Konsequenzen

Kapitel 1

Kapitel 1

Das Verblassen ins Bewusstsein geschieht langsam wie das Schmelzen von Eis.Das Wasser ist immer noch vorhanden.Es ändert nur seine Form.Claires Verstand konnte die Gesamtheit ihrer Umstände nicht verarbeiten.Sie wusste, dass sie erwacht war.Sie spürte die Wärme weicher Laken und einer dicken Bettdecke auf ihrer Haut, aber es fühlte sich falsch an.Wo war sie?

Plötzlich war das Eis flüssig, und ihre Adern füllten sich mit der kalten, kondensierenden Flüssigkeit.Ihr Herzschlag verstärkte sich, während der arme Muskel versuchte, die zähflüssige Lösung zu pumpen.Das Stechen ihrer geschwollenen Augenlider brachte Erinnerungen an ihre Ankunft an diesem Ort zurück.Sie strengte sich an, um zu lauschen, um etwas zu hören.Das einzige Geräusch, das sie wahrnahm, war das unaufhörliche Klingeln in ihren Ohren.Mehr aus Neugierde als aus Mut öffnete sie vorsichtig ihre Augen.Als sie sich im Raum umschaute, stellte sie fest, dass sie tatsächlich allein war.Vor lauter Erleichterung zog sich ihre Brust zusammen und ein Seufzer entrang sich ihren Lippen.

Unter anderen Umständen hätte sie sich vielleicht an der erstaunlichen Weichheit der Seidenlaken oder der Größe des Kingsize-Bettes erfreut.Heute jedoch, trotz des warmen Kokons, fröstelte ihr Körper, als sich der Nebel ihres Geistes lichtete.Die Erinnerungen an die letzte Nacht begannen aus den Tiefen ihres Unterbewusstseins an die Oberfläche zu kommen.Vielleicht war es ein Albtraum.Sie versuchte, sich einzureden, dass es nicht real war.

Aber wenn es nicht real war, wie war sie dann hierher gekommen?Und wo war hier?

Riesige Fenster, die derzeit von goldenen Vorhängen verdeckt waren, ließen gerade genug Sonnenlicht durch, damit sich ihre Augen daran gewöhnen konnten.Zum ersten Mal seit ihrer Ankunft betrachtete sie ihre Umgebung wirklich.Sie sah die vier kunstvoll geschnitzten Eckpfosten des Bettes.Sie waren exquisit, und wenn sie darüber hinaus schaute, war es auch der Raum, in dem es stand.Das verführerische Schlafzimmer sah größer und verschwenderischer aus als jedes andere, das sie je gesehen hatte.Der Raum sah aus wie der Himmel, aber sie wusste bereits, dass es die Hölle war.

Wieder lauschte sie - nichts.Die einzigen Geräusche waren die Erinnerungen in ihrem Kopf.Sie hörte sich selbst schreien, bis ihre Kehle sich rau anfühlte, und gegen die Schlafzimmertür hämmern, bis ihre geballte Faust schmerzte.Keiner hörte es.Oder wenn es jemand hörte, kümmerte es niemanden.Dieses schöne Zimmer war ihr Gefängnis.

Langsam versuchte sie, sich zu setzen.Der Akt an sich verursachte Unbehagen, ein weiterer Beweis dafür, dass die letzte Nacht real war.Langsam bewegte sie sich und schaffte es, mehr von ihrer Zelle zu sehen, eine Sitzecke mit einem übergepolsterten Stuhl, einem ergänzenden Sofa, einem kleinen Kamin in der Wand, umgeben von Marmorfliesen, und einem gemütlichen Tisch für zwei Personen mit einer Kristallvase mit frischen Blumen.Die Intimität des Tisches verursachte bei Claire Magengrummeln.Die Galle, die ihr in die Kehle sickerte, schmeckte ekelhaft.Verzweifelt versuchte sie zu schlucken.

Auffallend war das Fehlen von Kommoden oder anderen Möbeln, die normalerweise zu einem Schlafzimmer gehören.Dennoch erinnerte sie sich dunkel daran, dass man ihr gesagt hatte, dies sei ihr neues Schlafzimmer.Als sie sich um den Raum herum umsah, sah sie schöne weiße Holzarbeiten: eingebaute Bücherschränke, Regale und drei Türen.Diejenige, die am weitesten von ihrem Bett entfernt war, wirkte solide, fest und unversehrt nach dem Schlag, den sie in der Nacht zuvor bekommen hatte.Es gab keinen Grund zu der Annahme, dass sie jetzt unverschlossen war.Was Claire jedoch mit einiger Sicherheit wusste, war, dass es ihren einzigen Weg in die Freiheit darstellte.Sie musste den Weg zurück durch diese Tür finden.

Sie schloss die Augen und erinnerte sich an die Ereignisse der letzten Nacht.Als die Erinnerungen aus den Tiefen ihres Unterbewusstseins zu fließen begannen, war es ihr neues Ziel, sie aufzuhalten.Sie versagte, als sie ihn hinter ihren geschlossenen Lidern sah.

Anthony Rawlings war so anders als der Mann, den sie vor weniger als einer Woche kennengelernt hatte - der gut aussehende große Mann mit braunem Haar und den dunkelsten Augen, die sie je gesehen hatte.Er war höflich, freundlich und gentlemanlike gewesen.Letzte Nacht konnte keines dieser Worte verwendet werden, um ihn zu beschreiben.Zu sagen, er sei grausam, würde nicht erklären, was sie ertragen musste.Man könnte sagen, fordernd, aggressiv, aggressiv, kontrollierend - aber vor allem grob.

Als sie sich leicht bewegte, merkte sie, dass die kleinste Bewegung ihre Muskeln schmerzen ließ.Ihre Oberschenkel pochten.Ihr Körper war empfindlich, und ihr Mund geschwollen und rau.Sie erinnerte sich an seinen Duft, seinen Geschmack und den Klang seiner Stimme.Diese Gedanken lösten eine Revolte tief in den Tiefen ihres Magens aus.In diesem Moment ließen die Bilder von ihm ihr Herz rasen - nicht in Vorfreude, sondern in Angst.Das war Wahnsinn.Solche Dinge passierten in Krimis und Filmen, nicht im wirklichen Leben und nicht bei Menschen wie ihr.

Sie versuchte, die Erinnerungen zu zensieren, um diejenige zu finden, wie er schließlich den Raum verließ, dann die Bilder von ihrem vergeblichen Sperrfeuer an der Tür.Tränen fielen aus ihren geschwollenen Augen, als sich die Visionen in ihrem Kopf wiederholten.Sie legte ihren Kopf zurück auf das samtige Kissen und gönnte sich den Luxus von mehr Schlaf und einer Flucht aus dieser Realität.

Als sie das nächste Mal aufwachte, wusste Claire, dass sie es nicht länger aufschieben konnte, durch die anderen Türen zu schauen.Sie musste diejenige finden, durch die das Badezimmer führte.Der prächtige Teppich umhüllte ihre Füße, als sie aus dem Bett trat.Trotz des Plüschteppichs ließ das Gewicht ihres Körpers ihre Beine vor Schmerz aufschreien.Traurigerweise erinnerte sie sich daran, mehr als einmal aufgeschrien zu haben.Ihr innerer Monolog schrie vor unbeantworteten Fragen:Wie ist das passiert?Wie bin ich hierher gekommen?Warum bin ich hier?Und am allerwichtigsten: Wie komme ich hier raus?

Die drei Türen, die sie vorhin gezählt hatte, waren angeordnet, zwei in der Nähe des Bettes und eine neben der Sitzecke.Claire wusste, dass die einsame Tür ihr Weg in die Freiheit war.Sie wickelte ein Laken um ihren schmerzenden Körper und näherte sich langsam der massiven Barriere aus massivem Holz.Der Türknauf war in Wirklichkeit ein Hebel.Die Angst ließ ihre Hand zittern, als sie langsam nach dem kalten Metall griff.Würde sie fliehen, wenn er sich bewegte, nur in ein Laken gehüllt?Verdammt, ja!

Die Aufregung schlug schnell in Enttäuschung um, als der Hebel perfekt horizontal blieb.Er wackelte nicht einmal, wie es viele verschlossene Türen tun.Die massive, undurchdringliche Barriere stand unnachgiebig.Trotz des erwarteten Ergebnisses ließ die Enttäuschung den Schmerz in Claires Körper noch stärker werden.Sie drehte sich um und betrachtete ihre Zelle.Eine der beiden anderen Türen hatte die besten Chancen, ihr gewünschtes Ziel zu halten.Sie öffnete die erste Tür und offenbarte einen Kleiderschrank, der die Größe der meisten Schlafzimmer hatte.Man könnte ihn eher als Ankleidezimmer bezeichnen, mit eingebauten Schubladen, Schuhregalen, Regalen und Hängeregalen.Überraschenderweise waren die Gestelle und Regale voll.Diese Kleider schienen direkt aus einem Saks-Fotoshooting zu stammen, nicht die Art, die Claire für sich selbst auswählen würde oder könnte.Sie war eher der Target- oder Vintage-Typ.Diese Kleider gehörten jemandem, der das Leben der Reichen und Berühmten führte.Wer war dieser Jemand?Claire fragte sich, warum sie in dem Zimmer dieser Person war und warum sie sich daran erinnerte, dass man ihr gesagt hatte, es sei ihres.

Als sie die nächste Tür öffnete, fand Claire ihr Ziel.Sie trat in ein Badezimmer, wie sie es im Fernsehen gesehen hatte, groß und sehr weiß.Die Kühle der Kacheln traf auf ihre nackten Fußsohlen.Weißer Marmor, weißes Porzellan, silberne Akzente und Glas umgaben sie.Wären da nicht die plüschigen lila Handtücher, wäre der Raum völlig farblos.Es gab eine große Gartenwanne und eine Ganzglasdusche, die von allen Seiten mit großen und kleinen Duschköpfen versehen war.Das Waschbecken grenzte an einen Schminktisch mit einem großen beleuchteten Spiegel und einem Hocker.

Sie drehte sich um, um die Person im Spiegel zu sehen.Das Bild erschreckte Claire, als sie das Spiegelbild studierte.Ihr verworrenes braunes Haar umrahmte ein unbekanntes Gesicht.Um ihre Lippen befanden sich blaue Flecken, die farblich zu den Handtüchern passten, und ihre linke Schläfe wirkte rot und geschwollen.Als sie langsam das Laken fallen ließ, konnte man den visuellen Beweis für die Schmerzen, die sie erlitten hatte, als rote und violette Blutergüsse über ihren Körper und ihre Extremitäten sehen.Die Vision brachte sie wieder zum Weinen.Mit stählerner Entschlossenheit griff sie nach der Klinke einer weiteren Tür und fand ihr Ziel.

Ein plüschiger weißer Bademantel hing neben der Dusche.Als sie an den Knöpfen drehte, um das Wasser einzustellen, beschloss Claire, dass eine Dusche ihr helfen würde, sich besser zu fühlen.Heißes, dampfendes Wasser traf auf ihre Haut, als sie in die geräumige Dusche trat.Das prickelnde Gefühl von tausend Nadeln durchbohrte ihre Schultern, als das heiße Wasser über ihre geschundenen Muskeln floss.Es war ein Gefühl von Vergnügen und Schmerz zugleich.Sie ließ das Wasser weiter auf sich einwirken, und als die Zeit verging und die Temperatur hoch blieb, entspannten sich ihre Muskeln.Der süße Blumenduft des Shampoos und der Körperseife ersetzte die Gerüche der letzten Nacht.Ein neues Gefühl der Stärke erfüllte ihre Entschlossenheit.Irgendwie würde sie diesen Albtraum überleben.

Claire entwickelte einen Plan, während sie das luxuriöse Lavendeltuch benutzte, um ihren geschundenen Körper abzutrocknen.Sie würde mit Anthony reden und ihm erklären, dass dies ein Fehler war.Sie könnten getrennte Wege gehen, ohne Fragen zu stellen und ohne eine Anklage zu erheben.Der weiche Bademantel wärmte sie und vermittelte ihr ein trügerisches Gefühl der Sicherheit.

Die Frau im Spiegel sah besser aus.Allerdings fiel ihr dunkles Haar jetzt unordentlich in nassen Büscheln.Ohne nachzudenken, begann Claire, Schubladen und Schränke zu öffnen.Genau wie der Schrank war auch das Bad vollgestopft.Vor ihr sah sie Kosmetikartikel von Markenherstellern im Wert von Tausenden von Dollar.Sie fand alles von der Hautpflege bis zum Eyeliner.Natürlich gab es auch eine Reihe von Haarpflegeprodukten.Sie trug den Bademantel einer anderen Person, schlief in ihrem Bett und duschte in ihrem Badezimmer.Dass sie ihre Haarbürste benutzte, machte die Liste der Eindringlinge nur noch länger.Claire hatte nicht viele Möglichkeiten.

Im Medizinschrank fand sie eine Zahnbürste, die noch in Zellophan verpackt war.Claire konnte nicht widerstehen.Die Dusche, die Seife, das Shampoo und nun auch die Zahnpasta halfen ihr, sich weniger schmutzig zu fühlen.

Als Claire die Tür zum Schlafzimmer öffnete, erschrak sie, als sie ein Tablett mit Essen auf dem Esstisch stehen sah.Bis zu diesem Moment ignorierte sie die Hungergefühle.Die Gedanken an die vergangene Nacht drehten ihr weiß Gott den Magen um.Doch der Geruch des abgedeckten Tellers machte sie neugierig.Sie hob den Deckel an und entdeckte dampfende Rühreier, Toast und eine Beilage aus frischem Obst.Auf dem Tablett entdeckte sie auch ein Glas Orangensaft, ein Glas Wasser und eine Karaffe mit Kaffee.

Mit vollem Magen, einem von der Dusche entspannten Körper und keinem unmittelbaren Weg in die Freiheit, beschloss Claire, dass sie mehr Schlaf wollte.In diesem Moment bemerkte sie, dass das Bett nicht nur gemacht, sondern auch die Laken gewechselt worden waren.Das Zimmer sah aus, als hätte es den Horror der letzten Nacht nie gegeben.Ihr Körper sagte ihr etwas anderes.Sie zog die Decke zurück, kletterte zwischen die weichen Satinlaken, atmete den frischen, sauberen Duft ein und schloss die Augen.Es war nicht die Flucht, die sie wollte, aber es war eine vorübergehende Ablenkung.

Das Klopfen an der Tür in der Nähe der Sitzecke weckte Claire.Sie war irgendwo in einem weit entfernten Traum gewesen.Das Klopfen und die ungewohnte Umgebung ließen sie vorübergehend desorientiert zurück.Wie lange hatte sie geschlafen?Das Sonnenlicht, wenn auch nicht so hell, sickerte weiterhin durch den Rand der Vorhänge.Das wiederholte Klopfen holte ihre Gefühle und Gedanken dramatisch in die Gegenwart zurück.Angst ergriff ihr Wesen, als sie überlegte, wer auf der anderen Seite der Tür war.Ja, sie war eine sechsundzwanzigjährige Erwachsene.Doch in diesem Moment beschloss Claire, sich so zu verhalten, wie es jedes fünfjährige Kind tun würde, und den Schlaf zu imitieren.Als sie noch im Bett lag, hörte sie, wie die Tür geöffnet wurde.

Vorsichtig öffnete sie die Augen und sah, wie eine Frau leise das Zimmer betrat.Aus Claires Perspektive war es schwer zu erkennen, aber die Frau schien ein paar Zentimeter größer zu sein als sie und hatte salz- und pfefferfarbenes Haar.Claire nahm an, dass sie etwa so alt war wie ihre Mutter, wenn ihre Mutter noch gelebt hätte.Als sich die Frau näherte, beschloss Claire zu sprechen."Es tut mir leid, wenn ich in Ihrem Zimmer bin."

"Nein, Ms. Claire, es ist Ihre Suite, nicht meine.Ich bin hier, um Ihnen zu helfen, sich für das Abendessen fertig zu machen.Mein Name ist Catherine."

Claire setzte sich langsam und verblüfft auf.Was zum Teufel meinte sie damit, sich für das Abendessen fertig zu machen?Sie wurde in einer luxuriösen Suite gefangen gehalten, war mit blauen Flecken übersät, und diese Person sollte ihr helfen, sich für das Abendessen fertig zu machen."Ich will ja nicht undankbar klingen.Aber was meinen Sie mit 'bereit zum Abendessen'?"

"Mr. Rawlings wird genau um 19:00 Uhr zum Abendessen hier sein.Er erwartet, dass Sie bereit und entsprechend gekleidet sind.Ich nahm an, dass Sie vielleicht etwas Hilfe brauchen."

Im ersten Moment konnte Claire das ganze Szenario nicht begreifen.Er wollte, dass sie sich für das Abendessen anzieht.Für wen zum Teufel hielt er sich?"Hören Sie, wenn Sie mir helfen wollen, lassen Sie mich hier raus."Claire tat ihr Bestes, um zu verhindern, dass ihre Stimme eine weitere Oktave anstieg, doch die Angst, Anthony zu sehen, und die Möglichkeit zu fliehen, machten das so gut wie unmöglich.

"Ms. Claire, das liegt nicht in meiner Hand.Ich bin hier, um Ihnen zu helfen, so gut ich kann."Es machte keinen Sinn.Doch in der Verzweiflung der Situation glaubte Claire dieser Dame aus irgendeinem Grund.Catherine fuhr fort: "Wir haben nur eine Stunde Zeit.Vielleicht könnten wir mit Ihrem Haar beginnen?"

Unbeeindruckt von Claires Aussehen oder auch nur dem Umstand ihrer Anwesenheit, beruhigte Catherines Gelassenheit Claire.Sie schüttelte den Kopf und seufzte.Sie erinnerte sich an die Entschlossenheit aus der Dusche und sprach mit einer überzeugenden Autorität."Catherine, danke, dass Sie Ihre Hilfe angeboten haben, aber ich habe nicht vor, mich für das Abendessen anzuziehen.Ich glaube tatsächlich, dass es sich um einen Irrtum handelt.Ich werde bald von hier weggehen."Während Claire das Missverständnis erklärte, kam Catherine mit einem blauen Cocktailkleid und passenden Schuhen aus dem Kleiderschrank."Oh, ich weiß nicht, wem diese Kleider gehören."

"Warum, Miss, die gehören doch Ihnen.Jetzt sollten wir wirklich weitergehen.Und selbst wenn Sie nicht vorhaben zu essen, müssen Sie sich nicht anziehen?"Claire bemerkte, dass ihr Sprachmuster förmlich wirkte.Sie konnte den Ursprung nicht einordnen.Es war definitiv nicht der Georgia-Akzent, den sie zu schätzen gelernt hatte und verzweifelt versuchte, ihn nicht zu kopieren.

