Uroczy skoczek do pociągu

Prolog

PROLOG

Charleston, Karolina Południowa, 1860 r.

Światło świecy posłało cień Rose na tle drewnianej ściany. Z cienia Rose wyglądała na wyższą. Silniejsza. Zabawna rzecz z cieniami. Sprawiały, że nawet najmniejsze rzeczy stawały się potworami, wróżkami czy czym tam ludzie chcieli.

Nawet gąsienica mogła mieć skrzydła motyla.

Jej córka, Ashley, bała się kiedyś cieni, gdy dziewczynka budziła się, by Rose poprawiała ich sukienki przy świecach. Rose próbowała nauczyć ją odnajdywania znajomych kształtów szczęśliwych rzeczy - kwiatów, wstążek czy morza. Ale Ashley nigdy nie widziała morza. I czasem wciąż budziła Rose, gdy złe sny kazały jej kopać nogami.

Rose odcisnęła dłonią własne szorstkie włosy z pocącego się czoła. Wykręciła dłonie i przeszła się po brudnej podłodze małego pokoju, w którym spała ona i Ashley.

Sprzedane. Trudno jej było pomyśleć to słowo, a tym bardziej wypowiedzieć je na głos.

Jej córka. Jej córka.

Ma tylko dziewięć lat.

Mająca przed sobą całe życie i żadnego z nich nie mogła przeżyć.

Rose przełknęła żółć w gardle. Jej dłonie zacisnęły się w pięści, a ona sama ścisnęła tak mocno, że paznokcie wkrótce przyniosły krople krwi na jej dłonie. Ten podły, nikczemny człowiek. Nawet z grobu ją zrujnował.

Najpierw dziesięć lat temu - gdy sama Rose była dzieckiem. A teraz, z jego żoną... która w końcu połączyła kropki w sprawie dziewczyny.

Niewolnica, której ojcem był biały człowiek.

To wszystko, czym dla nich była. Niewolnikiem.

Ale dla Rose, Ashley była córką. Jej córką.

Ostrożnie, by nie obudzić dziewczynki, Rose wzięła ze stołu małe ostrze. Przez krótką chwilę rozważała użycie go w innym celu, ale potrząsnęła głową. Jeśli Bóg uznał jej życie za warte przeżycia bez córki, kimże ona była, by kwestionować Jego wyczucie czasu?

Rose przyłożyła tępy nóż do końcówki własnego warkocza, po czym powoli przecięła włosy. Położyłaby pukiel włosów, znak pamięci, z resztą rzeczy córki.

Ręce zaczęły jej drżeć, gdy spojrzała na Ashley, której warkocz wciąż trzymała w dłoni. W tej chwili córka Rose znów była dzieckiem. Te słodkie, okrągłe oczy i ściszony wzrost i spadek jej oddechu.

I Rose zrobiłaby wszystko, żeby tak pozostało na zawsze, bo jej córeczka nie wiedziała nic o jutrzejszym horrorze.

Rose sięgnęła po pusty worek na paszę i ustawiła w nim warkocz włosów. Złożyła z troską najlepszą sukienkę Ashley, po czym również włożyła ją do środka, wraz z trzema garściami orzeszków.

Świeca migotała, a cienie rosły wzdłuż ściany i Rose wiedziała, że to wciąż za mało.

Rozejrzała się po pokoju na ich skromny dobytek, a potem w dół na swoją własną suknię. Oczywiście. Guziki w kształcie motyla, które Ashley zawsze podziwiała.

Jedyna rzecz piękna, którą Rose posiadała.

Rose zatrzasnęła dwa guziki z mankietów swojej wytartej bawełnianej sukienki i wrzuciła je do worka. Zamknęła szczelnie worek i odłożyła go na stolik obok śpiącej córki.

Wczołgała się do łóżka i objęła Ashley ramieniem, jak robiła to każdej nocy w życiu dziecka.

"Worek nie jest duży, dziecko" - szepnęła. "Ale będzie zawsze wypełniony moją miłością".

Rose trzymała swoją córkę aż do wschodu porannego słońca - wieczność między nocą a świtem, a jednak wieczność, która minęła w jednej chwili. Zapamiętała wielkość rąk małej dziewczynki i sposób, w jaki przyciągnęła koce do swojej brody.

A kiedy Ashley się poruszyła, Rose uśmiechnęła się - nie z radości, ale to mogły być ich ostatnie chwile i chciała, żeby córka wspominała je ciepło.

Uśmiechnęła się, bo nie miała już łez do wypłakania.

