Rozdział pierwszy (1)
======================== Rozdział pierwszy ======================== Hertfordshire, rok 1822 Spośród wielu rzeczy, które mogą przyprawić młodą damę o zawrót głowy, list miłosny z pewnością znalazł się na liście. Usiadłam na niskim kamieniu na środku spokojnej łąki, jedno kolano przyłożyłam do piersi, a spódnice mojego jeździeckiego habitu rozłożyły się wokół mnie. Słońce świeciło ostro na tle zachmurzonego nieba, jakby domagając się mojej uwagi, ale nawet jego blask nie był w stanie oderwać mojej uwagi od listu w moich rękach, choć czytałam go już kilkanaście razy. Moja najdroższa Rebeka, Jak to jest, że mogę za Tobą tęsknić zanim jeszcze opuścisz Brighton? Wiem, że zobaczę Cię wieczorem, ale już teraz boli mnie, że pozwalam Ci odejść, nie wiedząc, kiedy znów się zobaczymy. Westchnąłem na głos. Stella prychnęła z miejsca, gdzie pasła się kilka kroków dalej, jakby szydząc ze mnie. "Och, cicho," powiedziałem. "Nie możesz mnie osądzać. Nigdy nie byłeś zakochany". Mój koń nie zaoferował odpowiedzi, co było równie dobre. Słyszałem, że miłość może powodować szaleństwo, a gadający koń byłby z pewnością alarmującym objawem. Przeczytałem resztę listu jeszcze raz, a potem dotknąłem miejsca, gdzie autor podpisał się swoim nazwiskiem. Edward Bainbridge. Podsunął mi go podczas naszej ostatniej wspólnej nocy w Brighton. Na to wspomnienie na moje usta wstąpił uśmiech i nie starałam się go powstrzymać. W końcu, jak mawiała moja droga przyjaciółka Marjorie, jeśli niedawno zaręczona młoda kobieta nie chce się uśmiechać przez cały dzień, to nie ma po co się zaręczać. Ale potem mój uśmiech osłabł, jak zawsze. Nie mogłam ignorować większych problemów, z którymi borykaliśmy się z Edwardem. Złożyłam list i schowałam go do kieszeni, starając się trzymać na dystans niepewność i czające się pytania. Zostawiłam Edwarda w Brighton zaledwie dwa dni temu, a wczoraj przyjechałam ponownie do Hertfordshire. Było jeszcze mnóstwo czasu, żeby wprowadzić mój plan w życie. Niezbyt delikatne szturchnięcie Stelli powaliło mnie na trawiaste pole. "W porządku, w porządku", powiedziałem ze śmiechem. "Stałeś się bardziej szefem, wiesz. Miejmy nadzieję, że nie zrobiłaś się też leniwa. " Stojąc, szybko przejrzałem łąkę. Pusta, oczywiście. Nigdy nie widziałem tu nikogo podczas wszystkich moich przejażdżek, ponieważ sąsiednia posiadłość, Linwood Hall, stała pusta od lat. Szybko odpięłam siodło Stelli i przerzuciłam je przez pobliską kłodę, a zaraz potem jej uzdę i lejce. Stella wydziwiała, gdy wróciłem do niej, a jej oczekiwanie było zaraźliwe. "Gotowa, dziewczyno?" Mówiłem cicho, gdy przeniosłem się na jej lewy bok, stojąc przed jej ramieniem i chwytając jej grzywę obiema rękami. Nie mogłem się zawahać, bo inaczej nigdy się nie wyrobię. Z szybkim oddechem zrobiłem krok biegowy i przerzuciłem prawą nogę przez jej plecy, ramiona podciągnęły mnie do góry z każdą swoją siłą. Stella lekko ruszyła, ale nie uciekła jak za pierwszym razem, gdy próbowałem. "There we go." Starałem się nie czuć zbyt zadowolonym z siebie. Pomimo niejeżdżenia od ponad miesiąca, moje ciało pamiętało jak wykonać tego dość nieeleganckiego wierzchowca. Nie miałbym nawet pojęcia, jak to zrobić, gdybyśmy z mamą nie odwiedzili wielokrotnie Astley's Royal Amphitheater w Londynie. Gapiłam się z otwartymi ustami, jak jeźdźcy na bosaka dokonywali raz po raz niemożliwych rzeczy: headstands, salta, balansowanie jedną nogą podczas gry na fujarce. Wszyscy jeździli na bosaka i wszyscy zapierali dech w piersiach. "Czy tęskniłeś za mną?" Szepnąłem do Stelli, gdy głaskałem jej szyję, jej złotą sierść gładką pod moimi opuszkami palców. Jej jedyną odpowiedzią było skinienie uchem, ale miałem wrażenie, że trochę za mną tęskniła. Rozejrzałem się jeszcze raz, sprawdzając, czy nie ma tu niespodziewanych gości, bo najtrudniejszą częścią jazdy na bosaka nie było wsiadanie czy utrzymywanie