnąwszy, stawiając nas nos w nos, podrapałem się po jego grubej, futrzanej klatce piersiowej, dając mu miłość, na którą zasłużył.

"Wiem, wiem", powiedziałem, gdy długi język Benny'ego lizał mój zimny policzek. "Tracę to. Nie musisz mi dawać tego spojrzenia." I jak zawsze to robił, dał spojrzenie 'musisz wyjść więcej' swoimi głębokimi brązowymi oczami. "Będę, obiecuję. Pewnego dnia. Może moglibyśmy znaleźć ci też przyjaciela". Przysięgam, że jego brwi zwęziły się. Z huffed śmiechem strzepnąłem się z ziemi. "Chodź, Benny Boy, wracajmy do domu".

Załadowanie 110-funtowego owczarka niemieckiego do małej kabiny ciężarówki było łatwe; sprawienie, byśmy obaj się zmieścili, było wyzwaniem. Po tym jak Benny został umieszczony, weszłam do środka i zamknęłam drzwi.

I zamknąłem je ponownie.

I jak zawsze, zamknąłem je ponownie - wiesz, na wypadek, gdyby pierwsze i drugie kliknięcie nie zadziałało.

Rozdział 1 (2)

Zabezpieczywszy nas przed światem zewnętrznym, zapiąłem Benny'ego i przekręciłem kluczyk. Mały silnik ożył z łatwością. Nacisnąłem pedał gazu, powoli podkręcając silnik w nadziei, że dzięki temu ogrzewanie włączy się wcześniej niż później, a następnie wyjechałem z parkingu, kierując się do domu.

* * *

"Ok, mamy dwie godziny, zanim zacznę moją kolejną zmianę", powiedziałem do Benny'ego, gdy już przeszliśmy przez drzwi kabiny. Raz, dwa razy i trzeci raz przeleciałem przez wiele deadboltów, zanim zaczepiłem buzdygan na breloczku, wsunąłem nóż z łydki do podobnej kabury przytwierdzonej do ściany obok buzdygana i położyłem mój pistolet na stole wejściowym. Gardło płonące od biegu i zimnego powietrza, pomknąłem w stronę kuchni wydmuchując gorące kłęby oddechu w moje wciąż schłodzone, nieco sine dłonie. Przed zlewem przykucnąłem i otworzyłem drzwi szafki. Sięgając po omacku do ciemnej głębi, machałem palcami, aż ich czubki zetknęły się ze schłodzoną plastikową butelką, której szukałem.

Przesuwając dłonią po krawędzi lady, podniosłam się z podłogi. Wpatrując się w przezroczystą butelkę z wodą, dokładnie sprawdziłem uszczelkę pod nakrętką, upewniając się, że każdy plastikowy kawałek jest nadal nienaruszony. Kiedy odkręciłem pokrywkę, słaby trzask cienkiego plastiku uwolnił się, dając wystarczającą pewność, że nikt nie majstrował przy niej, kiedy mnie nie było. Chciwie wypiłem połowę butelki, idąc w stronę jedynej łazienki w moim maleńkim domku. Wypiłem ostatnie kilka uncji z butelki wody, usiadłem na szafce, by później wyrzucić ją do kosza na śmieci, i sięgnąłem za zasłonę prysznicową, by przesunąć dyszę prysznica w prawo.

Ubrania do biegania wyschły, ale moja skóra poczuła się wilgotna, gdy zdjąłem koszulkę i ściągnąłem legginsy. Para wodna buchnęła zza kwiecistej zasłony prysznicowej, wypełniając przestrzeń swoim wilgotnym ciepłem, gdy pochyliłam się bliżej lustra.

Ciemne kręgi pod moimi oczami sprawiły, że zielonkawa tęczówka stała się ciemniejsza niż zwykle. Przynajmniej przebywanie na świeżym powietrzu przez większość dni dawało mojej jasnej skórze szansę na wyglądanie jak muśnięta słońcem, wydobywając naturalne piegi wzdłuż nosa i kości policzkowych. Moje truskawkowo-blond włosy mieniły się w jasnym fluorescencyjnym świetle, uwydatniając różne naturalne odcienie.

