Kapitel 1
======================== Erstes Kapitel ======================== PIPPA RIPLEY BLUFF RIVER, WISCONSIN AUGUST 1928 Das Leben war nicht anders als die Nebelschwaden, die sich um den Sockel eines Grabmals wanden und den Marmor sanft streichelten, bevor sie sich in den violetten Schatten der Nacht auflösten. In seinem Bitteren lag eine Süße, die einen Nachgeschmack hinterließ, eine Vision, einen Moment der Verwunderung. Zu oft schwebte es davon, bevor man es erfassen, auffangen, festhalten, genießen und dann mit einer Träne und einem erinnerungsvollen Lächeln Abschied nehmen konnte. Stattdessen war der Wettlauf, das Leben einzufangen, beendet, bevor er überhaupt richtig begonnen hatte, und zurück blieben die Tautropfen der Fragen, die Fußspuren der unerfüllten Bedürfnisse und die Geister, die gerade außerhalb der Reichweite schwebten - Stimmen, die in den Annalen der ungeschriebenen Geschichte verloren gingen. Es war also nicht Pippa Ripleys Vorliebe, über die feuchte, laubbedeckte Erde des Friedhofs zu stapfen. Ihr deformiertes Bein hinterließ einen schwächeren Fußabdruck im Boden, da sie einen Großteil ihres Gewichts auf dem guten Bein trug. Wäre es Nacht oder gar Dämmerung gewesen, wäre sie nie gekommen. Sie war nicht mutig, sie war nicht durchsetzungsfähig, und sie würde niemals ungehorsam sein - es sei denn, sie musste es sein. Dies war ein Moment, in dem sie es musste. In der frühen Morgendämmerung, deren Wärme durch die kühle Herbstluft zu sickern begann, als die Sonne die Bäume kippte und ihre bunten Äste zum Leuchten brachte, fragte sich Pippa, ob es noch andere junge Frauen in ihrem Alter gab, die gehorsam sein wollten. Immerhin hatten die Frauen acht Jahre zuvor das Wahlrecht errungen, und gelegentlich konnte man sie sogar in Männerhosen sehen. Kurze Haare wippten und kräuselten sich dicht vor dem Gesicht. Perlensträhnen, Kleider, die die Knie zeigen, wenn diese Mädchen einen skandalösen Foxtrott tanzen ... Sie tranken sogar Alkohol. Natürlich heimlich, denn die Prohibition wurde in Bluff River sehr streng gehandhabt. Trotzdem kannte Pippa die Gerüchte. Die Orte, an denen sich die Unbekümmerten trafen. Leise geflüsterte Treffen. Sie hatte das Geflüster gehört. Sie hatten sie während ihrer gesamten Jugendzeit umschwirrt. Vielleicht war Pippa einfach altmodisch genug. Traditionell. Oder vielleicht war es die Angst, die sie an ihren Vater band und ihr ein tief verwurzeltes Gefühl des Respekts vor seiner Autorität vermittelte. Was auch immer der Grund war, es war der Grund, warum Pippas Magen sich vor Schuldgefühlen verkrampfte, als ihre braunen Pumps in die Erde sanken, die sich in geraden, nicht enden wollenden Linien zwischen den Gräberreihen erstreckte. Sie hätte nicht hier sein sollen. Sie hätte nicht neugierig sein oder Fragen stellen dürfen. Sie durfte das Anwesen nicht verlassen, es sei denn, ihr Vater wusste, wo sie sich aufhielt, oder ihre Mutter hatte den Ausflug abgesegnet. Sie war ein Einzelkind. Alleine. Sie lebte im Schatten eines älteren Bruders, der im Alter von drei Jahren an Kinderlähmung gestorben war, und eines anderen Bruders, der zwei Jahre älter als sie gewesen wäre, wenn er nicht bei der Geburt gestorben wäre, totgeboren und perfekt. Die Ripleys wollten nicht das geringste Risiko eingehen, ihr einziges überlebendes Kind zu verlieren - auch wenn es ein Mädchen war und als Säugling mit einem verkrüppelten Bein und einem Zettel, der eindeutig besagte, dass es sich um einen Ausgestoßenen der örtlichen Zirkustruppe handelte, vor ihrer Tür abgelegt worden war. Zu sehr ein Außenseiter, selbst für ihre Kreise. Jetzt, im zarten Alter von neunzehn Jahren, wurde ihr Leben sorgfältig in die Hand genommen. Sie war unterwürfig und pflichtbewusst, so wie sie erzogen worden war. Und doch war sie hier. Allein, auf einem Friedhof, in den frühen Morgenstunden, und das alles nur, weil er sie zu sich gerufen hatte. Er war schon immer da gewesen, so schien es, zusammen mit den anderen Fragen, die in den Schatten