Prolog
Prolog SCARLETT Det sidste minde, jeg havde om det liv, jeg levede før, var fire drenge. Den måde sollyset glimtede i deres hår, mens vores latter rungede gennem træerne. Om sommervarmen i Richmond Park. Duften af tørt græs. Og diset af Londons skyline i det fjerne. Verden virkede så stor dengang, da jeg var uskyldig og fri. En frihed, der på grusom vis blev taget fra mig af dem, der siger, at de forsøger at beskytte mig. Lænker binder mig til min nye virkelighed. En af ensomhed og afsondrethed. Den efterlod mig klamrende til minder fra så længe siden; jeg glemmer, at de kun findes i min fantasi. Jeg glemmer, at jeg ikke kan huske, hvem jeg var, før alt dette skete for mig. Timer smeltede sammen til dage. Dage til uger. Og uger blev snart til år. År siden jeg havde set noget som helst uden for de fire vægge i det sted, jeg kalder mit fængsel. Det liv, jeg var blevet dømt til, vejede tungt på mit hjerte. Det afholdt mig fra at opleve alt det, verden havde at byde på. Det holdt mig "sikker". Men hvad er sikkerhed, når man ikke kan se noget uden for sit bur? Hvad er livet, når man ikke kan leve det? Jeg troede, at jeg var bestemt til at leve i ensomhed for evigt. Så en dag blev jeg befriet fra det slot, jeg var vokset op i, og fik en enkelt opgave. At søge, infiltrere og ødelægge med alle nødvendige midler. Jeg vendte tilbage til den by, som jeg knap nok kunne huske. Jeg vendte tilbage for at finde dem. For at søge. At infiltrere. For at ødelægge. Jeg vil gøre alt for at opfylde mit mål. For at give dem deres hjertes ønske. Så kan jeg endelig opleve den frihed, som jeg så desperat længes efter. Jeg vil bringe dem hovederne af de mænd, der er kendt som de fire ryttere. Eller dø i forsøget.
Del I - en
Del I En Prescott Der er noget opmuntrende ved at se det rige, man hersker over, spredt ud foran sig. Folk, der går rundt i deres daglige liv som myrer, der leder efter deres koloni. Det er det, menneskeheden er. Myrer. Der er dem, der slider dag ud og dag ind, og dem, der høster frugterne. Dem, der sidder i deres elfenbenstårne og ser verden gå forbi, og som hamstrer deres milliarder, blot fordi de kan. Hvilken kategori falder jeg ind under? Svaret er ingen af delene. Jeg høster ikke. Jeg slider ikke. Jeg smitter. Vores virksomhed skulle have et smukt ansigt. Det er sådan, man vinder folk over. Charme og karisma kommer først efter ens første indtryk. Det er sådan, man holder dem interesseret. Du hægter dem på, og så slår du til, så du sikrer dig, at dine kløer sidder så dybt, at de aldrig vil kunne trække dem ud igen. Mennesker er ikke svære at regne ud. Du appellerer til deres lavere natur, og snart får du, hvad du vil have, uden at de bliver klogere på den manipulation, de har været udsat for. Blinde for virkeligheden. Det er egentlig meget enkelt, når det kommer til stykket. Kvinder vil være sammen med mig. Mænd ønsker at være mig. Jeg er kommet ind i deres hoveder. Fik dem til at se et perfekt konstrueret billede af, hvad det vil sige at være rig, smuk, magtfuld og succesfuld. En skam, det var alt sammen løgne, de var blevet fodret med for at få dem til at komme tilbage efter mere. Som små fortabte sjæle, der dingler i en snor og håber, at de en dag vil være ligesom mig. Jeg er en infektion, som de aldrig vil blive fri for. Det var sådan jeg kunne lide det. At holde dem under min tommelfinger, mens jeg udbløder dem, indtil de kun er et skrog. En skal af den person, de plejede at være. Så kaster jeg dem for ulvene og ser på, mens de bliver ædt levende. Det er den mest givende del. At se dine anstrengelser ende med deres endelige undergang. "Observerer du din legeplads igen, Pres?" Jeg kiggede tilbage og fandt Drake stående ved mit skrivebord, mens hans fingre strøg hen over glasoverfladen. Manden kunne kaldes det personificerede mørke. Midnatssort hår med indigo øjne. Drake blev aldrig set i andet end mørke farver. Det passede til hans temperament. Noget han ofte holdt skjult, men jeg kendte sandheden. Hans navnebror var helt på toppen. En drage forklædt som mand. Og man skulle under ingen omstændigheder lægge sig ud med ham. Jeg smittede, men Drake? Han dissekerede, indtil der ikke var noget tilbage. "Måske." Drakes læbe rykkede sig. Jeg var måske nok ansigtet på vores forretning, men Drake var den administrerende direktør. Han traf de svære beslutninger og tog alle skudsmålene. Han sørgede for, at den fine balance mellem det, vi lavede over og under bordet, ikke imploderede over os. Fortuity ville ikke være, hvor den er i dag uden ham. "Er du klar til i dag?" Jeg skævede mit hoved, før jeg vendte mig tilbage til vinduet. Byen bredte sig ud foran mig så langt øjet kunne se. I midten var vi. Aksen. Penge fik det kapitalistiske samfund til at køre rundt. Og hvad handlede vi med? Penge. Penge. Og flere penge. Det havde aldrig handlet om at blive rig. Det havde altid handlet om magt. Og vi havde den i massevis. Penge gav os blot midlerne til at sprede vores indflydelse. Og det gjorde vi. Vi fire havde bygget