równowagi. Najtrudniejsze było upewnienie się, że nikt nie odkrył, że w ogóle jeżdżę na bosaka. Zadowolony, że łąka jest odosobniona, skłoniłem Stellę do spaceru. Zajęło mi to rok praktyki, aby poczuć się naturalnie, nierówne grzbiety jej kręgosłupa i ciągnięcie jej mięśni pode mną. Jej ramiona napięły się, jakby chciała zrzucić mnie z pleców, ale powoli zaczęła się rozluźniać. Pozwoliłem, by jej krok wydłużył się do płynnego kantara i poprowadziłem ją po długim owalu, używając sygnałów, które opracowaliśmy zamiast wędzideł: małych szturchnięć piętami i krótkich kliknięć językiem. Podążaliśmy za naturalnym kształtem łąki, podobnym do ringu w Astley's. Być może pewnego dnia przejdziemy do akrobacji, które jeźdźcy wykonują z taką łatwością. Tyle że, choć bardzo się starałam, nigdy nie mogłam całkowicie pozbyć się cienia pamięci sprzed pięciu lat. Puste, pędzące powietrze. Zimnej, twardej ziemi. I ból - rozdzierający, skręcający ból. Odepchnęłam ciemność i zawołałam ponad grzmiącymi kopytami. "W porządku, Stella dziewczyno. Zobaczmy, jak daleko poniesie nas wiatr". Skoczyła do galopu, jej przednie nogi sięgały łakomie po ziemię. Mój żołądek poczuł ten znajomy, zawrotny skok, a ja wydałam z siebie nieładny okrzyk. Och, brakowało mi tej wolności, tej radości. Wieś przemknęła obok nas, jaskrawe zielenie, róż i żółć lata malowały niewyraźny krajobraz na krawędziach mojej wizji. Uśmiechnąłem się dziko i pochyliłem się nisko obok szyi Stelli, gdy jej kopyta wjechały w mokrą trawę. Wiatr pędził nade mną, zarzucając spódnice za siebie i grożąc, że zabierze ze sobą mój kapelusz. Wcisnęłam kapelusz mocniej na głowę i ruszyłam dalej. Dotarliśmy do końca pustej łąki, a ja ponagliłam Stellę na zakręcie, szybciej, szybciej, bo zamknęłam oczy, ufając jej instynktowi. Nie byłam dziewczyną na koniu. Byłam ptakiem. Szybkoskrzydłym wróblem samotnym w bezkresnej przestrzeni lazurowego nieba. Chwyciłam grzywę Stelli w jedną rękę, a drugą wyciągnęłam, by dryfować przez chmurę, gdy letnia bryza szarpała rękaw mojego habitu. Wtedy usłyszałam coś ponad miarowym stukotem kopyt Stelli. Pociągnąłem ją do zatrzymania, a ona wydała z siebie parsknięcie, jej kopyta zastukały w trawę, gdy rozejrzałem się dookoła. Wszystko było ciche, poza śpiewem ptaków i bryzą.
Rozdział pierwszy (2)
Prawdopodobnie, to były po prostu moje obawy w grze. Od dawna martwiłam się, że jakiś dzierżawca przejdzie przez moją małą łąkę, zobaczy mnie w roli barbarzyńcy na moim gołym koniu i rozpuści o mnie żenujące - jeśli prawdziwe - plotki. Albo co gorsza, że powiedzą mamie i Williamowi. Ale łąka była spokojna. Mój sekret był bezpieczny. Delikatnie popchnęłam Stellę do przodu. Krzyk przeszył spokojne letnie powietrze. Zamarłam, mój kręgosłup zesztywniał, gdy krzyk zniknął na wietrze. Co u licha? Krzyk pojawił się ponownie, wrzaskliwy i spanikowany, odbijający się echem wśród drzew jak upiorne zawodzenie. Moja głowa odbiła się w lewo. Dochodził z jeziora. Kopnąłem Stellę, a ona skoczyła do przodu. Chwyciłem kolanami jej boki, trzymając się jej grzywy, gdy omijała drzewa oddzielające moją łąkę od jeziora. Wiatr odebrał mi oddech, a duszący ciężar chwycił mnie za płuca. Trawa zamieniła się pod nami w kamyki, a kopyta Stelli stukały o luźne kamienie, gdy przedzierała się przez ostatni drzewostan. Zatrzymałem ją, zbyt mocno. Rzuciła głową w proteście, ale nie miałem czasu na przeprosiny. Moje spojrzenie gorączkowo przeskakiwało po znajomej scenie. Ogromne wierzby, których gałęzie sięgały nad wodę. Brzeg, obrzeżony drzewami i kamieniami. Jezioro, bezmiar niebiesko-zielonych barw. Ale jezioro nie było jego zwykłym gładkim lustrem. Fale rozciągały się dziesięć jardów od brzegu po mojej lewej stronie. Rozejrzałem się. Długa gałąź, gruba od letnich liści, unosiła się w wodzie, a mała dłoń błądziła po mokrej korze. Wyłoniła się twarz, młodej dziewczyny, sapiącej i krztuszącej się, zanim