Niemand kent je geheim.

Hoofdstuk 1 (1)

EEN

LAAT JE GAAN.

De bries trok Lane Kent's kastanjebruine haar uit haar nek. Haar hakken schoven dichter naar de zijkant van de brug, waardoor losse stenen en stof in de Ogeechee rivier spoten. Het bouwvallige bouwwerk was allang verroest en niet meer geschikt voor gebruik door voertuigen, maar de rommel met kapotte flessen dertig meter lager betekende dat de toestand ervan verveelde tieners niet had afgeschrikt. Of Lane.

Haar vingers spanden zich tegen de metalen reling achter haar toen ze naar voren leunde. Een blad raasde met de stroom mee, slingerend door het water zonder controle over zijn bestemming. Net als zij.

Achtentwintig en weduwe. Lane sloot haar ogen en dacht aan Noah. Het was niet eerlijk dat ze zijn vader van hem had gestolen. Hij verdiende beter. Dat verdienden ze allebei.

Laat het los. Lane vocht om weer controle te krijgen over de duisternis die haar geest binnendrong. Noah. Ze moest voor Noah leven, ook al was het allemaal een leugen. Doen alsof ze in orde was, was een deel van de afspraak die ze had gemaakt toen ze terugkeerde naar Walton. Maar mensen die in orde waren, stonden niet aan de rand van een brug zich af te vragen of er verlichting op hen wachtte tussen de scherpe rotsen.

Achter haar klonk een kreet. "Pardon, is alles in orde?

Lane's hart maakte een sprong in haar borstkas. Haar greep gleed weg, maar sterke handen hielden haar polsen vast.

"Rustig aan. Je wilt niet vallen."

Lane's ogen ontmoetten de diepblauwe van de man die haar vasthield. Een mountainbike lag op zijn kant naast hem. "Je liet me schrikken.

"Heb je iets laten vallen?"

Lane begon te bewegen, maar de man verstrakte zijn greep. Ze keek omlaag naar zijn witte knokkels en toen weer omhoog naar hem. "Je kunt loslaten."

Een spier in zijn kaak vertrok. Zijn ogen onderzochten haar gezicht, en Lane slikte onder het onderzoek. Ze wrong haar polsen los, zwaaide haar been tussen de balustrade en trok zich erdoorheen zodat ze naast hem stond. Bedenk iets, Lane.

Lane liet een losse haarlok over haar gezicht vallen en deed alsof ze haar rugzak bijstelde. "Uh, nee-"

"Dus je houdt gewoon van doodsverachtende zwaartekrachtproeven?"

Lane's hoofd ging omhoog. Hun ogen ontmoetten elkaar weer en hoewel het klonk alsof hij humoristisch was, werd het sentiment niet weerspiegeld in zijn blik. Daar zag ze - wat was het? Bezorgdheid? Angst? Dacht hij...

Een druppel regen raakte Lane's wang. Donkere stormwolken hadden de blauwe lucht in duisternis gehuld. Ze wuifde met een hand. "Ik wilde net vertrekken."

"Weet je zeker dat alles in orde is?" Zijn stem was diep, mannelijk. "Ik wilde je niet laten schrikken.

"Dat deed je ook niet. Ik bedoel, dat deed je wel." Ze herkende de man niet en veel mensen gebruikten de paden rond de Ogeechee, maar als hij haar herkende, wist wie haar vader was en dacht dat ze zou springen... "Ik moet echt gaan."

"Mevrouw..."

Maar Lane wachtte niet om te horen wat de vreemdeling te zeggen had. Een donderslag weerklonk in de verte als een waarschuwing en Lane liep naar de bescherming van het bosje levende eiken dat de ene kant van de rivier bewaakte. Het was niet de weg waarlangs ze gekomen was, maar ze wist dat de Coastal Highway parallel aan de rivier liep. Als ze de snelweg kon bereiken, kon ze hem volgen tot waar haar auto geparkeerd stond en verdere vragen vermijden. Vragen die ze niet kon beantwoorden.

Die ze niet mocht beantwoorden.

Het dichte bos werd donkerder hoe dieper ze ging, waardoor het pad moeilijk te zien was - als ze al op een pad was. Te donker om te zien. Grote wortels klommen uit de grond en dwongen haar te vertragen om er niet over te struikelen. De lucht werd vochtiger en Lane's borstkas kneep bij elke ademhaling dicht. Toen ze onder een lage tak doorliep, werd ze overspoeld door een vieze geur. Ze kwam met een ruk tot stilstand.

Wat is dat? De geur deed Lane's hoofd zwemmen en haar maag in opstand komen. Was het een dood dier? Dat wilde ze niet weten. Lane dwong zichzelf door haar mond te ademen en zocht een uitweg uit het overwoekerde struikgewas om haar heen.