vores firma op fra bunden. Ingen vovede at sætte spørgsmålstegn ved vores styre. Ingen satte sig op imod os. Alle, der forsøgte at gøre det, lærte det på den hårde måde. Vi tog ingen fanger. Vi gav ingen anden chance. Skånselsløs effektivitet var netop det, vi var kendt for. "Det er på tide, at vi sætter verden i brand," mumlede jeg og vidste, at han ville høre mig. Han snøftede. "Brænder den ikke allerede?" Jeg trak på skuldrene og viftede med en hånd mod vinduet. "Det her? Det er ingenting. De har ikke set noget endnu." "Jeg håber, du har ret." Jeg grinede, vendte mig væk fra byen og stillede mit blik på ham. Han smilede ikke. Jeg kunne se spændingen i hans pande. Drake slappede aldrig af eller slappede af. Han tog alt, hvad der gik galt, som en personlig fornærmelse. Han ville ikke stoppe, før han havde ordnet hver eneste detalje. Manden lod ingen sten være uvendt. Det var derfor, han ledede vores firma og overlod mig til at være vores image. Jeg havde ingen tålmodighed til det, han gjorde. "Jeg har altid ret." "Mere som altid den arrogante narcissist." Jeg spredte mine hænder og gav ham et blink. "Det har jeg al mulig grund til at være." Drake rullede med øjnene, inden han gik væk mod døren. Han var vant til mig. Den måde jeg aldrig tog livet for alvorligt på. Men jeg kendte markedet som min egen bukselomme. Dette var vores eneste mulighed for at sikre vores fremtid. Han standsede op i rammen, med stiv ryg og rykkende hænder. "Vi ofrer alt. Du kan ikke fortælle mig, at det ikke bekymrer dig overhovedet." Jeg lod tungen køre langs min underlæbe. Vi havde al mulig grund til at være bange for fremtidige konsekvenser. Men vi havde aldrig gjort noget halvt. Altid et skridt foran alle andre i det spil, vi spillede. Heldet havde været på vores side, men det ville kun vare så længe. En dag kunne den løbe ud. Jeg planlagde at sørge for, at det aldrig ville ske. "Jeg overlader bekymringerne til dig." Han rystede på hovedet. Drake ville i øjeblikket ønske, at han kunne smide mig ud fra taget af bygningen for min mangel på frygt i modgang. Han havde kaldt mig hensynsløs ved mere end én lejlighed. Hvor ville vi være uden min insisteren på, at vi skulle tage chancer og lade forsigtigheden gå til spilde? Ikke noget skide sted. Jeg har gjort os til dem, vi er. "Jeg tror, det er tid til at lokke fælden og se kortene falde." Han gav mig ikke plads til at svare, han gik ud og lod mig være alene med mine tanker. Jeg stak hænderne i lommerne og kiggede tilbage på vinduerne en sidste gang. Verden var ikke klar til os. Det havde de aldrig været. Nogle kaldte os monstre i jakkesæt. De ville have ret. Vi var ikke venlige eller rare. Vi forfulgte skånselsløst vores mål og var ligeglade med hvem vi trampede på for at nå dertil. Tabene og følgeskaderne holdt mig ikke vågen om natten. Alt sammen en del af, hvem vi var, og hvad vi gjorde. Hvis man ønsker magt, har man ikke råd til at have den samme moral som de små mennesker. Man er nødt til at gå ud over grænserne for rigtigt og forkert. Gå ind i det grå og aldrig se sig tilbage. Det er der, du finder de mørkeste og mest fordærvede blandt os. Dem, der hellere vil rive din hals ud end at give dig en hånd. Drake, West, Francis og jeg blev ikke længere set som mænd. Vi var guder. Vi var trådt ind i det grå og havde bevist, at vi ikke var til at spøge med. Og ingen vovede at gå imod os. De kaldte os de fire ryttere. En titel, som jeg tog til mig og brugte den. Mændene, der ville ende verden, havde altid fascineret mig, men hele tanken om at vi var sådanne mænd morede mig grænseløst. Vi var ikke dommedagens forkyndere. Eller var vi det? Det var ligegyldigt uanset hvad. Når man først har fået et bestemt image, skal man holde fast i det. Og det var på tide, at vi levede op til vores navn en gang for alle.
To
To Francis Jeg stirrede ned på mit ur og undrede mig ikke for første gang over, hvorfor jeg overhovedet fandt mig i det her lort dag ud og dag ind. De burde være her nu. Jeg ved ikke, hvorfor jeg forventede noget andet. De tre havde ingen evner til at holde tiden, og de var ligeglade med, hvor længe de lod folk vente. Prescott, det narcissistiske svin, ville sikkert være ved at pynte og pudse sit mørkeblonde hår for at sikre sig, at intet hårstrå var forkert på plads. Som om han bekymrede sig om andet end sit udseende og om at få sin vilje. Det havde han al mulig grund til. Han var firmaets ansigt udadtil, men for fanden, hvor havde han brug for en lektion i ydmyghed. Eller måske skulle han bare holde sig i skindet. Jeg kiggede op og så Drake komme ind med spændte skuldre. I det mindste vidste han, hvad der var på spil her. Fyren tog livet alt for alvorligt, hvis du spurgte mig, men det betød, at han fik gjort noget. Han nikkede til mig, da han standsede op ved min side. "De er sent på den," mumlede jeg. "Hvad havde du ellers forventet?" Prescott kunne lide at gøre en entré. Men West? Tja, han var sgu en løs kanon. Det krævede os alle tre at kontrollere ham, når han gik af sporet, hvilket