Catherine nahm sanft Claires Hand und führte sie ins Bad.Claire saß gehorsam am Frisiertisch, als Catherine begann, ihr Haar sanft zu bürsten, und beschloss, nicht gegen Catherine zu protestieren.Stattdessen würde sie ihre Energie aufsparen, um Anthony zu begegnen.

"In den Schubladen vor Ihnen liegen Kosmetika.Vielleicht könnten Sie anfangen, welche aufzutragen, während ich Ihnen die Haare mache."Dann fügte sie hinzu: "Sie sind auch ohne sehr hübsch, aber nachdem Sie fast den ganzen Tag geschlafen haben, glaube ich, dass Sie sich damit besser fühlen werden."

Claire blickte in den Spiegel.Als sie ihre Augen, ihre Schläfe und ihre Lippen sah, begann sie zu weinen.Es war nicht das Schluchzen von vorhin, sondern ein Schwall von Tränen, der leise über ihre Wangen floss.

"Nun, Miss, das wird der Situation nicht helfen.Mr. Rawlings weiß Pünktlichkeit zu schätzen.Weinen bringt nur die Kosmetik zum Laufen."

Sie begann, Catherine ihre Verzweiflung zu erklären: "Ich will ihm nicht gegenübertreten."Aber nach dem ersten Satz zögerte sie.Claire kannte diese Frau nicht.Sie arbeitete offensichtlich für Anthony.Warum sollte sie sich ihr anvertrauen?Dann sah Claire in das Spiegelbild, nicht auf sich selbst, sondern auf die Frau hinter ihr.Ihre Augen hatten die Farbe von Stahl, grau und weich.Ihr Ausdruck war nicht der von Pflichtgefühl oder Mitleid, aber irgendwie spürte Claire Mitgefühl.Es mag Wunschdenken gewesen sein, aber aus irgendeinem Grund flossen die Worte weiter."Nach letzter Nacht fühle ich mich so ... schmutzig.Du weißt nicht, was er getan hat, wozu er mich gezwungen hat.Es ist mir zu peinlich."Ihre Worte wurden von Tränen begleitet, und ihre Nase begann zu laufen.

Catherines Stimme enthielt weder für Claire noch für Anthony ein Urteil, stattdessen ein Mittel zum Verständnis, als ob das von Claire möglich wäre."Ich kenne Mr. Rawlings schon sehr lange.Ist letzte Nacht etwas passiert, was er nicht wollte?"

Claire schüttelte den Kopf: "Nein."Alles, was passiert ist, wollte er, dass es passiert."

"Dann gibt es keinen Grund, dass Sie sich schämen.Das ist es, wenn du etwas tust, was er nicht will, dass du es tust.Das ist dann, wenn Sie Mr. Rawlings nicht gegenübertreten wollen."

Catherine ging zum Schrank, nahm einen Waschlappen heraus und machte ihn im Waschbecken nass.Sie reichte ihn Claire, die sich willfährig das Gesicht abwischte und begann, sich zu schminken.Es dauerte nicht lange, bis sie mit dem Ergebnis zufrieden waren.Die blauen Flecken waren unter einer Schicht aus Foundation und Puder gut versteckt.Der Lippenstift machte die Schwellungen weniger auffällig.Als Catherine mit dem Kleid das Badezimmer betrat, stellte Claire fest, dass sie unter dem Bademantel nackt war.

"Hm, ich habe keine Unterwäsche."

"Ja, Miss.Erinnern Sie sich nicht an die Regeln von Mr. Rawlings?"Ohne auf eine Antwort zu warten, fuhr Catherine fort: "Keine Unterwäsche, niemals."Claire kämpfte gegen den Nebel der letzten Nacht an.Sie konnte nicht verstehen, warum die Erinnerungen so verschwommen waren.Doch irgendwo hatte sie eine Erinnerung an ein solches Gespräch oder, genauer gesagt, an eine Forderung.Aber wieder einmal geriet sie in die Welt des Lächerlichen.Wer zum Teufel war er, dass er überhaupt glaubte, er könne solche Forderungen stellen und sie würden befolgt werden?

Catherine half Claire mit dem Kleid, um ihr Haar und ihr Make-up nicht zu versauen.Claire schwor sich, dass dieses Fiasko ein Ende haben würde.Ich bin mir nicht sicher, wie oder wann.Aber ich werde hier weggehen, von ihm wegkommen und an einen Ort gehen, wo Frauen Unterwäsche tragen.

Catherine lächelte Claire anerkennend an, als sie vor den Spiegel trat."Mr. Rawlings wird zufrieden sein.Ich muss jetzt gehen.Er wird bald hier sein."Die Erinnerung an seine bevorstehende Ankunft saugte etwas von der Entschlossenheit aus Claires Benehmen wie auch die Luft aus ihren Lungen.Catherine kannte ihn.Wenn sie blieb, würde er vielleicht ...Claire wusste nicht, wie sie diesen Gedanken beenden sollte.Würde er nett sein?Sie gehen lassen?In der Nähe dieser Frau schien es einfach sicherer zu sein.

"Vielleicht könnten Sie bis nach seiner Ankunft bleiben?"Catherine antwortete nicht, aber der Blick der Zufriedenheit wechselte kurz zu Traurigkeit.Augenblicklich wusste Claire, dass Catherines Abreise außerhalb ihrer beider Kontrolle lag.Claire würde ihrer Angst von Angesicht zu Angesicht gegenüberstehen, dem Mann, der sie in der Nacht zuvor missbraucht und dominiert hatte.Sie wusste auch, dass er ihre einzige Möglichkeit zur Flucht war.Nur aus diesem Grund würde sie sich ihm stellen."Ich danke Ihnen nochmals für Ihre Hilfe.Ich bezweifle wirklich, dass ich morgen hier sein werde.Er und ich werden es beim Abendessen besprechen."

Catherine nickte.Es war eine Anerkennung von Claires Aussage, nicht eine Bestätigung ihrer Richtigkeit.Dann verließ sie das Badezimmer.Claire hörte ein schwaches Piepen, als sie die Suite verließ.Es erinnerte sie an das Geräusch eines Autoschlüssels.

Während sie noch im Bad war, erhöhte sich ihr Herzschlag, als sie wieder das schwache Piepen hörte.Er hat nicht geklopft.Er öffnete einfach die Tür und trat ein.Claire stellte sich vor, wie er die leere Suite begutachtete.Wenn sie im Badezimmer blieb, würde er sie dann irgendwann holen kommen?Oder vielleicht würde er gehen.Er wartete schweigend im Schlafzimmer.Es dauerte ein oder zwei Minuten.Aber langsam öffnete Claire die Badezimmertür und betrat die Suite.

Entschlossen, ihn frontal bei seinem Gedankenspiel zu treffen, setzte sie all ihre Kraft ein, um die Ängste zu unterdrücken, die danach schrien, herauszukommen.Das erste, was sie sah, als sie die Suite betrat, waren seine Augen, seine dunklen, schwarzen Augen.Sie ähnelten Leeren oder schwarzen Löchern.Seine Lippen bewegten sich.Er sprach, doch Claire konnte nur die Erinnerungen an die letzte Nacht hören.Sie ging zu dem Bücherregal am anderen Ende der Suite und täuschte Stärke vor.

Die vorgetäuschte Entschlossenheit schmolz dahin, als sie sich umdrehte und die Augen sah, die sie anstarrten.Dann, fast augenblicklich, war er da, direkt vor ihr.Seine Nähe ließ ihren Magen zusammenzucken, sie schmeckte die eklige Galle von vorhin.

Er packte ihr Kinn und zog ihre Augen und ihr Gesicht in Richtung der dunklen Leere.Seine starke Stimme war tief, langsam und bestimmend."Sollen wir das noch einmal versuchen?"Es war keine Frage, sondern eine Feststellung."Es ist üblich, dass eine Person auf die Begrüßung einer anderen antwortet.Ich habe guten Abend gesagt."

Claires Knie wurden bei seiner Berührung schwach.Sie wollte schreien, weglaufen, aber sie ließ es nicht zu.Wenn sie schon nicht stark sein konnte, dann konnte sie wenigstens eine Ohnmacht vermeiden."Es tut mir leid.Ich glaube, mir geht es nicht gut."Er hielt immer noch ihr Kinn und musste spüren, wie ihr Körper zitterte.

Er wiederholte: "Guten Abend, Claire."Diesmal war es etwas langatmiger.Seine Augen waren so kalt.Claire konnte nicht erkennen, was sie sagten, nur dass die Tiefe ihrer Dunkelheit unendlich schien.

"Guten Abend, Anthony."Sie wollte sich einreden, dass sie stark klang, aber das tat sie nicht.In diesem Moment öffnete sich die Tür erneut, und ein junger Mann, der einen Wagen schob, brachte ihnen ihr Essen.Claire wollte auf den Tisch zugehen, aber Anthonys Hand ergriff ihren Arm und hielt sie auf.Sie schaute wieder zu ihm hoch, in diese Augen.Mit der anderen Hand hob er ihr Kleid an und legte eine Hand auf ihr Gesäß.Der Schock über seine Berührung verwandelte sich schnell in Wut.Ihre grünen Augen blitzten Feuer, und ihr Nacken versteifte sich."Was zum Teufel ...?"Ihr Impuls war es, um sich zu schlagen, aber die Hand, die ihren Arm hielt, verstärkte ihren Griff und ließ sie ihre Worte vergessen.

"Wie ich sehe, schaffst du es, wenigstens eine Regel zu befolgen.Sollen wir essen?"Sein Griff lockerte sich, als seine Stimme einen vernünftigen Ton anschlug.Anthony zog Claire den Stuhl am intimen Tisch zurück.Sie beäugte die Auslage, und ihre Gedanken fassten die Szene zusammen.Es sieht alles so schön aus und ist so eine Maskerade.

Das Essen roch wunderbar, aber Claires Magen erlaubte es ihr nicht, zu essen.Sie schaffte ein paar Bissen.Das Schlucken fiel ihr jedoch schwer.Ihre Angst machte ihren Mund trocken wie Baumwolle.All ihre aufmunternden Worte, ihm Paroli zu bieten, erwiesen sich als wertlos.Stattdessen saß sie höflich, spielte mit ihrem Essen und nickte aufmerksam.

Es gab einen Versuch, sich zu unterhalten.Als Claire das Essen betrachtete, hatte sie das Gefühl, dass außer dem gesunden Menschenverstand noch etwas fehlte.Der junge Mann schüttete Wasser in die Gläser, doch um die Maskerade komplett zu machen, sollte es Wein oder Champagner geben.Es war fast so, als hätte er ihre Gedanken gelesen, als Anthony kommentierte: "Ich trinke nicht gerne Alkohol.Er hemmt die Sinne."Sie dachte sofort, wie schön es wäre, jetzt einen fünften Jack Daniels zu trinken.

Anthony genoss ihr Unbehagen."Mögen Sie Ihr Essen nicht?"

"Doch.Ich schätze, ich bin heute Abend nicht hungrig."

"Ich habe gehört, dass Sie heute nur Frühstück gegessen haben.Ich schlage vor, Sie essen.Du wirst deine Kraft brauchen."Er grinste, als er einen Bissen nahm.Seine Augen grinsten nicht.Sie verbrauchte jedes Quäntchen Energie, um sitzen zu bleiben und nicht zu rennen, obwohl die Tür geschlossen war und sie das schwache Piepen hörte, als der Kellner ging.

Wenn sie gerannt wäre, hätte sie die nächsten schrecklichen Stunden ihres Lebens vermeiden können.Offenbar war die Nacht zuvor nur ein Vorspiel.Als Anthony mit dem Essen fertig war, stand er auf und nahm Claires Hand.Ihr Zittern nahm zu, als sie aufstand.Er lächelte und hielt sie auf Armeslänge fest."Haben Sie dieses Kleid für den Abend ausgesucht?"

"Nein, es war Catherine."Sie blieb aufrecht und trotzig, obwohl sie wusste, dass ihr Wille in seinen Plänen nicht berücksichtigt werden würde.

"Ja, sie kennt mich gut.Und jetzt zieh es aus."Keine Schmeicheleien, keine Küsse, nichts - nur die Aufforderung, ihr Kleid auszuziehen.Sie rührte sich nicht.Sie starrte erst auf ihn und dann auf den Boden.

Sie holte tief Luft, erwiderte seinen Blick und sagte: "Ich glaube, wir müssen darüber reden ..."Er wartete darauf, dass sie sein Kommando befolgte.Als es schien, dass sie andere Pläne hatte, lenkte er das Gespräch um.Mit einer plötzlichen Bewegung fiel ihr das Kleid von den Schultern, als er ihr den üppigen Stoff vom Körper riss.Claire stand schockiert da und stellte fest, dass sie nur noch hohe Absätze trug.

"Offenbar hast du dir nicht alle Regeln gemerkt.Regel Nummer eins ist, zu tun, was man dir sagt."

Das Zittern verstärkte sich, während Tränen auf ihren bemalten Augenlidern kullerten.Kein Wort kam aus ihrem Mund.Es war alles in Ordnung.Anthony hatte andere Pläne für ihren Mund.Er drückte sie nach unten, wies sie an, sich hinzuknien, und öffnete den Reißverschluss seiner Hose.Sie bemerkte sofort, dass er seine eigenen Regeln befolgte, keine Unterwäsche.Er sprach nicht, sondern ging grob auf ihre Bewegungen ein.Im ersten Moment dachte sie, sie würde ersticken.Sie versuchte, sich zu wehren, zurückzuweichen, aber er verschränkte seine Finger in ihrem Haar und dirigierte sie, wie er es für richtig hielt.Von da an dauerte der Abend bis etwa ein Uhr nachts.

Als Anthony schließlich das Zimmer verließ, warf Claire die Decken zurück, schnappte sich den Bademantel und eilte zur Tür.Ihre Hand griff nach der glatten grauen Klinke und zog mit aller Kraft daran.Sie rührte sich nicht.Sie formte eine Faust und hämmerte erneut.Ihre Hand pochte, doch niemand reagierte.Die einzige Antwort war eine unheimliche Stille.

Claire griff nach etwas, irgendetwas.Sie fand die Blumenvase und warf sie gegen die Wand.Das Kristall zersplitterte und überschüttete die Wand und den Teppich mit Kristallsplittern und Wasser.Die Blumen, die nicht mehr trinken konnten, wurden auf dem Boden verstreut, wo sie verwelkten und starben.Claire sank zu Boden, die Tränen flossen.Der Erschöpfung und Verzweiflung erliegend, schlief sie ein.

Am nächsten Morgen betrat Anthony die Suite.Das Geräusch des Piepstons und der sich öffnenden Tür schreckte Claire auf.Sie erhob sich, um seinem Blick zu begegnen, und ihre Augen trafen sich.Er begutachtete die Suite: eine umgestürzte Lampe neben dem Bett, ein Schal, der an einen der Bettpfosten gebunden war, und die zerbrochene Vase zu ihren Füßen.Er lächelte."Guten Morgen, Claire."

"Guten Morgen, Anthony", sagte sie mit mehr Entschlossenheit, als sie gestern Abend hatte aufbringen können."Ich möchte, dass du weißt, dass ich beschlossen habe, nach Hause zu gehen.Ich werde noch heute von hier weggehen."

"Gefällt Ihnen Ihre Unterkunft nicht?"Anthonys schwarze Augen leuchteten, während sein Lächeln breiter wurde."Ich glaube nicht, dass Sie so bald abreisen werden.Wir haben eine rechtsverbindliche Vereinbarung."Er zog eine Barserviette aus seiner Anzugtasche."Datiert und von uns beiden unterschrieben."

Claire starrte verblüfft, während sich ihr Verstand zu drehen begann.Diese ganze Situation war so idiotisch, dass sie unmöglich real sein konnte.Wer bei klarem Verstand dachte, dass eine Bar-Serviette eine legale Vereinbarung war?Und selbst wenn sie es wäre, was so gut wie ausgeschlossen war, gab sie niemals das Recht, eine Person zu missbrauchen, zu erniedrigen oder zur Sklaverei zu verurteilen.Verblüfft starrte sie sprachlos vor sich hin.

Anthony fuhr fort: "Vielleicht erinnern Sie sich nicht.Du hast zugestimmt, für mich zu arbeiten, alles zu tun, was ich für angemessen oder angenehm halte, im Austausch dafür, dass ich alle deine Schulden bezahle."

Claires Kopf pochte.Sie erinnerte sich an etwas von einer Serviette, vielleicht ein Jobangebot, aber es war verschwommen.Außerdem würde sie lieber Schulden machen und Doppel- oder Dreifachschichten in der Bar arbeiten, bevor sie dem zustimmte!

"Offenbar waren Sie in den letzten sechsundzwanzig Jahren sehr beschäftigt.Mit Ausbildung, Miete, Kreditkarten und einem Auto haben Sie es geschafft, etwa 215.000 Dollar Schulden anzuhäufen.Diese Vereinbarung war auf den 15. März datiert, und wie bei jeder rechtlich bindenden Vereinbarung hatten Sie oder ich drei Tage Zeit für eine Anfechtung.Heute ist der 20. März.Sie gehören derzeit mir, bis Ihre Schulden beglichen sind.Sie werden nicht gehen, bis unsere Vereinbarung erfüllt ist.Ende der Diskussion."

Verzweifelt begann sie zu zittern, und sie fand ihre Stimme wieder."Das ist nicht das Ende dieser Diskussion.Das ist lächerlich.Eine Vereinbarung gibt Ihnen nicht das Recht, mich zu vergewaltigen!Ich werde gehen."

Sie beäugte die Tür zum Flur, die nur ein paar Meter entfernt war und wie durch ein Wunder offen blieb.Ohne Vorwarnung berührte Anthonys Hand ihre linke Wange und schickte sie in die andere Richtung über den Boden.Er ging langsam zu der Stelle, wo sie lag.Er machte sich nicht die Mühe, sich zu bücken, sondern sah sie nur von oben an und wiederholte: "Vielleicht wird Ihr Gedächtnis mit der Zeit besser.Es scheint ein Problem zu sein.Lassen Sie mich Sie noch einmal daran erinnern, dass Regel Nummer eins ist, dass Sie tun, was Ihnen gesagt wird.Wenn ich sage, eine Diskussion ist vorbei, ist sie vorbei."Er hob die Serviette auf und steckte sie in seine Anzugtasche, dann fuhr er fort: "Und in dieser schriftlichen Vereinbarung steht, dass alles, was mir gefällt, einvernehmlich ist und keine Vergewaltigung bedeutet."