"Mornin', baby." Rose przeczesała córce włosy z oczu. "Mama ma ci coś do powiedzenia".

Rozdział 1 (1)

JEDNAK

Śródmieście Charleston, 1946 r.

Millicent Middleton.

Takie nazwisko mama kazała jej podać, gdyby ktoś pytał. Przynajmniej w połowie było to szczere.

Millie przypuszczała, że mama była przesadnie ostrożna, jak to robią wszyscy ludzie, gdy boli ich serce lub ciało, ale nie miała nic przeciwko temu, żeby się zgodzić. Ona też, wciąż żałował jej tata z tego, co pamiętała o nim i czasami zastanawiał ... gdyby tylko były bardziej ostrożne, dobrze może nie byłoby umarł.

Millie wyprostowała czerwoną chustkę przypiętą do swoich ściętych na boba loków i zerknęła w okno sklepu z sukienkami na King Street. Szaroniebieska sukienka dopełniała głęboką oliwkę jej skóry, a spódnica lekko się rozchyliła, gdy stanęła na palcach, żeby lepiej przyjrzeć się wnętrzu.

Odkąd po raz pierwszy zobaczyła guziki swojej mamy, Millie była zafascynowana sukienkami i historiami kobiet, które je nosiły.

Mama zbierała guziki - mówiła, że każdy z nich ma dziurkę, ale w szczególności były dwa guziki w kształcie motyla, których pilnie strzegła i których nigdy nie chciała użyć.

Bezsensowne, naprawdę. Guziki o takiej urodzie po prostu sobie leżały. Może czekały na odpowiednie ubranie.

Wewnątrz sklepu blondynka sięgnęła po brzoskwiniowy jedwabny numer na wystawie. Co Millie dałaby za to, żeby wejść do sklepu i pozwolić własnym palcom muskać materiał tej sukni.

Warstwy brzoskwiniowego jedwabiu drapowały się z tyłu sukni, a następnie wpadały w linię guzików wzdłuż dopasowanej talii i bioder. Cała suknia była jak letni sen.

Millie westchnęła.

Może kiedyś.

Właśnie w chwili, gdy się zamęczała, młody człowiek potknął się na chodniku i wpadł na jej ramię. Natychmiast wyprostował jej łokieć i oboje zamknęli oczy.

Był przystojny - Millie od razu to zauważyła - i wyglądał jak ktoś, kto mógł wrócić z wojny z Niemcami.

Jego niebieskie oczy błyszczały, blond włosy lśniły, a kamizelka w prążki podkreślała szerokie ramiona.

Millie uśmiechnęła się do niego.

On odwzajemnił jej uśmiech.

Jej serce zadrżało z powodu wszystkich możliwości, że została zauważona.

"Szukasz sukni ślubnej?" zapytał, z błyskiem w oku. "Mój ojciec jest właścicielem tego miejsca, wiesz".

"Tak . . . To znaczy ... o nie." Millie machnęła ręką, próbując wyjaśnić jej znaczenie. "Szukam, ale bez zamiaru kupna." Trzymała w górze swoją lewą rękę dla jego inspekcji. "Chcę powiedzieć, że marzyłam o sukienkach. Tkaniny. Szycie sukni takich jak te."

Roześmiał się z odpowiedzi i wydawał się pochlebiony, że ją zdezorientował. Potem wziął jej rękę w swoją, jakby badając ją dokładniej. "Teraz ty mi powiedz - dlaczego kobieta tak piękna jak ty ma taki samotny palec serdeczny?"

Prawdopodobnie był tylko gadaniem i Millie wiedziała o tym, ale nie obchodziło jej to. Nigdy wcześniej nie doświadczyła tak jawnego pochlebstwa od chłopaka i zamierzała cieszyć się nim, póki mogła.

Millie wyciągnęła rękę z jego dłoni, nie chcąc zwracać uwagi na siebie i tego nieznajomego, mimo że skrycie cieszyła się jego dotykiem.

Potarła rękaw swojej sukienki w miejscu, gdzie drapał jej nadgarstek, i przez chwilę zastanawiała się ... czy on nie wiedział? Czy nie mógł stwierdzić, co było w niej innego?

Ale to nie była taka rzecz, którą ktoś powiedział. Nie na głos, w każdym razie.

A jakie to miało znaczenie? To nie było tak, że planowała go poślubić.

"Jestem Harry." Chłopak zakołysał się z powrotem na obcasach swoich loafersów. "Harry Calhoun. A ty?"

"Millicent Middleton."