znów zniknęła. Zrzuciłem się z pleców Stelli, potknąłem się na skalistym brzegu i wskoczyłem do płytkiej wody, kopiąc błoto w wielkie chmury, które przetoczyły się przez czyste jezioro. Ale moja uwaga skupiła się na gałęzi, na ręce. Dziewczyna nie wypłynęła już na powierzchnię. Popłynęłam do przodu, spódnice mojego habitu ciągnęły się za mną. Kiedy woda sięgnęła mi do pasa - zbyt wolno, zbyt wolno! - skoczyłam do przodu. Lodowata woda otuliła mnie, a ja wdychałam bąbelki z ust. Jak to możliwe, że w sierpniu wciąż było tak zimno? Kopnęłam, przełamując powierzchnię i popychając się do przodu. Nie byłem szczególnie dobrym pływakiem, a teraz żałowałem, że nie spędziłem więcej czasu w jeziorze. Moje buty przylgnęły do stóp jak kotwice, ale nie było czasu, żeby je wyrzucić. Wyrzuciłem ramiona raz po raz, aż moje dłonie wbiły się w ulistnione gałązki gałęzi. Chwyciłem się szorstkiej kory i pociągnąłem w stronę miejsca, w którym widziałem dziewczynę. Na litość boską, znowu znalazła się na powierzchni, jej twarz była blada, a mokre włosy rozrzucone na policzkach. Biedna dziewczyna nie mogła mieć więcej niż osiem lub dziewięć lat. Zakasłała, a dźwięk przesłał gorącą ulgę przez całe moje ciało. "Pomocy!" Nie widziała mnie, jej krzyk był żałosny. A potem poszła pod wodę, jej włosy uniosły się na powierzchnię. Dlaczego nie mogła utrzymać się nad powierzchnią? Kopnąłem ponownie i złapałem ją za ramię. Zamarła, a potem rzuciła się do przodu, zderzając się butem z moją lewą łydką. Ból przeszył mnie na wskroś, ale starałem się go zignorować, gdy zanurzałem się pod powierzchnię, patrząc przez mętną wodę. To było to - jej spódnica zaczepiła się o ostry odrost gałęzi. Gdy patrzyłem, cała gałąź się przesunęła, a ona zdołała się podnieść i zaczerpnąć jeszcze jeden oddech, zanim niepewny ruch gałęzi wciągnął ją z powrotem pod wodę. Szarpnąłem za jej spódnicę, mocno, mocno, aż materiał rozerwał się w moich rękach. Złapałem ją w pasie i razem wyrwaliśmy się na powierzchnię. Dziewczyna miotała się, jej ręka trącała bok mojej głowy. "Uspokój się!" rozkazałem. "Jestem tutaj. Pomogę." Nie usłyszała mnie z całym swoim chlapaniem i zawodzeniem. Moje słabe nogi nie mogły już utrzymać nas powyżej, i poszliśmy pod, bąbelki i ręce i nogi zatłoczyły moją wizję. Podmuch i zgiełk. To dziecko nie byłoby śmiercią nas obojga, a już na pewno nie powstrzymałoby mnie przed poślubieniem Edwarda. Kopnąłem nogi, napinając się z wysiłkiem, i wyniosłem ją na powietrze po raz kolejny. "Przestań się ruszać!" krzyknąłem. "Pozwól mi pomóc." Jej miotanie się uspokoiło nieco, a ja wsunąłem jedno ramię przez jej klatkę piersiową, przeklinając moje długie spódnice, gdy zacząłem niezręcznie głaskać w kierunku najbliższego brzegu. Dziewczyna łapała powietrze, nie mogąc mówić, częściej kaszląc. "Wszystko jest w porządku", zapewniłem ją. "Nic ci nie jest. Jesteśmy już prawie na miejscu." Czy byliśmy? Wydawało się, że z każdym moim ruchem zapadamy się niżej w wodę. Podniosłem dziewczynę wyżej. Nawet jej chuda rama była wyzwaniem do utrzymania się na powierzchni, biorąc pod uwagę moje braki w pływaniu. Spódnice oplatały moje nogi, ograniczając je do najprostszych ruchów. Dałam kolejne desperackie kopnięcie, a moje stopy spotkały się ze śliskim błotem. Dziękuję niebiosom. Dziękuję też ziemi, jeśli o to chodzi. Udało mi się unieść nogi pod siebie, głowę tuż nad powierzchnią. Dziewczyna obróciła się w wodzie i rzuciła ramiona wokół mnie, trzymając się jak pijawka. "Jesteś bezpieczna", sapałem, gdy zataczałem się dalej na brzegu. "Udało nam się." Nie odpowiedziała, jej twarz pochowana w moim ramieniu, jej ociekające włosy otynkowane na mojej klatce piersiowej i twarzy. "Olivia!" Moja głowa szarpnęła się na głos i potknąłem się, schodząc na jedno kolano na płyciźnie. Dziewczyna w moich ramionach wydała skowyt, gdy skupiłam się na mężczyźnie, który pluskał się do nas przez wodę.