Immer noch über ihr stehend, richtete er seine Anzugsjacke und glättete seine Krawatte."Ich habe beschlossen, dass es besser wäre, wenn Sie Ihre Suite für eine Weile nicht verlassen würden.Machen Sie sich keine Sorgen.Wir haben noch viel Zeit, Zeit im Wert von 215.000 Dollar."Damit drehte er sich um, um die Suite zu verlassen, wobei das Geräusch von zerbrochenem Kristall unter seinen Gucci-Schuhen widerhallte.Sein kontrollierter, imposanter Ton erschreckte Claire mehr als seine Worte.Er sprach mit einer solchen Autorität, dass sie weder sprechen noch sich bewegen konnte.

"Ich werde dem Personal sagen, dass Sie Ihr Frühstück einnehmen können, nachdem dieser Kristall aufgeräumt ist."Er verschwand hinter der großen weißen Tür.

Claire hörte das Piepen und das Schloss, als sie sich erlaubte, nach oben zu greifen und ihre stechende Wange zu berühren.Die totale Stille kehrte zurück, und sie betrachtete das Durcheinander vor ihr.Mit einem kleinen, unbedeutenden Protest hörte sie sich sagen: "Ich würde lieber verhungern, als das hier aufzuräumen."

Mit Tränen in den Augen und dem Geräusch von Schnupfen fand sie sich eine Weile später auf dem Boden herumkrabbelnd wieder und sammelte Kristallstücke auf.Sie hatte die meisten der großen Stücke aufgesammelt, als sie das Blut auf ihrem Gewand bemerkte.Nachdem sie es untersucht hatte, stellte Claire fest, dass es von einem Schnitt an ihrer Hand stammte.Sie versuchte erfolglos, den Kristallsplitter aus ihrer Handfläche zu entfernen, die Unschärfe ihrer Sicht erschwerte die Aufgabe.Plötzlich ließ das allzu vertraute Piepen sie zur Tür gehen, in der Angst, Anthony könnte zurückkommen.

Catherine trat ein, sah sich um und schüttelte den Kopf."Ms. Claire, lassen Sie mich das sauber machen.Sie werden sich noch schneiden."

"Ich glaube, das habe ich schon."Claire streckte ihre Hand aus.Sehr zärtlich führte Catherine Claire ins Badezimmer und entfernte den Kristall.Dann reinigte und verband sie ihre Hand.Als sie in die Suite zurückkehrten, waren die Spuren der vergangenen Nacht verschwunden.Die Suite war sauber, keine umgestürzten Lampen, keine Tücher, und die Vase war verschwunden.Auf dem Tisch stand ein Tablett mit Essen.

Claire ging zu dem Tisch und aß gehorsam ihr Frühstück, allein.Ein überwältigendes Gefühl der Verzweiflung erfüllte sie.Sie saß in der Falle.Sie war ganz allein.Und sie wußte nicht, was sie tun sollte.Sie beschloss, eine Dusche zu nehmen, und hoffentlich würde ihr etwas einfallen.

Kapitel 2

Kapitel 2

Fünf Tage zuvor .. .

Der mit Meetings gefüllte Tag erfüllte seinen Zweck.Zuerst traf er sich mit dem Stationsleiter, dann endlose Stunden mit dem Vertriebsteam, um sich Budgetberichte und anschließend Vorschläge anzuhören.Um ehrlich zu sein, rechtfertigten diese Meetings normalerweise nicht die Anwesenheit des CEO des Mutterkonzerns.Der Art und Weise nach zu urteilen, wie sich die Führungskräfte von WKPZ überschlugen, um jede Ausgabe zu rechtfertigen und jeden Vorschlag zu ergänzen, zeigten sie, dass sie zumindest den gesunden Menschenverstand hatten, diesen Besuch als außergewöhnlich zu erkennen.Die Wahrheit ist, dass Anthony Rawlings sich einen Dreck um den zweitklassigen Fernsehsender geschert hat.Er hatte seinen Zweck bereits erfüllt.Wenn er ihn morgen schließen würde, würde er keinen Schlaf verlieren.Aber die Treffen zeigten ihm, dass der Sender profitabel ist.Und in Anbetracht der aktuellen Wirtschaftslage ist profitabel gut.Wenn er ins Hauptbüro zurückkehrte, würde er ein Team beauftragen, einen bevorstehenden Verkauf zu untersuchen.Wäre das nicht großartig, wenn er sowohl persönliche als auch monetäre Vorteile aus dieser erworbenen Station ziehen könnte?

Nach Abschluss der Besprechungen verabredete er sich mit dem neuen Personalchef des Senders und seiner Assistentin zu einem geselligen Beisammensein.Wenn sie etwas über ihn wüssten, würden sie erkennen, dass dies völlig untypisch war.Er nahm die Einladung nur unter einer Bedingung an: Sie mussten ins Red Wing gehen.Er hatte gehört, dass es dort die besten gebratenen grünen Tomaten in Atlanta, Georgia, gab.

Zum Glück hatten die beiden Mitarbeiter Familien, die auf ihre Rückkehr warteten.Nachdem sie ein Red Wing Bier getrunken und eine Portion der gebratenen grünen Tomaten gegessen hatten, bestand Mr. Rawlings darauf, dass sie sich verabschiedeten und Zeit mit ihren Lieben verbrachten.Er dankte ihnen für ihre Hingabe zu WKPZ und hörte sich aufmerksam ihre Personalpläne an.Wenn er jedoch unter Eid befragt würde, könnte er sich an kein einziges Wort erinnern, das sie gesagt hätten.Seine Aufmerksamkeit galt der braunhaarigen, grünäugigen Barkeeperin.Sie sollte ihre Schicht um vier Uhr beginnen, und er wusste, dass sie hier sein würde.Sobald seine Mitarbeiter gegangen waren, schrieb er seinem Fahrer eine SMS und informierte ihn, dass er bis spät im Red Wing sein würde.Dann ging er lässig zu einem leeren Hocker am Ende der Bar, nahe der Wand.Das reduzierte die Wahrscheinlichkeit, dass jemand ein Gespräch anfing, um 50 Prozent.Ihm wären 100 lieber gewesen, aber verdammt, man kann nicht alles haben.Das einzige Objekt seiner Konversation und Aufmerksamkeit würde die lächelnde junge Frau auf der anderen Seite der glänzenden, glatten Bar sein.

"Hey, Hübscher, brauchst du noch ein Bier?"

Anthony hob seinen Blick, um in ihre smaragdgrünen Augen zu schauen.Er hatte ein hübsches Gesicht und wusste nach vielen Jahren der Übung genau, wie er es einsetzen musste.Doch in diesem Moment war sein Lächeln echt.Endlich sprach sie mit ihm.Es war ein langer, einsamer Weg gewesen, aber das Ziel war endlich in Sicht."Danke, gerne."

Sie musterte den restlichen Inhalt seines Glases und fragte: "Ist das eines unserer Spezialweizen?"

"Nun, ja, es ist das La bière Blanche."Sie lächelte süß und eilte davon, um ihm ein weiteres Glas zu füllen.Als sie mit der bernsteinfarbenen Flüssigkeit zurückkam, nahm sie ihm das leere Glas ab und ersetzte es durch das volle Glas und eine frische Red Wing-Serviette."Ich würde gerne eine Rechnung aufmachen."

"Das wäre großartig.Wenn ich Ihre Kreditkarte haben könnte, würde ich sofort eine eröffnen."

Damit öffnete Anthony sein Armani-Jackett und nahm seine Brieftasche aus der Innentasche.Er hatte so viele Dinge, die er sagen wollte, aber er hatte die ganze Nacht Zeit.Ihre Schicht würde erst um zehn Uhr enden, und er hatte vor, den Abend genau dort zu verbringen.Er reichte ihr seine Platin-Visa und sah zu, wie sie den Namen las.

"Danke, Mr. Rawlings.Ich werde Ihnen das gleich zurückgeben."Ihr Lächeln oder ihr Gesichtsausdruck veränderten sich nicht.Sie wandte sich in Richtung Kasse ab.Anthony lehnte sich mit einem kurzen Moment der Genugtuung gegen den Stuhl.Sie wusste nicht, wer er war.Das war perfekt.

Während der nächsten paar Stunden beobachtete Anthony, wie Claire mit einem Kunden nach dem anderen plauderte und flirtete.Ihre Aufmerksamkeiten waren freundlich und aufmerksam, aber nie offenkundig persönlich.Einige der Kunden wurden mit Namen begrüßt, als sie einen freien Platz fanden.Viele kannten ihren Namen, bevor sie sich vorstellen konnte.Anthony nahm an, dass sie Stammgäste waren.Sowohl Männer als auch Frauen schienen sich zu freuen, dass sie sie bediente.

Sie bewegte sich pausenlos, räumte leere Gläser und Teller ab und ersetzte sie durch mehr vom Gleichen oder durch Schecks, die bezahlt werden mussten.Sie wischte die glänzende Holztheke und lächelte selbst dann, wenn ein Kommentar eine heftige Erwiderung verdiente.Nach so langer Zeit, in der er sie aus der Ferne beobachtet hatte, gab ihm diese Nähe einen größeren Rausch als der Abschluss eines Multimillionen-Dollar-Deals.Vielleicht war es das Wissen um das, was noch kommen würde.

Nachdem sie jahrelang mit Unterbrechungen als Barkeeperin gearbeitet hatte, wusste Claire Nichols, wie man Menschen liest.Und was noch wichtiger war: Sie mochte die kleinen Macken, die sie echt machten.Nehmen wir zum Beispiel Mr. Handsome, der an seinem La bière Blanche nippt.Er hat sie in den letzten Stunden beobachtet wie ein Löwe, der seine Beute taxiert.Sie schätzte, dass er mindestens zehn Jahre älter war als sie, aber er verbarg sein Alter gut hinter dem perfekten Lächeln, dem dunklen, wellig gestylten Haar und den erstaunlichen braunen, fast schwarzen Augen.Claire lächelte ein geheimnisvolles Lächeln.Sie beobachtete ihn auch.

"Um wie viel Uhr hast du Feierabend?"Seine Stimme hallte stark und heiser durch den Lärm der Bar, der Gäste und der Musik.

"Nun, Anthony, hast du nicht gesagt, dass dein Name so lautet?"Claires schwatzhafter Arbeitston enthielt einen leichten Südstaaten-Drawl, die Art von Akzent, die man aufschnappt, wenn man so viel damit zu tun hat.Ihre Wurzeln in Indiana mit einer Mutter, die Englisch unterrichtete, würden es ihr nicht erlauben, diese Silben zu weit in die Länge zu ziehen, es sei denn mit Absicht.

Mit einem teuflischen Grinsen und einem Aufblitzen dieser sinnlichen Augen begegnete er ihrem Blick."Ja, das ist richtig.Und wenn ich mich recht erinnere, heißt du Claire."

"Und obwohl ich mich geschmeichelt fühle, sehe ich meine Kunden normalerweise nicht außerhalb dieses geschätzten Etablissements."

"In Ordnung, wann haben Sie Feierabend?Vielleicht könnten wir uns in eine dieser Kabinen setzen, gleich hier .. in diesem geschätzten Etablissement .. und reden?Ich würde gerne mehr über Sie erfahren."

Verdammt.Er redete geschickter als jeder der normalen Joes, die auf diesen Hockern sitzen.Und jetzt, da seine Seidenkrawatte in der Tasche seines Armani-Anzugmantels steckte und der oberste Knopf seines Seidenhemdes offen war, wirkte seine lässige Business-Persona unglaublich sexy.

"Jetzt erzählen Sie mir noch einmal, was Sie nach Atlanta führt.Sie sind doch nicht von hier, oder?"sagte Claire und lehnte sich gegen die Bar.

"Geschäftlich, und nein, aber ich glaube, ich bin derjenige, der die Fragen stellen wollte."Sein Ton enthielt eine spielerische Qualität und war gleichzeitig konzentriert und kontrolliert.Claires Intuition sagte ihr, dass er es gewohnt war, seinen Willen zu bekommen.Irgendetwas brachte sie dazu, sich zu fragen, ob es das war, was ihn im Geschäft erfolgreich machte, denn sein Auftreten sagte definitiv Erfolg aus, und ob sich das auch auf sein Privatleben übertrug.

Claire hörte zu und beobachtete, wie Anthonys Augen glitzerten.Er war groß.Jetzt, da der Mantel abgenommen war, konnte sie erkennen, dass er muskulös war, mit breiter Brust und fester Taille.Am wichtigsten war, dass seine linke Hand einen leeren vierten Finger hatte.Claire würde definitiv nicht hingehen.Wider besseres Wissen beschloss sie, diese Fragen zu beantworten.

"Okay."Sie lächelte charmant."Aber ich werde sechs Stunden am Stück hinter dieser Bar stehen.Ich kann nicht versprechen, dass ich die beste Gesellschaft sein werde."

"Dann verstehe ich das als ein Ja?Aber haben Sie mir die Uhrzeit gesagt?Oder warte ich noch auf die Antwort?"Sie ertappte sich dabei, wie sie in seinen Augen versank.

"He, Süße, wie wär's, wenn du uns hier unten bedienen würdest?"Claires Aufmerksamkeit wurde plötzlich vom Griff dieser erstaunlichen Augen weggezogen.Das Arschloch unten an der Bar brauchte mehr Jack und Cola.Sie begann, wegzugehen.Anthony griff nach ihrer Hand, die auf der Bar ruhte, nur Zentimeter von seiner entfernt.Seine Berührung war warm und ließ ihre Haut kribbeln.Er fragte nicht noch einmal, aber sein Gesichtsausdruck tat es.

"Um zehn Uhr habe ich Feierabend."Sie löste ihre Hand unter seiner, schüttelte den Kopf und ging lächelnd die Bar entlang.Sie musste herausfinden, was das Arschloch wollte.

Der tiefrote Vinylsitz der halbrunden Kabine am Rande der Tanzfläche versuchte vergeblich, eine feine Polsterung zu imitieren.Musik erfüllte die Luft, zu laut und zu schnell.In Anthonys Augen war das der perfekte Anreiz für sie, dicht beieinander zu sitzen, um sich gegenseitig zu hören.Er hatte auch eine Flasche des besten Cabernet Sauvignon von Red Wing dabei.Er schaute zum hundertsten Mal auf seine Uhr und las die Zeiger, die 22:30 Uhr anzeigten. In diesem Moment sah er Claire über die leere Tanzfläche auf seinen Tisch zugehen.

Dies war definitiv ein Abend für untypische Verhaltensweisen.Anthony Rawlings verbrüderte sich nicht nur normalerweise nicht mit regionalen Mitarbeitern, er wartete auch nie auf jemanden.Unter anderen Umständen wäre er um 10:05 Uhr aufgestanden und gegangen.Seine Freunde, Partner und Angestellten kannten alle seine Besessenheit von Pünktlichkeit.Aber heute Abend war es anders.Als Claire sich in die Kabine setzte, lächelte sie ein müdes Grinsen und entschuldigte sich für die Verspätung.Es gab ein Problem mit der Registrierkasse, aber jetzt ist alles in Ordnung.

Er berührte sanft ihre Hand.Für einen Moment war er wie gelähmt von dem Kontrast - seine groß und ihre klein."Ich habe mich schon gefragt, ob Sie mich versetzt haben."Sein Grinsen deutete auf Leichtfertigkeit hin."Aber da ich Sie auf der anderen Seite des Raumes sehen konnte, hoffte ich, dass ich vielleicht doch noch eine Chance auf ein freundliches Gespräch hätte."Claires Ausatmen und die hochgezogenen Lippen verrieten ihm, dass sie erleichtert war.Lag es daran, dass er noch wartete, oder nur daran, dass ihre Schicht beendet war?"Vielleicht könnten wir ein Glas Wein trinken, und Sie könnten es genießen, zu sitzen, statt zu stehen."

"Ich glaube, das wäre sehr nett."Anthony schenkte den Wein ein und bemerkte, wie sich Claires Gesichtsausdruck entspannte.Vor ihm vollzog sich die Verwandlung vom Barkeeper in die echte Claire Nichols.Er beobachtete, wie sie das Glas nahm, ihre Lippen an den Rand legte, die Augen schloss und die dicke rote Flüssigkeit auf ihrer Zunge genoss.Anthony kämpfte gegen den Drang an, zu viel über ihre Handlungen nachzudenken.

"Also, was macht ein stilvolles Mädchen wie Sie, das auf Handlanger wie uns wartet?"Anthonys satte Stimme lenkte Claires Aufmerksamkeit wieder auf sich.Ihre Augen funkelten mit smaragdfarbenen Lichtern, als sie sich ihm zuwandte.

"Nun, Anthony, ich glaube, diese selbstironische Aussage war in gewisser Weise ein Kompliment an mich."Ihr Tonfall enthielt diesen Südstaatenakzent, der weit entfernt war von der Kadenz ihrer Heimat Indiana.Er wölbte nur die Augenbrauen und wartete geduldig auf eine Antwort.Claire schüttelte den Kopf und verfiel seinem Charme."Ich bin eine arbeitslose Meteorologin.Mein Nachrichtensender wurde vor etwa einem Jahr aufgekauft.In ihrer unendlichen Weisheit haben sie entschieden, dass ich nicht mehr gebraucht werde, also ist dies", sagte sie, während sie ihre freie Hand über den Tisch gleiten ließ, "mein neues glamouröses Leben.Mach es nicht schlecht.Es bezahlt meine Studentenkredite sowie mehrere andere Rechnungen."

Sein Lachen war tief und unvoreingenommen."Würdest du nicht lieber das Wetter-Ding machen als das hier?"

"Natürlich, aber ehrlich gesagt, ist das hier gar nicht so schlecht.Ich habe hier ein paar tolle Freunde.Es ist immer etwas los, und ich treffe nette Leute wie dich."Claire nahm einen weiteren Schluck vom Wein und lehnte sich etwas näher heran."So, das ist meine Geschichte in Kurzform.Sir, Sie sind dran.Sie sagten, Sie seien geschäftlich hier.Was für Geschäfte machen Sie denn?

"Ich bin eigentlich in viele Geschäfte involviert.Ich bin wegen einer Akquisition nach Atlanta gekommen, und einige Geschäftspartner haben mich überzeugt, hierher in Ihr geschätztes Etablissement zu kommen, um die weltberühmten gebratenen grünen Tomaten zu probieren."

"Oh, das haben sie.Haben Sie?"

Anthony nickte."Ja, das habe ich."

Claires Kichern veranlasste sie, in ihr Glas hinunterzusehen."Haben sie dir geschmeckt?"

Er blickte ebenfalls in sein Glas."Nein, ich glaube nicht, dass ich für die georgische Küche bestimmt bin."Claires Lachen ließ ihn aufblicken."Warum lachst du?"

"Weil ich sie fürchterlich finde!Jedes Mal, wenn jemand sie bestellt, möchte ich flüstern: 'Nein, tun Sie das nicht.'Es ist nur so, dass sie so ..."