Harry skinął raz głową. "Miło mi zawrzeć twoją znajomość, Millie." Zerknął w dół ulicy i gestem głowy wskazał na fontannę z napojami gazowanymi na rogu. "Nie przypuszczam, że miałabyś ochotę na lody, a może na Coca-Colę ze mną? Mój przysmak."

Millie przełknęła z powrotem panikę, która zaczęła wzbierać w jej gardle.

Rozmowa z tym chłopakiem to jedno, ale bezczelne wejście z nim do apteki? Dla wszystkich oczu, aby zobaczyć? To było coś innego.

Wyprostowała cloche na głowie, choć nie wymagał on prostowania. "Doceniam zaproszenie, ale ja ..."

Harry schylił się kilka cali w dół, by jeszcze raz złapać jej spojrzenie. "Aw, c'mon. To tylko trochę lodów."

Uwielbiała lody. I nie próbowała ich od wieków. Ludzie w radiu zawsze mówili o depresji gospodarczej, wojnie i odbudowie kraju, ale dla rodziny Millie dorastanie w poprzednich dziesięcioleciach nie było luksusem.

Właściwie nie pamiętała, kiedy ostatnio jadła sundae. Może rok? Jej ostatnie urodziny?

Mogła niemal poczuć smak czekoladowego sosu krówkowego ociekającego na lody waniliowe.

Millie westchnęła. Była umówiona na spotkanie z mamą punktualnie o piątej. Tak długo jak mama i Harry nie spotkają się, może ... .

"Jasne." Słowo opuściło jej usta, zanim miała szansę na ponowne rozważenie.

"Doskonale." Harry brzmiał tak, jakby nigdy nie oczekiwał od niej innej odpowiedzi. Jego uśmiech złapał błyski światła słonecznego.

Ruszył chodnikiem i zerknął przez ramię, wyraźnie oczekując, że pójdzie za nim. "Czy kiedykolwiek byłaś w tej fontannie z napojami?"

Można było śmiało powiedzieć, że nie.

Millie zawahała się. "Nie sądzę."

"Robią świetne sundae. Zawsze dostaję wiórki kokosowe na moim".

Samochód puścił chmurę spalin, gdy dudnił po bruku King Street. Harry poczekał na niego, a potem sprawdził obie strony, zanim przeszedł. Millie trzymała się blisko niego, spódnica jej sukienki podskakiwała przy każdym kroku.

Chwilę później dotarli do apteki. Harry otworzył dla niej drzwi i Millie przeszła przez nie.

Nigdy wcześniej nie była po drugiej stronie szyby. Szafa grająca grała wesołą melodię z rogu, a klienci siedzieli na stołkach wokół baru. To było wszystko, co zawsze sobie wyobrażała, tyle że żywe. Prawdziwe. I pachniało absolutnie pysznie.

Millie uśmiechnęła się.

To miało być dobre popołudnie. Przez kilka chwil mogła żyć w innej rzeczywistości.

Rozdział 1 (2)

"Witajcie, dzieci. Usiądźcie." Mężczyzna za ladą nabrał sterty lodów do fantazyjnych szklanych miseczek i polał je syropami smakowymi.

Harry wybrał miejsce w pobliżu środka baru, a Millie chętnie wsunęła się na stołek obok niego.

Na ścianie za barem wisiały ręcznie malowane szyldy z napojami gazowanymi, mlekiem czekoladowym i lodami, a podłoga z czarno-białych płytek w kratkę wprowadzała atmosferę kaprysu.

Millie obracała się na swoim stołku w prawo i w lewo.

"Co mogę podać?" Mężczyzna przy ladzie wyciągnął długopis zza ucha i podkładkę z fartucha.

"Poproszę sundae z czekoladowymi krówkami na wierzchu". Millie starała się nie brzmieć tak entuzjastycznie, jak się czuła, bo wiedziała, że jest Kopciuszkiem w tym śnie i nie chciała, żeby skończył się sekundę wcześniej, niż musi. Ostatnią rzeczą, jakiej potrzebowała, było to, że Harry myślał, że nie pasuje do takiego miejsca.

Nawet jeśli nie należała.

"Masz to." Mężczyzna stuknął palcami o bar. "A ty?"

Harry zamówił to samo, plus wiórki kokosowe. Gdy mężczyzna czytał ich zamówienia, Harry znów zwrócił się do Millie z tym niebezpiecznym uśmiechem.

"Więc, jeśli nie planujesz własnego ślubu, powiedz mi, Millie Middleton, co robiłaś, zaglądając do sklepu dla nowożeńców? Szpiegowałaś kogoś?"