Rozdział drugi (1)
======================== Rozdział drugi ======================== Był wysoki, zbyt wysoki, ale to pewnie dlatego, że kucałem jak ropucha w wodzie. Dotarł do nas w ciągu sekundy i wyrwał dziewczynę-Olivię, była moim bardzo bystrym domysłem- z moich ramion. "Co się stało?" zażądał. Czy mówił do mnie, czy do Olivii? Nie obchodziła mnie zbytnio ostrość jego głosu ani w jedną, ani w drugą stronę. Potem wyciągnął do mnie rękę, a ponieważ moje ręce i nogi trzęsły się z wyczerpania, nie miałam wielkiego wyboru. Wziąłem go za rękę, a on pociągnął mnie na nogi, po czym odwrócił się i brodził z powrotem na skalisty brzeg, niosąc Olivię w ramionach. Zataczając się za nim, runęłam na omszały pień poza zasięgiem wody. Mój ociekający habit przylgnął do mnie, każdy centymetr mojej skóry pokryty był przemoczonym materiałem. Nawet przy gorącym letnim słońcu nad głową, drżałam. Mężczyzna posadził Olivię na pobliskiej płaskiej skale. Otrząsnął się z kurtki i zarzucił ją na jej drżące ramiona, pocierając jej ręce, jakby to miało coś zmienić. Była chuda, a ciężar kurtki sprawił, że się osunęła. Stella pozostała tam, gdzie ją zostawiłem, choć jej kopyta tańczyły w wyraźnym niepokoju, a nieznany gniady myśliwy parsknął w niewielkiej odległości. Mężczyzna obrócił się twarzą do mnie, jego oczy intensywnie zielone, zwężone i wcale nie przyjemne. "Co się stało?" zażądał po raz kolejny. Czy myślał, że mam coś wspólnego z tym, że dziewczyna prawie utonęła? Nigdy w życiu nie widziałem żadnego z nich. Olivia siedziała w milczeniu, z zaciśniętymi ustami. Dlaczego nic nie powiedziała? Skoro ona by nie chciała, to ja bym to zrobił. Przyjrzałem się naszemu otoczeniu. Za miejscem, gdzie klęczał mężczyzna, nad jeziorem rozciągała się ogromna wierzba. Jedna z gałęzi miała poszarpaną krawędź, zwisającą bezpośrednio nad miejscem, w którym po raz pierwszy zobaczyłem dziewczynę. "Mógłbym zaryzykować przypuszczenie", powiedziałem, prawdopodobnie trochę niegrzecznie. Nie obchodziło mnie to. "Twoja córka miała ochotę na wspinaczkę, a gałąź drzewa poleciała za daleko nad jezioro". "Ona nie jest moją córką." Jego słowa były rozproszone, ponieważ podążył za moim spojrzeniem do złamanej gałęzi drzewa i zmarszczył brwi. Wiedział, że mam rację. "Olivia," warknął. "Powiedziałaś tylko, żeby nie wchodzić do jeziora". Twarz Olivii uszczypnęła się, jej policzki i nos przybrały ostre kąty. Jeśli nie był jej ojcem, musieli być jakoś spokrewnieni. Mieli takie same jasne włosy i zielone oczy. "A jednak właśnie tam wylądowałaś". Wydmuchał powietrze z ust i popchnął się na nogi, torując sobie drogę z rękami w talii. Olivia olśniła jego plecy. Stanowili dość niezgrabną parę. Najwyraźniej mężczyzna był niekompetentnym opiekunem, kimkolwiek był. Dlaczego pozwoliłby małemu dziecku, o którym musiał wiedzieć, że nie umie pływać, wędrować bez opieki nad jezioro? I chociaż nigdy nie uważałem się za ważniaka, fakt, że żadne z nich nie podziękowało mi za wkroczenie - a raczej zanurkowanie - w celu uratowania jej życia, był nieco irytujący. "Przepraszam", powiedziałam sztywno stojąc, krzyżując ręce nad moim drżącym ciałem. Mężczyzna odwrócił