skete langt oftere, end jeg brød mig om. Hvis West gik ud på egen hånd, endte han med at blive blodig, høj på piller, boller dybt nede i fisse eller en kombination af alle tre. Så sent som i sidste uge havde han brækket en fyrs næse for at vove at se forkert på ham. Det var derfor, vi sjældent holdt pressekonferencer med os fire. Man vidste aldrig, hvad der kunne få ham til at gå amok. Drake, West og jeg holdt os i skyggen, mens Prescott tog styringen. Det var sådan, det altid havde været. Indtil nu. Alt var anderledes nu. "Jeg forventer bedre af dig til at begynde med." Drakes læbe rykkede sig. "Nogen måtte sørge for, at Pres ikke kvajer sig." "Og vores krigsforkæmper?" "Fuck ved det ikke. Jeg hørte ham komme tilbage sent i går aftes, og han var ikke alene." Jeg undertrykte et suk. West og hans evigt skiftende dør af kvinder. Vi boede alle fire i penthouselejligheden øverst i bygningen. Vi kunne overvåge vores kongerige herfra. Præcis som vi kunne lide det. At have fuld kontrol over alting. Vi herskede, og resten fulgte efter. "Søvnproblemer igen?" "Altid." Drake havde lidt af søvnløshed så længe jeg kunne huske. Han havde en tendens til at være oppe på alle tidspunkter på grund af det. Stress forværrede hans tilstand, så det overraskede mig ikke. Vi var alle under et enormt pres lige nu. "Snart." Hans læbe rynkede sig op. "Det ved jeg godt." Drake bøjede sin hånd ved siden af sig, da vores vildfarne ven kom ind. West havde sine tatoverede hænder skubbet i lommerne, hans lysebrune hår var som sædvanlig lidt uglet, og hans ravgule øjne var mørke af irritation. I det mindste havde han faktisk taget et jakkesæt på og så rimelig smart ud. Man vidste aldrig, hvilket humør han ville være i, eller om han rent faktisk ville være præsentabel. Nogle dage fandt jeg ham liggende på sit kontor i kun en træningsdragt og en morgenkåbe. Når han klædte sig på, vendte han hovederne. Det gjorde vi alle. Vi havde alle kun det bedste tøj på, når det gjaldt jakkesæt. Man skulle se godt ud i vores branche. "Du skal ikke give mig noget pis, Frankie. Jeg er ikke i humør til det," gryntede West, da han kom til at stå på den anden side af mig fra Drake. Jeg stirrede. Han vidste, at jeg hadede at blive kaldt Frankie. Kun én person var nogensinde sluppet af sted med det, og det var bestemt ikke West. "Lad være med at give efter for hans lort," hviskede Drake. Normalt ville jeg hive West ud herfra og give ham en snak om hans opførsel. I dag var alt for vigtig til, at han kunne dumme sig, men vi var allerede bagud i forhold til tidsplanen. Jeg havde ikke tid til at beskæftige mig med hans attitude. "Du ved, hvad der er på spil," sagde jeg og ignorerede Drake. "Og mit navn er Francis." "Åh, jeg er fuldt ud klar over det pis, vi har fundet os i i årevis. Hvis det her går galt, ryger vi alle sammen ned," hvæsede West. "Men hvad end du siger, Frankie." Jeg gav ham endnu et mørkt blik. Jeg ville ikke reagere på hans hån. Fuck ved, at det kun ville føre til problemer. "Sikke et solskinshumør I begge er i i dag," sagde Drake og smilede. "Jeg ved ikke, hvorfor du giver mig lort i røven, når Pres ikke er hernede endnu." West rullede med øjnene. "Åh vent, jeg kan huske, at du lod den skiderik slippe af sted med alt." Du skal ikke tage imod det. Lad være med at gøre det. Jeg knyttede min næve, da det nævnte svin endelig gav sig til kende og gik gennem dørene med et pift. Hans blå øjne glimtede, mens han nonchalant gik hen mod podiet. Prescott gav os et blink, før han vendte sig mod pressen. Jesus Kristus, han stopper aldrig. "Undskyld min forsinkelse," sagde han i mikrofonen. West spottede ved siden af mig. Jeg trampede på hans fod for at få ham til at holde kæft. Han gloede på mig. Prescott var overhovedet ikke ked af det. Han efterlod dem altid med en gagging for hans tilstedeværelse. Manden fængslede sit publikum og spillede alt for godt op til sit image som en succesfuld forretningsmand. Under sit perfekte ydre var han lige så rådden til inderst inde som alle os andre. Vi var ikke gode mænd. Vi var monstre, der var blevet guder. Finansindustriens guder. Og sådan ville det blive ved med at være, hvis jeg havde noget med det at gøre. Jeg kæmpede mod trangen til at rulle med øjnene, da Prescott fortsatte med at fortælle om, hvordan vi udvidede vores virksomhed med et nyt opkøb, og hvordan vi planlagde at støtte den yngre generation i at finde nye karrierer inden for finansverdenen. Vi ville bringe nyt blod ind, give dem muligheder og cementere vores status som en progressiv virksomhed. Det var en skam, at alt dette var en løgn, som vi fastholdt for vores egen vindings skyld. Drake kastede et sidelæns blik på mig, mens West knirkende tænder ved siden af mig. Støjen knirkende i mine ører. "Hold op med det," mumlede jeg under min ånde. "Hvad med at du tager den pind ud af røven, Frankie," hvæsede han tilbage. "Lad være," hviskede Drake for at holde mig tilbage fra at slå West på røven. Det ville ikke være første gang, at West og jeg kom op at