Millie roześmiała się. "Nie bądź śmieszna."

"A potem co?" Harry zapytał ponownie. Mężczyzna postawił oba sundaes na ladzie, a Harry zanurzył swoją łyżkę w lodach.

"Pomyślisz, że to głupie". Millie poczuła, jak jej policzki się rozgrzewają i zastanawiała się, ile koloru może pokazać. Nie, żeby była tym zawstydzona w najmniejszym stopniu, ale nie chciała też dać Harry'emu satysfakcji.

"Może," powiedział z uniesieniem brwi. "Ale nigdy nie wiesz, dopóki nie powiesz tego na głos".

Millie wzięła swój pierwszy kęs lodów. Wanilia słodko rozpłynęła się na jej języku. Jej marzenie było tak samo słodkie - ale i tak samo luksusowe.

"Chcę kiedyś mieć własny sklep z sukienkami". Millie znalazła w sobie śmiałość, gdy wypowiedziała te słowa na głos. "Chcę być krawcową".

Harry skrzyżował ręce. "Nie widzę, co jest w tym takiego głupiego".

Nie ... nie zrobiłbyś tego, prawda?

"Czy to dlatego, że jesteś kobietą?" zapytał.

Millie spojrzała w dół na swoje sundae.

"Bo bez wątpienia, z takim nazwiskiem jak Middleton i uśmiechem jak twój, dobrze wyjdziesz za mąż. Jestem pewna, że znajdziesz mężczyznę, który sprawi, że to się dla ciebie stanie".

"A gdybym ci powiedziała, że chcę to zrobić dla siebie?" Jej wyścigowy puls przeciwstawił się sassowi jej słów.

Harry zachichotał, po czym zamknął z nią oczy. "Och, byłaś poważna".

"Byłam i jestem."

"W takim razie powiedziałbym, że podziwiam twoją ambicję". Zawahał się długą chwilę. "Ale chciałbym ci przypomnieć, że taki idealizm jest dokładnie tym, dlaczego nie możemy mieć kobiet wydziwiających, prowadzących firmy. Idea może być powabna, ale nigdy nie zdarzy się w amerykańskim społeczeństwie."

Millie zacisnęła zęby, ale udało jej się zdobyć na ciasny uśmiech. Powinna była wiedzieć lepiej, niż go testować. Zazwyczaj nie była tak głupia. Dawno temu jej mama wyjaśniła, dlaczego pewne sny i pewni ludzie po prostu nie byli warci jej czasu.

Millie wzięła kolejny kęs swoich lodów, po czym wymieszała łyżką czekoladowe krówki z roztopioną wanilią. Mieszanie tych dwóch rzeczy razem jak koktajl mleczny było jej ulubioną częścią sundae - gorące i chłodne, bogate i słodkie. Przeciwieństwa mieszały się wyśmienicie.

"Powiedz mi więcej o sobie. Co cię tu sprowadza tego popołudnia?"

Harry zamachnął ręką swoje blond włosy do tyłu. "Studiuję w College of Charleston, żeby móc kiedyś przejąć rodzinny biznes. Ale przy dzisiejszej przyjemnej pogodzie pominąłem zajęcia i wybrałem się na spacer King Street. Być może to los sprawił, że się spotkaliśmy." Wziął kęs swoich lodów. "Czy mieszkasz w pobliżu?" zapytał.

"Radcliffeborough."

"Naprawdę?" Harry usiadł bardziej wyprostowany.

"Brzmisz na zaskoczoną." Millie przełknęła kolejny kęs swojego sundae, zdecydowana nie pozwolić, by jedna kropla się zmarnowała. Przebiegła kciukiem pod dolną wargą, aby usunąć wszelkie ślady czekolady.

"Jestem, szczerze mówiąc". Harry obrócił swój stołek, by stanąć przed nią bardziej bezpośrednio. "Chyba po prostu założyłem, że mieszkasz na Middleton Plantation lub na południe od Broad. Jestem zaskoczony, słysząc, że mieszkasz na górze miasta."

Oh, Millie. Dlaczego musiałaś to powiedzieć?

"Pomimo tego"-Harry przysunął się coraz bliżej-"Naprawdę chciałbym cię jeszcze zobaczyć. Czy mogę cię kiedyś zabrać na kolację?"

Millie zmarszczyła brwi. "Czy właśnie powiedziałeś pomimo tego?"

"Czy nie słyszałaś, jak powiedziałem, że chciałbym zabrać cię na kolację?"