się nagle, jakby zapomniał, że tam jestem. "Ale rozkoszne, jak to było zrobić swoją znajomość, obawiam się, że będę iść teraz. Nie spodziewałem się dzisiaj kąpieli." Mężczyzna wpatrywał się we mnie, biorąc pod uwagę mój przemoczony habit i ociekające loki. "Przeklęty. Przepraszam. Jestem strasznie nieuprzejmy." Z pewnością miał w tym rację. Po raz pierwszy stanął przede mną w pełni. Jego szeroka twarz była opalona, oczy zatłoczone liniami, jakby spędził swoje dzieciństwo zbyt długo wpatrując się w słońce. "Proszę mi wybaczyć, panno... ?" "Rowley," zapewniłam z pewną niechęcią. Zmrużył oczy. "Rowley, mówisz? Spokrewniona z panem Williamem Rowleyem?" "Tak. William jest moim bratem". Skąd ten człowiek znał Williama? Naprawdę nie powinienem nawet rozmawiać z nim bez odpowiedniego wprowadzenia, ale byliśmy już daleko za tym. "A ty jesteś?" "Avery," powiedział. "Nicholas Avery. Nigdy o nim nie słyszałem. Pomachał do Olivii, wciąż drżącej i wciąż zgarbionej. "To moja siostra, Olivia Avery," powiedział, grymasząc, jakby łyknął szczególnie kwaśną lemoniadę. "Przyrodnia siostra" - mruknęła. Półrodzeństwo, w takim razie. To tłumaczyło ich podobne ubarwienie i dziwne interakcje, nie wspominając o różnicy wieku. Pan Avery musiał być prawie dwie dekady starszy od swojej siostry, choć był młodszy, niż początkowo sądziłam. Nawet z liniami wokół oczu, umiejscowiłem go w pobliżu pięciu i dwudziestu lat. Prawdopodobnie spędzał dużo czasu poza domem - z dzikimi zwierzętami, sądząc po wściekle białej bliźnie biegnącej wzdłuż lewego policzka i znikającej pod krawatem. Jego ubranie było przemoczone od noszenia Olivii, a białe rękawy koszuli i płowa kamizelka przylegały do jego dość dobrze zbudowanych ramion i klatki piersiowej. Spojrzał w górę i przyłapał mnie na gapieniu się. Moja twarz rozgrzała się, a ja powiedziałem pierwszą rzecz, która zagrzechotała przez moją głowę. "Czy mam rację zakładając, że jest pan raczej nowy w okolicy, panie Avery?". "Porucznik," powiedział natychmiast. "Pardon?" Wyczyścił gardło. "To znaczy, może pan nazywać mnie porucznikiem Avery, ponieważ wciąż jestem na pół pensji". Lud, wojskowy. Nic dziwnego, że miał taki autorytet, nawet przy kobiecie, którą ledwo poznał, a która uratowała jego niewdzięczną siostrę od strasznej śmierci. "I tak", kontynuował, "właśnie przybyliśmy do Millbury. Na razie wynająłem Linwood Hall". Niemiłe wieści, rzeczywiście. Czy moja cicha, ustronna łąka była częścią posiadłości Linwooda? Nie znałam granic na tyle dobrze, by się domyślać. "Czy twoja siostra będzie często wędrować bez odpowiedniego nadzoru?" zapytałem ściszonym tonem. "Nie mogę jej ratować za każdym razem, gdy jadę". Linie wokół jego oczu zacisnęły się. "Olivia ma jedenaście lat. Raczej nie potrzebuje ciągłej obserwacji". Jedenaście? Nie mogła mieć. Była taką drobną istotą. Ale Olivia uniosła podbródek, jakby ośmielając mnie do kwestionowania jej wieku. "Powiedziałbym, że ona bardzo wyraźnie potrzebuje nadzoru" - powiedziałem. "A może zapomniałaś, dlaczego wszyscy jesteśmy tacy mokrzy?". "Wypadek." Zganił mnie machnięciem ręki. "A w każdym razie, śledziłem ją i nie byłem minutę za tobą".