slås. Jeg havde ar hen over knoerne på min højre hånd fra den gang, jeg havde ramt forbi og slået min knytnæve ind i et spejl, som i stedet splintredes ved nedslaget. Den skiderik havde dukket sig. "For sidste gang, det er Francis." Heldigvis klappede de forsamlede tilskuere til noget Prescott havde sagt, så ingen andre hørte mig. "West, hold op med at være en kusse," tilføjede Drake, "Nu er det ikke det rette tidspunkt." West snøftede og bøjede sine tatoverede hænder ved siden af sig. Jeg ignorerede ham og vendte min opmærksomhed tilbage mod Prescott. Alt, hvad han havde sagt, var en del af vores planer. For den tilfældige iagttager lyder det måske ikke af meget. Løfter om at gøre mere i vores industri og hjælpe økonomien med at vokse. Men for os betød det kulminationen på flere års venten, hvor vi ventede på at slå til, indtil vi kunne slå til. Vi var kommet fra meget lidt. Vi burde efter alt at dømme ikke være der, hvor vi er i dag. Vi fire var intet mindre end beslutsomme. Intet af det, vi havde opnået, var blevet opnået uden ofre, eller lovligt for den sags skyld. Vi dykkede ned i underverdenen og brugte den til vores fordel. Vi var ufortrødent i at træde på alle i et forsøg på at finde vores vej til toppen. Det var nok derfor, vi havde fået fjender. Mange, mange fjender. Vi søgte magt, og vi havde fået magt. Min læbe krøllede sig sammen på siden. Vi havde gjort vores formue på grund af mig. Prescott var Fortuitys ansigt og marketingdirektør. Drake var vores administrerende direktør. West, når han rent faktisk dukkede op, var direktør for drift. Og mig? Finansdirektøren. Jeg forvaltede vores penge og gjorde mit job skide godt. Jeg tog det lille beløb, vi havde, da vi startede Fortuity, og forvandlede det til milliarder. Prescott vil måske gerne tro, at vi var her på grund af ham, men i virkeligheden var det nødvendigt med os alle sammen for at gøre dette firma til en succes. Vi trives, fordi vi holdt sammen og arbejdede skide hårdt. Og nu gik vi videre med vores plan for at få det, vi alle virkelig ønskede. Det, vi havde ventet på. Det ville kun være et spørgsmål om tid nu. Prescott havde lagt fælden, lokket bjørnen i lokkemad, og vi ville være tålmodige, mens vi trak vores ultimative gevinst ind. "Du ser glad ud," mumlede Drake, da vi trådte frem og stillede os bag Prescott, da han var færdig med sin tale. "Det er jeg." Jeg kiggede over og så hans indigo øjne funkle. Han vidste præcis hvorfor. Det vidste vi alle. Selv West, der så ud, som om han havde lyst til at bade hele rummet i blod. Og det ville han også. Fyren tog ingen fanger. "Tror du virkelig, det her vil virke?" Drake lød tøvende. "Det er det nødt til. Jeg venter ikke ti år mere." Hans grumme smil fortalte mig, at han havde det på samme måde. Vi havde fået nok. Prescott kiggede tilbage på os, hans blonde øjenbryn var hævede. "I tre skal fandeme muntre jer op," sagde han under udåndingen, så mikrofonen ikke kunne opfange hans ord. Jeg pudsede et smil på mit ansigt, mens Drake og West gjorde det samme. En forenet front. Det var det, vi skulle vise. At skjule vores mørke under en omhyggeligt opbygget facade. Lykkens ansigt. Og de mænd, der styrede det. Mit smil blev ægte, da jeg tænkte på, hvad de kaldte os. De fire ryttere. Som om vi ville bringe dommedag. Måske ville vi det. Måske ville vi ikke. Det eneste jeg vidste var ... at vores tid var kommet. Og ingen af os ville lade noget stå i vejen for os længere. Vi vil have det så sjovt. Vi skylder det her. Vi skulle bare udvise lidt mere tålmodighed og tilbageholdenhed ... så kunne vi slippe det hele løs. Og se verden brænde omkring os.
Tre
Tre Scarlett Jeg slugte, da jeg standsede uden for en bygning. Den høje, imponerende bygning, der tårnede sig op over mig, var lavet af sorte sten og glas og husede virksomheden for fire mænd, der havde rejst sig fra asken for at overtage den finansielle industri. Eller det havde jeg i hvert fald fået at vide. Det er det, der er sagen. Jeg vidste ikke rigtig noget om de mænd, jeg var her for at se, ud over det, jeg havde fået at vide. Og disse ting fik mig ikke til at føle andet end afsky over for dem. Men jeg vidste inderst inde, at der altid var to sider af en historie. Selv om jeg havde et mål for øje, ville der altid være tvivl, der plagede mig. Intet i livet var enkelt. Og hævn? Tja, det førte ned ad en vej, som jeg ikke var sikker på, at jeg ønskede at følge, uanset hvad de havde gjort. Jeg stirrede op på skiltet over dørene. Fortuna. Mine grunde til at være her var enkle. At sikre mig arbejde. At vinde deres tillid. Og for at ødelægge dem. Jeg rystede mig selv. Jeg havde ikke råd til at give spillet væk. Det ville være tid til at sætte en facade på. Den, jeg havde båret det meste af mit liv. De dele af mit liv, som jeg i hvert fald kunne huske. Min barndom var et tomrum i min hukommelse. Og alt, hvad jeg kunne huske, føltes som en sløret drøm i modsætning til virkeligheden. Jeg gik ind i bygningen, med hovedet højt, og gik lige hen til receptionen. Manden, der