Z zewnątrz wyglądałam jak każda inna pozbawiona snu kobieta po trzydziestce.

Wewnątrz było inaczej. Tam właśnie kryły się moje blizny. Wszystkie pozostawione przez jednego człowieka z urojeniami. Człowieka, który nawet po swojej śmierci wpływał na każdy mój ruch, każdą moją myśl.

Wypuszczając uspokajający, drżący oddech, sięgnęłam w poprzek, by zamknąć drzwi do łazienki. Raz. Dwa razy. I oczywiście po raz trzeci. Znów zastanowiłam się nad swoim odbiciem. Co bym zrobiła, gdyby trzy nie wystarczyły, by uspokoić moją intensywną paranoję? Czy zatrzymałaby się na czterech? Pięć? Nawet leki przeciwlękowe już nie działały. Tylko mój uparty, nadaktywny umysł wyśmiałby próbę zmiany schematów myślowych przez firmę farmaceutyczną. To było błogosławieństwo i przekleństwo być tak upartym; udało mi się wyjść z życiem dzięki temu, ale siedziałem tutaj sparaliżowany przez to.

Wchodząc pod prysznic, skupiłam swoje myśli na prawie parzącej wodzie, która ogrzewała moją zziębniętą skórę, pozwalając jej rozpuścić wspomnienia, które chciały wyłonić się z ciemnych zakamarków mojego umysłu. Kojące zapachy jaśminu i lawendy przeniknęły do moich zmysłów, regulując oddech i obniżając puls do zdrowszego poziomu. Tutaj, za zamkniętymi drzwiami wejściowymi, wewnątrz kabiny z oknami zabezpieczonymi folią, z psem zdolnym wyrwać dorosłemu człowiekowi szyję - i czerpiącym z tego przyjemność - z ukrytą puszką buzdyganu dyndającą z główki prysznica, odprężyłam się.

Nawet jeśli nie byłem w stu procentach bezpieczny, bo nikt nigdy nie był, to fałszywe poczucie bezpieczeństwa, jakie dawały te wszystkie środki, pozwalało na piętnaście minut spokojnego oddychania, regularnego tętna i, przy okazji, przywoływania szczęśliwych wspomnień. Czasami pozwalałem sobie nawet myśleć o przyszłości. Te myśli zazwyczaj dotyczyły mnie szczęśliwego, bezpiecznego i nie tak samotnego.

Ale to była ta trudna część. Fakt, że miałam ochotę wymiotować za każdym razem, gdy ktoś mnie dotykał, stanowił istotną przeszkodę na drodze do mojego szczęścia.

Za zasłoną prysznica, pisk dzwoniącej komórki przywrócił mnie do rzeczywistości. Nadmiar wody migotał o lustro, gdy strząsnęłam jedną rękę, by odebrać połączenie i przełączyć je na głośnik.

"Hej, John," powiedziałem, jak kaczka z powrotem pod gorącym strumieniem.

"Co to za hałas, do cholery? Jesteś pod prysznicem?"

Moje ręce zatrzymały się tam, gdzie masowały moją lewą łydkę. "Um, tak." Odbieranie telefonu podczas gdy pod prysznicem nie było najjaśniejszym pomysłem, biorąc pod uwagę, że mój szef był facetem. Ale byliśmy tak blisko po pracy razem tak długo, czasami jego anatomia wymykała mi się z głowy.

"Poważnie, Birdie. To jest naprawdę...."

"Nieprofesjonalne" - dokończyłam za niego z westchnieniem.

"Rozpraszające. Hej, musisz zatrzymać się w stacji ranger jak najszybciej. Mamy zaginioną kobietę na naszych rękach, i potrzebuję cię tam. Teraz."

"Do zobaczenia za piętnaście," odpowiedziałem, pracując teraz podwójnie nad spłukaniem nadmiaru mydła z moich nóg.

"I zrób mi przysługę".

"Tak?" Uśmiechnęłam się za zasłoną. Nie ma mowy, by pozwolił na to wykroczenie bez jakiegoś jabłka lub innuendo.

"Myśl o mnie, kiedy skończysz".