"Schleimig?"Sagten sie beide gemeinsam und lachten.Das Gespräch ging mühelos weiter.Sie fragte nach seiner Akquisition.Würde seine Reise erfolgreich sein?Anthony war ehrlich gesagt überrascht über ihre Tiefe und ihr Wissen.Es war eine Schande, dass ihr Nachrichtensender sie nicht behalten hatte.Sie hatte so viel Besseres verdient, als an der Bar zu arbeiten.Natürlich war es das, was er ihr sagte.Sie sprachen über ihre Karrieremöglichkeiten.Da Anthony in mehrere Unternehmungen verwickelt war, bot er ihr an, sie bei einer profitableren Beschäftigung zu unterstützen.Claire dankte ihm für sein Angebot, bezweifelte aber seine Fähigkeit oder seinen Wunsch, ihr wirklich zu helfen.

"Wissen Sie, Ihr Schicksal könnte so einfach sein wie ein Angebot und eine Unterschrift entfernt."Er kanalisierte jeden Deal, den er jemals gemacht hatte, was mehr sein würde, als er zählen oder sich erinnern konnte.Er legte eine Serviette auf den Tisch und lenkte ihre Aufmerksamkeit auf das Design in der Mitte."Stellen Sie sich vor, statt des gewirbelten Schriftzugs 'Red Wing' wäre er blockiert und würde 'Weather Channel' heißen."

Die Flasche Cabernet Sauvignon war fast leer.Claire schloss die Augen und tat, was Anthony sagte: Sie stellte sich vor.Sie atmete hörbar aus und sagte: "Das wäre wunderbar.Es wäre das Angebot, von dem ein Meteorologe träumt."

Er schloss das Geschäft ab und sagte: "Nun, Claire, wenn diese Serviette dieser Vertrag wäre" - er griff nach einem Stift in seiner Brusttasche und schrieb oben auf die Serviette "Arbeitsvertrag" - "wären Sie bereit zu unterschreiben?Würden Sie das alles wirklich für ein Jobangebot aufgeben?"

Sie blinzelte nicht."Auf der Stelle!"Sie nahm Anthony den Stift aus der Hand und unterschrieb mit "Claire Nichols" neben dem Insignium der Bar.

Gegen Mitternacht bedankte sich Claire bei Anthony für die nette Gesellschaft und erklärte, dass sie von ihrem langen Tag sehr müde sei und nach Hause müsse."Ich werde noch ein paar Tage in der Stadt bleiben.Vielleicht könnte ich Sie zum Abendessen einladen?Es ist nicht anständig, einer Dame Alkohol und kein Essen anzubieten."

"Ich danke Ihnen.Ich fühle mich geehrt, aber ich glaube, ich werde das auf meine Begegnung mit einem erstaunlichen Gentleman schieben und mit meiner glamourösen Existenz weitermachen.Ich fürchte, dass sich der Wetterkanal in nächster Zeit nicht bei mir melden wird."

Obwohl ihre Ablehnung ihn überraschte, ließ er sich das nicht anmerken.Auf lange Sicht würde es keine Rolle spielen, aber er würde ihre Keuschheit ausspielen."Ich verstehe wirklich, dass ein gefährlicher Mann von außerhalb versucht, deine Geheimnisse zu erfahren und dir anbietet, dir bei deinen Bestrebungen zu helfen.Es ist klug von dir, Abstand zu halten."Obwohl sein Grinsen unheimliche Züge trug, ging er davon aus, dass sie die Fassade durchschauen würde.

"Ein Mädchen kann nicht vorsichtig genug sein.Ich fühle mich wahrlich geehrt, und ich glaube nicht, dass Sie so gefährlich sind."Sie wollte sich aus der Kabine bewegen, aber er hielt ihre Hand fest.Ihre Augen trafen sich, und er beugte den Kopf, um ihren Handrücken zu küssen.

"Es war wunderbar, Sie kennenzulernen, Claire Nichols."Mit einem Lächeln zog sie ihre Hand zurück und glitt langsam aus der Kabine.Im nächsten Moment war er allein.Er nahm den Stift, unterschrieb mit seinem Namen und schrieb das Datum auf dieselbe Serviette.Er faltete sie sorgfältig und steckte sie in die Tasche seiner Anzugsjacke.Dann zückte er sein Handy und schrieb seinem Fahrer eine SMS:"HOLEN SIE MICH JETZT AB."Er benutzte immer ganze Wörter.Textsprache war ein Scherz.Er schloss die Augen und dachte: "Ja, meine Akquisition läuft ganz gut.Danke, dass Sie gefragt haben.

Kapitel 3

Kapitel 3

Sie dachte über ihre Situation nach, während sie aß.Sie nahm die Serviettendiskussion nicht ernst.Anthony hatte das wahrscheinlich erwartet.Sie bereitete sich nicht darauf vor, aus ihrer Wohnung in Atlanta auszuziehen, und zog die Möglichkeit auch nicht in Betracht.Dass er sich an ein Dokument erinnerte, das sie rechtlich verband, war eine völlige Überraschung.Claires Bauchgefühl sagte ihr, dass es nicht legal war, aber welche Möglichkeit hatte sie, von diesem Zimmer aus zu kämpfen?Sie suchte verzweifelt nach einem Telefon, einem Computer oder einer Möglichkeit, um Hilfe zu rufen - nichts.

Sie dachte tatsächlich, dass sie aus diesem verdrehten Albtraum herauskommen würde.Aber es war kein Alptraum, weder verdreht noch sonst wie.Es war ihre Realität, und ihr Verstand suchte nach einem Weg, um zu überleben und zu entkommen.

Claire genoss die warmen Haferflocken, das Obst, den Speck, den perfekt gebrühten Kaffee und den Saft.Sie verschlang jeden Bissen und schaute sogar zweimal nach, ob noch Kaffee in der Karaffe war.Gestern hatte sie kaum etwas gegessen.Sie war dankbar, dass Verhungern nicht zu seinem Plan gehörte.

Als sie aufstand, um unter die Dusche zu gehen, bewegte sie sich vorsichtig und verspürte dieselben Schmerzen wie am Vortag, nur verstärkt.Claire war sich nicht sicher, ob sie sich in den Spiegeln sehen wollte, als sie vorsichtig in das großzügige Badezimmer trat und sich langsam dem Schminktisch näherte.Das Spiegelbild, das sie zurückblickte, war erschreckend.Ihr Haar war wirr und verfilzt, und ihr Gesicht wies verschiedene Rot- und Blautöne auf.Das schlimmste Bild mussten ihre Lippen sein, die aussahen, als hätte sie Botox-Injektionen erhalten.Dieses Mal gab es keine Tränen.Stattdessen starrte sie und dachte nach.

Großmutter Nichols hatte ihr mehr als einmal gesagt, sie sei eine ungewöhnlich starke junge Frau.In Claires Kopf war Oma immer stark.Großvaters Arbeit in der Strafverfolgung brachte ihn von zu Hause weg, und Großmutter beschwerte sich nie.Stattdessen war sie das Herz der Familie - immer für alle da und gab oft Ratschläge wie: "Es sind nicht die Umstände, die einen Menschen erfolgreich machen.Es kommt darauf an, wie die Person auf diese Umstände reagiert."Großmutter glaubte, dass jede Situation durch die richtige Einstellung verbessert werden konnte.Claire ließ den Bademantel fallen.Als sie den Anblick im Spiegel betrachtete, glaubte sie, dass Oma eine solche Situation nie erwartet hätte.

Nach der Dusche beschloss Claire, sich in Erwartung eines Besuchs von Anthony nicht angemessen zu kleiden.Wenn er ihre Suite betreten würde, würde er sie in Jeans, T-Shirt und Flauschsocken vorfinden.Außerdem würde sie sich weder schminken noch die Haare zurechtmachen.Es mag ein kleiner Akt der Rebellion sein, aber Claire hatte nicht viele Möglichkeiten zu rebellieren, und jeder Knochen in ihrem Körper sagte ihr, dass sie kämpfen sollte.Sie hatte in den letzten beiden Nächten versucht, zu kämpfen, aber das hatte nicht gut funktioniert.

Als Claire den großen Kleiderschrank betrat, wurde ihr klar, dass sie gestern noch nicht wirklich zu schätzen gewusst hatte, was er alles zu bieten hatte.Zuerst begann sie, nach Unterwäsche zu suchen, aber ihr fiel ein, dass diese in keiner der Schubladen vorhanden war.Also suchte Claire nach Jeans.Es gab mehrere Paare, verschiedene Blautöne mit unterschiedlichen Beinformen.Das Tragen von Jeans durfte keine Regeln verletzen; wenn es so wäre, wären sie nicht da.Die Marken, die sie auf den Etiketten las, hatte sie nur in Geschäften wie Saks gesehen:Hudson, J Brand und MIH.Sie hatte noch nie in ihrem Leben eine Jeans wie diese anprobiert.Sie waren weich, erstaunlich bequem und passten perfekt.

Jetzt wollte sie ein T-Shirt.Sie fühlte ein Frösteln, als sie den Bademantel auszog, und beschloss, dass ein Pullover besser wäre.Die Auswahl war unzählig und modisch.Sie entschied sich für einen rosafarbenen, flauschigen Kaschmirpullover von Donna Karan.Bevor sie ihn anzog, suchte sie nach einem BH.Offenbar waren BHs auch gegen die Regeln, denn sie konnte keinen finden.Allerdings fand sie eine Schublade voll mit verschiedenfarbigen Camisoles; sie entschied sich für rosa.

Das Durchsuchen der Schubladen und Schränke des Kleiderschranks war wie eine Schatzsuche.Immer noch nach flauschigen Socken stöbernd, fand sie mehrere Schubladen mit Dessous.Die seidigen schwarzen und roten Negligés in verschiedenen Längen erinnerten sie an eine Modenschau von Victoria's Secret.Schließlich entdeckte sie Socken.Claire konnte nicht begreifen, dass all diese üppigen und extravaganten Kleider ihr gehörten.Ehrlich gesagt, wollte sie sie auch gar nicht haben.

Von Neugierde getrieben, las sie die Etiketten auf den Abendkleidern:Aidan Mattox, Armani, Donna Karan und Emilio Pucci.Allein mit diesen Kleidern konnte sie ihre Miete in Atlanta für sechs Monate bezahlen.Flüchtig dachte sie über das Kleid von gestern Abend nach.Sein Etikett würde ein Geheimnis bleiben.Es verschwand, als das Zimmer gereinigt wurde.

Als Nächstes inspizierte sie die Schuhe: Pumps, Sandalen, Stiefel und Slipper - alle mit einem Absatz von zehn Zentimetern oder mehr.Die Marken waren ebenso hochpreisig wie die Kleider:Prada, Calvin Klein, Dior, Kate Spade und Yves Saint Lauren.Claire war nie wirklich ein Schuhmensch, sie trug meist Freizeitschuhe, Crocs und Turnschuhe - selten Absätze und nie so hohe.Natürlich hatte jedes Paar ihre Größe.

Ihre Gedanken glitten zurück zur Highschool.Vor zehn Jahren hätte sie alles für einen so gut bestückten Kleiderschrank wie den, in dem sie stand, getan.Damals hatte ihre Schwester ihr geholfen, sich trotz des bescheidenen Einkommens ihrer Eltern anzupassen.Emily nahm sie in Konsignationsläden mit, ging auf Schnäppchenjagd und stöberte in Ausverkaufsregalen.Es funktionierte.Sie gehörte zur "In-Crowd", trug die richtigen Kleider, Schuhe und die richtige Handtasche.Als sie sich langsam umdrehte und all die Klamotten in sich aufnahm, wünschte sie sich, sie hätte weder den Schrank noch irgendeine der Erinnerungen.

Sie hörte den Piepton, und die Tür der Suite öffnete sich.Ihr Herz raste.Wer war hier?Und wie lange war sie in dem Schrank gewesen?Als sie die Suite betrat, sah sie, dass das Mittagessen von demselben jungen Mann geliefert wurde, der am Abend zuvor das Abendessen gebracht hatte.Claire hatte es gestern Abend nicht bemerkt, aber er schien ein Latino zu sein.Sie fragte ihn nach dem Essen.Er lächelte und sagte: "Ich bringe Ms. Claire das Mittagessen."Sie fragte nach Catherine, ob sie nach oben käme.Er antwortete: "Ich bringe Ms. Claire das Mittagessen."Andere Fragen schienen sinnlos.Claire lächelte und bedankte sich bei ihm für das Mittagessen.

Jede Antwort und jedes Lächeln des jungen Mannes wurde von keinem Blickkontakt begleitet.Claire dachte über seinen Job nach, ihr das Essen zu bringen.Offensichtlich konnte er durch das fehlende Make-up ihre blauen Flecken sehen.Zum Teufel, er öffnete eine verschlossene Tür, um ihr Essen zu bringen.Was dachte er über sie, über die Situation?Die Vorstellung, ihre Notlage aus der Perspektive eines anderen zu sehen, lastete schwer auf ihrer Brust.Die Traurigkeit verstärkte sich bei der Erkenntnis, dass sie wieder einmal völlig allein war.

Anstatt zum Tisch zu gehen, setzte sich Claire auf das Sofa und schlang die Arme um ihre Knie.Sie starrte in den Kamin und dachte darüber nach, ihn einzuschalten.Die Zeit verging ohne Aufzeichnung.Sie erinnerte sich nicht daran, dass sie geschlafen hatte.Ihre Position änderte sich nicht.Die unerträgliche Stille und die Isolation schufen eine Art Zeit-Raum-Kontinuum.Es war nach drei Uhr auf der Nachttischuhr, bevor sie sich vom Sofa bewegte.Erst da bemerkte sie, dass das Essen unberührt auf dem Tisch stand.

Der subtile Schein hinter den Vorhängen erinnerte Claire daran, dass sie seit dem Aufwachen gestern Morgen nicht mehr aus dem Fenster geschaut hatte.In der ersten Nacht hatte sie nach einem Fluchtweg gesucht, und alles war fest verschlossen.Aber dann war es dunkel, und sie konnte nicht mehr als ihr eigenes Spiegelbild sehen.

Von den vielen goldenen Vorhängen bedeckte der größte einen Wandabschnitt in der Nähe der Sitzecke.Claire bewegte sich darauf zu und suchte nach etwas, an dem sie ziehen konnte, um die Vorhänge zu bewegen und das Geheimnis der anderen Seite zu enthüllen.Nach Minuten des Suchens fand Claire einen Schalter.Sie betätigte den Schalter.Die Vorhänge öffneten sich und gaben den Blick auf hohe Fenstertüren frei, die auf einen Balkon führten.

In ihrer Hysterie in der letzten Nacht hatte sie nicht bemerkt, dass dies Türen und keine Fenster waren.Und den Balkon hatte sie definitiv nicht gesehen.Ihre Gedanken überschlugen sich mit Möglichkeiten: Vielleicht konnte sie vom Balkon herunterklettern.Aber nein, die Balkontüren waren verschlossen und verriegelt.Der Schlüssel war nirgends zu finden.Claire hatte eine gute Ahnung, wer ihn besaß.

Der Blick jenseits der Türen offenbarte eine riesige unbewohnte Landschaft, kilometerweit nur Bäume - Tausende und Abertausende von Bäumen - auf sehr flachem Land.Sobald sie aufhörte, die Ausmaße des unbewohnten Landes zu sehen, wurde ihr klar, dass die Bäume nicht grün waren und die Erde nicht rot.Als sie und Anthony ihre vertragliche Vereinbarung trafen, waren sie in einer Bar, dem Red Wing, in Atlanta.

Was sie von ihren verschlossenen Balkontüren aus sah, sah nicht nach Georgia aus.Sie sehnte sich nach ihrem Zuhause in Atlanta.Obwohl sie nicht von dort stammte, hatte ihr beruflicher Weg sie zu WKPZ geführt, einem lokalen Sender aus Atlanta.Dieser Weg begann mit einem Hauptfachstudium der Meteorologie an der Valparaiso University in Indiana.Da sie in Fishers, außerhalb von Indianapolis, geboren und aufgewachsen war, wurde ein College in Indiana erwartet.Ihre Träume wären beinahe geplatzt, als beide Eltern in ihrem ersten Studienjahr auf tragische Weise starben.Wie durch ein Wunder erhielt sie ein Stipendium.Das, zusammen mit ihren Studentenkrediten und dem Barkeeping, erlaubte ihr, ihre Ausbildung fortzusetzen.Nach dem Abschluss führte ihr Weg sie zu einem einjährigen unbezahlten Praktikum in Upstate New York.Da sie in der Wetterbranche tätig ist, hätte sie wissen müssen, wie sehr sie das Wetter in Albany hassen würde.Doch die Möglichkeit, bei ihrer Schwester und ihrem Schwager zu wohnen, machte es ihr leicht, das Angebot anzunehmen.Emily und John waren frisch verheiratet und sehr bereit, Claire auf jede erdenkliche Weise zu helfen.Emily unterrichtete in der Schule, und John praktizierte seit kurzem als Anwalt in einer angesehenen Kanzlei in Albany.Da die beiden schon in der Highschool ein Paar waren, kannte Claire John schon fast ihr ganzes Leben lang.Das Zusammenleben mit ihnen war einfach.Im Nachhinein betrachtet vielleicht nicht für die Frischvermählten, aber für Claire waren sie ihre einzige Familie.

Als das Angebot gegen Ende ihres Praktikums bei WKPZ kam, folgte Claire bereitwillig ihrem Weg nach Atlanta.Sie dachte, die Vandersols brauchten etwas Zeit für sich, das Wetter war in Atlanta besser und der Job war alles, wofür sie gebetet hatte.Im Laufe der Jahre lernte sie mehr und mehr über das Geschäft, erwarb sich Respekt, Bekanntheit und ein wachsendes Einkommen.Der Manager des Senders sagte ihr mehr als einmal, dass ihre Bereitschaft zu lernen und zu arbeiten sie zu einem aufsteigenden Stern machte.

Der Weg stieß im April 2009 auf eine Straßensperre, als WKPZ von einem großen Unternehmensnetzwerk aufgekauft wurde.Claire war nicht die einzige Person, die ihren Job verlor.Tatsächlich wurden mehr als die Hälfte der Veteranen und die meisten Praktikanten und Assistenten entlassen.Zu diesem Zeitpunkt hatte sie bereits Studentenkredite, eine Wohnung, ein Auto und Kreditkartenschulden.Ehrlich gesagt, die Kreditkarte und das Barkeeping sorgten für Essen auf dem Tisch, während sie nach einer neuen Anstellung suchte.Sie erwog, Atlanta zu verlassen.Aber sie mochte die Stadt, das Klima und die Menschen.

In Atlanta konnte sie sich auf indigoblauen Himmel und rostroten Dreck verlassen.Der Blick aus ihrem Fenster war schwarz-weiß, wie auf einer alten Fotografie.Der Boden, die Bäume und das Gras waren farblos.Der wolkenverhangene Himmel hing tief und endlos.Das Wort, das ihr in den Sinn kam, war "kalt".Sie könnte in Indiana, Michigan oder irgendwo im Mittleren Westen sein.Sie sahen alle gleich aus.Sie hasste den Winter, die Dunkelheit und das Fehlen von Farbe.Jetzt starrte sie ihn durch die Fenster ihres Gefängnisses an.