verweilten und sie immer verfolgten. Pippa hatte ihn schon als Kind gespürt, auch wenn sie das Gefühl nicht hatte definieren können. Das Gefühl, beobachtet zu werden, bewacht zu werden, beobachtet zu werden. In den vergangenen Jahren hatte Pippa ihn nur ein paar Mal gesehen. Nur eine Gestalt, eine Silhouette eigentlich. Aber als sie gefragt hatte, ob noch jemand den Mann gesehen hatte, der sie beobachtete, hatte das niemand getan. Zu Beginn ihrer Sichtungen - als sie sie schließlich zugab - machten sich ihre Eltern Sorgen, dass etwas mit ihr nicht stimmte. Dass Pippa jemanden sah, den sonst niemand sah. Doch Pippa beharrte darauf, dass er da war, bis der strenge Befehl ihres Vaters sie zum Schweigen gebracht hatte. Zum Schweigen gebracht vielleicht aus Angst, dass sie den Verstand verlor. "Besessenheit", hatte sie ihre Mutter besorgt zu ihrem Vater murmeln hören - obwohl Pippa nicht ganz sicher war, was sie damit gemeint hatte. Ein Besuch des örtlichen Pfarrers und ein langes, trostloses Gespräch endeten mit einem raschen Kopfschütteln und einem Achselzucken von ihm. Pippa sah ihn nie wieder in ihrem Haus, was auch Sinn machte, denn sie waren nicht katholisch. Außerdem lernte sie danach, die Dinge, die sie sah oder fühlte, für sich zu behalten. Sie waren schließlich für sie bestimmt und für niemanden sonst. Pippa streckte eine behandschuhte Hand aus und streichelte die kühle Oberfläche eines Grabmals, als sie daran vorbeiging. Vor ihr, in der Ferne, stand eine große Gruft, deren marmorierte Form inmitten der anderen Grabmale beeindruckend und herausragend war. Sie war von einem großzügigen Stück Erde und einem schwarzen Eisenzaun umgeben. Von dort aus nahm der Friedhof sein Muster und seine Steinreihen wieder auf, einige Säulen, einige flach und nach oben gerichtet, einige geschnitzte Putten und eine, ein Kreuz. Aber es war die Krypta, auf die ihre Augen fixiert waren. Der Name Ripley war in den gewölbten Türrahmen eingraviert. Die Familiengruft, in der ihre Großeltern, ihre Brüder, Onkel Theo und Tante Ramona lagen, und in der Vater und Mutter eines Tages begraben sein würden. Vielleicht würde sogar sie dort in Frieden ruhen, wenn sie nicht heiratete, ein Schicksal, das keinem ihrer Eltern recht zu sein schien und das sie bereits in Angriff genommen hatte. Aber im letzten Jahr war er offener geworden. Hier, in der Familiengruft, fand Pippa viele seiner Nachrichten. Hier oder auf dem Zirkusgelände. Versteckt an geheimen Orten, von denen nur sie und er wussten. Eine Angewohnheit, die sich nach der ersten Beschwörung vor einigen Monaten herausgebildet hatte, die von einem Boten kryptisch überbracht worden war. Sie verursachte Schuldgefühle in ihr. Ein aufgewühltes und schreckliches Schuldgefühl, weil sie ihren Eltern gegenüber ungehorsam und heimlich gehandelt hatte. Doch Pippa beschwichtigte diese Schuldgefühle, indem sie sich auf die Freude konzentrierte, die sie beim Treffen mit lieben Freunden im Zirkus empfand. Freunde, von denen sie sich vorstellte, dass sie wie jene gewesen wären, mit denen sie aufgewachsen wäre, wenn sie als Säugling akzeptabel genug gewesen wäre, sie zu behalten. Clive, der Zwerg, Benard, der Schmied, Ernie, der Elefantentrainer, und sogar der grüblerische Jake Chapman, der in der Menagerie arbeitete und sich weigerte, über seine Vergangenheit als knallharter Ringkämpfer aus den Werften im Osten zu sprechen. Ja, die Botschaften waren berauschend. Er hatte Pippa mit der Welt verbunden, in die sie hineingeboren und aus der sie dann verstoßen worden war. Er war derjenige, dessen geschworene Treue zu ihr etwas war, das Pippa mit niemandem teilen wollte. Sie bewahrte seine Briefe mit einem blauen Band verschnürt und in einem Stapel an einem geheimen Ort in ihrem Zimmer auf. Kurze Briefe, die ihr nichts und gleichzeitig alles sagten. Nichts über ihre Vergangenheit, aber alles über ihre Zukunft. Er würde immer da sein. Er beobachtete. Er beobachtete sie. Er war ihr Wächter. Aber mehr als das, sie gehörte ihm.