Szczeknąłem śmiechem. Tak, był moim szefem, ale najpierw był przyjacielem. Byliśmy poniekąd partnerami przed jego awansem w zeszłym roku do zarządzania całym zespołem policji parkowej. W sumie mieliśmy 30 funkcjonariuszy do obsługi ponad 265-tysięcznego parku. Zajmowaliśmy się zwierzętami, utrzymywaliśmy porządek na szlakach i kempingach, a także codziennie zarządzaliśmy stale rosnącymi tłumami. To była niewdzięczna praca, ale dająca satysfakcję.

Odkręcając wodę, pomyślałem o tym, co John powiedział podczas rozmowy. Zaginiony turysta nie był zaskakujący, zdarzał się często, ale to nie było słowo, którego użył. Powiedział, że zaginęła kobieta.

Rzeczywiście dziwne.

Owinęłam rozgrzany ręcznik wokół tułowia i uchyliłam drzwi, wypuszczając do małej kabiny potężną chmurę pary. Ze swojego zbyt dużego łóżka Benny obserwował z podniesioną brwią, jak spieszę się do sypialni. W rekordowym czasie byłem ubrany w wyprasowany mundur, z wciąż mokrymi włosami związanymi w ciasny kok na karku i z położoną czapką. Po zapięciu pasa taktycznego wokół moich bioder, rzuciłem Benny'emu smakołyk przez pokój.

Rozdział 1 (3)

"Wrócę później. Czy musisz iść na nocnik, zanim pójdę?".

W odpowiedzi stał, obrócił się w swoim łóżku, aby umieścić swój chudy tył do mnie, i położył się z zirytowanym humph.

"Dobrze, w takim razie. Żadnego najeżdżania na spiżarnię, kiedy mnie nie ma, albo. Ostatnim razem, gdy dostałeś się do Frosted Flakes, twoje toots śmierdziało mi przez tydzień."

Tak, prowadziłem rozmowę z psem.

I tak, naprawdę wierzyłem, że on rozumie.

Wszyscy miłośnicy zwierząt tak robili. A ja byłem skrajny, jeśli wierzyć temu, co mówili inni. Dlatego poszedłem do college'u na zarządzanie dziką przyrodą. Chciałem pójść w ślady ojca i zostać teksańskim strażnikiem.

Ale to nigdy nie nastąpiło. Nie, jeden człowiek, jeden obłąkany człowiek, zgasił moje marzenie i wypchnął mnie z pięknego stanu, który kiedyś nazywałem domem. Zmusił mnie do przeprowadzki tysiące mil od rodziny i przyjaciół tylko po to, by znaleźć odrobinę spokoju.

Pewnego dnia ruszę dalej.

Pewnego dnia znów poczuję się bezpiecznie. Zaufać. Znowu będę żył.

Pewnego dnia.

* * *

Pracowałem na kilku miejscach zbrodni w tym parku i w Smokies w ciągu ostatnich kilku lat, ale ten czuł się inaczej w chwili, gdy podjechałem. Żółta taśma odgradzała niewielką część terenu piknikowego, podczas gdy po drugiej stronie drogi ekipa poszukiwawczo-ratownicza skuliła się wokół mapy, z zaciętymi minami, tworząc swoje plany. Wysiadłem z ciężarówki i ponownie przeskanowałem scenę, mając nadzieję na wychwycenie wszelkich subtelności, które początkowo przegapiłem. Na kursie magisterskim, który odbyłem zeszłej jesieni, nauczyłem się widzieć to, czego nie widział nikt inny, wyłapywać drobne szczegóły, które wydawały się zwyczajne, dopóki się ich nie wyzerowało.

Trzy minuty pozostałem przy ciężarówce, ogrzewany przez moją ciężką kurtkę policji parkowej, aby obserwować tłum. Kilku gości gapiło się ze swoich stołów piknikowych, szepcząc do siebie, prawdopodobnie próbując odgadnąć, co się dzieje. Po ich prawej stronie pięcioro młodych dzieci goniło grupę nadaktywnych wiewiórek, piszcząc co jakiś czas, gdy któraś znalazła się zbyt blisko.