Waar was ze? Ze ging vooruit, op zoek naar de vluchtrichting. Wat als ze terugging naar de rivier of dieper de bomen in? Een geluid deed haar schrikken en ze draaide zich om. Haar ogen zochten in de duisternis naar de bron van het geluid. Een eekhoorn? Een takje knapte en Lane's blik ging naar rechts. Was de man van de brug haar aan het volgen? Je bent paranoïde.

De regen begon door het bladerdak van de takken heen te dringen en stroomde in beekjes, waardoor de grond veranderde in kleverige modder. Lane bedekte haar mond en neus met beide handen en trok zich terug, maar iets greep haar voet en wierp haar achterwaarts op de grond.

Auw. Ze keek naar de wirwar van dikke wortels die uit de enorme boom naast haar staken en paste de riemen van haar rugzak aan. Lane probeerde de giftige lucht niet in te ademen en gebruikte de boom om zich te stabiliseren en haar voet te bevrijden, maar stopte toen haar hand op een schoen terechtkwam. Lane bevroor. Het was een tennisschoen. De veters zaten los. Vastgemaakt aan een voet en dan een been en dan een lichaam.

"Aghhhh!"

Blanco ogen op een blauwgroen gezicht staarden haar aan. Lane krabbelde op en graafde haar vingers in de modder om van het lichaam weg te komen. Een zwerm zwarte vliegen zoemde rond haar hoofd. Boos. Alsof ze hun morbide feestmaal had verstoord. Gal verstikte Lane's vermogen om weer te schreeuwen.

Rennen. Lopen.

Lane klauwde naar de boom naast haar en negeerde de manier waarop de schors in haar handpalmen sneed toen ze zichzelf overeind trok. Ze vond haar houvast, liep weg van het levenloze lichaam en rende weg. Takken sloegen tegen haar armen en gezicht terwijl de angst haar de duisternis in joeg.

De schreeuw stopte Charlie Lynch in zijn spoor, terwijl zijn hartslag in zijn oren klopte. Hij kwam van links. Hij liet zijn fiets vallen en stormde naar voren, de takjes op zijn huid negerend.

Dat was nood. Je had geen zes weken op de politieacademie of zes jaar als marinier nodig om het te herkennen. Zij was het, de vrouw van de brug. Charlie had geen moeite om de kenmerken van haar gezicht te herinneren, ook al probeerde ze het te verbergen achter een gordijn van kastanjebruin haar. Groene ogen vol emotie, zo diep dat ze het antwoord onthulden op zijn vraag die ze niet beantwoordde: wat had haar naar de rand van de brug gebracht?

Hoofdstuk 1 (2)

Droevige hazelnootkleurige ogen en een scheve glimlach flitsten door Charlie's hoofd. Tate Roberts. Hoeveel gesprekken had hij met hem gevoerd in Afghanistan? En hoe vaak had Tate naar de dood gestaard als het enige antwoord totdat hij het had toegestaan hem op te slokken? Was dat wat hij zag in de blik van de vrouw? Nederlaag? Het soort dat het leven stal? Of trok hij te snel conclusies? Charlie knarste zijn kiezen en rende in de richting waar hij de schreeuw vandaan dacht te hebben horen komen. Hij moest haar vinden. Zorgen dat ze in orde was.

Hij zou niet falen. Deze keer niet.

Een beweging links van hem trok zijn aandacht en hij greep instinctief naar het wapen dat hij niet meer bij zich had. Hij vloekte en dwong zichzelf om adem te halen. Dit was geen oorlogsgebied. Het was Walton, Georgia, en zo idyllisch als een schilderij van Norman Rockwell. En de vredige charme was precies waarom Charlie dit stadje als thuisbasis had gekozen. Dit was geen Afghanistan.

Charlie zocht in het struikgewas naar de bron van de beweging. Het zou een dier kunnen zijn. Hij was nog geen dag in Walton voor hij zijn eerste alligator zag zonnen bij het fietspad. Deze keer had hij die route vermeden, wat hem naar de brug leidde, naar haar. Vanuit zijn ooghoek zwaaide een tak, en voordat hij zich kon omdraaien sloeg een kracht op hem in.

"Aghhhh!" Lane worstelde om zich los te maken. Hij was het. De man van de brug. "Wat doe je? Laat los."

"Wacht." Hij keek angstig op haar neer. "Ik hoorde je schreeuwen. Wat is er aan de hand? Ben je in orde?"

"I . . . I . . ." Nee. Lane slikte, maar de geur hing nog aan haar - de ogen staarden nog steeds. "Ik word ziek."

De man liet haar armen net op tijd los om haar om te draaien en de inhoud van haar maag uit te drijven.