Kapitel 2 (1)
======================== Kapitel zwei ======================== CHANDLER FAULK BLUFF RIVER, WISCONSIN HEUTE TAG Der Übergang vom Leben zum Tod war eine Metamorphose der Seele. Man musste den Mut aufbringen, seinen letzten Atemzug zu tun und seinem Geist zu erlauben, in ein neues Leben zu entschweben. Es sei denn, man könnte argumentieren, dass er einem genommen wurde. Erwürgt von dir. Deine Augen bohrten sich in die deines Mörders, als seine Finger die zarte Haut deines Halses zerquetschten, als sein Atem dein Gesicht mit dem letzten Duft, den du jemals riechen würdest, bemalte, als deine Absätze gegen die Holzdielen traten, in dem Bemühen, das Leben zu erhalten. Es gab keine schöne Metamorphose im Mord. Es war einfach nur das. Mord. Eine vorsätzliche, abscheuliche Tat, die einen ins Jenseits katapultierte, ohne Rücksicht auf das eigene Schicksal. Niemand hatte Chandler Faulk, bevor sie den Kauf empfahl, gesagt, dass das verlassene Eisenbahndepot, in das ihr Onkel investiert hatte, wahrscheinlich der Schauplatz eines alten Mordes war. Niemand hatte ihr gesagt, dass die Leiche einer Frau einst an einem Seil hing, das dort angebracht war, wo der Kronleuchter des Bahnhofs den Fahrkartenraum beleuchtete. Vielleicht hatte sie aber auch gar nicht dort gehangen, wie der Immobilienmakler schließlich nach Abschluss des Kaufs zugab. Keiner wusste es genau. Einige behaupteten, die Frau - tagsüber eine Zirkusnäherin und nachts eine Prostituierte - sei in einem der inzwischen verfallenen Zirkusgebäude gefunden worden. Das Zebrahaus, oder vielleicht das Sattelgebäude, die Schmiede, die Wagenscheune? Es war eine verworrene Geschichte mit vielen Meinungen, und je mehr sie sich verdichtete, desto mehr machte sich Chandler Sorgen, dass sie ihrem Onkel eine schlechte Empfehlung gegeben haben könnte. Sie trug die alleinige Verantwortung für diese gewaltige Finanzinvestition - das historische Gebäude in etwas Lukratives umzuwandeln oder es abzureißen, um es gegen eine Standardwohnung einzutauschen, die garantiert Einnahmen bringen würde. Chandler steckte den Schlüssel für das Vorhängeschloss in die Tasche ihrer Jeans und wickelte die Kette aus ihrem verschlungenen Knäuel durch den eisernen Türriegel aus. Als sie an der schweren Tür zerrte, überfiel die Luft ihre Sinne wie ein endlich befreiter Atem, der jahrzehntelang angehalten worden war. Das alte Zirkusbahndepot war muffig und unbenutzt. Über zwanzig Jahre Stille hinter Vorhängeschlössern, zementgefüllten Fenstern und Gerüchten über Geister, mit denen niemand, der hier geboren und aufgewachsen war, etwas zu tun haben wollte. Das zweistöckige, rechteckige Backsteingebäude beherbergte einst ein geschäftiges Zentrum des Reisens und des Durcheinanders. Geschäftliches mischte sich mit Vergnügen, vermischt mit der verlockenden bunten Mischung von Menschen. Al Capone, so hieß es, sei kein Unbekannter gewesen und habe sich in der Nähe in einem Gasthaus aufgehalten, das mehr eine unterirdische Brauerei und ein Bordell war als ein Ort, an dem man übernachtete. Aber dann gab es noch die unbekannteren, aber nicht minder großmütigen Leute, die den Bahnhofsvorplatz schmückten und das alte Echo der Schritte auf dem Marmorboden hinterließen. Es waren die Akrobaten und Kostümbildner des Zirkus. Löwenbändiger und Hufschmiede. Tätowierte Männer und Elefantentrainer. Sowohl der Mob als auch der Zirkus waren auf diesen Schienen gefahren und hatten in ihrem Kielwasser das alte Echo von Gelächter und Scharade hinterlassen. "Hallo." Chandlers gemurmelte Stimme hallte durch die gealterte Luft, prallte an den kunstvollen Holzwänden ab, die sie in der Dunkelheit der Nacht kaum erkennen konnte, und löste sich auf, als die verbleibenden Töne nach oben in die Gewölbedecke schwebten. Sie begrüßte die alten Geister, wie man einen Freund begrüßen würde. Chandler hoffte, wenn es so etwas wirklich gab, dass es freundliche Geister waren. Wie Casper der Geist. Niedlich. Fast knuddelig. Poltergeister sollte man lieber meiden. Um elf Uhr nachts im Depot anzukommen, war nicht Chandlers Vorliebe für eine erste richtige Tour, seit sie das Gelände vor einem Monat besucht hatte. Damals war es noch tagsüber gewesen. Das Depot war beeindruckend und unscheinbar zugleich. Nur eine alte Backsteinhülse aus alten Zeiten. Aber jetzt? Vor nur dreißig Minuten hatte Chandler sich gerade bettfertig gemacht, als sie den Anruf erhalten hatte. Flüsterte. Warnung. Ein nächtlicher Anruf voller Wohlwollen, gemischt mit Misstrauen. "Ich glaube, es ist jemand in Ihrem Gebäude", hatte Lottie Dobson