Dudniący, gniewny głos niósł się przez tłum, zwracając moją uwagę od dzieci do masywnego mężczyzny otoczonego przez trzech nastoletnich chłopców, górującego nad strażnikiem-ochotnikiem z trzęsącą się pięścią.

To musiał być mąż... Spojrzałam w dół na notatnik, żeby sobie przypomnieć.

Racja, Christina Brown - zaginiona kobieta.

Po mentalnym skatalogowaniu każdego szczegółu sceny, przeskoczyłam przez krótką drewnianą barierkę oddzielającą teren piknikowy od parkingu, by dołączyć do grupy. Szybki błysk ulgi w oczach strażnika, gdy się zbliżyłam, nie trudno było przeoczyć.

Oczyściłam gardło z budującego się węzła i wyciągnęłam rękę między nami. Dang, z bliska był jeszcze bardziej zwalisty. "Sir, jestem oficer Alta Johnson". Jego masywna ręka owinęła się wokół mojej i ścisnęła. Ostrożny, aby nie pokazać wince, ja janked moja ręka z powrotem i zacisnął obie za moimi plecami. "Nasz kierownik wydziału przeczytał mi co się stało, ale chciałbym usłyszeć twoją wersję".

"Gdzie jest moja żona?" warknął. Gniewne prychnięcie zakrzywiło prawy kącik jego górnej wargi.

"Proszę pana," powiedziałem spokojnie. "Obiecuję panu, że pracujemy nad tym, robiąc wszystko co możemy w tym momencie. Chciałbym usłyszeć od pana, co się stało".

Mocno wytatuowane ramiona skrzyżowały się nad jego szeroką klatką piersiową. "Chłopcy i ja poszliśmy na wędrówkę nad -"

"Którym szlakiem?" Wcinam się.

"Tym." Wskazał w kierunku Grand Ditch trailhead kilka jardów dalej.

Nadal wpatrując się w szlak, skinąłem głową i dałem znak, żeby kontynuował.

"Nie było nas przez jakieś cztery godziny".

"Dlaczego twoja żona nie poszła z tobą?"

Jego frustracja opadła, gdy smutny, wistful uśmiech pociągnął za kąciki jego ust. "Wędrówki to nasza rzecz", powiedział, poruszając się między nim a trzema chłopcami. "Czytanie było jej. Uwielbiała tu przychodzić i dawać nam czas sam na sam, podczas gdy ona miała trochę własnego czasu. Mogą być wrzodem na tyłku- ".

"Tato", mruknął najkrótszy.

Ugryzłem się w uśmiech, który chciał wybuchnąć przy typowym dąsaniu się nastolatka. Mieliśmy ich tu sporo. Nie byli pierwszą rodziną, która przybyła do Rockies, aby odciągnąć swoje dzieci od telefonów komórkowych i iPadów.

"Where are y'all from?"

"Denver. Przyjechaliśmy w zeszłym tygodniu. Odkąd przyjechaliśmy, codziennie wędrujemy".



"Czy kiedykolwiek wędrowaliście tym szlakiem?"

"Nie, każdego dnia byliśmy na nowym szlaku".

Schowany za plecami, pracowałem nad skórkami kciuków, gdy przetwarzałem jego historię, dodając do szczegółów, które John przekazał mi na odprawie.

"Myślisz, że odeszłaby sama?"

Błysk irytacji i wściekłości płonął na jego rysach. Stojąc wysoko, zwinął ramiona do tyłu i trzasnął karkiem, wyraźnie niewygodny z tym, do czego odnosiło się moje pytanie. Z ostrożności i dla własnego bezpieczeństwa cofnąłem się o krok i oparłem rękę na broni.

Jego oczy zwęziły się na mojej dłoni. "Przepraszam, nie chciałem cię przestraszyć".

"Nie jestem przerażony." Ale nadal nie zamierzałem usuwać dłoni z bliskości broni.