"Mevrouw, wat is er?" Een warme hand bedekte de huid van haar blote schouder in een gebaar waarvan hij waarschijnlijk dacht dat het troostend was, maar waardoor ze zich alleen maar slechter ging voelen terwijl ze bleef kokhalzen. "Hoe kan ik helpen?"

"9-1-1," hijgde ze, terwijl ze haar mond afveegde met de rug van haar hand. "Er is... een... meisje."

"Een meisje? Waar? Is ze gewond?"

"D-dood." Er zat niets meer in Lane's maag, maar dat weerhield haar lichaam er niet van opnieuw te purgeren. Ze kon de glazige blik van het meisje niet van zich afschudden. Jong. Te jong.

"Een dood meisje?" Ongeloof kleurde zijn woorden toen zijn hand van haar rug gleed.

Lane vocht lang genoeg om op te kijken. De man wipte terug op zijn hielen en scande de omgeving terwijl zijn blik verduisterde. Waar was zijn fiets? Hoe was hij hier gekomen? Waarom was hij hier? Lane deed een stap achteruit. "Volgde je me?"

De man kreeg ronde ogen. Zijn handen vlogen overeind, alsof hij wist wat ze dacht. "Nee. Ik bedoel, ja, maar alleen om zeker te weten dat je in orde was. Ik hoorde je schreeuwen. Mijn naam is Charlie Lynch. Ik ben een hulpsheriff voor Walton..."

"Walton is niet zo groot en ik heb je nog nooit gezien."

"Ik ben nieuw. Ik begin maandag." Zijn blik hield de hare vast. Met één hand omhoog reikte hij in de zak van zijn korte broek en haalde er een mobieltje uit. "Ik moet Sheriff Huggins nu bellen en dit melden."

Hij kende de naam van de sheriff. Dat was een geruststelling, toch? Lane keek naar het natte shirt dat om zijn lichaam zat dat op zijn minst bewees dat hij fit genoeg was om agent te zijn.

"Hier," zei de man terwijl hij Lane de telefoon voorhield. "De sheriff wil je spreken."

"H-hello?"

Een seconde stilte vulde de telefoon. "Lane, ben jij dat?

Het geluid van Sheriff Huggins' stem verlichtte Lane's zorgen bijna net zo snel als dat het haar knieën deed knikken. "J-ja," antwoordde ze, haar stem krakend.

"Ik ben onderweg, schat." Sheriff Huggins' stem was strak. "Jij blijft bij Charlie, maar ik ben onderweg."

Lane kon niet antwoorden door de brok in haar keel. Sheriff Huggins was de man van mevrouw Byrdie, en samen waren ze de belangrijkste reden dat Lane de moed had gehad om naar Walton terug te keren. Lane gaf de telefoon door aan de hulpsheriff terwijl haar gedachten teruggingen naar het lichaam van het meisje. Levenloze blauwe ogen die staarden.

Een donderslag deed Lane opspringen en bracht haar terug naar het heden. Ze sloeg haar handen om haar middel om de rillingen tegen te houden die haar lichaam onder de striemende regen teisterden.

"De sheriff is onderweg." De hulpsheriff keek op van zijn telefoon. "Mijn GPS zegt dat de Coastal Highway net voorbij is. Gaat het?"

Lane wilde hem zeggen van wel, maar toen een boze bliksemschicht de hemel verlichtte, voelde ze dat haar benen begonnen te trillen en ineens waren zijn armen om haar lichaam geslagen.

"Je bent in shock."

"N-nee. Ik ben in orde," zei ze en trok zich los uit zijn greep. "Alleen nat en koud."

"Er zijn dekens in de politieauto. Denk je dat je kunt lopen? Ik kan je rugzak dragen.

"Ik heb het," zei ze met opeengeklemde tanden en deed een stap in de richting die hij aanwees om te bewijzen dat ze het kon.

Tegen de tijd dat ze de kant van de Coastal Highway bereikten, weerklonken sirenes in de verte en zag Lane rode en blauwe zwaailichten op hen afkomen. De hulpsheriff leidde haar naar de auto van de sheriff, maar pauzeerde. Hij draaide zich om zodat hun ogen elkaar ontmoetten.

"De dood is nooit gemakkelijk." De regen trok over zijn gezicht. Gebeitelde kaak met een dag of twee groei. Diepblauwe ogen die naar informatie leken te zoeken. "Het spijt me echt dat je dat moest zien."

Lane slikte en keek over de schouder van de hulpsheriff naar de politieauto die aan kwam rijden, gevolgd door twee andere die langs de weg geparkeerd stonden. "Ja. Ik ook."

Een lange, stevige man met wit haar kwam uit de eerste auto en haastte zich naar hem toe. De hulpsheriff bleef staan toen Sheriff Huggins zijn grote armen om haar heen sloeg en haar opslokte in een omhelzing. "Schat, gaat het?"