gezischt. Lottie war eine örtliche Immobilienmaklerin, die sich als paranormale Groupie entpuppte. "Ich sehe ein Licht." Warum Lottie vor dem Zugdepot stand, war nicht wichtig gewesen. Sie war Lottie. Chandler hatte bereits herausgefunden, dass Lottie von der anderen Welt sehr fasziniert war, aber auch respektvoll wahrnahm, dass andere das nicht waren. Wahrscheinlich war das der Grund, warum sie die Information über den angeblichen Spuk in dem alten Depot zurückgehalten hatte. Das machte den Verkauf des Gebäudes weniger schmackhaft. Nur wenige Leute wollten ein Grundstück kaufen, auf dem es spukte, es sei denn, sie waren entweder ungläubig oder völlig unbesorgt. Jetzt fungierte Lottie gewissermaßen als barmherziger Samariter-Leibwächter des Depots. Oder vielleicht Chandlers Leibwächter. Trotzdem war es Lotties Anruf, der einen potenziellen Eindringling ankündigte, der Chandler daran erinnerte, dass dieses gesamte Projekt - diese historische Restaurierung - auf ihren Schultern lastete. Auf Chandler Neale Faulks sehr entschlossenen und sehr erschöpften Schultern. Chandler hatte den Notruf gewählt, als sie aus ihrem gemieteten Haus flüchtete. "Ich bin gleich wieder da", rief sie dem Highschool-Babysitter zu, der sich gerade auf den Weg machen wollte, nachdem er einen Tag auf Chandlers Sohn aufgepasst hatte. Der Babysitter nahm die Gelegenheit wahr, zehn Dollar mehr zu verdienen und länger zu bleiben. Trotz des Schmerzes, den Chandler empfand, als sie sich wünschte, sie könnte sich neben ihren siebenjährigen Sohn kuscheln, ging sie. Um einen Eindringling zu konfrontieren. "Oder ein Geist", hatte Lottie geflüstert, kurz bevor sie auflegte. "Es könnte der Geist sein!" Als sie nun ins Haus trat, tastete Chandler nach ihrer Taschenlampe und ärgerte sich, dass sie den Polizisten zuvorgekommen war. Kleinstädte. Die hatten bestimmt nicht an jeder Ecke einen Streifenwagen stehen, oder? Das hier war nicht gerade das Ghetto. Es war nur die heruntergekommene, historische Südseite einer kleinen Stadt mit achttausend Einwohnern. "Nichts anfassen!" schrie Chandler, ließ sich auf den Rücken fallen und warf einen panischen Blick in Richtung der Tür des Depots, die sie weniger als zwei Minuten zuvor aufgeschlossen hatte. Sie konnte kaum die Umrisse der Tür erkennen. Der Mond war dunkel, und jetzt erlosch ihre Taschenlampe, als sie von ihr weg über den Holzboden rollte.
Kapitel 2 (2)
"Du willst doch nicht etwa stören." Die Anweisung kam von einem monströsen Mann im Türrahmen hinter ihr. Chandler schimpfte mit sich selbst, weil sie nicht auf die Polizei gewartet hatte, während ihr eine Methode der Selbstverteidigung durch den Kopf ging. Pfefferspray in ihrer Hosentasche - ein kurzer Schuss und er wäre vorübergehend geblendet - oder ein Adrenalinstoß, der ihn noch gefährlicher machen würde. Davon hatte sie schon gehört. Männer im Rausch der Gewalt, die auf Schmerz als Stimulans reagieren. Sie hörte sich die Hörbuch-Biografien von Serienmördern an. Sie waren Unholde einer ganz anderen Art. "Ich werde Sie nicht töten." Der Mann bewegte sich auf sie zu. Chandler wich zurück, ihr Hinterteil schrammte über die kiesigen Dielen, die wahrscheinlich seit Jahrzehnten nicht mehr betreten worden waren. Sie konnte nicht viel von seinen Gesichtszügen erkennen, wohl aber das längliche, struppige und ungepflegte Haar, das ihr von der breiten Stirn wogte. Seine Hand schoss hervor. Chandler unterdrückte einen zweiten Schrei und entschied sich stattdessen für ein weibliches Knurren, das eher wie ein ersticktes Aufjaulen klang. "Hör auf damit. Ich will doch nur helfen." Er bellte und packte ihr Handgelenk, um sie vom Boden hochzuziehen. Die Muskelstränge in seinen Unterarmen wiesen die Art von Adern auf, die nach einem kräftigen Training im Fitnessstudio hervortraten. Sie konnte sie auf ihrer Haut spüren. Als Chandler nach unten blickte, fiel ihr eine Tätowierung ins Auge, die sich diagonal über seine Haut zog. Ein Kruzifix mit einem eingefärbten Rosenkranz, der unter der aufgerollten Manschette seines Hemdsärmels verschwand. "Lass los!" Chandler drehte ihren Arm aus seinem Griff, und er ließ sie leicht los. Sie rieb sich das Handgelenk, stellte aber vage fest, dass es nicht weh tat. Er hatte sie ziemlich sanft behandelt. Sie wischte über die Rückseite ihrer Jeans, um Staub und Schmutz vom Boden zu entfernen, und richtete dann ihre Brille, die schief im Gesicht saß. "Wer sind Sie?" verlangte Chandler und kam sich ganz schön dumm vor, weil sie allein hierher gekommen war. Als würde sie eine Art Aggressor sein und einen