Millie po prostu wpatrywała się w niego. Zegar wybił północ i nadszedł czas, aby Kopciuszek wyszedł.

"Dziękuję za sundae, Harry". Millie wstała ze stołka i wyszczotkowała obszycie swojej sukni z powrotem na miejsce.

"I . . . Nie rozumiem." Harry rzucił na ladę monety za sundae. W jednej chwili stał obok niej, chwytając ją za ramię i obracając ją tak, by była zwrócona do niego twarzą. "Myślałem, że wszystko idzie dobrze. Czy się myliłem?"

Obcasy posadzone mocno o kafelki w kratkę, Millie podniosła brodę. "Jeśli nie lubisz osób z góry miasta i nie wierzysz, że kobieta może prowadzić biznes, to mogę ci powiedzieć prawdę, Harry, nie będziesz mnie lubił. Bo nie znasz połowy tego, co się dzieje, jeśli te rzeczy cię odstręczają."

Wentylator sufitowy nad nimi popchnął powietrze w wir.

"Co to znaczy, Millie?" Harry potrząsnął głową. "Czy próbujesz trzymać mnie w niepewności?".

Millie sięgnęła w stronę drzwi, ale Harry nie puszczał.

"Proszę, po prostu mi powiedz".

Wzrok Millie przeskanował aptekę - dziewczyny w pięknych sukienkach i chłopcy próbujący im zaimponować oraz dzieła sztuki, które jeszcze przed chwilą tak uważnie studiowała.

Nigdy więcej tu nie przyjdzie. Więc jaki był sens utrzymywania tego w tajemnicy, tak w ogóle?

Zniżyła głos, by nie wywołać sceny. Przynajmniej teraz mogła wypuścić wstrzymywany oddech.

"Middleton to nazwisko mojej prababki. Urodziła się jako niewolnica i nie miała innego nazwiska".

Harry zamrugał. Millie obserwowała, jak realizacja powoli zmieniała jego wyraz z sympatii na obrzydzenie.

Puścił wtedy swój chwyt na jej ramieniu, wycierając rękę o nogawkę spodni. "Odejdź ode mnie, ty brudna dziewczyno," wysyczał.

Nikt ich nie obserwował. Nikt nie słuchał. Millie zadbała o to.

Nikt nie widział więc, kiedy popchnął ją w drodze do drzwi, ani kiedy wyprostowała równowagę stopą, by nie upaść na kafelki.

Nikt nie widział łzy na jej rękawie od uścisku Harry'ego, zawirowań w jej sercu, ani determinacji na jej twarzy, gdy opuszczała aptekę jako mądrzejsza kobieta niż wtedy, gdy do niej przyszła.

Ale przede wszystkim nikt nie wiedział, że Millie jest Czarną dziewczyną udającą białą.

Rozdział 2 (1)

DWA

Charleston, dzień współczesny

Harper spojrzała na ceglany budynek przy King Street i wyobraziła sobie, jak musiał wyglądać w czasach swojej świetności. Światła ulicznych latarni rzucały blask na cichy koniec ulicy, a ona dostrzegała ruinę budynku.

Lucy otoczyła ramieniem łokieć Harper i popchnęła ją w stronę drzwi. "Chodź," ponagliła ją przyjaciółka. "Wiem, że to ładne, ale impreza jest w środku. Zachowujesz się, jakbyś nigdy wcześniej nie była w Charleston".

"Nie byłam," przyznała Harper. Choć teraz zastanawiała się, dlaczego tak długo zwlekała z przejazdem.

"Co? Ale to jest w sam raz dla ciebie. Miasto, które śpiewa pięknem wszystkich przywróconych rzeczy." Długie blond loki Lucy opadały na ramiona jej sięgającego kolan, otwartego kardiganu. Miała na sobie żurawinowy sweter na dopasowaną ołówkową spódnicę w kwiaty i koronkową kamizelkę, którą Harper uszyła dla niej z tkanin vintage.

Harper roześmiała się. "Mówisz jak poetka".

"Jestem artystką, a artyści widzą magię, gdziekolwiek się znajdą. Poza tym, to było Savannah College of Art and Design lub Harvard, a kto może oprzeć się pralinom?". Lucy przeczesała swoje loki z ramion i sięgnęła po klamkę. "A teraz, jesteśmy gotowi?"

"Tak, wejdźmy do środka." Harper mruknął. "I masz rację co do pralinek". Chociaż, praliny czy nie, Savannah rzeczywiście była miastem dla marzycieli, a SCAD był ich szkołą. Chciałaby myśleć, że pomiędzy latami studiowania szycia i projektowania oraz trendów kulturowych, w końcu zdobyła narzędzia do przejścia własnych marzeń ze sfery fantazji do rzeczywistości.