Die vraag. Alweer. Lane begreep waarom ze het vroegen, maar dat weerhield haar ogen er niet van naar de hulpsheriff te kijken. Zijn opmerking dat de dood niet gemakkelijk is, leek uit begrip te komen - misschien zelfs uit ervaring - maar het was de blik in zijn ogen die haar meer beangstigde. De blik die suggereerde dat hij begreep waarom ze vandaag bij de brug was.

Hoofdstuk 1 (3)

"Lane? De lijnen rond de grijze ogen van de sheriff werden dieper.

"J-ja. Ik red me wel." Lane wreef over haar armen. "lk moet me alleen even opwarmen en afdrogen."

"Laten we je in de auto zetten." Sheriff Huggins liep met haar naar zijn auto met de hulpsheriff op hun hielen. "Er ligt een deken in de kofferbak, Charlie."

Lane ging op de passagiersstoel van de politieauto zitten terwijl sheriff Huggins de verwarming aanzette. Een seconde later kwam de hulpsheriff terug met een deken en de twee mannen wisselden een blik voordat Sheriff Huggins de stof om haar schouders sloeg.

"Schat, kun je me vertellen waar je het lichaam hebt gevonden?"

"Ik weet het niet precies. Ik werd bang en rende weg.

"Meneer, ik kan u brengen naar waar ik haar vond" - de hulpsheriff hield zijn hoofd in Lane's richting - "het is niet ver van hier. Misschien 30 of 40 meter verderop.

"Laat me hulpsheriffs Wilson en Hodges pakken. Zij gaan met u mee." Sheriff Huggins gaf Lane's knie een snelle tik voordat hij naar de andere politieauto's liep, Lane alleen latend met de hulpsheriff.

"Ben je warm genoeg?"

Lane keek op naar de hulpsheriff. Zijn T-shirt en korte broek kleefden doorweekt aan zijn lichaam. Hij veegde aan het natte haar dat zijn voorhoofd bedekte. "Ja. Maar het lijkt erop dat je ook een deken nodig hebt."

"Ik ben in orde."

"Charlie, breng ze naar de plek waar je Lane hebt gevonden," zei Sheriff Huggins terwijl hij terugliep met de andere twee hulpsheriffs. "Verspreid je en doorzoek het gebied. Denk eraan niet te veel te storen."

"Ja, meneer." Hij rechtte zich en deed een stap in de richting van Sheriff Huggins en de wachtende deputies, maar aarzelde. Hij draaide zich naar Lane, zijn ogen vroegen haar of ze in orde was.

Adrenaline of iets anders stal Lane's stem. Ze knikte en keek toe hoe Charlie de hulpsheriffs het bos in leidde. Ze zou met hen mee moeten gaan. Hen helpen het lichaam van het meisje te vinden. De gedachte deed haar hartslag in haar oren kloppen en haar maag draaien.

"Ik heb een paramedicus die je komt onderzoeken..."

"Nee." Haar onvermurwbare toon hield Sheriff Huggins tegen. "Ik bedoel, ik ben in orde."

"Je bent in shock, schat." De dikke, zilveren wenkbrauwen van sheriff Huggins trokken zich op. Zijn ernstige uitdrukking zei dat hij niet tevreden zou zijn voordat ze was nagekeken. "De ambulance is al onderweg."

Lane trok de deken strakker om haar schouders en probeerde te glimlachen, maar haar gezicht werkte niet mee. Ze had al eerder een shock meegemaakt en dit was het niet. En het laatste wat ze nodig had was iemand die een hoop vragen stelde over haar medische geschiedenis. "Echt, ik ben oké. Alleen een beetje geschrokken."

Een andere reeks sirenes weerklonk achter haar, en werd luider met elke seconde die voorbij ging. De ambulance.

De radio van sheriff Huggins kraakte. Hij kneep even in Lane's hand voordat hij zich verontschuldigde om weg te gaan.

". vrouw... ... mogelijke zelfmoord..."

Zelfmoord? Lane's adem versnelde, waardoor haar hartslag in haar oren klopte. Ze krulde haar vingers tot strakke vuisten en liet haar nagels in haar handpalmen graven om te voorkomen dat haar handen trilden.

Lane blies een gefrustreerde adem uit toen de ambulance stopte en de medici eruit sprongen en zich naar haar toe haastten. Ze namen haar vitale functies op terwijl Sheriff Huggins in de buurt bleef en toekeek. Het kostte de medici enkele minuten om de sheriff ervan te overtuigen dat ze in orde was.

Op dat moment kwam een dikke deputy met een gladde, donkere huid en een gespierd postuur uit de boomgrens tevoorschijn, samen met een veel kleinere deputy. Lane herkende hen, maar kon zich hun namen niet herinneren. Dat deed er niet toe. Haar blik werd getrokken naar hulpsheriff Charlie Lynch.