Eindringling verscheuchen. Aber was soll's. Sie hatte vielleicht ein Kind erwartet. Einen Scherzkeks. Nicht einen Sasquatch, der sich in der Dunkelheit versteckt. Sie zog eine Augenbraue hoch und hoffte, dass sie streng aussah. Sie war immer als "zu hübsch, um hässlich zu sein" bezeichnet worden und hatte gelernt, dass Hässlichkeit einer Frau in einer von Männern dominierten Welt manchmal viel mehr Respekt einbrachte. Aber das war nicht wichtig. Wenn sie seine Gesichtszüge kaum erkennen konnte, würde ihr strenger Blick kaum Wirkung zeigen. Der Mann ignorierte sie und pirschte sich in einem weiten Kreis um sie herum. Seine Augen waren zusammengekniffen, die dunklen Brauen zu einem so tiefen Tal gezogen, dass er sie an einen Wolf erinnerte, der sich an seine Beute heranpirscht. "Haben Sie auch das Licht gesehen?", fragte er, während er ihr seine massive Hand mit der Handfläche nach oben und dem ausgestreckten Arm entgegenhielt. "Beweg dich nicht." In der Ferne heulten Sirenen. Chandler riss den Kopf herum und warf einen Blick auf die Tür, dann warf sie dem Mann einen misstrauischen Blick zu. "Es ist die Polizei." Sie sprach es wie eine Drohung aus. Chandler entging das leise Schnauben des Mannes nicht, der in der Mitte des großen Schalterraums stand und in die Dunkelheit hinauf zur Dachlinie starrte. "Sehe ich aus, als würde mich das interessieren?" Sein Hemd war an den obersten paar Knöpfen aufgeknöpft. Ein zerknittertes, unscheinbares Button-up-Hemd ohne Logo oder deutliches Muster. Zumindest das, was Chandler mit zusammengekniffenen Augen ausmachen konnte. Die Sirenen wurden immer deutlicher. Er schob sich an Chandler vorbei und schritt auf eine Tür auf der anderen Seite des Raumes zu, die so breit war wie ein Scheunentor. Der Raum dahinter war noch dunkler. Ein waldiger Geruch von Balsam oder Kiefer, gemischt mit Zitrusfrüchten, wehte von dem Mann und reizte Chandlers Sinne. Er klammerte sich an den Türrahmen und schien die Schwärze zu begutachten. "Wollen Sie meine Taschenlampe?" Chandler konnte den Anflug von Verärgerung in ihrer Stimme nicht verbergen. Er war hereingeplatzt. Hatte sie zu Tode erschreckt. Jetzt stapfte er durch die Wohnung, als ob in den Ecken Geister lauerten und er ein Vampirjäger wäre. Chandler öffnete den Mund, um etwas zu verlangen - nun, sie wusste nicht, was -, als er auf dem Absatz kehrtmachte und auf sie zustürmte. Ohne dass sie einen Moment Zeit hatte, sich zu sammeln, schoss sein Arm um ihre Körpermitte und zog sie gegen ihn, während er sich mit dem Rücken an die Wand presste, gleich rechts neben der offenen Eingangstür. "Was machst du...?" Chandler spürte sein Kinn auf ihrem Kopf. "Pst!" Sein Schweigen hallte tief in ihrem Ohr wider, sein Atem war warm an ihrem Ohrläppchen, als er sich um sie schlang und durch die tiefschwarze Dunkelheit des Depots starrte. Alles in Chandlers Sinnen erwachte. Von dem leeren, muffigen Raum mit seiner gewölbten Decke bis zu dem harten Oberkörper in ihrem Rücken und dem Gefühl, wie der Atem des Mannes in kontrollierter Stille auf und ab ging. Sie war nicht sicher. Nicht mehr als die Frau, die hier angeblich gestorben war, als die Züge noch pfeiften, wenn sie in Bluff River einfuhren. Der Arm zog sich zusammen, bis Chandler kaum noch atmen konnte. Die Sirenen waren jetzt ganz nah. Eine Taube flatterte, als sie durch den Raum flog, und gluckste verzweifelt, weil sie in dieser antiken Todesfalle gestört wurde. Chandler wagte nicht zu sprechen. Sie versuchte nicht einmal, sich zu wehren. "Jemand war hier. Ich schwöre, ich habe jemanden gehört." Sein Mund bewegte sich gegen ihren Kiefer, sein Bariton vibrierte gegen sie. Seine Lippen unterstrichen die Ernsthaftigkeit seiner Aussage auf ihrer Haut. "Ich habe niemanden gehört..." "Jemand war hier drin", flüsterte er erneut, ohne einen Beweis für seine Behauptung zu liefern. Sein Arm drückte sie fest an sich, um seinen Standpunkt zu unterstreichen. "Komm nie wieder allein hierher. Nicht nachts." Als sie nickte - was sollte sie sonst tun? - ließ er sie los und löste damit eine emotionale Kontroverse in Chandler aus. Als der Großteil des Mannes weg war, fühlte sie sich erleichtert und beraubt zugleich. Sie war in Gefahr, aber sie war sicher. Sie hatte Angst, aber sie war fasziniert. Sie war... Alleine. Die rot-blauen Lichter des Polizeiautos beleuchteten das Innere des alten Gebäudes. Der Schein offenbarte nichts als Leere. Der Mann war verschwunden, und das Depot, eine Hülle, in der sich einst viele Reisende tummelten, war nun tot. Seine Geheimnisse für immer zum Schweigen gebracht.