Claire fragte sich, ob sie die Vorhänge hätte öffnen sollen.Ihre Entdeckung machte ihre Situation noch bedrohlicher.Wenn sie nicht in Atlanta war, wo war sie dann?Und wie war sie hierher gekommen?Sie schaute auf den dummen Schalter und erwog, die trostlose Außenwelt auszusperren.Es half ihrer Einstellung nicht.Claire beschloss, dass der Schalter ihrer Einstellung nicht half, ebenso wenig wie der nicht englisch sprechende Diener, die teuren Kleider oder die verschwenderische Umgebung.Sie wurde von einem verrückten Mann gefangen gehalten, der irgendwie glaubte, dass sie jetzt ihm gehörte.Ihre Lage, die luxuriöse Umgebung, die schicke Kleidung - nichts davon spielte eine Rolle.Sie hätte in einer Zelle aus Ascheblöcken sein können.Sie war immer noch eine Gefangene, und das dumme Zeug würde daran nichts ändern.

Als die Stunden und Tage vergingen, hatte Claire nichts anderes zu tun als zu denken.Meistens dachte sie an Flucht, fantasierte davon, durch den riesigen Wald vor ihrem Fenster zu rennen.In ihrer Fantasie lag die Rettung in den Bäumen.Aber sie konnte nicht aus dem Zimmer raus, geschweige denn zu den Bäumen.Nach ein paar Tagen nahm Claire in einem Moment hitziger Verzweiflung einen der Stühle vom Tisch und versuchte, die Glasscheiben der Fenstertür einzuschlagen.Der verdammte Stuhl prallte an dem Glas ab.Sie durchsuchte die Suite nach etwas Schwerem.Das Naheliegendste war ein dickes Buch.Selbst mit wiederholten Schlägen hatte es keine Wirkung auf die Fenster.

Die Stunden und Tage, die sie allein verbrachte, ließen sie sich nach dem geschäftigen Treiben im Red Wing sehnen.Sie fragte sich nach den Stammgästen und ihren Kollegen.Hatte sie jemand als vermisst gemeldet?Diese Gedanken führten meist zu Tränen und Kopfschmerzen.In einem Versuch der Selbsterhaltung und Vernunft begann sie, über die Vergangenheit nachzudenken.Gab es etwas in der Vergangenheit, das dazu führte?

Da sie die Geowissenschaften und das Wetter mag, schien Meteorologie eine natürliche Wahl zu sein.Sie liebte das Unbekannte.Als Teenager erlebte sie ihren ersten Tornado.Die Kraft und Unberechenbarkeit des Sturms faszinierte sie.Es berauschte sie, das Aufeinandertreffen von Warm- und Kaltfronten zu beobachten.Sie liebte es, mehr darüber und über das Warum zu erfahren.Die Computer könnten helfen, das Wetter vorherzusagen.Aber das ist nur ein kleiner Teil.Warum brechen manche Fronten ab und verursachen Überschwemmungen, wenn die Modelle Tage zuvor nur einen Zentimeter Regen vorhergesagt hatten?Wie kann ein warmer, sonniger Tag plötzlich stürmisch werden?Sie wollte es besser verstehen, die Ergebnisse irgendwie kontrollieren, vielleicht seine zerstörerischen Kräfte minimieren.Aber jetzt war ein Abschluss in Meteorologie nutzlos.

Gegen Ende März . . .

Er war mehrmals in der Wohnung gewesen.Zum Glück würde dies sein letzter Besuch sein.Ein Blick auf seine TAG Heuer-Uhr verriet ihm, dass die Umzugsleute in dreißig Minuten da sein sollten.Langsam schritt er durch die kleinen Räume.Er begann in ihrem Schlafzimmer und begutachtete, was von ihren Habseligkeiten übrig geblieben war.Alles andere, die Kleidung und die Haushaltsgegenstände, waren in Kartons mit der Aufschrift "Spende" verstaut worden.Das Bett in voller Größe war ausgeräumt.Nur die Matratze, die Boxspringbetten und der Rahmen waren übrig geblieben.

Auf der Kommode lagen die Gegenstände, über die Anthony nachdachte.Es gab Bilder in Rahmen, was auf eine gewisse sentimentale Bindung hindeutete.Er kannte die meisten der Gesichter.Einige hatte er persönlich gesehen.Von anderen erfuhr er auf jede erdenkliche Weise.Da war ein Bild von ihren Großeltern in einem dieser billigen Rahmen mit der Aufschrift "Großeltern".Dann war da ein altes Foto von Claire mit ihrer Schwester Emily und ihren Eltern, aufgenommen vor der Golden Gate Bridge.Wenn er raten müsste, wäre Claire etwa zwölf oder dreizehn Jahre alt.Da war eine Nahaufnahme von Claire und Emily auf Emilys Hochzeit.Er hätte den Ort auch ohne den Hinweis auf Emilys Schleier erkannt.Er erinnerte sich an den Tag.Es war heiß und schwül, selbst für Indiana.Das letzte war ein neueres Foto von Emily und John, wie sie auf einem Sofa sitzen.

Auf der Kommode lagen auch ein paar Schmuckstücke.Die preiswerten Sachen waren in den Spendenboxen enthalten gewesen.Diese Stücke waren jedoch von feinerer Qualität.Die Perlenkette an einer Weißgoldkette war die gleiche, die sie auf dem Hochzeitsfoto mit Emily trug.Außerdem gab es ein Paar Diamantohrringe.Als Anthony mit seinen behandschuhten Händen die Diamantohrstecker betastete, beschloss er, sie in die Spendenbox zu legen.Die verdammten Dinger konnten nicht einmal ein halbes Karat Gesamtgewicht haben.Er grinste.Wenn er wollte, dass Claire Diamantohrringe bekam, dann sollten sie auf jeden Fall größer sein als das.

Als er in Richtung Wohnzimmer ging, warf er einen Blick in das Badezimmer, das völlig leer war und dessen Inhalt größtenteils weggeworfen wurde.Keiner will einen gebrauchten Duschvorhang.Das Wohnzimmer war erstaunlich steril, ganz im Gegensatz zu dem, wie er es vorgefunden hatte.Vor Monaten, als er zum ersten Mal die Wohnung betrat, um die Überwachungskameras zu platzieren, hatte ihn das kleine Wohnzimmer überrascht.Er hatte Schränke, die größer waren als dieser, und doch war es heimelig, wenn das überhaupt möglich war.Vielleicht waren es die Bilder, die Pflanzen oder die eklektische Einrichtung - er wusste es wirklich nicht.Es fühlte sich an wie sie.

Jetzt war der Raum auf das Nötigste reduziert.Er schaute auf seine Uhr: noch siebzehn Minuten.Er nahm den Laptop und stellte ihn in die Tasche.Als er zurück ins Schlafzimmer ging, entschied er sich, die gerahmten Bilder und die Perlenkette zu behalten.Er legte sie in den Koffer mit dem Laptop.

Wenn ich mich zurückerinnere, war der Computer von unschätzbarem Wert gewesen.Mit ihm hatte er auf ihren Kalender, ihre E-Mails und verschiedene Konten zugreifen können.Er fand alle geplanten Verpflichtungen und sagte per E-Mail bedauernd ab.Er schrieb auch eine E-Mail an ihren Arbeitgeber, ihre Facebook-Freunde und ihre Schwester.Sie alle erhielten eine ähnliche Nachricht, in der sie von einer erstaunlichen Gelegenheit berichtete, die sie erhalten hatte, und dass sie für eine Weile nicht erreichbar sein würde, sich aber wieder melden würde, sobald eine Entscheidung über ihre Zukunft gefallen sei.Über den Laptop wurden ihre Bankkonten, Kreditkarten, Autokredite, Stromrechnungen, Mobiltelefone - alles - überprüft.Die Salden standen nun alle auf Null.Nach der vollständigen Begleichung jeder Schlussabrechnung wurden die Konten aufgelöst.Die Gelder, die auf ihre Bankkonten gingen, waren schwer zurückzuverfolgen, aber wenn sich jemand die Zeit dafür nahm, würde er erfahren, dass es sich um eine Abrechnung von WKPZ handelte.Anthony hoffte, dass niemand so gründlich nachforschen würde, aber wenn doch, dann sollte diese Entdeckung sie besänftigen.Natürlich hatte WKPZ keine Aufzeichnungen über eine solche Transaktion, aber die Wahrscheinlichkeit, dass jemand das gründlich untersuchte, war gering.Die Tatsache, dass die Gelder vier Tage vor ihrem Verschwinden auf ihre verschiedenen Spar- und Girokonten eingezahlt worden waren, führte zu der Anspielung.Lächelnd erinnerte er sich daran, wie er mit ihr im Red Wing saß und wusste, dass sie mehr als 200.000 Dollar auf ihren Konten hatte und ahnungslos war.Anthony wusste von seiner Überwachung, dass sie ihre Konten nur am Wochenende überprüfte.Zu dieser Zeit würde sie sich hinsetzen und versuchen, über die Runden zu kommen.Am Tag, nachdem sie ihren kleinen Balanceakt vollbracht hatte, tauchten die Gelder elektronisch auf.

Das Vergleichsgeld und die "Bis später"-E-Mails ließen ihr Verschwinden geplant erscheinen.Wenn er seinen eigenen Rücken erreichen könnte, hätte Anthony sich einen kräftigen Klaps gegeben - er hatte es verdient!

Der Manager im Red Wing war am schwierigsten zu beruhigen.Nach der E-Mail begann er sofort, sie anzurufen und ihr eine SMS zu schicken.Zum Glück hatte Anthony ihren Blackberry mit zurück nach Iowa genommen.Claire antwortete dem Manager entschuldigend per SMS.Es tat ihr so leid, dass sie so überstürzt abgereist war, aber man muss antworten, wenn die Gelegenheit anklopft.Anthony war sich ziemlich sicher, dass, wenn sie nach Atlanta zurückkehren würde, was sie nicht tun würde, das Red Wing nicht bereit wäre, sie wieder einzustellen.

Da er ihren Laptop hatte, konnte er ihre E-Mails und Kontostände überprüfen.Er wäre auch in der Lage, in regelmäßigen Abständen E-Mails zu verschicken oder einen Facebook-Status zu posten, um die Neugierigen von einer Überreaktion abzuhalten.Auch wenn der Computer in Iowa stehen würde, würden sich die Webadresse und die URL nicht ändern.Niemand würde den Ursprungsort kennen.

Claires Blackberry traf ein unglücklicher Zufall.Viele Handys enthalten GPS-Tracker.Anthony war nicht bereit, dieses Risiko einzugehen.Er schickte eine Massen-SMS, in der er erklärte, dass Claire bald eine neue Nummer haben würde, und dass sie alle so schnell wie möglich kontaktieren würde.Und dann, nachdem er die SIM-Karte entfernt hatte, setzte Anthony seinen Mietwagen über das Telefon zurück.Es hat nicht überlebt.In seinem Koffer befand sich auch die letzte Hardware seiner Überwachungsausrüstung.Er wollte auf keinen Fall, dass ein dummer Maler über eine seiner Kameras läuft.

Sechs Monate Filmmaterial lehrten ihn viel über Claire Nichols.Sie machte lange Überstunden und schlief gerne lange.Sie kochte und backte gerne, gab aber viel weg.Es gab keine Freunde oder männlichen Besucher in der Wohnung, was Anthony glücklich machte.Sie telefonierte gerne und chattete mit Leuten am Computer.Sie sah selten fern, außer einer Sendung namens Grey's Anatomy und einer anderen auf demselben Sender.Sie trieb gerne Sport, manchmal ging sie mit der Dame von nebenan spazieren.Selten blieb sie in der Wohnung.Sie ging häufig mit Freunden aus.Oft kehrte sie in einem nicht ganz nüchternen Zustand nach Hause zurück, aber auch hier war sie immer allein.In der Weihnachtszeit stellte sie Dekorationen und sogar einen Baum auf.Der beste Teil der Überwachung war der Zugang zu ihren Terminkalendern und Passwörtern.Das Computer-Hacking wäre ohne diese Passwörter schwieriger gewesen.Oh, er hätte es tun können, aber das hier war einfacher.

Anthony hörte das Klopfen an der Tür.Er zog seine Handschuhe aus, steckte sie in seine Taschen und öffnete die Tür."Hallo, sind Sie John Vandersol?", erkundigte sich der stämmige Mann mit Achselflecken und schweißnassem Gesicht.

"Ja, das bin ich.Sind Sie die Möbelpacker?Kommen Sie rein."Anthony beschloss, dass seine Anwesenheit in ihrer Wohnung mehr Sinn machte als die irgendeines anderen Mannes, auch wenn er Claires Schwager nicht ähnlich sah.Die Leute erinnerten sich sowieso selten an Gesichter.

Er unterschrieb den Vertrag und bezahlte den Mann in bar, mit einem Trinkgeld von 200 Dollar.Er erklärte, dass seine Schwägerin wegen eines Jobs in eine andere Stadt gezogen sei und alle ihre Sachen zur Spende in das örtliche Tierheim gebracht werden sollten.Der Möbelpacker war nicht an der Vorgeschichte interessiert, und Anthony drängte nicht.Er gab genug Informationen, um den Übergang plausibel zu machen, aber nicht zu viel, um es konstruiert klingen zu lassen.Zu schade, dass Claire keine Steuern zahlen musste.Sie könnte einen verdammt guten Abzug für ihre Spenden bekommen.Es dauerte nicht lange, bis die Männer die Wohnung leergeräumt hatten.

Ihr Auto wurde für einen erstaunlich niedrigen Preis verkauft.Eigentlich war es nicht genug gewesen, um den Kredit abzubezahlen, aber es ging ja darum, es loszuwerden.Ihre Unterschrift auf dem Papierkram zu fälschen war nicht schwer.Er benutzte ihre Unterschrift auf der Serviette als Vorlage.Der glückliche Käufer stellte keine Fragen.

Anthony streichelte den Koffer, der die einzigen Überreste von Claires früherem Leben enthielt, wischte mit seinen Handschuhen über den Türknauf, schloss die Tür zur leeren Wohnung ab und steckte die Schlüssel in einen Umschlag.Der Gebäudekomplex war per E-Mail über Claires plötzlichen Umzug informiert worden, ebenso wie über die Entschädigung für die Auflösung des Mietvertrags.Der Umschlag wurde in einen offenen Schlitz in der Bürotür gesteckt.Er stieg in den Mietwagen und rief seinen Fahrer an: "Hol mich bei Budget Rental ab, in zehn Minuten."

Anthony mochte es nicht, all diese Aufgaben selbst zu erledigen.Unter anderen Umständen würde er jemanden mit dem Einpacken der Gegenstände beauftragen oder auf die Möbelpacker warten.Dies waren jedoch keine normalen Umstände.Er konnte nicht riskieren, dass andere seinen Plan kannten.Er konnte nicht einmal seinem besten Freund und Leiter seines Anwaltsteams vertrauen.Das war alles sehr privat.

Eric, Anthonys Fahrer, hatte eine Ahnung von den Vorgängen in Atlanta.Er hatte mehr als nur eine Ahnung.Er half, Claire zurück nach Iowa zu bringen.Aber seine Loyalität war unerschütterlich, wie die des restlichen Hauspersonals.

Seufzend parkte er den grauen, unauffälligen Toyota Camry auf dem Parkplatz von Budget und dankte Gott, dass dies erledigt war.Jetzt galt es, sich in seine Art von Kleidung zu verwandeln, in sein richtiges Leben zurückzukehren, sich auf seine geplanten Treffen in Übersee vorzubereiten und über Claires Zukunft zu entscheiden.Er ließ ein privates Lächeln aufblitzen - die Übernahme war abgeschlossen.

Kapitel 4

Kapitel 4

Mehrmals am Tag musste sie an ihre zufällige Begegnung mit Anthony Rawlings denken.Sie glaubte, sein Name käme ihr bekannt vor, aber sie wusste nicht und weiß immer noch nicht, warum.Am liebsten würde sie seinen Namen in Google eingeben und sehen, was dabei herauskommt; vielleicht "Verrückter Missbraucher" oder "Verrückter mit Überlegenheitskomplex"?

Eines Tages, als sie die Bar bedienten, begannen sie zu reden, nicht über irgendetwas, an das sich Claire erinnern könnte, nur zum Plaudern.Er war aufmerksam und charmant.Seine Augen zogen sie in ihren Bann, aber nicht mit Angst, wie jetzt, sondern eher mit einer Anziehung.Ihr Grundsatz war es, sich nicht mit Gästen zu treffen.Doch als er sie nach ihrer Schicht in eine kleine Kabine einlud, nahm sie aus irgendeinem Grund an.Im Nachhinein glaubte Claire, dass sie sicher war, da sie immer noch im Red Wing war.Dort angekommen, unterhielten sie sich und tranken etwas Wein.Irgendwann hatte er eine Serviette und sprach davon, ihr bei der Jobsuche zu helfen.Es war etwas über den Wetterkanal - definitiv nicht das.Sie erinnerte sich, eine Serviette unterschrieben zu haben, aber nicht er.Es schien harmlos zu sein.Sie konnte sich nicht erinnern, was auf der Serviette stand.Sie sprachen nicht mehr darüber, während sie noch ein paar Gläser Cabernet Sauvignon tranken.Danach ging sie allein nach Hause.

Am nächsten Tag schlief sie aus, kaufte Lebensmittel ein, die nun in ihrem Kühlschrank verrotteten, und arbeitete in der Schlussschicht.Hätte sie gewusst, dass es ihr letzter voller Tag in Freiheit war, hätte sie ihn auf produktivere Weise verbracht: mit Freunden besuchen, sich im Einkaufszentrum amüsieren oder ihre Schwester anrufen.Claire fragte sich, ob Anthony an diesem Tag in die Bar zurückkehrte.Sie glaubte es nicht, aber sie erinnerte sich an seinen Anruf.

Am 17. März, vor etwa einer Woche...

Claires Schicht endete um 18 Uhr, was gut war.Sie wollte raus, bevor die Feiertagsgesellschaft das Red Wing stürmte.Grünes Bier erwartete die irischen Stammgäste, die am St. Patrick's Day alle waren.

Als Anthony Rawlings am Tag zuvor im Red Wing anrief, war Claire schockiert.Sie hatte wirklich nicht erwartet, noch einmal von ihm zu hören.Der Anruf kam, als sich die Plätze an der Bar gerade zu füllen begannen.Ihr Chef schätzte keine persönlichen Anrufe zu langsamen Tageszeiten, geschweige denn zu Stoßzeiten."Hallo, hier ist Claire.Kann ich Ihnen helfen?"