Rozdział drugi (2)
"Śledziłeś mnie?" Olivia stała, czerwień wspinała się na jej blade policzki. Mięsień połaskotał w szczęce porucznika Avery'ego. "Chciałem się upewnić, że będziesz wykonywać moje polecenia, czego oczywiście nie zrobiłaś". Olivia olśniła go, a potem strzepnęła kurtkę i pozwoliła jej opaść na błoto. "Nie jesteś moim ojcem. Jesteś ledwie moim bratem. Nie muszę być ci posłuszna." Ona darted off, luźne wstążki w jej włosy dyndające za nią, jak ona zniknęła w drzewach. "Olivia!" Porucznik Avery krzyknął za nią, a jego dudniący głos niósł się łatwo. Najwyraźniej miał duże doświadczenie w szczekaniu rozkazów. "Wracaj tu!" Ale jego jedyną odpowiedzią był szelest drzew i docierająca woda. "Nie sądzę, że ona wróci", powiedziałem sucho. Odwrócił się z powrotem do mnie, wpatrując się jakbym był nieustępliwym chwastem, który wyrósł w jego idealnym ogrodzie. "Cóż, to było po prostu urocze", powiedziałam, nieszczególnie chcąc przedłużać naszą rozmowę. Błękitne płótno mojego habitu przykleiło się do moich nóg i ramion jak uparte małże, które widziałem na skałach w Brighton. "Mam nadzieję, że spotkamy się ponownie na nieco lepszych warunkach". Albo nigdy, o ile mi się to uda. Cofnęłam się, ale on zrobił krok do przodu. "Panno Rowley, proszę poczekać." Zatrzymałam się, gdy szorował dłonią po twarzy. Facet wyglądał na wyczerpanego. Nic dziwnego, naprawdę, z taką ryjówką za siostrę. "Przepraszam za wszystko, co się stało i za to, jak się zachowałem. Mam nadzieję, że mi wybaczysz." Nie były to szczególnie wymowne przeprosiny. Nie wspominając o tym, że nadal nie podziękował mi za uratowanie życia jego siostry. Chociaż, może nie był wdzięczny, że ją uratowałem, skoro zawsze była taka okropna. Westchnąłem. I kto teraz był tą ryjówką? Powinnam mu wybaczyć i zostawić ten cały bałagan za nami. Odgarnęłam z twarzy wilgotny kosmyk włosów. Moja ręka zamarła. Moja głowa była goła. "Wyrzuć to wszystko." Podążyłem do brzegu jeziora w próżnej nadziei, że mój kapelusz będzie pływał wygodnie w zasięgu ręki. Ale nie widziałem śladu czarnej wełny ani strusich piór. Botheration. Wieki zajęło młynarzowi dopasowanie mojego kapelusza i kosztowało mnie to sporo pieniędzy na szpilki. Mama namawiała mnie, żebym użyła szpilki lub wstążki, żeby utrzymać kapelusz na miejscu, ale nie znosiłam uczucia mocowania go na głowie. Chciałam być wolna od skrępowania, zwłaszcza podczas jazdy konnej. Bez wątpienia wyśmiałaby mnie teraz. "Zgubiłeś coś?" Porucznik Avery dołączył do mnie na brzegu wody. "Mój kapelusz," powiedziałem, moje słowa kurtuazyjnie. "Śmiem twierdzić, że do tej pory jest na dnie jeziora". "Och." Skrzywił się. "Przykro mi z tego powodu, jak również. Może pozwolisz mi go wymienić." Teraz postanowił spróbować udawać dżentelmena. Edward nigdy by mnie tak nie potraktował. Był wszystkim, co rycerskie i troskliwe, i mogłam sobie łatwo wyobrazić siebie wtuloną w jego ciepłą kurtkę, jego niebieskie oczy wypełnione troską. Porucznik Avery dobrze by zrobił, gdyby wziął przykład z jego książki. Wtedy oddech zadławił mi się w gardle. Mój list! Chwyciłem się za kieszeń, choć już wiedziałem, że to beznadziejne. Wyciągnąłem zwitek nasiąkniętego grzybka, atrament znikał, gdy kapał na błotniste skały poniżej. Słowa Edwarda - jego słodkie, romantyczne słowa. Zniknęły. "Czy to zbyt wiele dla mnie, aby mieć nadzieję, że to nie było strasznie ważne dla ciebie?" Zaszkliłam się na niego. "Nie, oczywiście, że nie. Opłakuję utratę mojej listy zakupów". "Ach," pomyślał. "To było coś ważnego". "Niezastąpione." Wrzuciłem zaschniętą bryłę do jeziora i obróciłem się, maszerując do miejsca, gdzie Stella czekała na mnie, żując nieobecnie kopiec trawy. Zdradziecki porucznik podążył za mną. "Proszę, pozwól mi asystować ci w górę-" Zatrzymał się, gdy złapał widok Stelli całkowicie nagiej. "Czy ty . . . .nie masz siodła?" To był mój długo skrywany sekret. Miesiące starannych ćwiczeń zmarnowane. Mama prawdopodobnie nigdy nie pozwoliłaby mi jeździć, gdyby się dowiedziała. A William... Wolałabym schować się w stodole niż stanąć z nim twarzą w twarz. Może