sad der, kiggede op med et smil på læben. "Goddag, velkommen til Fortuity. Hvad kan jeg hjælpe dig med?" "Hej, jeg er her for at få en samtale med hr. Ackley... Jeg hedder Scarlett Carver," svarede jeg og holdt min stemme jævn for ikke at afsløre min nervøsitet. Manden nikkede og scannede noget på sin computer, inden han så op på mig igen. "Selvfølgelig, hvis du bare vil skrive dig ind her." Han pegede på en tablet på skrivebordet foran mig. Jeg trykkede på den, skrev mit navn ind og underskrev en boks. Han udleverede et besøgskort og bad mig om at gå op på den otteogtyvende etage. Mændene, der ejede Fortuity, boede på de to øverste etager i bygningen. Etagen under den, hvor jeg var på vej hen, måtte være deres kontorer. De fire ryttere. Jeg forstod ikke, hvorfor de havde fået det navn. Det virkede så latterligt. Men hvad vidste jeg? Mine forældre havde holdt mig indespærret på en ejendom på landet i Kent i de sidste ti år. De havde fortalt mig, at det var for mit eget bedste, men nogle gange spekulerede jeg på, om det var sandt. Jeg gik hen til elevatorerne og trykkede på knappen. Der kom en person op ved siden af mig, da elevatoren ankom. Dørene gled op. Jeg gik ind sammen med manden. Han kastede et blik i min retning og trådte hen til panelet. "Etage?" Jeg tog ham i betragtning. Han havde mørkebrunt hår, der var sat ned på hovedet med gel på denne ret suave måde, hans mørkegråt jakkesæt med en vest, der var støbt til hans krop, som var det lavet til ham, og hans øjne var sølvgrå. Jeg ved ikke hvorfor, men der var noget ved de øjne, der rykkede ved mine minder. De virkede næsten bekendt, men det kunne de ikke være. Jeg havde aldrig set ham før i mit liv. Behovet for at gå tættere på og finde ud af, hvorfor jeg følte sådan, drev gennem mig. Mine fingre spjættede for at trække en linje hen over hans kæbe og kantede kindben. Hvad er der galt med dig? Jeg forstod det slet ikke. Men igen, jeg havde aldrig fået lov til at komme i nærheden af det modsatte køn ud over personalet på godset og min familie. Jeg spottede indvendigt. Ja, så jeg var en 26-årig jomfru. Det gjorde mig fandeme pinligt berørt. Jeg var ligeglad med, hvad mine forældre sagde. Jeg havde til hensigt at rette op på det, mens jeg var her. Endelig kunne jeg tage kontrol over mit liv, nu var jeg fri for deres anmassende natur. Den måde de forkælede mig på og holdt mig indespærret væk fra verden. Og alligevel var jeg stadig lænket til dem på så mange måder. Derfor var jeg her i første omgang. I denne bygning. På vej til dette interview. De var grunden. Mandens hånd svævede over panelet, og hans øjenbryn krøllede sig sammen. Kurven på hans læbe fik mig til at stirre på den. Den nederste var fuld. Hvordan ville det være at opleve et kys fra dem? Ville det føles lige så godt, som de bøger, jeg har læst, siger, at det gør? Ville han være blid eller krævende? "Otteogtyve, tak," sagde jeg hurtigt, da jeg indså, at han havde ventet mere end et minut på mit svar, og jeg blev helt forarget over mine uheldige tanker. Han tabte sin hånd. Jeg lagde mærke til, at han allerede havde trykket på det gulv. Han var på vej til det samme sted som jeg. Betød det, at han måske var en af de fire mænd, der ledede dette firma? Han trådte tilbage og stillede sig ved siden af mig, hans muskler var spændte og hans krop stiv. Jeg fumlede med min håndtaske, trak i remmen, mine fingre gned læderet, mens jeg forsøgte ikke at lade hans nærhed påvirke mig. Duften af hans cologne fyldte mine næsebor. Denne berusende blanding af kanel og æble. En af mine yndlingskombinationer, som mindede mig om den æblecrumble, som vores kok, Gio, lavede de fleste søndage til aftensmad. Jeg var ikke sikker på, hvornår jeg ville få lov til at spise det igen, da det fyldte mig med rædsel at tage hjem til godset. Mine øjne blev trukket til hans ansigt, jeg så, hvordan hans kæbe kiksede, og hans øjne forblev rettet mod elevatordørene. Hvis han var en af dem, kunne jeg godt forstå, hvorfor folk kaldte dem guder. Denne mand var unægteligt tiltrækkende. Han havde en luft af magt omkring sig. Under overfladen simrede faren. "Jeg har ikke set dig før," sagde han, mens hans sølvfarvede øjne flakkede hen til mig. "Er du ny?" "Åh nej, jeg er her til en samtale." Han rynkede et øjenbryn. "Ah ja, PA-stillingen, ikke?" Jeg nikkede, usikker på, om jeg skulle præsentere mig selv for ham eller ej. Hans læbe krøllede sig op på siden, hans øjne glimtede. Det fik ham til at virke nærmest rovdyrisk. Da jeg fik tilbuddet om en samtale, fortalte HR-damen, Deborah Manning, at den administrerende direktør, en vis hr. Drake Ackley, selv ville gennemføre den. Hun sagde, at han gerne ville vide, hvem han ansætter, da jeg ville arbejde for ham personligt. Det fyldte mig ikke med nogen form for beroligelse. Jeg var aldrig blevet interviewet før. Mine forældre havde forfalsket mine ansættelsespapirer for at få mig til at fremstå som en god kandidat. I virkeligheden var det eneste arbejde, jeg nogensinde havde udført, at hjælpe