"Guten Abend, Claire."Ihr Herz setzte einen Schlag aus, denn sie erkannte sofort die tiefe, heisere Stimme, die den gut aussehenden dunkelhaarigen, dunkeläugigen Mann begleitete.

"Anthony?"

Erst ein Glucksen, dann: "Ich bin beeindruckt.Sie haben ein wunderbares Gedächtnis für Stimmen."

Nun ja, wenn sie Leute wie Sie begleiten."Danke, ich spreche beruflich mit Menschen.Ich bin überrascht, dass Sie angerufen haben.Haben Sie etwas vergessen oder liegen lassen?"

"Nun, ja und nein."Die Managerin ging auf sie zu.Sie deckte das Telefon ab und flüsterte: "Der Kunde von gestern sucht etwas."Er wandte sich ab und ging in die Küche.

"Okay, wenn Sie mir sagen, was es ist, kann ich mich umsehen und Sie zurückrufen.Aber erst brauche ich Ihre Nummer."

"Oh, meine Nummer haben Sie auf jeden Fall.Aber zuerst sollten Sie wissen, was ich hinterlassen habe."Claire wartete ungeduldig.Er klang geheimnisvoll, aber es warteten Leute.Schließlich sagte er: "Du, Claire .. ."

Ihre Wangen erröteten."Wie bitte?"

"Ich habe an Sie gedacht und würde mich geehrt fühlen, wenn Sie sich bereit erklären würden, mich zum Abendessen zu begleiten."

Claires Gedanken überschlugen sich.Sie versuchte zu denken, aber die Bar füllte sich mit Gästen, die alle nach ihr Ausschau hielten.Anthony wartete auf eine Antwort von ihr.Gestern Abend war er so gut aussehend und charmant gewesen.Die Aussicht, dass jemand wie er, älter und erfolgreich, sich die Zeit nahm, sie nach ein paar Stunden des Plauderns anzurufen, war schmeichelhaft.Sie bemühte sich, unverwüstlich zu klingen."Es tut mir leid, ich arbeite bis zum Feierabend.Das ist zu spät zum Abendessen."

"Jemand namens Crystal, der vorhin ans Telefon gegangen ist, hat gesagt, dass Sie morgen die Frühschicht machen.Oder werden Sie mich wieder abweisen und mich mit gebrochenem Herzen nach Hause schicken?"

Claire seufzte.Das lag außerhalb ihrer Komfortzone, aber andererseits wollte sie nicht dafür verantwortlich sein, dass ein armer, erfolgreicher, hinreißender Geschäftsmann mit gebrochenem Herzen nach Hause geschickt wurde."Ich soll morgen um sechs Uhr fertig sein, aber wenn Sie sich an die letzte Nacht erinnern, ist das nicht immer pünktlich.Ich könnte um sieben fertig sein, wenn Ihnen das nicht zu spät ist?"

Sein Ton war heller und schneller."Wunderbar.Soll ich dich im Red Wing abholen oder bei dir zu Hause?"

Oh Gott, sie war nicht bereit, dass er wusste, wo sie wohnte."Ich kann Sie treffen-"

Er unterbrach sie."Ich bin sicher, das kannst du, aber lass mich dich stilvoll abholen.Wir sehen uns um sieben im Red Wing, und dann gehen wir ins Chez Czar.Bis morgen, Claire."Die Telefonverbindung wurde unterbrochen.

In den nächsten sechzig bis siebzig Minuten hielt die Flut von Bestellungen und Kunden, die beruhigt werden mussten, ihren Verstand davon ab, ihre Handlungen vollständig zu registrieren.Sie hatte eine Einladung in eines der besten Restaurants in Atlanta mit jemandem angenommen, den sie kaum kannte.Sie brach ihre "Kein Date mit einem Kunden"-Regel und ihre "Beim ersten Date nicht im selben Auto fahren"-Regel.Aber vielleicht war das erste Date in der Kabine im Red Wing.Dann ist dies offiziell das zweite Date, was völlig akzeptabel ist.Oh je, was würde sie anziehen?

Um sechzehn Uhr fünfzehn stempelte sie offiziell aus, ihre Kasse war ausgeglichen.Im hinteren Teil der Bar gab es einen kleinen Umkleideraum, in dem die weiblichen Angestellten ihre Handtaschen, Mäntel und zusätzliche Kleidung aufbewahrten.Claire wusste, dass ihr Red-Wing-T-Shirt und ihre Jeans im Chez Czar nicht gut ankommen würden.Außerdem hatte Anthony, als sie ihn das letzte Mal sah, einen sehr schönen Anzug getragen.

Sie öffnete ihren Spind und holte ein schwarzes Kleid heraus.Sie hatte heute Morgen nicht viel Zeit gehabt, aber nachdem sie sich die Beine rasiert hatte, beschloss sie, zur Greenbriar Mall zu laufen und zu sehen, ob Macy's etwas in ihrer Preisklasse hatte.Es stellte sich heraus, dass es nichts umsonst gab, aber sie fand ein einfaches schwarzes Kleid im zweiten Preisnachlass.Es war kürzer als sie normalerweise trug, aber es passte, und sie hatte keine Zeit, wählerisch zu sein.Nach einem schnellen Lauf durch Burlington's wurde ein Paar einfache schwarze Sandaletten mit Absatz gekauft.Sie hatte einen schwarzen Baumwollhalbpulli, der das Kleid gut ergänzte und perfekt für einen kühlen Frühlingsabend sein würde.

Nachdem sie sich umgezogen und ihr T-Shirt und ihre Jeans wieder in den Spind gestopft hatte, betrachtete sie sich im Spiegel.Sofort kam sie sich albern vor.Das war nicht sie.Sie trug Jeans, T-Shirts und Tennisschuhe.

Ein bisschen Eyeliner, Wimperntusche und Lipgloss, dazu eine schnelle Bürste durch die Haare, mehr war nicht drin.Dem Gejohle auf beiden Seiten der Bar nach zu urteilen, als sie den Eingang des Red Wing betrat, machte sie ihre Sache gut."Sieh dich an, heißes Ding.Wo willst du denn so aufgetakelt hin?"Claires Manager hatte eine Vielzahl von Stimmen in seinem Repertoire.Dies war seine Flirt-Stimme.

Da sie sich spielerisch fühlte, beschloss sie, es ihm heimzuzahlen, und antwortete ganz südländisch: "Aber, Sir" - die Silben waren langgezogen - "ich weiß nicht, was Sie meinen."Er hob die Augenbrauen und starrte sie an."Nun, meine Güte, ich habe eine kleine Verabredung mit einem großen, dunklen, gut aussehenden Fremden."

Ein paar Minuten später sah Claire einen glänzenden schwarzen Porsche vor der Bar vorfahren."Wir sehen uns später.Wartet nicht auf mich."Die Mitarbeiter hinter der Bar johlten noch ein bisschen.Claire lächelte, als die Stimmen in den Geräuschen der Nacht auf der anderen Seite der Tür verschwanden.

Anthony stieg auf der Fahrerseite aus.Sofort war sie froh, dass sie sich für ein Kleid entschieden hatte.Sein heller Armani-Anzug war perfekt geschnitten.Seine Begrüßung war höflich, als er ihr noch einmal die Hand küsste und sie zur Beifahrertür begleitete.Der einfache Akt wirkte elegant.

Da es sich um ein authentisches italienisches Vier-Sterne-Restaurant im Herzen von Atlanta handelte, wusste jeder, dass das Chez Czar den Ruf hatte, ein schwer zu reservierendes Lokal zu sein.Die Gastgeberin führte sie jedoch sofort zu einem der besten Tische.

Als der Kellner mit der Speisekarte kam, fragte Anthony sofort nach der besten Flasche Batasiolo Barolo.Nachdem der Kellner gegangen war, begann Claire, die Speisekarte zu studieren.Sie konnte nicht umhin zu bemerken, dass es keine Preise gab.Was hatte das zu bedeuten?Als sie hinter dem großen ledergebundenen Ordner aufblickte, sah Anthony sie an, nicht seine Speisekarte.Wieder einmal spürte Claire, wie ihre Wangen erröteten."Wissen Sie schon, was Sie wollen?", fragte sie.

"Ich glaube schon."Er griff nach ihrer Speisekarte.Claire ließ sie los, obwohl sie noch keine Gelegenheit gehabt hatte, ihre Auswahl wirklich zu sehen.Die ganze "kein Preis"-Sache hatte sie ein wenig verunsichert."Und ich kann Sie hinter dieser großen Speisekarte nicht sehen."Claire lächelte.Sie hatte noch nie einen Mann wie Anthony kennengelernt.Sie hatte das Gefühl, seine volle Aufmerksamkeit zu haben, und das war schön, aber beunruhigend.Als der Kellner mit dem Wein zurückkam, schenkte er eine kleine Menge in ein Glas ein.Anthony kostete die Flüssigkeit und erwiderte: "Ahh, ja."Der Kellner schenkte zwei Gläser ein.

Claire fragte sich, ob dies das war, worüber die Leute auf einem Kreuzfahrtschiff mit erstaunlichem Service sprachen.Gott weiß, dass niemand im Red Wing oder bei Applebee's so behandelt wurde.Bevor sie merkte, was geschah, bestellte Anthony das Essen."Nun, danke."Ihr Ton war zögernd.

"Mögen Sie keinen Caesar-Salat und keine Krabben-Linguine?", fragte er bestürzt.

"Oh, das tue ich.Ich habe nur noch nie jemanden gehabt, der für mich bestellt, ohne mich nach meinen Vorlieben zu fragen."Claire dachte bei sich: "Aber andererseits habe ich auch noch nie jemanden wie dich getroffen.

Die Spitzen seiner Lippen bewegten sich nach oben, und seine Augen leuchteten."Wenn Sie Ihr Essen nicht mögen, können wir es natürlich zurückschicken und etwas anderes bestellen."

Sie mochte das Essen tatsächlich.Sobald die Linguine am Tisch ankamen und der Duft von Knoblauch und Butter ihre Sinne durchdrang, wusste sie, dass der Geschmack noch besser sein würde.Als die Krabben ihre Zunge berührten, genoss sie den würzigen Geschmack.Anthony war unglaublich charmant und höflich.Nach dem Essen, als sie auf den Hoteldiener warteten, legte er sanft seinen Arm um ihre Taille.Er war viel größer, als ihr im Red Wing aufgefallen war.Er beugte sich zu ihrem Ohr hinunter und flüsterte: "Darf ich Sie küssen?"

Als sie das unaufhaltsame Gefühl seines Blickes spürte, nickte Claire nur.Als seine Lippen ihre berührten, waren sie weich und voll.Einen Moment lang spürte sie, wie der Rest der Welt verschwand.Es endete zu schnell.Als er den Kontakt abbrach, lächelte Anthony, und Claire spürte, wie ihre Wangen erröteten.Als sie wieder im Auto saßen, fragte er: "Bist du bereit, zurück zum Red Wing zu fahren, oder soll ich dich zu deinem Zuhause bringen?"Claire dachte über ihre Optionen nach.Er bot ihr eine dritte Alternative an."Oder möchten Sie mich in meine Suite begleiten, vielleicht auf einen weiteren Wein, oder wir könnten den Zimmerservice für das Dessert rufen?"

Lächelnd antwortete sie: "Ich mag Nachtisch."

Das Foyer des Hotels war exquisit - Marmorböden, große leuchtende Kronleuchter und riesige Blumenarrangements.Claire versuchte, sich nicht umzusehen.So ein exklusives Haus hatte sie noch nie betreten.Seine Suite im Ritz Carlton war groß wie ein Apartment, und sobald er drinnen war, blieb er höflich und sinnlich.Seine Augen waren tief.Sie gaben ihr das Gefühl von Schokolade, dunkel und geschmolzen.Obwohl sie ihn nicht so gut kannte, stimmte sie der Romantik und den sexuellen Vergnügungen zu.Er war romantisch und achtsam.Er hatte etwas an sich, das sie dazu brachte, alle ihre eigenen Regeln zu brechen.

Es war nach Mitternacht, als Claire den Kopf hob, um Anthonys nun milchschokoladenfarbenen Augen zu begegnen."Ich muss wirklich zurück in meine Wohnung."Claire hatte die weichen Laken mit 700er-Faktor zu sehr genossen."Ich will dich nicht stören, also kann ich mir unten ein Taxi nehmen."Sie machte Anstalten, sich zu entfernen, als er sanft nach ihr griff.

"Wenn ich Ihnen verspreche, Sie morgen früh zu fahren, würden Sie dann noch ein Dessert in Betracht ziehen?"Anthonys Gesichtsausdruck und auch andere seiner Gesichtszüge verrieten Claire, dass er wollte, dass sie das Dessert aussuchte.Sie wusste, dass sie am nächsten Tag gar nicht auf der Arbeit sein sollte.

"Ich möchte Ihren Zeitplan nicht durcheinanderbringen.Ich bin sicher, Sie sind beschäftigt."

"Ich verspreche, das ist keine Störung.Und vielleicht können wir nach dem Dessert noch ein Glas Wein trinken.Es ist noch etwas in der Flasche vom Zimmerservice."Als sie das letzte Mal auf die Uhr schaute, war es 1:15 Uhr. Selbst in diesem Moment war Claire die Konsequenz ihrer Serviettenvereinbarung nicht bewusst.

Als Claire auf dem Sofa lag und sich an die Ereignisse erinnerte, die sie an diesen Ort und in diese Situation geführt hatten, konnte sie sich nicht an eine Reise erinnern.Sie erinnerte sich an ein Auto, aber sie konnte sich an keinen anderen Teil dieses Hauses erinnern.Sie konnte sich an keine anderen Erinnerungen an Atlanta erinnern.Diese Zeit, 1:15 Uhr nachts, war ihre letzte bewusste Erinnerung an ihr Leben.

Von den anderen Fenstern in der Nähe des Bettes konnte sie nur Bäume sehen.Sie musste am Ende der Wohnung sein, weil sie nicht mehr vom Haus sehen konnte.Ihre Fenster waren weit vom Boden entfernt.Selbst wenn sie sich öffnen ließen, würde sie aus dieser Höhe etwas zerbrechen.Tag für Tag hellte sich der Himmel zu Grautönen auf und verdunkelte sich dann wieder, so dass es schwierig wurde, den Überblick über die Tage zu behalten.

Sich fragend, wo sie war, sagte sich Claire, dass sie sich nach ihrem Standort erkundigen würde, wenn Catherine zurückkam.Catherine kam nicht, dafür aber der junge, nicht englisch sprechende Mann.Tag für Tag kam niemand, um mit ihr zu sprechen.Das Essen kam und das Zimmer wurde gereinigt.Kleidung wurde auf wundersame Weise gewaschen und in ihren Schrank oder in ihre Schubladen zurückgelegt, aber niemand wurde je gesehen.Sie war allein.Die Isolation war die Hölle.Sie hinterließ vielleicht keine körperlichen Spuren, aber sie war eine schönere Form von Anthonys Missbrauch.

Claire war nie eine Fernsehguckerin, und der Fernseher in ihrer Suite empfing nicht viele Sender.Allerdings schaute sie jeden Morgen die Nachrichten, um zu erfahren, welcher Tag es war.Sie hatten begonnen, sich zu vermischen.Am 2. April hörte sie schließlich ein wiederholtes Klopfen an der Tür.

Die letzten dreizehn Tage waren kein Totalausfall gewesen.Nach zwei oder drei stellte Claire fest, dass der Wetterkanal lokales Wetter sendete.Als sie sich das erste Mal hinsetzte, um zuzusehen, war sie verblüfft.Die Mitternachtsansagerin, Shelby, hatte ein Jahr vor ihr ihren Abschluss in Valparaiso gemacht.Claire sah ungläubig zu.Wie konnte Shelby beim Wetterkanal sein und sie in einem Haus in Iowa gefangen gehalten werden?Das lokale Wetter kam aus Iowa City, Iowa.

Sie entdeckte, dass ihre Fenster nach Südosten zeigten.Die Sonne schien an einigen der dreizehn Tage ihrer Abgeschiedenheit.Die Sonnenstunden verlängerten sich jeden Tag um Minuten, aber es war immer noch kalt.Mit den isolierten Fenstern und dem warmen Kamin blieb Claires einziges Wissen über die Außentemperatur Shelby und ihren Coanchern vorbehalten.

Als Mittel zur Flucht wandte sich Claire dem Lesen zu.Die eingebauten Bücherregale waren mit aktuellen Bestsellern gefüllt.Es gab Serien und Einzelbücher.Als Kind hatte sie gerne gelesen, aber das Leben war zu hektisch geworden.Das schien jetzt kein Problem mehr zu sein.

Sie entdeckte auch einen kleinen Kühlschrank, der immer mit Wasser und Obst bestückt war.Niemand fragte jemals, was sie essen wollte.Wahrhaftig, sie war nicht hungrig, wenn man bedenkt, dass sie nichts tat, um Appetit zu entwickeln.Sie duschte, zog sich an und machte sich ein wenig zurecht.Die Rebellion schien sinnlos, wenn es niemanden gab, gegen den sie rebellieren konnte.Ein Zeichen des Fortschritts: Die blauen Flecken verblassten von Rot zu Blau, zu Lila, zu Grün und jetzt zu einem sehr undeutlichen Gelb.

Das Klopfen kam wieder.Das Essen kam normalerweise nach dem ersten Klopfen, diese Person wartete auf eine Einladung.Sie glaubte nicht, dass es Anthony war, er hatte nicht geklopft.Könnte es Catherine sein?Langsam näherte sich Claire der Tür.

"Ja? Wer ist da?"Die Erwartung, tatsächlich eine Stimme zu hören, die ihr antwortete, war anregend.

Kapitel 5

Kapitel 5

"Ms. Claire, darf ich reinkommen?"

Claires Herz machte einen Sprung.Die Frau, die sie kaum kannte, war die eine Person, für die Claire in den letzten dreizehn Tagen gebetet hatte, zu ihr zu kommen.Aufgeregt, ihre Stimme wieder zu benutzen, sagte sie: "Ja, Catherine, bitte kommen Sie herein."Es war nicht so, als könnte Claire die Tür von ihrer Seite aus öffnen.

Claire hörte das Piepsen.Catherine öffnete die Tür und lächelte Claire traurig an.Claire wollte sie umarmen, aber etwas in Catherines Augen sagte: "Nein, nicht jetzt.Ich war nicht in der Lage, vorher hierher zu kommen."Es war, als würde sie sprechen, doch ihre Lippen bewegten sich nicht.

"Ms. Claire, Sie scheinen ... gut ausgeruht zu sein.Ich habe eine Nachricht für Sie."Claire nickte und erwartete die Nachricht von Anthony."Mr. Rawlings wird heute Abend zu Ihnen kommen.Er wird erst spät in der Stadt sein.Er sagte, ich solle ihn zwischen neun und zehn erwarten."