gdybym zachowywała się tak, jakby to była najbardziej naturalna rzecz na świecie, porucznik Avery nie pomyślałby o tym. Może założyłby, że tak właśnie dziewczyny jeździły konno w Millbury. "Nie potrzebuję siodła". Przeniosłam się na stronę Stelli. "Ale dziękuję mimo wszystko". Miałam nadzieję, że mój twardy ton ujawnił, jak bardzo niewdzięczna byłam. Zamontowałem tylko pół godziny wcześniej, więc nie zawahałem się, gdy chwyciłem grzywę Stelli. Niestety, ta praktyka przypomniała Stelli o jej ulubionym dowcipie. Kiedy zacząłem przerzucać nogę przez jej grzbiet, ona podskoczyła do przodu o szybki krok. Zsunąłem się z niej jak deszcz z kaczego pióra, ledwo udawało mi się utrzymać pod nogami. "Stella," syczałam, jak oparłam się chęci poklepania jej ramienia. Miękki kaszel przyszedł zza mnie, smutna próba ukrycia jego chucpy. "Czy jesteś pewna, że nie potrzebujesz pomocy?" "Całkiem pewne, dziękuję", powiedziałem przez zgrzytające zęby. Potem zniżyłem głos i pochyliłem się w stronę ucha Stelli. "Jeśli znów się ruszysz, nie będę cię ujeżdżał przez tydzień. Tydzień, przysięgam." Ponownie przyjąłem pozycję montażową i tym razem, gdy podciągnąłem się do góry, Stella nie ruszyła kopytem. Nie doceniłem jednak trudności związanych z montażem w mokrym habitacie. Udało mi się jakoś przełożyć kostkę nad grzbietem Stelli, ale przemoczony materiał spódnic ograniczał moje ruchy. Niezręcznie - och, tak niezręcznie - wierciłam się i ciągnęłam, aż usiadłam w pozycji pionowej. Ułożyłam mokre spódnice na butach i posłałam porucznikowi pełne wyższości spojrzenie. Patrzył na mnie ze skrzyżowanymi ramionami i źle ukrywanym uśmiechem. "Dzień dobry, poruczniku Avery" - powiedziałam. Potem kopnąłem Stellę w boki i odjechaliśmy bez żadnego spojrzenia w tył.
Rozdział trzeci (1)
======================== Rozdział trzeci ======================== Stajenny wpatrywał się, gdy wróciłam do Stelli, oboje pokryci kurzem, a moje włosy istnym ptasim gniazdem. Wziął moje lejce, gdy zsunęłam się z siodła. "Czy wszystko w porządku, panno Rowley?" "Doskonale, dziękuję, panie Mullens," powiedziałam wartko. W stajni było zdecydowanie zbyt wiele nasłuchujących uszu. "Rozumiem." Podrapał się po skroni. "W takim razie wezmę tylko Stellę". "Zrób jej dokładne szczotkowanie." Zasłużyła na to. Miałam dużo frustracji do odreagowania. Po odzyskaniu siodła Stelli, ścigaliśmy się całą drogę powrotną do Havenfield, chłodny wiatr nie robił nic, aby złagodzić ciepło uwięzione w mojej klatce piersiowej. Pan Mullens skinął głową i pociągnął za lejce. Poklepałem Stellę po bokach, gdy ją prowadził. To nie była jej wina, że jazda poszła tak strasznie źle. Stałam przez chwilę z rękami na biodrach, próbując uspokoić oddech. Stajnia zawsze działała na mnie uspokajająco. Moja przyjaciółka Marjorie twierdziła, że konie pachną okropnie, i choć zwykle miała dobry osąd, wiedziałam, że w tym przypadku się myli. Stella pachniała wszystkim, co wspaniałe: świeżym sianem i ciepłą ziemią, owsem i słońcem. Dobrze się stało, że wróciłem z Brighton, dla Stelli. Stajenni nigdy nie ćwiczyli jej tak jak ja. Nie znali jej potencjału, jej ducha. Ale ja widziałem go od chwili, gdy tylko spojrzałem na tę piękną klacz, o smukłej i wyrafinowanej budowie arabskich linii, które dominowały na torach wyścigowych. Ruszyłam w stronę łukowatych drzwi, a moje pończochy grzęzły w butach przy każdym kroku. Przez jeden z boksów obserwowało mnie dwóch stajennych. Odwrócili się, gdy przechodziłam, ale nie wcześniej niż usłyszałam ich zduszony śmiech. Zignorowałam ich, wychodząc ze stajni i ruszając przez rozległy, zielony trawnik. Havenfield wznosiło się przede mną, dwa piętra z szarego kamienia prawie całkowicie pokryte bluszczem, z wyjątkiem niezliczonych okien, które odbijały popołudniowe słońce. Dom. Tak mama nazwała posiadłość, kiedy wczoraj przyjechałem. Witaj w domu - powiedziała z uśmiechem. I być może dla niej i Williama był to dom. Havenfield było urocze, owszem, z jasnymi, przestronnymi salami i wysokimi sufitami. Ale Sir Charles i Lady Rowley, nasi dalecy krewni, rządzili posiadłością