Była gotowa otworzyć własny sklep z sukienkami, gdy tylko skończy studia, a jej projekty zrobią Senior Show. Musiała zwrócić na siebie uwagę, aby być traktowaną poważnie jako nowicjuszka w branży i wreszcie rozpocząć karierę.

Tak, plan - wspaniały plan, który zaczął się jako marzenie w sercu dziewczyny biorącej lekcje szycia od staruszki z pensjonatu - w końcu się ziścił. I to było dobre uczucie.

Harper weszła za swoją współlokatorką do dużej, otwartej przestrzeni, która została przekształcona na przyjęcie weselne. Mrugające światełka zwisały z sufitu wśród mnóstwa błyszczących balonów, a baner z napisem "Pan i Pani" był udrapowany na stole z prezentami. W galonowych słoikach przechowywano herbatę i poncz, a w aranżacjach kwiatowych na stołach znalazły się róże palmetto, co nadało im niepowtarzalny charlestoński charakter.

Gospodarze przeszli samych siebie.

Oczywiście Harper nie znała żadnego z nich poza panną młodą, siostrą Lucy. Choć spotkały się zaledwie kilka razy, Harper zawsze uważała ją za bratnią duszę, więc z wielką uwagą podeszła do prezentu - słodkiego kardiganu w stylu vintage, który znalazła w sklepie z używanymi rzeczami i naprawiła, by kwiaty w kolorze kości słoniowej wyglądały jak nowe. Nie była tak bezczelna, by oczekiwać, że kobieta założy go w dniu swojego ślubu, ale być może sweterek będzie idealnym akcentem ślubnym podczas ich miesiąca miodowego.

Harper uwielbiała znajdować takie małe perełki, na skraju zniknięcia na wysypisku śmieci, i dawać im nowe życie. Druga historia.

Ustawiła swój papierowy i podwójnie owinięty prezent na stole z prezentami i skanowała dwudziestu lub więcej gości już w pokoju, kiedy Lucy pochyliła się nad nimi. "Nie patrz teraz, ale pan Darcy stoi tam".

Harper zdawkowo zerknęła w stronę drugiej strony stołu i natychmiast go dostrzegła. Jego ciemne, falujące włosy i zestaw button-down z khaki wyglądały jak z reklamy Saks Fifth Avenue. "Whoa. Chyba nie żartujesz."

"Prawda? Powinieneś się przywitać. Wygląda fantazyjnie." Lucy uśmiechnęła się.

"Wiesz, że nie zależy mi na pieniądzach," powiedziała Harper. I miała to na myśli. Byłaby szczęśliwsza w jednopokojowym mieszkaniu z tkaniną piętrzącą się stąd do wysokiego nieba, niż w rezydencji z niewłaściwą osobą.

"Dobra, a co z faktem, że wygląda jak prowadzący w tym programie BBC, który tak bardzo lubisz?"

roześmiała się Harper. "Oto pomysł. Dlaczego z nim nie porozmawiasz?" Delikatnie nacisnęła haftowane rękawy swojej sukienki. Wahała się, czy ją założyć, ale jutro miała zanieść sukienkę dla swojej przewodniczącej wydziału, która miała ocenić, czy projekt zasługuje na reprezentację na SCAD's Senior Show. Po miesiącach oglądania w nocy powtórek Gilmore Girls, wyciągania szwów, żeby haft był taki jak trzeba, założenie sukienki dziś wieczorem wydawało się właściwe. Jak wielka chwila Kopciuszka. Mimo to uważała na nią i trzymała się z dala od wszystkiego, co czekoladowe.

"Może tak zrobię." Lucy wyprostowała swój kryształowy naszyjnik i schowała włosy za uszy. "Jak ja wyglądam? Jakaś szminka na moich zębach? A tak przy okazji, idziesz ze mną".

Harper zerknęła w stronę pana Darcy'ego i po raz pierwszy zauważyła, że rozmawiał z kimś innym - mężczyzną w okularach i krawatem, który wyglądał, jakby powinien zatonąć wraz z Titaniciem.

Nie miała zamiaru być brzydka. Miał ciepły uśmiech, a to już było coś. Przynajmniej nie musiała się martwić, że dostanie złe wrażenie, dlaczego tam zmierzała. "W porządku. Chodźmy sprawić, byś brzmiała czarująco".

"A co ze szminką?" Lucy poszerzyła swój grymas dla inspekcji.