Claire schaute auf die Uhr neben dem Bett.Es war erst 16:35 Uhr. "Okay."Sie wusste nicht, was sie tun sollte.Sie konnte sein Kommen nicht wirklich ablehnen.Er fragte nicht, sondern verkündete nur."Werden wir essen?"

"Du wirst allein essen.Er wird zu spät zum Essen kommen."Catherine sah aus, als wolle sie mehr sagen, wusste es aber besser.Vielleicht würde Claire eines Tages auch so sein, es besser wissen.Dann wiederum würde sie hoffentlich vorher von hier weg sein.

"Catherine, könnten Sie mir bitte bei den Vorbereitungen helfen?"

"Nein, Miss.Es tut mir leid, aber Ihre Kleidung und Ihre Präsentation müssen Sie selbst vorbereiten."Catherine wandte sich um, um die Suite zu verlassen.

"Bitte warten Sie.Catherine, können Sie nicht bitte bleiben und mit mir reden, wenn auch nur für eine kleine Weile?Immerhin haben wir noch fünf Stunden Zeit, bevor Mr. Rawlings eintrifft."

"Ich muss gehen, aber darf ich sagen, dass Sie wunderschön aussehen.Ich mag Ihr Gesicht ... nun, ah ... klar."Catherine lächelte ein echtes und zärtliches Lächeln und verließ die Suite.

Irgendwie wusste Claire, dass es ein Gedankenspiel war.Er testete sie, um zu sehen, wie sie sich kleiden, aussehen und verhalten würde.Er testete sie auch, um festzustellen, ob seine bloße Anwesenheit Unbehagen auslöste.Sie beschloss, dass diese Untersuchung eine Gelegenheit war, auf ihre Umstände zu reagieren, anstatt zu reagieren.Er würde ihren Körper nehmen.Diese Realität wurde ihr schmerzhaft klar.Aber sie würde ihm nicht ihren Verstand überlassen.Er wollte, dass sie die nächsten fünf Stunden allein damit verbrachte, sich vor seiner Ankunft zu fürchten, erfüllt von Angst und Zittern.Sie würde ihm diese Genugtuung nicht geben.

Sie hatte fünf Stunden Zeit, um zu beweisen, dass sie ihr Leben im Griff hatte - wenn nicht ihm, dann wenigstens sich selbst gegenüber.Sie ging zu ihrem Kleiderschrank und suchte wie ein General, der seine Soldaten auswählt, in den Regalen nach einem Outfit, das ihr Selbstvertrauen stärken würde.Sie fand es - ein schwarzes Kleid mit einem langen, fließenden Rock.Bei dem Gedanken, in einem Kleid in seiner Nähe zu sein, wurde ihr mulmig, aber sie mochte die Kühnheit.

Mit jedem Aufblitzen der Wimperntusche oder jedem Reißverschluss des fließenden schwarzen Satinkleides überprüfte sie ihre Entscheidung.Eine Flucht aus diesem Raum ist nicht möglich.Die einzige Möglichkeit, hier herauszukommen, ist, sich seinen Forderungen zu beugen und einen anderen Ausweg zu finden.Als Claire sich im Spiegel betrachtete, richtete sie ihren Nacken auf, richtete ihre Schultern und bestätigte ihre Mission.Körperlich zu kämpfen war kontraproduktiv gewesen, es schien Anthonys Entschlossenheit nur zu verstärken.Sie musste seinen Forderungen nachgeben, vorübergehend, um sich einen Ausweg zu verschaffen.Während sie ihre Frisur vollendete, sezierte sie ihren Plan.Es schien wie eine Kapitulation, aber ihr Bauchgefühl sagte ihr, dass es mehr Kontrolle erforderte, sich ihm mit einem geraden Gesicht zu ergeben und die Auswirkungen ihrer Verbalisierung zu erfahren, als die Bitten, Anschuldigungen und Kämpfe von zwei Wochen zuvor.

Es war acht Uhr fünfundvierzig, als Claire die Jimmy-Choo-Sandalen anschnallte.Sie fühlte sich sicher, dass sie so aussah, wie es sein sollte.Sie musste es nur auch vorführen.Um neun Uhr dreißig spielten ihre Nerven mit ihrem Magen.Verflucht sei er!Das war sein Plan.Sie würde ihm die Genugtuung nicht geben.Sie griff nach ihrem aktuellen Roman neben dem Bett, ging zu dem übergepolsterten Stuhl und setzte sich.Sie begann zu lesen, aber die Worte ergaben keinen Sinn.Ihre Brust pochte, weil ihr Herz zu schnell schlug, und ihr Mund schmeckte nach Baumwolle.Sie stand auf und holte eine Flasche Wasser.Ihre verschwitzten Handflächen machten das Öffnen des Deckels schwierig.Das Wasser half ihrem trockenen Mund, bis es auf ihren Magen traf.Aus Angst, sie würde zur Toilette rennen müssen, erinnerte sie sich daran, tief und reinigend zu atmen.Ihre Nerven begannen sich zu beruhigen.Die Flammen des Feuers wärmten sie, während sie versuchte, sich auf die Worte ihres Buches zu konzentrieren.

Um neun Uhr achtundfünfzig, dem Piepton vorausgehend, öffnete sich die Tür ihrer Suite.Anthony kam herein, als wäre er schon früher an diesem Tag da gewesen, nicht erst vor zwei Wochen.Gekleidet in einen dunkelgrauen zweireihigen Seidenanzug, wirkte er schwerer, als sie ihn in Erinnerung hatte; vielleicht nicht schwer, aber massiv, breitbrüstig.Sie war sich nicht sicher, wie groß er war, aber sie schätzte, dass er etwa 1,90 m groß war, ganze zwölf Zentimeter größer als sie.Sein Alter zeigte sich in feinen Linien um seine dunklen Augen, schätzungsweise, so schätzte Claire, Ende dreißig.

"Guten Abend, Claire."

Die Wärme des Kamins half, das Zittern zu unterdrücken.Claire stand auf und nickte."Guten Abend, Anthony."Sie übernahm das Kommando: "Sollen wir uns setzen?"

Anthony setzte sich auf das Sofa, lehnte sich zurück und knöpfte seine Jacke auf.Claire setzte sich auf die Kante des Stuhls und sah ihm direkt in die Augen.Sie wollte keine Angst zeigen, obwohl diese dunklen Augen das Unheimlichste waren, was sie je gesehen hatte.

"Glauben Sie, dass Sie bereit sind, mit unserer Vereinbarung fortzufahren?Oder brauchen Sie noch etwas Zeit allein, um die Situation zu überdenken?"

"Nachdem ich meinen Anwalt konsultiert habe, habe ich das Gefühl, dass ich keine andere Wahl habe, als mit unserer Vereinbarung fortzufahren."

Anthonys Augen verfinsterten sich bei der Erwähnung einer Beratung."Claire, ich weiß, dass du scherzt.Aber halten Sie das wirklich für eine gute Idee?In Anbetracht deiner Umstände?"

Sie behielt ihr Lächeln bei und sagte: "Ich hatte viel Zeit zum Nachdenken, und die Heiterkeit hat mich aufrecht erhalten."

"Ich muss sagen, Ihr Auftreten beeindruckt mich.Ich werde über diese neue Persönlichkeit nachdenken müssen."

Die beiden saßen schweigend da, während im Hintergrund das Kamingebläse summte.Claire gab sich alle Mühe, ruhig zu wirken, während Anthony nachdachte.Er blieb an der Rückenlehne des Sofas sitzen, doch sein Kiefer schien sich zu verkrampfen, während seine Augen sie verschlangen, sie abtasteten und in sich aufnahmen.Sie wünschte, sie könnte in seinen Augen lesen.Dann fingen sie plötzlich die ihren ein."Sagen Sie mir, was Sie während Ihrer Bedenkzeit gelernt haben."

"Ich habe gelernt, dass ich viele Kleider habe, sehr schöne Kleider, wenn ich hinzufügen darf.Ich habe einen Balkon, den ich nicht betreten kann, weil die Tür verschlossen ist.Ich habe einen Kühlschrank und eine kleine Mikrowelle.Aber ehrlich gesagt, die Mikrowelle scheint unnötig zu sein, da ich mir auch dreimal am Tag Essen bringen lasse."

"Das ist alles sehr schön", sagte Anthony mit einem Anflug von Sarkasmus."Aber was haben Sie über Ihre Situation herausgefunden?Wissen Sie überhaupt, wo Sie sind?"Sein Ausdruck war zuversichtlich, als ob nur er die Antworten auf ihre Fragen besäße.

Claire dachte über ihre Antwort nach.Sollte sie ehrlich sein und ihm sagen, dass sie Iowa City durch den Wetterkanal erfahren hatte?Was wäre, wenn das zum Verlust des Fernsehsenders führte und sie vielleicht nicht mehr wüsste, welcher Tag heute ist.Andererseits, was würde passieren, wenn sie lügen und sagen würde, dass sie es nicht weiß, und er sie bei einer Lüge erwischen würde?Sie gab sich selbstbewusst und sagte: "Ich bin in Iowa oder zumindest irgendwo in der Nähe von Iowa City."

Claire griff mit der rechten Hand nach der Armlehne des Sofas und sah, wie sich seine Muskeln anspannten."Und das haben Sie von wem gelernt?"Jedes Wort wurde übertriebener, während er sprach.

"Ich habe es vom Wetterkanal gelernt, lokal auf den Achten.Das lokale Wetter für diese Gegend kommt aus Iowa City, Iowa."Claire versuchte weiterhin, so unbeschwert wie möglich zu klingen.

Anthonys Körper entspannte sich, und er nickte zustimmend mit dem Kopf."Sehr gut, das erspart mir, Ihnen diese Information zu geben."Claire wollte fragen, wie sie dorthin gekommen war."Der Klarheit halber, da das in der Vergangenheit ein Problem zu sein schien, sind Sie sich bewusst, dass Ihre Schulden bei mir nur von mir beglichen werden können?"

Claire schluckte.Das hatte sie erwartet, lächelnd nickte sie mit dem Kopf ja.

Seine Stimme war stark und autoritär."Ich ziehe eine mündliche Bestätigung vor."

"Mir ist bewusst, dass nur Sie entscheiden können, wann meine Schulden vollständig beglichen sind."Selbst Claire war von der Ruhe in ihrer Stimme überrascht.Sie sprach ein stilles Gebet, dass er nicht bemerken würde, wie sich ihre Hände zu Fäusten ballten und ihre Nägel in ihre eigenen Handflächen bissen.Wenn sie sich konzentrierte, konnte sie sich daran erinnern, wie sie ihre Hände entspannen konnte.Aber in diesem Moment war ihre Konzentration woanders gefragt.

"Sie sind sich auch bewusst, dass Ihre Pflichten es erfordern, dass Sie mir zur Verfügung stehen, wann immer, wo immer und wie immer ich es verlange?"Sein Blick wich nicht von ihr, und doch wirkte seine Körpersprache entspannt und arrogant.Er war ein Mann, der bereit war, Claire bis zum Äußersten zu treiben.Es war wie bei einem Pokerspiel, bei dem man die Chancen ausreizt.Würde es eine Auszahlung geben?Oder würde jemand blinzeln?

"Ich bin mir bewusst."

"Du bist dir bewusst, dass du dich jederzeit an meine Regeln halten musst?"Anthonys Augen durchdrangen ihn.

"Ich bin mir bewusst, dass ich tun muss, was man mir sagt."Die Worte schmerzten in ihrer Kehle, aber sie klangen leicht gesprochen.Sie hatte nicht vor, sich von ihm aus der Ruhe bringen zu lassen.Und verdammt, sie brauchte diese Haut an ihren Handflächen sowieso nicht.Ihr Lächeln blieb beständig und unerschrocken.

Anthony schwieg eine ganze Weile und beobachtete Claire.Schließlich sprach er."Nun gut."Er stand auf.Claire erwartete eine Art Anweisung.Stattdessen ging er auf die Tür zu.

"Warten Sie."rief sie aus.Er drehte sich um und sah sie an.Sein Ausdruck zeigte Erstaunen über ihren Befehl.Ihr war sofort klar, dass sie mit ihren Worten ihre Grenzen überschritten hatte, aber sie konnte sich nicht weiter allein in der Suite einsperren.Ihr Ton wurde weicher."Es tut mir leid, aber darf ich diese Suite verlassen?"

"Solange wir uns über die Bedingungen unserer Vereinbarung im Klaren sind und Sie sich an die gegebenen Regeln und Anweisungen halten, sehe ich kein Problem darin, dass Sie sich im Haus bewegen."Er griff nach der Türklinke."Es ist ziemlich groß.Ich werde morgen von zu Hause aus arbeiten.Ihre Dienste werden dann in Anspruch genommen werden, also seien Sie auf meinen Anruf vorbereitet.Wenn ich die Gelegenheit habe, werde ich Sie durch das Haus führen und Ihnen Ihre Grenzen aufzeigen.Ich denke, es ist das Beste, wenn Sie heute Abend nicht umherstreifen.Ich möchte nicht, dass Sie sich verirren."Er begann zu gehen.Sie hörte das Piepsen, als er nach der Türklinke griff.

"Anthony?Ich habe doch heute Abend keine ... Pflichten?"Ihre Stimme begann sie zu verlassen.Sie klang weniger wie die starke, unbeschwerte Frau, die sie verzweifelt versuchte, zu verkörpern, sondern eher wie ein Kind.

"Ich komme gerade von einer Reihe von Meetings in Europa und bin ziemlich müde.Ich bin froh zu wissen, dass wir uns gut verstehen.Gute Nacht, Claire."

"Gute Nacht, Anthony."Er schloss die Tür.Sie hörte den Signalton und das Schloss.

Ihre Gedanken wirbelten herum.Er war in Europa!Ich habe mich hier eingeschlossen, während er auf einem anderen Kontinent war!Okay, konzentriere dich, die Tür wird morgen offen sein.Ich ließ mich auf ein Gespräch ein, das erste seit fast zwei Wochen.Er hat nichts über mein Aussehen gesagt.Die ganze Arbeit und kein einziges Wort.Vielleicht sind Komplimente nicht sein Stil, nur Kritik.Das war in Ordnung, denn morgen werde ich diese Suite verlassen.Und die Suite zu verlassen, ist ein Schritt näher daran, nach Hause zu gehen!

Sich hin und her wälzend, hatte Claire zu viel Energie, um zu schlafen.Es war nicht nur ihr Körper, auch ihr Geist drehte sich vor Aufregung über ihre bevorstehende Entlassung.In den letzten dreizehn Tagen waren alle ihre Bedürfnisse gestillt worden, bis auf ihr Bedürfnis, mit Menschen zusammen zu sein.Sie konnte sich nicht an eine Zeit in ihrem Leben erinnern, in der es keine Interaktion gab.Es war etwas, das sie als selbstverständlich ansah, bis jetzt.Die Isolation war unerträglich.Während es geschah, erlaubte sie sich nicht, darüber nachzudenken, aber jetzt, wo das Ende nahte, stieg ihre Vorfreude.

Sie lag im Bett und grübelte über Anthony Rawlings nach.Was für ein Mann war er?Er liebte offensichtlich die Kontrolle, die totale Kontrolle.Was meinte er, als er sagte: "Sei bereit für meinen Anruf"?Bedeutete das, dass sie früh aufstehen und auf jemanden warten sollte, der sie abholt?Er hatte ihr keine Zeit genannt.Sie schaute auf die Uhr: 5:33.Sollte sie jetzt aufstehen?Was, wenn sie einschlief und nicht bereit war, wenn er anrief?Könnte es sein, dass sie weitere dreizehn Tage in ihrer Suite eingesperrt war?Das konnte sie nicht ertragen.Claire brauchte Gesellschaft.

Ihre Gedanken glitten zurück zum College und erinnerten sich an das Leben im Verbindungshaus, umgeben von Mädchen.Sie sehnte sich oft nach etwas Zeit allein, weg von dem Drama.Es gab immer Probleme zwischen den Schwestern, mit Freunden, der Klasse oder den Eltern.Sie wünschte sich einen eigenen Platz und Zeit für sich selbst.Ein anderer Spruch von Oma kam ihr in den Sinn: "Sei vorsichtig, was du dir wünschst."Sie würde gerne wieder diese Kameradschaft und sogar das Drama haben.

Um 6:00 Uhr morgens gab sie auf, stand aus dem Bett auf und ging ins Bad, um sich für das vorzubereiten, was der Tag bereithielt.Sie hatte fast zwei Wochen damit verbracht, dasselbe zu tun.Jetzt bereitete sie sich darauf vor, sich ins Unbekannte zu wagen.Es machte ihr Angst und erregte sie zugleich.Es war wie die Unberechenbarkeit des Wetters.

Ihr Frühstück wartete auf dem Tisch, als sie das Bad verließ.Ihr Haar zu einem niedrigen Pferdeschwanz gestylt, lässig und doch stilvoll.Nach dem Make-up beschloss sie, sich vor dem Essen anzuziehen, und betrat den Kleiderschrank.Als sie in das Meer von Stoffen trat, fragte sich Claire, ob jedes Outfit so schwierig auszuwählen war, und ob jede Aktion ein Test war?Die Entscheidung war gefallen, sie zog eine dunkle Jeans und einen Pullover an.Als sie ihre Suite betrat, bereit für den Kaffee, ließ sie plötzlich ihre Schuhe fallen und stieß einen erschrockenen, gedämpften Schrei aus.

Verloren in ihren eigenen Gedanken, überraschte seine Anwesenheit sie.Sie hatte ihn nicht hereinkommen hören.Verdammt.Könnte er lernen, anzuklopfen?Der Blick der Überraschung und des Schocks auf Claires Gesicht, begleitet von dem Fallenlassen ihrer Schuhe, brachte ihn zum Lächeln.Er hatte sie erschreckt.Sie wusste, dass ihn das glücklich machte."Guten Morgen, Claire."

"Guten Morgen, Anthony, ich habe dich gar nicht reinkommen hören."Sie hob ihre Schuhe auf und erlangte wieder etwas Gelassenheit.

"Bist du bereit für deine Tour?"Er schaute auf ihr ungegessenes Frühstück."Hattest du vor, zuerst zu essen?Ich habe in fünfundvierzig Minuten eine Webkonferenz."

"Was ist eine Webkonferenz?"Plötzlich dachte sie, dass sie nicht hätte fragen sollen, oder doch?Sie wusste einfach nicht, was sie tun oder sagen sollte.Sie wusste, dass es einfach schön war, jemanden zum Reden zu haben, sogar ihn.

"Es ist wie eine Telefonkonferenz zwischen vielen verschiedenen Leuten, aber statt am Telefon ist es über das Internet."