na tak długo, zanim William ją odziedziczył. Ich dotyk wciąż był wszędzie, subtelny, a jednocześnie oczywisty. Biblioteka była precyzyjna, każda książka uporządkowana według tematu, a następnie autora, jak wolał Sir Charles. Lokaj i gosposia, wynajęci i zatrudnieni przez poprzedników Williama, czasem rzucali mi dziwne spojrzenia, które sprawiały, że czułam się jak nieproszona mucha na pikniku. Ogród kwiatowy lady Rowley, choć nie zakazany, był jej domeną i zawsze czułam się tam jak intruz. Takiego poczucia bezładnej przynależności należało się spodziewać, naprawdę. Zwłaszcza że lady Rowley nadal tu mieszkała, na życzenie Williama, choć obecnie wyjechała w odwiedziny do rodziny. Ale nadal nie mogłam się zmusić do nazwania Havenfield domem. Ten tytuł był zarezerwowany dla innego domu, innym razem. Przynajmniej miałem stajnie, Stellę, a także ciepło i powitanie, które zawsze mnie tam witało. Chociaż dzisiejszy incydent nieco stłumił mój entuzjazm. Porucznik Avery. Jego twarz wepchnęła się z powrotem do mojej pamięci, a ja kopałam trawę pod stopami, idąc. Nigdy nie spotkałam człowieka o gorszych manierach. Najwyraźniej nie miał zbyt dużego doświadczenia w odpowiednim towarzystwie, bo inaczej podziękowałby mi obficie, zaoferował, że będzie mi towarzyszył do domu, i kazał swojej siostrze przeprosić mnie za zrujnowanie zarówno mojej sukienki, jak i dnia. Jak taki człowiek jak on mógł wynająć taki dom jak Linwood Hall? Jeśli miał pieniądze w rodzinie, zakładałam, że będzie miał również przyzwoite zachowanie. Bardziej prawdopodobne, że zgromadził niewielką fortunę podczas wojny, jak wielu oficerów marynarki wojennej, i zamierzał zadomowić się w społeczeństwie. Moje myśli były tak rozproszone, że nie zauważyłem baru czekającego na frontowych schodach, aż prawie dotarłem do domu. Zmarszczyłem się. Powóz prawdopodobnie należał do wspólnika Williama. Przyjeżdżali o każdej porze dnia, mój brat był w ciągłym stanie zapracowania, ponieważ prowadził zarówno rodzinną firmę przewozową, jak i duży majątek. Wyczerpanie ciągnęło się za moimi kośćmi. Nie jeździłem konno od tygodni, a ten wysiłek fizyczny w połączeniu z niespodziewaną kąpielą wystarczył, by zaprotestować przeciwko okrążeniu całego dworu w poszukiwaniu bardziej dyskretnego wejścia. Poza tym William i jego gość bez wątpienia byli schowani w swoim gabinecie w pobliżu biblioteki. Nikt by mnie nie zobaczył. Weszłam na niskie kamienne schody i pchnęłam frontowe drzwi o kilka centymetrów. Wejście było puste. Wślizgnąłem się do środka i zamknąłem za sobą drzwi, błogosławiąc ich dobrze naoliwione zawiasy. Skradając się po oświetlonej słońcem marmurowej podłodze, przewiązałam spódnicę mojego jeździeckiego habitu przez nadgarstek. Głosy odbiły się echem w wejściu, a ja zamarłam. Drzwi do pokoju porannego były otwarte, biały czepek mamy unosił się nad oparciem kanapy, a jej ciemne loki zerkały z krawędzi, gdy nalewała herbatę swoim gościom. "Gdzie jest dziś pani córka, pani Rowley?", powiedział tęgi kobiecy głos z wnętrza porannego pokoju. "Słyszałam, że wróciła z wizyty w Brighton". Oczywiście to była ta okropna pani Follett. Z moim dotychczasowym szczęściem dzisiaj, powinnam była się tego spodziewać. "Rzeczywiście" - brzmiała opanowana odpowiedź mamy. "Rebeka przyjechała do domu wczoraj". "Czy ona nie wie, że macie gości?" Pani Follett brzmiała na osobiście zafrasowaną, ale ponieważ na ogół tak brzmiała, nie mogłam stwierdzić, czy to ja w szczególności ją uraziłam. "Moja córka bardzo chciała odnowić ich znajomość". To zmotywowało mnie do tego, by po raz kolejny zacząć się ruszać. Młodsza panna Follett zawsze miała do zaoferowania tylko krytykę i niepomocne obserwacje, choć trudno mi było sobie wyobrazić, po kim odziedziczyła takie skłonności. Obie były najgorszym rodzajem plotek. Sekret w ich otoczeniu nie był bezpieczniejszy niż przystojny, bogaty kawaler na Marriage Mart.
Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Zaręczeni ponownie"
(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).
❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️