Kapitel 3 (1)
======================== Drittes Kapitel ======================== PIPPA Manche Geheimnisse sollte man nie verraten. Das war das Mantra des Zirkus. Sie waren eine stolze, exklusive Familie, die die Aufmerksamkeit ihres Publikums mit der Gabe des Skandalisierens, des Entsetzens und der Monopolisierung waghalsiger Nummern auf sich zog. Doch sie waren mehr als Darsteller, mehr als Menschen, die mit Merkwürdigkeiten und Missbildungen kämpften. Sie waren auch Wagenmeister, Trainer, Schmiede, Handwerker, Kostümbildner und vieles mehr. Sie waren die Menschen, die den Zirkus am Laufen hielten. Das A und O, sozusagen. Das waren die Privatleute, die kleine Stadt der Arbeiter und Artisten, die nie so recht in die Gesellschaft passten, die feinen Damen, die hinter vorgehaltener Hand flüsterten, sie seien Heiden, Zigeuner und schlecht erzogen. Dennoch faszinierten sie die breite Öffentlichkeit. Eine magnetische Anziehungskraft von verteufelten, unterprivilegierten, hart arbeitenden Männern und moralisch fragwürdigen Damen. Entzückend anzusehen ... aus einer respektablen Entfernung. "Und sie sind perfekt." Richard Ripley lehnte sich an das Lenkrad seines Duesenberg Model A, dessen glänzender dunkler Metallrahmen unter seiner Hand eine abwesende Streicheleinheit erhielt. Die weiß umrandeten Reifen funkelten fast, und Pippa wusste, dass einer ihrer Handwerker sie höchstwahrscheinlich mit Wasser und Seife gewaschen hatte, bevor ihr Vater an diesem Morgen damit losgefahren war. Das Auto war das auffällige Ausrufezeichen am Ende des Namens Ripley. BONAVENTURE CIRCUS waren die großen Buchstaben, mit denen ihre Geschichte begann. "Hast du sie gesehen?" Richard warf Pippa ein stolzes Grinsen zu, die daraufhin gehorsam lächelte. Ein Instinkt. Immer mit ihrem Vater einer Meinung sein. Immer. "Sie sind eine gut funktionierende Maschine!" Und ich hätte einer von ihnen sein sollen. Aber Pippa sprach ihren Gedanken nicht aus. Sie war keine. Sie war eine Ripley, egal, was sie tief in ihrer Seele fühlte. Das Auto war auf der Spitze des Hügels geparkt und überblickte das Zirkusgelände, den Fluss, der es in zwei Hälften teilte, und die Eisenbahnschienen, die ihren eisernen Weg in Richtung des Eisenbahndepots bahnten, dessen Dach ein paar Blocks weiter westlich zu sehen war. Im Vordergrund stand die Reihe der Zirkusgebäude. Das leuchtend gelbe, achteckige Elefantenhaus, die grüne Menageriescheune, das zweistöckige Kostümhaus aus Backstein mit weißer Schindelverkleidung und an der Ecke ein dreistöckiges Backsteinhaus für das Zirkuspersonal. Heute Morgen waren sie Zuschauer. Die Herbstbrise wehte durch die dünne Seide von Pippas Strümpfen und drückte die marineblauen Falten ihres Rocks gegen ihre Beine. Sie atmete ein und nahm den vertrauten und nostalgischen Duft des Herbstes in sich auf, die Blätter, die über die Straße flatterten, die feuchte Luft, die den bevorstehenden Regen ankündigte und an den Regen der vergangenen Nacht erinnerte. Richard schob seinen Hut vom Kopf und klatschte ihn zufrieden gegen sein Bein, was nicht nur Pippas Aufmerksamkeit auf sich zog, sondern auch die von Forrest. Forrest Landstrom. Der Schützling ihres Vaters und ihr von den Eltern ausgesuchter Verlobter. "Eine gut funktionierende Maschine in einer Schlammgrube." Forrest zog die dunklen Brauen zusammen und betonte damit seine tiefliegenden braunen Augen und seine gewinnenden Züge. Pippa sagte nichts, sondern richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Szene unten am Hügel. Der Regen hatte auf dem Gelände Verwüstungen angerichtet. Die Waggons steckten zu einem Viertel in ihren Felgen fest. Sie bemerkte einen Mann, der versuchte, eine Schubkarre durch den Schlamm zu schieben, und sie hätte genauso gut mit einem Nilpferd gefüllt sein können, so wie er schob und sich abmühte, sie in Bewegung zu setzen. Schreie hallten durch das Tal und drangen an ihre Ohren. Flüche. Das Wiehern der Pferde, die vor die Wagen gespannt wurden und versuchten, sie durch den Schlamm zu ziehen, der ihre Gefangenen nicht aufgeben wollte. An einem der Wagen waren Elefanten angehängt. Vier Stück, mit dicken Lederriemen und Geschirren. Die Tiere bohrten sich hinein, und der Zirkuswagen ächzte, als der Schlamm an seinen Rädern saugte. Das leuchtende Rot des Wagens, seine goldenen Verzierungen und das prachtvolle Profil eines goldenen Löwenkopfes waren mit Schlamm bespritzt. Es war kein schöner Anblick. Es war Chaos. Es war eine Sauerei. Es waren die schlammigen, besudelten Gesichter von Männern, die müde von einer langen Saison auf den Schienen waren. Der Zirkus reiste von Stadt zu Stadt, von Staat zu Staat und