Vierkante kaak, rechte neus. Zelfs drijfnat straalde hij die ruige uitstraling uit waar alle meisjes voor leken te vallen. Hij droeg dezelfde bezorgde uitdrukking als de sheriff en het bereikte een pijn die ze diep van binnen hield. Een waarvan ze dacht dat ze die allang had weggestopt.

Lane wreef over haar armen om de kou die ondanks de benauwde temperatuur binnensijpelde tegen te gaan toen de hulpsheriffs naar haar toe liepen.

"Lane, ik laat hulpsheriff Lynch je naar huis brengen.

"Oh, nee. Ik kan zelf wel rijden, Sheriff." Ze wierp een blik op zichzelf, zich maar al te bewust van haar modderige kleren en slap haar dat over haar schouders hing. "EMT's zeiden dat ik in orde ben."

Sheriff Huggins keek alsof hij probeerde te beslissen of ze hem de waarheid vertelde. "Je hebt mijn nummer. Bel mij of Byrdie als je iets nodig hebt."

"Dat zal ik doen." Ze pakte haar rugzak van de achterkant van de ambulance. "Ik beloof het."

Lane kon de aarzeling in het gezicht van de sheriff lezen, maar na een minuut liet hij een adempauze vallen. "Oké, maar ik wil dat Deputy Lynch een van de politieauto's neemt en u naar uw auto rijdt."

Zelfs zonder de finaliteit in Sheriff Huggins' toon, was Lane niet van plan om te discussiëren. Ze was nat en koud en wilde niet door de bomen naar haar auto lopen. "Deal."

Sheriff Huggins omhelsde haar nogmaals en kuste haar voorhoofd. "Ik kom morgen bij je kijken."

Lane knipperde de emotie weg, glimlachte strak en volgde Deputy Lynch naar een politieauto.

"Waar staat u geparkeerd?" vroeg hij nadat ze in de passagiersstoel was geklommen.

"De Ogeechee Park parkeerplaats. Aan de westkant van de rivier."

"Ik weet het." Hij knikte terwijl hij de auto startte. "Ik parkeer meestal langs de rivier, maar vandaag parkeerde ik verderop. Ik vond het pad dat me naar de brug leidde."

Lane kromp ineen. Verander het onderwerp. "De storm gaat voorbij.

"Dat is het met stormen, toch? Ze komen snel en gaan net zo snel weer weg."

"Niet alle stormen. Lane zag een druppel regen langs het raam druppelen. "Soms blijven ze hangen en maken ze het leven zuur."

"Het spijt me dat ik je liet schrikken."

Lane draaide zich om in haar stoel. De ogen van de hulpsheriff waren op de weg gericht. "Wat?"

"Terug in het bos. Ik wilde je niet laten schrikken." Zijn handen klemden zich om het stuur. "Of bij de brug."

Het was alsof er een gewicht over de auto was gekomen en stille seconden vulden de ruimte tussen hen. Lane maakte haar gordel los en opende het portier zodra Deputy Lynch de parkeerplaats opreed. "Bedankt voor de lift." Ze pakte haar rugzak en begon uit te stappen, maar stopte. Ze hield haar tas omhoog. "Ik maak foto's. Daarom was ik daar vandaag."

Deputy Lynch's kaak schokte voordat zijn lippen zich in een gemakkelijke glimlach trokken. "Natuurlijk."

Ze sloot de deur en liep naar haar auto. Geloofde hij haar? Als hij dat deed, was het niet te zien. Het was geen complete leugen. Lane ging niet vaak naar de brug. Alleen als ze moest nadenken. Om adem te halen. Vanuit haar ooghoeken zag ze dat de hulpsheriff nog steeds naar haar keek. Gewoon lachen, herinnerde de stem in haar hoofd haar eraan. Doe alsof alles in orde is. Dat je in orde bent.

Wat waren de kansen dat Deputy Charlie Lynch haar zou betrappen op een moment van zwakte? En wat als hij het aan sheriff Huggins zou vertellen? De sheriff was als een vader voor haar, maar wat als de waarheid over waarom ze daar was bij haar echte vader terecht kwam?

Lane perste haar lippen op elkaar, haar vuisten verstrakten over de riemen van haar rugzak. Nee. Dat kon niet gebeuren. Zou niet gebeuren. Wat de nieuwe deputy ook van haar vond, ze zou het tegendeel bewijzen. Ze moest wel, ze had alles te verliezen.

Hoofdstuk 2 (1)

TWEE

CHARLIE trok aan zijn kraag, hij verkoos zijn doorweekte T-shirt en korte broek van eerder boven het stijve polyester uniform. De vinyl regenjas hield de vochtigheid tegen zijn lichaam, alsof Moeder Natuur Walton, Georgia, als haar eigen persoonlijke zweethut beschouwde. Wat attent van haar.