min far med at drive ejendommen. På en måde gav det mig lidt erfaring. Desuden havde de sat mig sammen med hans egen assistent, og hun havde gennemgået jobbet adskillige gange med mig. Hvad ville man forvente. Hvordan jeg skulle opføre mig i et arbejdsmiljø. Og andre sådanne ting. Jeg kunne godt gøre det, men jeg skal være meget klog for at være sikker på, at jeg spiller det hele rigtigt. Elevatordørene gled op, da vi ankom til den otteogtyvende etage. Manden tog et skridt ud, før han vendte sig om mod mig. "Jeg kan vise dig, hvor du skal hen, hvis du vil, frøken ..." "Carver. Scarlett Carver." Jeg trådte ud efter ham. Han smilede til mig, men rakte ikke hånden ud. "Nå, men så denne vej, frøken Carver." Han gik gennem lobbyen og lod mig undre mig over, hvorfor han ikke havde fortalt mig, hvem han var. Jeg gik hurtigt efter ham for at holde trit med hans lange skridt. Der var en dame ved et skrivebord i nærheden af den gang, vi gik hen imod, som kiggede op, da hun hørte os. "Hr. Beaufort," sagde hun og rakte hånden op. Han standsede ved hendes skrivebord og lænede sig over det og gav hende et ondt grin. "Ja, Tonya?" Hun kiggede på mig, da jeg standsede op, før hun vendte blikket tilbage til ham. "Hr. Ellis ønsker at se dig." "Sagde han, hvad han ville?" Hun rystede på hovedet og kiggede på mig igen. Han så ud til at lægge mærke til det, for han viftede med en hånd til mig. "Jeg tager miss Carver ned til Drakes kontor, så kommer jeg forbi og besøger Pres." "Hr. Ackley venter Dem," sagde hun direkte til mig. "Held og lykke." Tonya så ned på sit skrivebord igen. Manden, som hun havde kaldt Mr Beaufort, skubbede sig ned fra det og gik væk ned ad gangen. Jeg indhentede ham et minut senere og indså, at det var meningen, at jeg skulle følge efter ham. Han var en af de fire ryttere. Mine forældre havde boret deres navne ind i min hjerne gentagne gange. Prescott Ellis. West Greer. Francis Beaufort. Drake Ackley. De var mit ultimative mål. De mænd, jeg havde brug for at få fat i. Hvordan jeg skulle gøre det, var et stort mysterium for mig. Jeg havde fået at vide, at det skulle ske med alle nødvendige midler. Jeg gættede på, at jeg måtte vente og se, hvordan det hele udviklede sig. Hr. Beaufort standsede uden for en dør. Den havde et matteret glas og navnet "Drake Ackley, CEO" klistret på den med sorte bogstaver. Han bankede på en gang, før han åbnede den og trådte ind. Jeg blev stående et øjeblik og tog en dyb indånding. Det var det. Der var ingen vej tilbage nu. "Drake, din interviewperson er her." Jeg trådte ind bag hr. Beaufort og så mig om i rummet. Kontoret var stort og moderne. Sorte bogreoler stod langs den ene væg med tre lædersofaer og et sofabord placeret foran. Skrivebordet stod ved vinduet med en højrygget læderstol bagved. Manden, der ejede kontoret, stod med hænderne bag ryggen og stirrede ud af vinduet i et sort jakkesæt, der passede til hans hår. Synet af ham skræmte mig, men jeg gravede mine negle ned i min håndflade og forsøgte at dæmpe mine nerver. Han vendte sig om og tog mig og hr. Beaufort i øjesyn. Et øjeblik efter vinkede han med en hånd mod de to pladser foran hans skrivebord. "Goddag, De må være Miss Carver, kom ind og sæt Dem ned." Hans stemme var dyb og fyldig. Jeg rettede min rygsøjle op, før jeg lukkede afstanden og rakte hånden ud mod ham. "Det er en fornøjelse at møde Dem, hr. Ackley," sagde jeg, da han tog imod den. Hans håndflade var varm, og den bredte sig op ad min arm. Manden var seriøst høj. Jeg var næsten nødt til at krænge nakken op for at møde hans øjne. De var indigoblå, en usædvanlig farve. Der var noget ved dem, der fik min ånde til at sidde fast i halsen. Han tabte min hånd og smilede ikke til mig, men viste igen sit skrivebord. Jeg gik rundt og satte mig ned og lod min håndtaske falde på gulvet. Hr. Ackley kiggede over på døren. "Ville du have noget andet, Francis?" Jeg kiggede tilbage i tide til at se et blik passere mellem de to, og et mærkeligt blik dukkede op i mr. Beaufort's øjne. Hans krop spændte sig igen, og hans opførsel blev hårdere. "Nej. Held og lykke med din samtale, miss Carver." Han vendte sig om og kiggede over skulderen på mig, mens han gik mod døren. Der var noget i de sølvfarvede øjne, som forvirrede mig. En tone af tristhed og desperation. Han forsvandt og efterlod mig med en følelse af nervøsitet. Jeg rystede mig selv og vendte mig tilbage mod hr. Ackley, som havde taget plads. Han lænede sig fremad, lagde sine samlede hænder på skrivebordet og rettede sine intense øjne mod mig. Den intimidering, jeg havde følt, da jeg først havde set ham, ramte mig med fuld styrke. Jeg slugte hårdt og forsøgte ikke at virke som om han gjorde mig nervøs, selv om jeg fik sved på panden. Hold fokus. Du skal have dette job. Det er en del af planen. Du har brug for det for at få succes. Der var ikke andet for det. Jeg rettede ryggen op og mødte hans blik frontalt. Det var på tide at vise denne mand, hvorfor han skulle ansætte mig. "Så, frøken Carver ... skal vi begynde?"