landete schließlich hier. Das Winterquartier des Zirkus Bonaventure. Bald würden sich die Artisten, die mit dem Zirkuszug angekommen waren, zerstreuen, viele von ihnen würden in den Süden ziehen, um dort zu überwintern. Aber jetzt waren sie erst einmal hier in dieser kleinen Stadt mitten in Wisconsin, wo der Zirkus vor Jahren von Pippas Vater, einem Geschäftsmann, ins Leben gerufen worden war. Es war eine fabelhafte Partnerschaft mit seinem unterhaltungsbegeisterten Freund gewesen, der jetzt tot war, aber seinen Sohn Forrest hinterlassen hatte. Die Ripleys und die Landstroms würden in den kommenden Monaten nicht nur durch den Zirkus verbunden sein. Pippa war mit dieser Verbindung voll einverstanden. Das Geschäft übertrumpfte die Romantik, ungeachtet der leidenschaftlichen Schönheit, die der Zirkus inspiriert haben mochte. "Was für ein phänomenales Jahr das war!" Richard Ripley schlug sich den Hut auf den Kopf und nickte bekräftigend. "Sie haben die Finanzberichte gesehen. Wir haben beide den Zirkus in diesem Sommer in Aktion gesehen. Du stimmst mir doch zu, oder, Forrest?" Forrest machte sich nicht die Mühe, einen Blick mit Pippa auszutauschen. Für beide Männer war sie kaum zu sehen. "Ja, Sir. Ein gutes Jahr." "Und mit dem Elefantenkalb, das bald kommt!" Ripley hätte sich das Grinsen aus dem Gesicht wischen können, wenn das möglich gewesen wäre. "Die Plakate für das Frühjahr sind bereits gedruckt, und bei dem ganzen Rummel, den wir in der vergangenen Saison veranstaltet haben, werden sich unsere Besucherzahlen mehr als verdoppeln. Wer in Amerika hat schon die Gelegenheit, ein Elefantenbaby zu sehen? Nicht viele!" "Auf jeden Fall wird es nur ein weiterer Segen sein, Sir." Forrests Antwort war zwar zustimmend, aber sie enthielt auch eine unterschwellige Härte, die sowohl Pippa als auch ihrem Vater sehr deutlich zeigte, dass Forrest sich als der vierzigprozentige Partner sah, der er war. "Ich würde im nächsten Sommer gerne mehr Zeit mit dem Zug verbringen. Forrests Bemerkung schien unschuldig genug, und doch roch sie nach Anspielung. In diesem Jahr hatte man ihn in den Büros öfters im Stich gelassen als sonst. Richard Ripley war derjenige gewesen, der den ganzen Sommer über mit dem Zirkus reiste und ihn traf. Um ihn zu beaufsichtigen, hatte Ripley erklärt. Denn schließlich war er der Vater des Zirkus. Forrest war lediglich ein Sohn.
Kapitel 3 (2)
Pippa rechnete mit der Reaktion ihres Vaters auf Forrests kaum verhüllte Andeutung, dass er sich tiefer in die Leitung des Zirkus hineinwinden wolle. Aber Ripley nickte nur. "Natürlich, natürlich." Er warf Forrest einen Seitenblick und ein Lächeln zu. "Sie haben Ihren Besuch in St. Louis genossen, nicht wahr?" Forrest antwortete nicht. Der Zirkus war auf dem Höhepunkt seiner Popularität. Der Krieg war vorbei, und die Staaten kehrten zu einer lukrativen Wirtschaft zurück. Selbst die Ärmsten der Armen konnten einen Penny, einen Nickel oder einen Dime für den Eintritt aufbringen, und wenn nicht, fanden die Jungen Wege, sich unter die Zeltplanen zu schleichen, um einen Blick auf das Seltsame und noch nie Gesehene zu werfen. Zugegeben, das bedeutete den Verlust einiger Eintrittskarten, aber diese "Welpen" - wie Pippas Vater sie nannte - waren Mundpropaganda. Ein Fünfer pro Schrei. Und da die Jungen den Mund aufmachten, sprach sich das herum, und der Bonaventure Circus wurde schnell zu einem der beliebtesten Zirkuszüge im Mittleren Westen und Süden. Hier in Bluff River war es vielleicht etwas bescheidener, aber das Wesen des Zirkus durchdrang die Luft von Bonaventures Geburtsort. Es war Magie. Es war ein Märchen von Muttergans-Ausmaßen. Es hatte Pippa jeden Sinn für Individualität geraubt, den sie je zu haben gehofft hatte. Und doch, selbst als sie neben ihrem Vater stand und ihre behandschuhten Hände vor sich faltete, wohl wissend, dass sie zerbrechlich und schmächtig aussah, schöpfte ein Teil von ihr Kraft aus dem Anblick der Elefanten unter ihr. Ihre ausladenden Körper, die kräuselnden Muskeln und die breiten Stirnen. Die Kraft, die sie ausstrahlten. Die Kraft, die in einem Elefanten steckt, könnte einen Menschen töten, wenn er nicht vorsichtig wäre. Doch die Tiere arbeiteten sanftmütig und ohne Widerrede, eine tiefe, seelenvolle Sehnsucht spiegelte sich in ihren Augen mit den langen Wimpern wider. Vielleicht sehnten sie sich danach, frei zu sein oder einfach nur eine ruhige Nacht zu Hause im Stroh zu verbringen, wo sie sich ausruhen konnten, weit weg von den Schreien und dem Gelächter und den sich wiederholenden Pfeifen der musikalischen Diatribe der Kalliope. Pippa konnte das nachvollziehen. Sie konnte sich in die