"Ani plamki." Harper delikatnie popchnęła przyjaciółkę do przodu. "Chodź. Zanim stracisz swoją szansę."

W ciągu kilku chwil zaokrągliły róg stołu z prezentami. Harper pozwoliła sobie rozpocząć rozmowę, zanim nerwy Lucy wezmą górę. "Któraś z was zna historię tego miejsca? Budynek jest piękny." Nieco zniszczony, ale piękny.

Pan Darcy uśmiechnął się do swojej kujonowatej przyjaciółki. "Mój kuzyn Peter może odpowiedzieć na to pytanie." Jego spojrzenie przeniosło się na Lucy, i wyciągnął rękę. "Jestem Declan."

Lucy wzięła jego rękę, a następnie schowała swoje długie loki za ucho jednym zgrabnym ruchem, który wydawał się mieć Declana natychmiast oczarowanego. Harper zawsze była zdumiona tym, jak to robiła. Po chwili wahania Declan przeniósł swoją uwagę na Harper i nastąpiła runda przedstawiania się.

"Dałem się wciągnąć w kupno tego miejsca". Peter zdjął okulary i wyczyścił je obszyciem koszuli, po czym ponownie umieścił je na mostku nosa. Oprawki były w kolorze żółwia i chociaż Harper była dość pewna, że ten modny akcent był zupełnie niezamierzony, to jednak poczuła niespodziewaną falę przyciągania do niego, kiedy po raz pierwszy spojrzała w jego niebiesko-zielone oczy. "A przez ssanie rozumiem, że jestem beznadziejnym sentymentalistą," dodał.

Rozdział 2 (2)

I do tego wyrazisty.

Lucy mogła mieć tego przystojnego. Harper była bardziej zainteresowana interesującą rozmową. Całkowicie platoniczna rozmowa.

"Dekady temu był to sklep z sukienkami" - powiedział Declan. "Czyż nie jest tak, Peter?"

Serce Harper przyspieszyło. Stary sklep z sukienkami?

Peter przytaknął. "Będę musiał znaleźć najemcę w ciągu najbliższych kilku miesięcy. Może nawet tygodni. Ale w międzyczasie wydawało się, że to idealne miejsce na ich ślubny prysznic. Co, z romantyczną historią i wszystkim."

Pan nie mógł wyrazić się jaśniej, gdyby otworzył niebo i zrzucił baner prosto z chmur. To był następny krok Harper. Czuła to aż do kości. Przyjazd do Charleston wieczorem, otrzymanie zaproszenia od siostry Lucy - to wszystko było z jakiegoś powodu, jakiegoś celu.

Zanim Peter przygotuje miejsce do wynajęcia, będzie miała wszystkie swoje przysłowiowe kaczki w jednym rzędzie. Zrobiłaby Senior Show, zaoszczędziłaby trochę więcej pieniędzy, skończyłaby studia i zdobyłaby trochę zapasów. . . .

Harper zerknęła w stronę Lucy, żeby sprawdzić, czy ona również dostrzega, jak doskonale ta nieruchomość pasuje do długoterminowych planów Harper. Ale Lucy była zbyt zajęta omamami, by zwracać na to uwagę. Harper wyjaśniłby jej to później.

"Więc lubisz stare budynki?" Harper skrzyżowała ramiona, uważając, by nie pociągnąć za żaden z delikatnych szwów sukienki. Lucy i Declan byli w środku rozmowy o pannie młodej, więc dała im szansę na pogawędkę.

Oczy Petera migotały z zainteresowaniem. "Zawsze interesowały mnie historie za murami. Myślę, że duża część tego pochodzi z historii mojej własnej rodziny. Moja mama, ona ... uh ... " Dwoma palcami potarł swoją skroń, gdzie spotkała się z jego czołem. "Odeszła dziewięć lat temu. Kiedy to zrobiła, mój ojczym oddał kilka rzeczy, które nie należały do niego. Pamiątki, które kiedyś należały do mojej mamy."

"Tak mi przykro to słyszeć." Harper westchnęła. Czy powinna mu powiedzieć, że ona również znała żal po stracie własnej matki?

Peter spotkał jej oczy. "Dziękuję."

"Więc rozumiem, że szukasz tych rodzinnych pamiątek?" Harper nieobecnie przejechała kciukiem wzdłuż haftu swojej sukni.

"Jestem. Trudna część jest taka, że nie wiem czego szukam. Były w pudełku, które trzymała i nigdy nie zwracałam na nie uwagi, dopóki pudełko nie zniknęło."