Sie konnte nicht glauben, wie locker und freundlich er sprach.Er sah sogar noch entspannter aus, trug eine Hose und ein Hemd, aber keine Krawatte oder ein Jackett.Er erinnerte sie an den Anthony, den sie in Atlanta kennengelernt hatte."Es ist okay.Ich bin wirklich nicht hungrig.Ich bin mehr auf die Tour gespannt."Sie zog sich die Schuhe an und trank einen Schluck Kaffee.

Er begann damit, ihr die Form des Hauses zu erklären, einen Hauptteil, in dem sich das Esszimmer, das formelle Wohnzimmer, das Wohnzimmer, die Küche und das große Foyer befanden.Im Foyer befand sich die Haupttreppe.Zwei große Flügel gingen vom Hauptteil ab.Auch an den Enden dieser Flügel befanden sich Treppen.Das Personal hatte Zugang zu einem Aufzug, um Karren und größere Gegenstände in die zweite und untere Ebene zu transportieren.

Er fuhr fort zu erklären, dass sich Claires Suite im zweiten Stock des südöstlichen Flügels befand, als sie aus der Suite traten.Claire schaute langsam die große Weite des Flurs hinunter zu vielen anderen Türen.Sie hatte während ihres gesamten Aufenthalts weder jemanden noch etwas gehört.Anthony ging fünf Schritte voraus, bevor sie sich daran erinnerte zu gehen.Das Gefühl, aus der Suite zu treten, war beängstigend, wie das Verlassen der Sicherheit eines Nestes.

Sie holte ihn schnell ein und tat ihr Bestes, um in seinem schnellen Tempo zu gehen.Manchmal sagte er kein Wort, ging einfach nur.Ein anderes Mal sprach er sehr ausführlich über dieses Kunstwerk oder jene Antiquität.

Auf dem Rundgang zeigte er ihr eine Bibliothek, die mit wunderschönem Kirschbaumholz und mit Büchern gefüllten Regalen geschmückt war.Sie erstreckte sich über zwei Stockwerke und hatte eine Rückwand mit einer Schiebeleiter, wie man sie in Filmen sieht.Sie könnte sich dort tagelang verirren.Sie sah sich nach einem Computer um.Hatten nicht alle Bibliotheken einen Computer?"Gibt es hier einen Computer, eine Möglichkeit, Bücher zu finden?"

"Ich glaube, es wäre das Beste für Sie, wenn Sie keinen Zugang zu Computern, Internet oder Telefonen hätten."Anthonys Aussage war keine Antwort auf Claires Frage, es war eine Proklamation.

Der Rundgang durch sein prächtiges Haus enthielt so viele Schätze, dass Claire für einen Moment vergaß, warum sie dort war.Seine Erklärung brachte ihr den Grund wieder in Erinnerung.Sie wusste, dass in ihrer Suite alle Formen der Kommunikation fehlten, aber sie nahm an, dass es draußen vor der Tür Wi-Fi geben würde.Auch wenn sie ihren Blackberry seit über zwei Wochen nicht mehr gesehen hatte, hoffte sie, dass sie wieder mit der realen Welt verbunden sein würde.Er schaute sie mit seinen dunklen Augen an, während er sprach.Sie tat ihr Bestes, um seinen Blick aufrechtzuerhalten, schluckte und nickte als Antwort.

Als Nächstes führte er sie in einen Trainingsraum im Untergeschoss, der mit allen möglichen Kraftgeräten sowie einem Laufband, einem Ellipsentrainer und einem Stepper ausgestattet war.An den Trainingsraum angeschlossen war ein Hallenbad.Obwohl er nicht die volle Größe hatte, war er groß genug, um darin Runden zu schwimmen.Als sie den Pool sah, die atemberaubenden Mosaikfliesen, die die Wände und den Boden bedeckten, die Fenster, die das Sonnenlicht eindringen ließen, und den vertrauten Chlorgeruch, stieß sie einen Schrei aus."Schwimmen Sie gern?", fragte er.

"Oh ja.Das ist fantastisch."Claires Augen leuchteten.

"Du sollst morgen Badeanzüge bekommen."Seine Worte überraschten sie; sie hatte nicht danach gefragt.Aber er hatte es angeboten, und sie schwamm gern.

"Danke."

Das formale Esszimmer war exquisit.Der Tisch war für zehn Personen gedeckt, aber der Raum schien mindestens dreimal so viele Personen aufnehmen zu können.Die komplizierten Holzarbeiten akzentuierten die hellgelben Wände und umfassten handgeschnitzte Zierleisten, Leisten und Einbauschränke.Die Decke war in Abschnitte unterteilt, die durch Holzleisten voneinander getrennt waren. Jeder Abschnitt war mit verschiedenen Mustern und einer Art Goldabblätterung verziert, die im Licht der Sonne schimmerte.Die Schränke enthielten, wie Claire glaubte, sehr kostbares Kristall und Porzellan.Die Deckenhöhe erlaubte es, dass die Fenster und Fenstertüren höher waren als die meisten anderen, mindestens zehn Fuß, und von exquisiten fließenden Vorhängen geschmückt wurden."Wir werden hier drin essen, wenn ich mich entscheide.Wenn ich nicht zu Hause bin, wirst du in deiner Suite essen."

Am Ende des westlichen Korridors, direkt neben dem Hauptbereich, befand sich eine Reihe von großen Flügeltüren."Das ist mein Büro.An Tagen, an denen ich von zu Hause aus arbeite, so wie heute, werden Ihre Dienste hier benötigt.Ohne meine Erlaubnis ist der Zutritt zu meinem Büro strengstens untersagt.Ist das klar?"Claire nickte.Anthony drehte sich zu ihr um und stand ganz nah vor ihr."Claire, ich will mündliche Antworten auf meine Fragen.Zwingen Sie mich nicht, Ihnen das noch einmal zu sagen."

"Ich verstehe.Ihr Büro ist tabu, es sei denn, Sie sagen mir, dass ich dort sein soll."Ihre Augen flatterten von seinen zur Wand und bemühten sich, Blickkontakt zu halten.Sie hatten den Rest des Westkorridors noch nicht hinter sich gebracht, als Anthony auf seine Uhr sah.

"Ich habe noch etwas zu erledigen.Es ist sieben Uhr fünfundzwanzig.Ich möchte, dass Sie um zehn Uhr dreißig wieder in meinem Büro sind.Sie haben noch einige Schulden zu begleichen."Er genoss offensichtlich das unbehagliche Gefühl, das seine Bemerkungen auslösten."Glauben Sie, Sie finden den Weg zurück zu Ihrer Suite?"

"Ja, das kann ich.Aber muss ich das?"Sie erzählte ihm, wie gerne sie zurück in die Bibliothek gehen und sich dort umsehen würde.Sie versprach, um zehn Uhr dreißig zurück zu sein.

Er zögerte, stimmte aber zögernd zu."Wir haben noch nicht alle Regeln, die das Haus betreffen, besprochen.Zu diesem Zeitpunkt dürfen Sie nicht nach draußen gehen.Die Erlaubnis, auf das Gelände zu gehen, hängt von Ihrer Fähigkeit ab, die Regeln innerhalb des Hauses zu befolgen."

"Ich verstehe, und ich werde um 22:30 Uhr zurück sein."Voller Vorfreude schritt Claire den Marmorkorridor hinunter in Richtung Bibliothek.Das Gefühl ihrer Schuhe auf dem Marmorboden, das Geräusch ihrer Schritte und die Kühle der leeren Halle erregten ihre Sinne.Nichts außer den immer gleichen vier Wänden zu haben, egal wie schön sie waren, und frei umherstreifen zu können, war Ekstase.Sie hatte drei Stunden Zeit, die sie in der Bibliothek verbringen konnte.

Anthonys Büchersammlung war erstaunlich.Er hatte Klassiker, "Eine Geschichte aus zwei Städten", "Stolz und Vorurteil", "Große Erwartungen", "Moby Dick" und buchstäblich Hunderte mehr.Es gab Nachschlagewerke, Enzyklopädien, Wörterbücher und Sprachübersetzungsbücher.Sie fand Biografien und Memoiren, Science Fiction, Romane und Fantasy.Gerade als sie eine weitere Abteilung betrat, begegnete ihr Anthony von Angesicht zu Angesicht.Wieder zuckte sie zusammen, aber dieses Mal lächelte er nicht.

In Claires Kopf drehte sich alles: Ich darf nicht zu spät kommen, ich habe auf die Uhr dort drüben geschaut.Die Uhr zeigte 10:37 Uhr.Wo war nur die Zeit geblieben?"Oh, Anthony, es tut mir so leid.Ich war nur so vertieft in all das, was du ..."

Seine Hand stach in ihre Wange.Sie fiel nicht hin, sondern wackelte aus dem Gleichgewicht.Dann zog er sie zu sich heran.Seine warme Hand in ihrem Nacken, die sich in ihrem Haar verwickelte, ließ ihr Gesicht nach oben kippen, bis sie nur noch seine durchdringenden Augen sehen konnte.

"Das sind einfache Anweisungen, die ich dir gegeben habe.Vielleicht sind Sie noch nicht ganz bereit, Ihre Suite zu verlassen."Er lockerte den Griff um ihr Haar.

"Nein, bitte sagen Sie das nicht.Ich kann Anweisungen befolgen, das kann ich."Claire wollte nicht betteln, aber sie konnte den Gedanken nicht ertragen, noch einen Tag in ihrer Suite eingesperrt zu sein.

"Folgen Sie mir in mein Büro, sofort."

Jeder seiner Schritte entsprach drei von Claires Schritten, sie rannte praktisch, um Schritt zu halten.Als sie die Doppeltüren zu seinem Büro erreichten, öffnete er eine und schob sie hinein.Sie hatte nur seine Bürotüren gesehen, aber jetzt sah sie sich im Inneren um.Wie alles andere in der Villa war es üppig und massiv.Die Wände waren mit noch mehr der beeindruckenden Kirschtäfelung, dekorativen Verzierungen und verzierten Bücherregalen verkleidet.Es gab einen sehr beeindruckenden Mahagonischreibtisch, ein Ledersofa, Stühle und einen Konferenztisch.Auf dem Schreibtisch befanden sich mehrere Computerbildschirme sowie ein großer Bildschirm an der Wand, der ein oder in mehrere Bildschirme unterteilt sein konnte.Im Moment war er unterteilt, und jeder Bildschirm enthielt Aktieninformationen.Die Lichter am Telefon zeigten an, dass es mehrere Leitungen enthielt.

Er drehte sich um und schloss die Tür.Claires Herz pochte in ihrer Brust, ihr Gesicht fühlte sich rot an, und sie spürte, wie sie zu zittern begann.Allein in den Weiten seines Büros stehend, beobachtete sie Anthony, während er seinen nächsten Schritt überlegte.Zu seinem wütenden Ausdruck gehörten die völlig schwarzen Augen, die sie zwei Wochen zuvor in ihrer Suite gesehen hatte.Nach langem Schweigen sprach er mit einem gleichmäßigen, flachen Ton.

"Sie sagen also, Sie können Anweisungen befolgen - wir werden sehen."Die Debatte war beendet.Es war das Ergebnis, das Claire erschreckte.Vor ein paar Stunden war er noch ein anderer Mensch gewesen.Jetzt stand derselbe Mann vor ihr, der sie in den ersten beiden Nächten ihres Aufenthalts so heftig misshandelt hatte.Sein Grinsen war nicht spielerisch, es war unbarmherzig."Fangen wir damit an, dass du deine Kleider ausziehst."

Claire tat ihr Bestes, um gehorsam zu sein, und zog sich aus, beginnend mit ihren Schuhen und endend mit ihrem Pullover.Als nächstes befahl er ihr, sich mit dem Gesicht nach unten auf den Teppich zu legen und die Augen unten zu halten.Sie tat es und spürte den Plüschteppich rau an ihrer Haut.Die Verletzlichkeit der Position erschreckte sie und verstärkte ihr Zittern.Sie konnte seine Bewegungen weder sehen noch hören.Als sie sich anstrengte zu lauschen, hörte sie schließlich seinen Gürtel, als er jede Schlaufe passierte.Der erste Schlag traf sie so unerwartet, dass sie vor Schmerz und Schreck aufschrie.Sie bewegte ihre Hand zum Mund, biss darauf und weigerte sich, weiter zu schreien.

Als sie nicht reagierte, drehte er sie um, stellte sich über sie und zog seine Krawatte und Hose aus.Er sagte kein Wort, sondern achtete auf ihre Reaktion.Vielleicht stand sie unter Schock.Was auch immer es war, Claire war nicht in der Lage zu reagieren.Sie sah zu und wusste, dass, was auch immer er tun würde, schlecht sein würde.Seine Hände bewegten gewaltsam ihre Beine, während sie zusah, losgelöst wie in einer anderen Dimension.Die Szene, die sie sah, war brutal und herrschsüchtig.Durch die Gnade Gottes fühlte sie alles auf eine entfernte und doch gegenwärtige Weise.Sie beobachtete seine Handlungen und hörte seine Forderungen.Sie war präsent, sah seinen Gesichtsausdruck, fühlte seinen Körper, roch seine Haut und schmeckte ihre Scham.Und doch war sie irgendwie losgelöst, nicht da.Als er fertig war, wies ihr Körper verschiedene Verbrennungen auf, und ihr Haar war verfilzt und verknotet von demselben üppigen Teppich.

Anthony Rawlings stand gefühllos auf und zog sich an.Er hielt einen Moment inne, als er einen Meter über ihr stand, und ging dann schweigend in das angeschlossene Badezimmer.Dort kämmte er sein Haar und ersetzte die Krawatte, die er abgenommen hatte.Währenddessen saß Claire unwillkürlich zitternd in der Mitte des Raumes, hielt ihre Kleidung fest und weinte leise, unsicher, was sie tun sollte.

Als er ins Büro zurückkehrte, sah er sie verächtlich an, sein Ton war flach und kalt."Du kannst in deine Suite gehen, dich sauber machen und dich darauf vorbereiten, mir erneut deine Fähigkeit zu demonstrieren, Anweisungen zu befolgen."

Claire begann, ihre Kleider zusammenzusuchen und sich anzuziehen, als er hinzufügte: "Verlassen Sie Ihre Suite nicht, bevor ich es entschieden habe.Ihr Passierschein zum Umherstreifen ist widerrufen."Ihr Verstand war überfordert, über den Tellerrand zu schauen war mehr, als sie verkraften konnte.Sie erinnerte sich an eine Übereinkunft mit sich selbst zur Selbsterhaltung und gab Forderungen nach.Doch in diesem Moment wusste oder verstand Claire nicht, was sie da tat, zustimmte oder wozu sie gezwungen wurde.Sie war verloren und litt wahrscheinlich unter einem Schock.Sie erinnerte sich nur an seine Anweisung, in ihre Suite zurückzugehen und sich frisch zu machen.

Sie verließ sein Büro und wandte sich dem großen Treppenhaus zu.Jenseits der Treppe, durch das prächtige Foyer mit der hohen Decke, sah Claire die Doppeltüren, die nach draußen führten.Sie waren hoch und verziert.Ohne nachzudenken, ging sie auf sie zu, vielleicht hätte sie rennen sollen, aber es war niemand in der Nähe.Das Haus war leer, wie ein Museum.Sie konnte ihr Herz in den Ohren klopfen hören, als sie sich dem Griff näherte und sich fragte, ob er sich öffnen würde.Sie würde es nicht erfahren.Plötzlich hörte sie das Geräusch von Schuhen auf dem Marmorboden des Korridors.Die Schritte klangen nicht eilig, sondern entschlossen und kamen näher.Claire drehte sich schnell um und begann den Aufstieg in den zweiten Stock.Sie schaute nicht zurück nach unten.Sie wollte die Person, die die Schritte verursachte, nicht sehen, vor allem nicht, wenn diese Person ihrem Blick mit einem schwarzäugigen Starren begegnen würde.Stattdessen ging sie auf ihre Suite zu.

Als sie die Tür schloss, war ihr innerer Monolog bereits in vollem Gange.Er hat mich tatsächlich mit seinem Gürtel geschlagen!Mein Gott!Der Mann ist verrückt.Ich muss einen Weg hier raus finden!

In diesem Moment suchte sie nicht nach einer Fluchtmöglichkeit.Stattdessen duschte sie, machte ihre Haare und ihr Make-up neu und zog sich ein anderes Outfit an.Während sie sich herausputzte, dachte sie über die Flucht nach.Fragen tauchten auf.Wohin würde sie gehen?Wie würde sie dort hinkommen?Wie weit bis zur Zivilisation?Und wie standen ihre Chancen auf Erfolg?Und vor allem: Was würde er tun, wenn sie versagte?

Ihr Mittagessen kam.Obwohl sie das Frühstück verpasst hatte, aß sie kaum etwas.Sie saß still auf dem Sofa, las ein Buch, starrte ins Leere und wartete auf Anweisungen.Ein Gefühl der Hilflosigkeit machte sich in ihrer Brust breit, wie sie es noch nie erlebt hatte.

Gegen halb fünf ertönte der Signalton, die Tür öffnete sich, und sie gehorchte pflichtbewusst.Sein Verhalten war nicht mehr so bösartig wie zuvor, sondern wirkte nur noch gefühllos.Die Nachsicht des frühen Morgens und der Tour war verschwunden.Anthony hatte ein Ziel für seine Handlungen.Claire musste verstehen, wer die Kontrolle hatte.Sie hatte sich das selbst angetan, sagte er ihr.Sie musste tun, was ihr gesagt wurde.Aber tat sie das?Nein. Er brachte sie dazu, zu sagen: "Nein, ich habe nicht getan, was mir gesagt wurde."Und Verhaltensweisen haben Konsequenzen.Konnte sie sich das merken?"Ja, ich verstehe, dass Verhalten Konsequenzen hat."

An diesem Abend waren sie für das Dinner in Claires Suite nicht angemessen gekleidet.Anthony beschloss, dass sie ein paar Dessous vorführen sollte.Sie aß zu Abend, während sie ein fließendes schwarzes Seidennegligé trug.

Jedes Mal, wenn sie dachte, er sei fertig und würde gehen, kam er zurück.Vielleicht ein Schluck Wasser oder ein Blick auf die Nachrichten auf seinem iPhone, dann machte er weiter.Die Gewalt endete, aber die Dominanz ging weiter.Claire wollte schreien.Aber sie tat es nicht.Je mehr sie gehorchte, desto weniger rücksichtslos waren seine Anweisungen.Nach Mitternacht verließ Anthony ihre Suite.Er sagte nicht, ob ihre Tür am Morgen unverschlossen sein würde, und sie konnte sich nicht erinnern, ob sie das vertraute Piepen gehört hatte.Sie wollte nachsehen, aber ihr Körper bewegte sich kaum.Stattdessen schloss sie ihre Augen und schlief ein.

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