Elefanten hineinversetzen. Sie waren da, um aufzutreten und, wenn nötig, die Last der Zirkusfamilie zu tragen. Aber sie wurden nicht so sehr geliebt als vielmehr geschätzt. Und zwischen beidem gab es einen Unterschied. Die Liebe opferte, während ein Schatz gehortet wurde. Forrests Hand ruhte auf ihrer Schulter. Eine leichte Berührung. Als ob er ihre Gedanken gelesen hätte. Als ob er die dünne Linie der Rebellion in ihnen gelesen hätte, die Pippa dazu brachte, den Hang hinunterzurennen, im Schlamm zu rutschen und ihre Arme um den Rüssel eines Elefanten zu werfen und sich von ihm auf den Rücken schwingen zu lassen wie eine der spärlich bekleideten Damen unter dem Zirkuszelt. Pippa zuckte nicht zusammen oder schrumpfte unter Forrests Berührung. Er war ein guter Mann. Ein starker Mann. Er war wie ihr Vater. Sie würde geschätzt werden. Aber, so fragte sie sich, würde sie auch geliebt werden? Es war eine stickige Dinnerparty. Abgesehen von der Schönheit der Kerzen und des Kristalls, trieb die Klaustrophobie Pippa nach draußen. Sie klammerte sich an das Geländer der breiten Veranda, ihre lange Perlenkette klopfte gegen das weiß getünchte Holz. Sie atmete tief ein, und die Nachtluft drang in ihre Lungen ein wie ein erfrischendes Bad im kühlen Wasser. Eichenbäume säumten die Straße, und dahinter sah sie das Funkeln der Lichter in den kleineren Häusern, die nur wenig niedriger lagen als das sonnengelbe Ripley Manor mit seinen weiß gestrichenen Zierleisten. Pippa bemerkte ein paar Laternen, die an den Kutschen hingen, die die Straße hinunter manövrierten, und dazwischen ein paar Autos, die mit ihren arroganten Auspuffen die neue, moderne Zeit ankündigten. Es schien noch gar nicht so lange her zu sein, als Pippa ein kleines Kind war und ihr Vater der Einzige in der Stadt war, der ein Automobil besaß. Aber jetzt, wo immer mehr von ihnen auf den Straßen unterwegs sind, hupen und den Frieden stören, scheint das der Lauf der Dinge zu sein. Ein leises Winseln lenkte Pippas Aufmerksamkeit von der Stadt ab, die sich über das Tal ausbreitete. Es lenkte ihren Blick nach unten, wo sie tiefgraue Augen in einem pelzigen Gesicht sah. "Penn." Pippas Lächeln war dieses Mal echt. Sie kniete nieder, um ihren Hund zu begrüßen und mit den Fingern über Penns kurzes stahlgraues Fell zu streichen. Der Pitbull-Terrier war ihr Betreuer gewesen, seit Pippa vierzehn Jahre alt war. Ihr Kindermädchenhund. Sie war untröstlich gewesen, als ihr ursprünglicher Kindermädchenhund gestorben war. Vater hatte sie schnell durch Penn ersetzt. Ein paar ihrer etwas wohlhabenderen Freunde hatten ebenfalls Kindermädchenhunde, aber in der Regel zogen sie weiter, sobald sie starben. Pippa war anders. Obwohl sie es nicht aussprach, gab es Zeiten, in denen ihre Beindeformität ihr Schmerzen bereitete, in denen sie einfach aufgab, und sie fand Trost in der behutsamen Art von Penn. Der Hund spürte jede ihrer Stimmungen und erarbeitete sich das Privileg, nachts an Pippas Rücken zu schlafen. Eine Angewohnheit, die keiner von Pippas Eltern je entdeckt hatte und die Pippa, selbst mit neunzehn und verlobt, nicht zu teilen gedachte. Gott möge Forrest helfen, wenn sie verheiratet waren. Pippa war sich nicht sicher, ob Penn ihren Platz im Bett aufgeben würde. Wärme kroch Pippa bei dem Gedanken in den Nacken. Der Hund knabberte an Pippas Kinn und gab ihr einen kurzen Schlag mit der feuchten Zunge. "Na, na." Pippa neigte ihren Kopf von der beleidigenden Feuchtigkeit weg. "Ich bin ganz hübsch für die Party. Du darfst meine Kosmetik nicht versauen." Pippas Versuch eines albernen Humors fiel selbst in ihren eigenen Ohren flach. Es gab nichts Unterhaltsames an ihr. Sie war mürrisch. Ein Anhängsel. Eine Figur, die man auf einen Kaminsims stellt. Damit könnte sie auch zufrieden sein, wenn da nicht... Ein winziger Umschlag, der in Penns Kragen steckte, erregte Pippas Aufmerksamkeit. Beinahe hektisch fummelte Pippa an dem Kragen herum, schnappte sich den Umschlag und starrte auf das leere Blatt hinunter. Kein Name. Keine Handschrift. Nichts. Pippa drehte das Schreiben um, riss die Klappe auf und holte eine kleine Karte hervor. Ein gepresstes Veilchen war auf die Vorderseite geklebt, und die Karte war so winzig, dass das Veilchen perfekt zentriert war, mit vielleicht einem Zentimeter Spielraum auf beiden Seiten. Sie hob es an ihre Nase. Wie immer gab es keinen Duft. Es gab nichts Vertrautes, abgesehen von der Zufälligkeit, mit der diese sporadischen Mitteilungen kamen. Dass der Wächter in der Lage gewesen war, sich Penn zu nähern und den Hund zu finden, der ihm vertraute, sprach Bände.
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