Nadat hij mevrouw Kent bij haar auto had afgezet, had de sheriff hem opgedragen langs het bureau te gaan en een uniform aan te trekken. Vandaag zou zijn eerste officiële werkdag zijn. Toen hij terugkwam op de plaats delict, was de omgeving rond het lichaam al afgeplakt.

"Lynch." Modderige laarzen stapten uit de boomgrens. Hulpsheriff Ben Wilson. De man zelf kon gemakkelijk worden verward met een boomstam. "Sheriff heeft een tweede man nodig."

Was het een verzoek? Een bevel? Wilson was de oudste hulpsheriff en minstens tien jaar ouder dan Charlie. Wilson's vierkante kaak verschoof terwijl zijn bruine ogen dicht op elkaar stonden. Hij was een man van weinig woorden, maar de grootte van een side-by-side koelkast gaf hem dat voorrecht.

"Ja, meneer." Het ingebakken antwoord viel van Charlie's lippen. Tweede man met de leiding? Charlie trok een tweede keer aan zijn kraag. De hitte verstikte hem. Of was het de druk?

Met een grom en een knikje marcheerde Deputy Wilson weg.

Charlie veegde het zweet van zijn voorhoofd en zette zijn hoed weer op.

"Lynch." Sheriff Huggins zwaaide hem toe.

"Ja, meneer." Charlie volgde de sheriff terug het bos in, dankbaar dat zijn oom hem niet meer bij zijn voornaam noemde. Hij zag hoe de andere hulpsheriffs hem aankeken. Het was onmogelijk om zijn relatie met hun baas geheim te houden, maar Charlie wilde niet dat ze dachten dat hij niet op eigen kracht bij de politie zat. Hij had zichzelf bewezen als MP, hij zou het hier ook doen en zijn vader ongelijk geven.

Een vieze geur sloeg hem in het gezicht. Hij slikte de drang om te kokhalzen in. Hij zou nooit wennen aan de geur van de dood.

De gedachte deed hem denken aan mevrouw Kent-Lane. Toen hij het advies gaf, merkte hij dat ze niet reageerde. In feite kwam de enige waarneembare emotie op Lane's gezicht door haar groene ogen. Hun kleur was zo rijk dat het Charlie deed denken aan de smaragden die in de Panjshir-vallei van Afghanistan werden gedolven.

"Ik heb iets dat kan helpen tegen de geur als je wilt."

Charlie schudde zijn hoofd. Hij was de nieuwe, maar dit was niet zijn eerste lijk. Hij matigde zijn ademhaling. Bestudeerde de grijze bleekheid van het gezicht van het slachtoffer. Ze was jong. Een regendruppel druppelde over haar wang.

Hulpsheriff Hodges en hulpsheriff Wilson legden een zeil over het lichaam om aantasting van bewijsmateriaal te voorkomen.

"Heb je de digitale camera?

"Ja, meneer." Charlie hield de camera omhoog.

"Begin aan de rand van het gebied en werk naar binnen toe."

"Iets specifieks waar ik naar moet zoeken?"

Sheriff Huggins wreef over zijn nek. "Totdat we kunnen bevestigen hoe deze jonge dame stierf, zoeken we naar alles en nog wat."

Charlie nam het volgende uur methodisch foto's. Het zag er allemaal hetzelfde uit. Modder. Takken. Bladeren. Driehonderd foto's van slordige, natte aarde. Elke kans dat ze bewijs zouden vinden was weggespoeld met de regen. Toen hij zeker wist dat hij genoeg foto's had, ging hij terug naar het lichaam.

"Max, dit is Deputy Lynch. Sheriff Huggins stelde hem voor. "Hij werkt samen met mij aan het onderzoek. Licht hem in."

De lijkschouwer van Savannah County knielde naast het lichaam en gaf een subtiel knikje terwijl hij een plastic zakje overhandigde aan een assistent.

"Vrouw; jong, misschien eind twintig tot begin twintig; schaafwonden op beide handen en de rechterkant van het gezicht." De ME wees naar de rode vlek op het gezicht van het meisje. "Haar linkerbeen is ook gebroken. Maar dat is niet wat me intrigeert."

Met de hulp van zijn assistent draaide de ME het meisje om. Hij tilde haar modderige shirt op en legde haar rug bloot. Verschillende tinten paarse en zwarte blauwe plekken omringden haar bovenlichaam.

Charlie deed een stap achteruit. Beelden van soldaten verscheurd door bermbommen, ledematen verbrijzeld of vermist, vulden zijn zicht. Drie reizen naar het oorlogsgebied, getuige zijn van vernietiging en dood, en het werd er nooit makkelijker op.