Fire
Fire Drake Gud, hvor var hun smuk. I det øjeblik, jeg vendte mig om og så hende, kriblede min skide hud. Alt hvad jeg kunne tænke på var, hvor fantastisk hun var. Den måde hun bar sig selv på, med hovedet højt og hendes nøddegrønne øjne, der vurderede hver eneste centimeter af mig. Hendes lysebrune hår faldt ned på hendes skuldre i bløde bølger. Den cremefarvede bluse omfavnede hendes figur og var stukket ind i brede sorte bukser med brede ben. Nøgne hæle tittede ud af dem, og hun havde en brun læderhåndtaske, der fuldendte hendes look. Det er så længe siden. Alt for fucking længe. Jeg vidste, at Francis også kunne mærke det. Hans øjne afslørede alt. Ingen af os havde råd til at sige et eneste ord. Vi havde en plan, og vi var nødt til at holde os til den. Jeg var nødt til at komme videre med dette interview og glemme alt andet. Jeg kunne ikke blive distraheret. Scarlett foldede hænderne i skødet og gav mig et nik. Jeg var kendt for at holde hovedet koldt, men at have hende her fordrejede mit indre. Min mund føltes tør. Det var ikke meningen, at det skulle være sådan her. Tag dig nu sammen. "Jeg tænkte, at jeg ville starte med at spørge dig om, hvad du ved om Fortuity." Hun flyttede sig i sit sæde, før hun mødte mine øjne og smilede. Og fuck, hvor fik hendes smil min mave til at vende sig. Det var ikke noget, jeg havde brug for lige nu. "Du og dine samarbejdspartnere startede firmaet for seks år siden, da du var tyve år gammel, og i første omgang leverede de investeringer, som siden er blevet udvidet til investeringsbankvirksomhed og valutahandel. Du giver dine kunder service af højeste kvalitet, herunder deres egen personlige rådgiver og forvaltning af deres investeringer. Fortuity har vundet mange priser for sin iværksættermæssige succes. Kort sagt, du er simpelthen den bedste af de bedste." Scarlett havde gjort sin research. Egentlig ikke overraskende. Vi var vokset hurtigt og var blevet et genkendeligt navn. Vi var de bedste i vores branche. "Jeg kan se, at der ikke er behov for, at jeg forklarer mere om virksomheden. Jeg vil gå videre til nogle spørgsmål så." "Selvfølgelig." Hun smilede igen. Jeg bed mig i indersiden af kinden og tog min tablet op, der hvilede på skrivebordet, og bladrede gennem hendes følgebrev og CV. "Sig mig, frøken Carver, hvad fik dig til at søge denne stilling?" Mine øjne flakkede op til hende og bemærkede tøven i hendes udtryk, der indikerede, at hun ikke vidste, hvordan hun skulle svare på mit spørgsmål. "Jeg ... ville have en ny udfordring." "Du har arbejdet for din families firma i de sidste seks år, hvis jeg ikke tager fejl." Hun nikkede og bøjede sine hænder. En nervøs vane. "Ja, og det er derfor, jeg gerne vil prøve noget nyt. Sprede mine vinger lidt ud. Ikke at sige, at jeg ikke har nydt min tid der, men vil alle ikke gerne være lidt uafhængige af deres forældre på et tidspunkt? Det føles som det rette tidspunkt." Hendes stemme rystede på hendes svar, men jeg lod som om jeg ikke havde bemærket det og gav hende et nik. Jeg kiggede ned på min tablet og gjorde et forsøg på at skrive et par noter. "Fortæl mig noget om dig selv, som ikke står på dit CV." Da jeg kiggede op på hende, var hendes øjne blevet store, og hun bed sig i læben. Endnu en af hendes ubevidste fortællinger, der afslørede hendes tøven og behov for at tænke sig om, før hun gav mig et svar. Hun løftede hånden lidt og greb fat i stolearmen, som om hun ville stabilisere sig selv. Jeg kunne godt lide at bringe folk ud af balance. Det viste, om de ville bryde sammen under pres eller ej. Hvordan de ville præstere. Det var heller ikke noget, jeg kun gjorde i et arbejdsmiljø. At overraske en person for at få ham ud af balance fortalte en meget om ham. Ville de glide ud og afsløre noget, de ikke burde, eller ville de komme sig hurtigt? Jeg kunne godt lide at komme dybt ind i en persons psyke og lære, hvordan de tickede, så jeg kunne bruge det til min fordel. Hvis man trykker på de rigtige knapper, så falder de i hak. Prescott kan måske være i stand til at beherske et rum med sin tilstedeværelse, men folk stolede på mig med deres hemmeligheder. De så mig som en god lytter og som den person, de kunne gå til for at få råd. Det var en skam, at de ikke kunne se, hvem der virkelig lurede under overfladen, når de fortalte mig deres dybeste, mørkeste ønsker. Jeg dissekerede hele deres liv og lærte, hvad der gjorde dem til dem, som de var, så jeg kunne knuse dem, indtil der ikke var andet tilbage end aske i vinden. Det var sådan et sus, når de opdagede, hvad jeg havde gjort. Jeg elskede at se den dybe, viscerale følelse af forræderi, der viste sig over deres ansigtstræk. Døden af alt det, de holdt kært. Ræbt væk på et øjeblik. Det var sådan en sød sejr. "Skal det være arbejdsrelateret?" spurgte hun til sidst. "Det er op til dig." "Okay. Jeg skulle lære at gå og tale forfra, da jeg var yngre. Det var en lang og besværlig proces. Jeg vil helst ikke gå ind på hvorfor, men jeg kan lide at tænke, at det viser, at jeg er meget engageret, når jeg sætter mig for noget. Jeg ønsker at få succes med det, jeg laver." Jeg nikkede igen og skrev flere noter ned. Jeg havde ikke tænkt mig at snage yderligere i hendes liv, men det viste en klar karakterstyrke. Enhver, der arbejdede for mig, måtte have en vis arbejdsmoral. Jeg ville have en person, der kunne styre alle aspekter af mit liv, både forretningsmæssigt og personligt. Det var ikke det, min nuværende PA gjorde, men med de ændringer, der skete i vores virksomhed, havde jeg brug for en person, der kunne tage en mere praktisk tilgang. "Jeg kan forestille mig, at det var meget vanskeligt." Hun gav mig et stramt smil, og hendes øjne afslørede, hvor ubehageligt det var for hende at afsløre noget så personligt. "Ja ... livet har en sjov måde at udfordre os på." Det