Harper zaczęła opierać się o stolik z prezentami, ale jedna z filigranowych zawieszek na prezenty złapała bok jej sukienki.

Panika popędziła przez jej żyły. Nie mogła rozerwać tej sukienki ... nie mogła rozerwać tej sukienki ... nie mogła-.

Peter zamknął przestrzeń między nimi i wyciągnął rękę po pomoc.

Jej zrozpaczone spojrzenie spotkało się z jego i osiadło tam. Wzięła głęboki oddech. "I tak nigdy nie powinnam była nosić tej sukni. To pokazówka, z której jestem jutro oceniana".

"Jutro, co? Brzmi intensywnie." Peter trzymał stabilnie metkę dla niej, gdy Harper delikatnie uwolniła haft. Przez krótką chwilę ich palce dotknęły się, a trzepot magii powędrował aż do jej serca.

Taka dziwna emocja, prawie jak uczucie powrotu do domu.

Pochylił się bliżej, by zbadać tkaninę. "Nie widzę żadnych uszkodzeń".

Harper uwolniła ostatni ścieg i westchnęła z ulgą. "Chodzę do Savannah College of Art and Design i mam to marzenie o posiadaniu własnego sklepu z sukienkami".

"Naprawdę? To brzmi interesująco," powiedział Peter. Zabezpieczył metkę z powrotem na prezencie i zrobił krok do tyłu, ale nadal stał bliżej niż wcześniej, a jego bliskość spowodowała wir w jej sercu. Był wysoki - wyższy, niż zauważyła wcześniej.

Harper nie odwróciła wzroku od jego oczu. "Tak, to rodzaj absurdalnego snu, jak sądzę. W tym sensie, że większość ludzi mówi, że to prawie niemożliwe." Nacisnęła szew swojej sukienki. "Ale co to za frajda jedynie robić to, co możliwe?"

Powolny grymas podniósł się z kącików ust Piotra. "Musiałbym się zgodzić."

Z drugiej strony pokoju, druhna brzęknęła kieliszkiem i zrobiła ogłoszenie. Ale wszystko co Harper mogła usłyszeć to dźwięk jej pulsu i echo słów Petera w jej umyśle: "Zawsze interesowały mnie historie za murami".

Tak, Peter. Ja też.

Kiedy ta przestrzeń była gotowa do wynajęcia, a ona skończyła z ostatecznym naciskiem na Senior Show, zadzwoniłaby do niego. Charleston nie było tak daleko od Savannah i mogło być idealnym miejscem na założenie sklepu.

A potem ... no cóż, kto wiedział, co może się zdarzyć.

Harper przeniosła ciężar ciała z jednego kociaka na drugi i czekała przed biurem swojego kierownika działu. Słowa taty sprzed lat wciąż miały taką samą moc jak te, które wypowiedziała w noc, gdy wyznała, że chce uczęszczać do Savannah College of Art and Design. Nawet jeśli oboje nie mieli pieniędzy ani środków.

"Nieważne ile to potrwa, Harper Rae, kiedy nadejdzie twój jubileuszowy przypływ, upewnij się, że twoje sieci są dobre i gotowe."

I spójrz na nią teraz. Wszystkie przeszkody, które udało jej się pokonać. Tata byłby taki dumny, gdyby zadzwoniła do niego za kilka godzin i powiedziała, że oficjalnie zdała ten kurs i dostała się na Senior Show. Jej pierwsze kilka ocen w klasie capstone było szorstkie, ale zrobiła mnóstwo obliczeń i była pewna, że ta sukienka to praca na poziomie A, co oznaczało, że nadal mogła wyjść ze średnią B. Początek semestru mógł być wyczerpujący, ale to wyzwanie sprawiło, że jej praca osiągnęła inny poziom.

Miękkie westchnienie wymknęło się z jej ust, gdy Harper ściskała w ramionach misterną suknię. Tak, wszystko można było odkupić. Wykonała pracę i teraz miała zobaczyć jej dowód.

Kciukiem prześledziła haft wokół kołnierza sukni - haft, który wielokrotnie wypruwała, bo szwy nigdy nie były wystarczająco dobre. Zszywała to wszystko ponownie tyle razy.

Studentka, którą rozpoznała z zajęć z estetyki mody, weszła przez drzwi i potrząsnęła głową w stronę Harper.

"Niedobrze?" szepnęła Harper.

Młoda kobieta zbladła, trzymając torbę z ubraniami bliżej piersi i spiesząc się w stronę schodów.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Uroczy skoczek do pociągu"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️