"Gaat het? Sheriff Huggins's stem was laag.

"Ja, meneer." Charlie herinnerde zich de eerste indruk van de andere hulpsheriff. "Het is dus geen zelfmoord."

De ME keek naar hen op. "De meeste mensen die zelfmoord willen plegen, breken niet hun eigen benen of steken zichzelf in de rug."

Charlie haalde adem. Haar daar te zien liggen, blootgesteld - ze was zo jong. Weerloos. Woede kropte zijn maag op.

"Mijn eerste beoordeling" - de ME stond, zijn broek bedekt met modder - "je hebt je eerste moord. Gefeliciteerd." De grijns op zijn gezicht werd weggevaagd door Sheriff Huggins' afkeurende blik.

De ME keerde terug naar zijn werk terwijl de sheriff een hand over zijn gezicht haalde. Zelfs in de schaduw van de hoge eiken waren de gevolgen van de bijtende opmerking zichtbaar. Charlie wist dat zijn oom erg trots was op het beschermen van zijn stad - een kleine stad met de reputatie een van Amerika's veiligste steden te zijn om een gezin groot te brengen - en iemand had zijn missie geschonden.

"Als het slachtoffer klaar is, kan ik beginnen met het fotograferen van de in- en uitgangswonden." Het leek belangrijk voor Charlie om gevoelig te blijven voor de situatie. "Ik help haar lichaam in te pakken voor transport."

"Bedankt. Waardering glinsterde in de ogen van de sheriff. "Hulpsheriffs Hodges en Wilson zullen hier zijn om te helpen."

"Ik zorg ervoor, meneer."

Sheriff Huggins keek lang naar de jonge vrouw die in het vuil lag. "Iemand heeft ergens een dochter die niet thuis is gekomen."

De lucht was zwart toen Charlie en de andere hulpsheriffs vochtig, modderig en volgens hem stinkend het bureau binnenkwamen. Het opruimen van de plek had meer van hem gevergd dan hij had verwacht, zowel fysiek als mentaal.

Een soldaat oppakken was anders dan een burger oppakken. In de oorlog was het speelveld gelijk, of zo hoorde het te zijn. Soldaten trainen om hun vijand te bestrijden. Maar wie was de vijand van Jane Doe?

Hoofdstuk 2 (2)

"Alles in orde?"

Charlie concentreerde zich weer op het heden. Zijn blik botste met die van hulpsheriff Wilson. "Ja, sir. Ik leg het logboek van de plaats delict op het bureau van de sheriff voor ik naar huis ga."

"Vergeet niet dat we een verklaring van Lane Kent nodig hebben. Hoe eerder hoe beter.

"Ja, meneer. Hij dacht dat deze dag niet langer kon duren, maar het idee om met haar te praten leek de spanning in zijn schouders wat te verlichten. "Ik kan bij haar huis langsgaan en kijken hoe het met haar gaat. Een tijd afspreken dat ze binnenkomt."

Een nieuwsgierige blik trok over het gezicht van de grote man. "Een telefoontje zal hetzelfde resultaat opleveren. Het nummer staat op het blad in je hand."

"Ja, meneer." Charlie legde het rapport neer voordat hij de telefoon pakte en het nummer van Lane Kent draaide. Hij slaakte een zucht. Waarom was hij nerveus? Dit was zijn werk. Procedure. Zijn ademhaling werd makkelijker bij elke onbeantwoorde oproep tot er eindelijk een machine opnam. Een robotstem vroeg om zijn nummer en boodschap.

"Mevrouw Kent, dit is Charlie, ik bedoel Deputy Charlie Lynch van het Walton County Sheriff's Department." Charlie kromp ineen. Waar anders zou hij vandaan bellen? "Het spijt me dat ik u vanavond stoor, maar we willen een verklaring van u over vandaag." Hij kon nog steeds zien hoe haar lichaam beefde. Koud. Nat. In shock. "Ik weet dat het moeilijk is om over na te denken, maar het is belangrijk dat we de informatie krijgen nu het nog vers in je geheugen ligt. U kunt binnenkomen of ik kan naar u toe komen. Um, of een andere deputy kan naar uw huis komen en morgen uw verklaring opnemen. Oké, nou, bel ons als het u schikt. Dank u."

Charlie hing de telefoon op en kneep zijn neus dicht. Het gesprek had niet slechter kunnen verlopen, en hij had niet onprofessioneler kunnen zijn als hij het had geprobeerd. Hij pakte zijn sporttas, met daarin de doorweekte trainingskleren van die ochtend, en liet de nachtploeg weten dat hij naar huis ging.

Hij was nog geen meter uit zijn truck en hoorde het gemekker al vanuit zijn huis. Hij deed de voordeur van het slot en werd geconfronteerd met een verende terriër, die bijna net zo hoog stuiterde als zijn middel.