ved jeg godt! At sidde her foran dig er en udfordring i sig selv. Jeg smilede ikke tilbage. Det gjorde jeg sjældent. At vise følelser var ikke noget, jeg gjorde. Ikke i lang tid. Det gjorde det sværere for nogen at få et indtryk af mig. Det var sådan jeg kunne lide det. Jeg foretrak ikke at lukke nogen ind. Det førte kun til skuffelse, når de indså, at jeg ikke var den, de troede. De fleste kunne ikke lide det grimme i mig og de andre. De ville ikke forstå hvorfor, eller hvordan vi alle var faldet ned til det laveste af det laveste for at komme til magten. Og vi havde rejst os, som skide føniks fra asken. Bortset fra at disse Føniks dryppede af umoral, perversion og afvigelse. "Du er klar over, at denne rolle kan kræve, at du er her på ulige tidspunkter, og at du er i kontakt med mine medarbejdere for at holde dagbøgerne i overensstemmelse, da vi alle arbejder meget tæt sammen, og vi kræver, at du underskriver en NDA." Jeg holdt en pause for at vurdere hendes reaktion. Hendes øjne flakkede et øjeblik. "Vil noget af det være et problem?" "Nej, overhovedet ikke. Jeg er meget god til at arbejde sammen med andre og kan tilpasse mig mine omstændigheder, uanset hvad der bliver kastet efter mig." Ingen tøven fra hendes side. Det kunne jeg godt lide. Indtil videre var jeg imponeret over det, jeg havde hørt. "Som du sagde, du vil have en ny udfordring." Scarlett nikkede og gav slip på stolearmen, mens hendes skuldre slappede af. Jeg stillede hende et par spørgsmål mere om hendes erfaringer, som hun pligtskyldigt besvarede. Noget af det virkede indøvet, men jeg var blevet vant til at forvente den slags i interviews. Folk kunne være meget forudsigelige. De ville gerne imponere, især når det gjaldt om at arbejde her. Man kunne se, hvem der ville have en rolle for at prale, og hvem der var interesseret i at opbygge en solid karriere. Det var noget, som jeg var velbevandret i, at finde frem til de førstnævnte. Scarlett var ikke en af de typer. Hun havde sine egne grunde. Dem holdt hun tydeligvis tæt på sit bryst. Kvinden var ikke helt nem at læse. "Har De nogen spørgsmål til mig, miss Carver?" spurgte jeg, da jeg havde afsluttet mine egne. Hun bed sig i læben igen. Jeg forsøgte at holde min opmærksomhed på hendes øjne i modsætning til de indrykninger, hun lavede i det nederste af dem. "Du nævnte, at du arbejder tæt sammen med dine samarbejdspartnere. Hvor involveret vil min rolle være i forhold til dem?" Nu var der noget, jeg havde forudset. Ingen tvivl om, at hun ville vide, om hun ville se de berygtede fire ryttere regelmæssigt. Gjorde alle det ikke? I modsætning til de andre kunne jeg godt se, hvorfor vi var blevet stemplet med navnet. Vi fire tog ingen fanger. Ingen ved deres fulde fem udfordrede vores autoritet og magt. Vi havde bevist, at vi ikke var til at tage pis på, selv om vores fjender hele tiden kredsede om os. Vi fire var klar til dem, når de valgte at slå til. "Det kommer an på. Francis ... Hr. Beaufort bryder sig ikke om, at andre blander sig i hans rutiner. Han ville være den mindste af dine bekymringer. Hvad angår hr. Greer, holder West sig for det meste for sig selv. Hr. Ellis er den, du vil se mest ud over mig selv. Prescott er Fortuitys ansigt, så han er meget... involveret." Det var en underdrivelse. Prescott kunne godt lide at stikke sin næse ind i ting, der ikke rakte ham. Resten af os havde ikke noget imod det. Vi var vant til det. Tja, bortset fra West. Han hadede direkte den måde, Prescott opførte sig på. Men West hadede stort set alt og alle. Der skulle ikke meget til for at sætte ham i oprør. "Når det er sagt, vil du primært arbejde direkte med mig," fortsatte jeg. "De andre har Tonya til at styre deres skemaer." Hun nikkede og så eftertænksomt ud et øjeblik. "Og de sene timer. Forventer du, at de vil være hver dag eller ...?" "Nej, ikke hver dag. Jeg prøver ikke at arbejde over, men nogle gange sker disse ting." Jeg havde ikke tænkt mig at fortælle hende om min tendens til at arbejde på alle mulige tidspunkter, for det behøvede hun jo ikke at være her for at høre om. Søvnløshed havde plaget mig i årevis, og det var ikke ved at forsvinde lige foreløbig. "Okay... jeg tror ikke, jeg har flere spørgsmål." Jeg rejste mig langsomt fra min stol. Hun kiggede på mig, hendes hoved vippede tilbage for at møde mine øjne. "Så tror jeg, at det næsten afslutter det hele. Jeg vil følge dig ud." Jeg indikerede døren med hånden og trådte ud bag skrivebordet. Hun bevægede sig ikke lige med det samme, men kiggede på mig med nysgerrige øjne, som om hun ikke havde regnet mig ud endnu. Scarlett rejste sig fra sin stol og bøjede sig ned og tog sin håndtaske op. Min mund blev tør igen, da jeg så hendes krop strække og bøje sig, mens hun rettede sig op. Hun gav mig et stramt smil og gik hen mod døren. Jeg slugte hårdt og stjal mig selv mod de mærkelige følelser, der brød frem i mit bryst. Det er næsten slut. Du kan trække vejret igen, når hun er væk. Jeg var nødt til at tale med de andre. Vores plan skulle lykkes uden problemer. Vi skulle gennemføre det på den ene eller anden måde. Men først skulle jeg se Miss Scarlett Carver ud. Jeg fulgte hende hen til døren og fulgte hendes lette svajen på hendes hofter, mens hun gik, og jeg kunne slet ikke lade være. Det varer ikke længe nu. Du får snart nok det, du vil have. Det vil I alle sammen. Det var jeg nødt til at huske på. Som Prescott altid sagde, var alt, hvad vi gjorde, med et formål. Og vores ultimative mål var at genvinde det, vi havde mistet for alle de år siden. Det, som vi fandeme skyldtes. Intet, og jeg mener intet, ville stå i vejen for os nogensinde igen.
Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Mine fire riddere"
(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).
❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️