"Ona by nas nie zostawiła. A ja jestem policjantem w Denver. Słyszała historie, które przyniosłem do domu. Wie, żeby nie rozmawiać z obcymi mężczyznami, wie, jak się bronić. Christina nigdzie nie poszłaby dobrowolnie". Silne dłonie chwyciły moje ramiona. Wstręt do jego dotyku, bliskość wysłały moje serce do przodu. Wstrzymałam głęboki oddech, licząc w głowie, by zachować spokój. "Znajdź ją. Proszę. Znam statystyki. Musimy ją szybko znaleźć. Ty musisz ją znaleźć. Ona jest naszym wszystkim." Pęknięcie w jego głosie brzmiało szczerze. Jedno było pewne - cokolwiek stało się z jego żoną, ten człowiek nie miał z tym nic wspólnego.

"Birdie," silny głos Johna zawołał na moich plecach. Przesuwając swoje ręce ze mnie, mężczyzna przesunął swoją uwagę nad moim ramieniem. "Potrzebuję cię na chwilę".

Steeling mój kręgosłup, odwróciłem się, aby zmierzyć się z Johnem. "Właśnie skończyłem zbierać jego zeznania. Mamy to, czego potrzebuję." Odwracając się z powrotem do mężczyzny, ponownie wyciągnęłam rękę. "Zaraz wracam, panie Brown."

W ciągu dwóch kroków, John był u mojego boku, dotrzymując mi kroku. "On mnie nie skrzywdził," wyszeptałem.

Rozdział 1 (4)

John westchnął i spojrzał w niebo. "Wiem, ale...."

Zatrzymałam się w połowie kroku i odwróciłam z uniesionymi brwiami. "Ale co?"

Zrobił pauzę, by spojrzeć z powrotem na mężczyznę i jego dzieci. "Birdie, jesteśmy obok siebie od lat. Nie sądzisz, że wzdryganie się lub niemal hiperwentylacja za każdym razem, gdy zdarzy nam się dotknąć, byłaby czymś, co zauważyłby dobry oficer, taki jak ja?".

"Myślałem, że wystarczająco dobrze to ukrywam", mruknąłem.

"Nie za bardzo. Słuchaj, ja to szanuję. Nienawidzę tego, ale szanuję to wszystko tak samo, ponieważ znam powód."

"Nienawidzę?" Granie naiwną kartą było złą formą, ale nie chciałem teraz nurkować w uczucia Johna.

"Zapomnij o tym. Chodź, porozmawiajmy z Search and Rescue, aby zobaczyć, gdzie zamierzają rozpocząć poszukiwania."

Z powrotem w ruchu, szliśmy w ciszy przez kilka stóp, zanim się odezwałem.

"Mam dziwne przeczucie co do tego, Johnny Boy. Coś tu się nie zgadza. Kobiety nie znikają tu bez powodu. Początkowo myślałem, że porzuciła rodzinę, ale po rozmowie z mężem, widząc dzieci, moje przeczucie mówi mi, że ich nie zostawiła. Nie zostawiłaby. Coś się z nią stało, czuję to."

"Czuć?" powiedział John z niedowierzaniem.

"Tak. Nazwij to szóstym zmysłem lub czymkolwiek innym, ale wiem, kiedy coś się nie dodaje lub kiedy coś jest nie na miejscu. To jest to. Ale jeśli nie wyszła na własną...."

"Wtedy ktoś zabrał ją niechcący".

Jego słowa opadły wokół nas jak ciężka, ponura chmura.

Wybuch zimnego wiatru kazał mi chwycić boki puchowego płaszcza i ściągnąć je mocniej do siebie dla większej ochrony. Wokół nas zgiełk ekipy poszukiwawczo-ratowniczej wyprzedził uspokajające odgłosy natury. Włosy na karku stanęły mi dęba, a dreszcz, który nie miał nic wspólnego z zimnem, ogarnął moje ramiona.

Zamknęłam oczy i wzięłam powolny, głęboki wdech.

Nikt mnie nie obserwował.

Nie było tam nikogo.

Skanując wzrokiem od gęstego lasu do szerokiego strumienia, ofiarowałem szybką modlitwę za Christinę Brown, że jeśli faktycznie została porwana, nie zaginęła lub nie uciekła sama, to że już nie żyje.

To był mój prezent dla niej.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Chroń ją."

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️