"Bane, zit," beval Charlie.

Als een magneet vond de achterhand van de hond de grond. Bane staarde omhoog, wachtend op het volgende commando. Het kleine huisje aan Ford Avenue was de perfecte grootte voor Charlie, maar hij was er niet zo zeker van dat het Bane's energie aankon. Gelukkig was er een mooie grote tuin achter het huis en een groot park een blok verder, waar hij de energie van zijn hond tot een leefbaar niveau kon brengen. Dat hoopte hij.

"Blijf." Charlie liep naar een mand bij de deur, terwijl hij de terriër in de gaten hield. De staart van de hond zwiepte over de vloer als een propeller, klaar om op te stijgen. Charlie nam een groene tennisbal in zijn hand.

"Blijf." Charlie liep naar de achterdeur en opende die. Een schijnwerper verlichtte de tuin. Charlie gooide de bal zo dat hij in de verste hoek van de omheinde tuin belandde en keek terug naar zijn hond. Bane's hele lichaam trilde nu, zijn ogen gefixeerd op Charlie's hand. Hij wist hoe het moest en wat er daarna kwam, maar was niet bereid zijn meester ongehoorzaam te zijn, zelfs niet als dat betekende dat zijn lichaam stuiptrekkingen vertoonde. "Ga het halen, jongen!"

Als een raket schoot Bane langs Charlie met een snelheid die onnatuurlijk was voor zijn korte benen en sprong door de tuin op zoek naar de bal. Charlie tikte de seconden in zijn hoofd af. Toen Bane's hoofd opdook met de groene bal veilig in zijn kaak, schudde Charlie zijn hoofd.

"Bijna veertig seconden. Je verslapt." De hond liet de bal aan zijn voeten vallen voor ronde twee. "Het zal moeten wachten, vriend. Je bent niet de enige met opgekropte energie."

Charlie had de laatste weken op de academie doorgebracht met zijn neus in handleidingen voor politieprocedures, en omdat hij de nieuwe man van het korps was, zou hij in de nabije toekomst de nacht- en weekenddiensten draaien - vooral nu.

"Lange dag?" Een bekende zuidelijke tongval leidde Charlie's aandacht naar het witte hek in zijn achtertuin. Zijn tante Byrdie dook op uit de duisternis en stapte door het hek met een overdekte schaal in haar handen. Bane gilde, zijn nagels krabden over de laminaatvloer terwijl hij zich naar hun gast haastte. Tante Byrdie rolde met haar ogen. "Ik kan nog steeds niet geloven dat je deze hond hebt gehouden."

Hij ook niet, maar Charlie grijnsde toen zijn tante een hondenbot uit haar zak haalde en het naar Bane gooide. De hond viel de traktatie aan en draafde een veilige afstand af om ervan te genieten.

"Ik heb eten voor je meegebracht." Zijn tante overhandigde hem het bord. "Gehaktbrood, knoflookpuree en gebakken sperziebonen."

Charlie gluurde onder de folie en het aroma kwam zijn neus tegemoet, waardoor zijn maag op hol sloeg. Hij was uitgehongerd. "Het ruikt heerlijk. Dank je."

"Ik dacht dat je een zelfgekookte maaltijd zou waarderen na de dag die je hebt gehad." Zijn tante keek naar hem op en glimlachte weemoedig. "Het komt goed uit dat je achter het Way Station Café bent gaan wonen."

"Gemak had er niets mee te maken." Charlie tilde het bord met eten op. "Strategische verkenning."

Zijn tante glimlachte weer, en deze keer reikte het tot haar ogen. "Nou, wat het ook is, ik ben blij dat je hier bent, en ik hoop dat je van plan bent een tijdje te blijven."

Charlie wilde antwoorden, maar zijn mobieltje ging over.

"Ik zal je niet ophouden." Zijn tante zwaaide met haar handen in de lucht en maakte aanstalten om te vertrekken, voordat ze stopte. "Als je klaar bent met eten, kun je langskomen voor een schaaltje perzikgebak."

"Ja, mevrouw." Charlie pakte zijn mobieltje en schudde zijn hoofd. Zijn moeder. Het was pas een uur geleden sinds haar laatste telefoontje? Hij had ze allemaal op voicemail laten zetten, maar als hij niet snel antwoordde zou ze waarschijnlijk de sheriff bellen.

"Hé, mam." Bane, klaar met zijn traktatie, volgde Charlie naar binnen en vond onmiddellijk zijn groene bal en snuffelde die naar Charlie's voet. Charlie schopte hem en zag de hond over de houten vloer glijden terwijl hij hem onder een tafel door joeg.

"Eindelijk. Ik stond op het punt je oom te bellen."

Charlie snoof. "Ik was aan het werk."

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Niemand kent je geheim."

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️