Az elbűvölő Miss Danvers

Első fejezet (1)

ELSŐ FEJEZET

Brampton Manor

Hertfordshire

"Gonosznak, illetlennek és szörnyen botrányosnak kell lennünk."

Ezek a szavak reszketve hullottak le Lady Maryann Fitzwilliam ajkáról, egy olyan fiatal hölgy szájából, aki azt sem tudná, mit jelent botrányosnak lenni, ha minden hajnalhasadáskor arcon csapná.

Ez a fogalom teljesen valószínűtlen volt a tiszteletreméltó Katherine Iphigenia Danvers - a barátai és a családja számára Kitty - számára, mégis könnyedén magával ragadta. Vagy talán a szívében égő bűnös terv - amelyért imádkozott, jelet kérve - most igazolódott be.

Ennek így kellett lennie. Azok a hölgyek, akiket a falusi lányok és vénlányok státuszába soroltak, soha nem voltak gonoszak... és egészen biztosan soha nem voltak borzasztóan botrányosak.

"Gonosz!" - kórusban énekelte mind a négy másik fiatal hölgy, aki jelen volt a rettenthetetlen találkozójukon.

Lélegzetvisszafojtott szünet következett, a szalonban csak a zenekar hangjai szűrődtek át a zárt ajtókon, amint a néhány ajtóval arrébb lévő nagy bálteremből játszottak.

"Igen - felelte Maryann empatikusan, és tekintete fényes határozottsággal szúrta át a hallgatóságát. Felállt, és a terem közepére sétált, elegánsan drapírozott jégkék ruhájának szegélye suhogott az Aubusson-szőnyegen. Milyen elbűvölőnek tűnt Maryann ezen az estén, mégis Kitty tudta, hogy még nem kérték fel a táncparkettre.

Maryann összefonta a karját a keble alatt, és acélos tekintetével magára vonta mindannyiuk figyelmét. "Nem vagyok megelégedve a sorsommal. Nem hiszem, hogy bármelyikőtök is elégedett lenne a helyzetével. Merésznek kell lennünk, és meg kell ragadnunk, amire szükségünk van, ahelyett, hogy várakozunk, és elsorvadunk azon a polcon, ahová a családunk és a társadalom helyezett minket. Mindannyian elmúltunk már két és húsz évesek, nem leszünk fiatalabbak, és a kilátásaink évről évre halványulnak. Mit veszíthetünk?"

"Merem állítani, hogy igazad lehet, Maryann - vágott közbe Lady Ophelia Darby, a társaságuk másik tagja, akit tréfásan Bűnös Falvirágoknak neveztek el. Csakhogy semmi bűnöset nem tettek, leszámítva azt az esetet, amikor kiürítettek maguk között egy üveg Ophelia apjának legfinomabb whiskyjét, és úgy vihogtak és csuklottak, mint a bolondok az éjszakában. Ophelia volt a legelőkelőbb tagjuk, mivel egy márki lánya volt, bár hozomány nélkül. Mély, aranybarna szemében reszketés csillogott - és az izgalom csillogása, ha Kitty nem tévedett.

"Tizennyolc éves korom óta nem vagyok, és minden évszak egyre fájdalmasabb, mint az előző" - mondta Ophelia.

Többen bólintottak, ami látszólag még több bátorságot adott Maryann-nek, mert a vállai megvonaglottak, mogyoróbarna szemében szikra gyúlt, és elszántság telepedett fűzfavesszős testének minden vonalára. "Mindannyian szeretnénk valami mást megtapasztalni, mint az egyhangúságot, ami az életünk."

Újabb lelkes bólintások következtek.

"Mindannyian családot akarunk" - folytatta Maryann. "Ugye? Vagy akár csak egy pillanatra, amikor többek vagyunk annál, mint amit a társadalom mond nekünk?"

Újabb fájdalmas, lélegzetvisszafojtott szünet következett, miközben a zártkörű klubjuk mind a hat tagja a párnázott székeik szélén ült, a feltöltődött izgalom és az érzés, hogy valami más történik a ma esti rögtönzött találkozón, beborította a szobát.

"Szerelmet akarunk - mormogta Miss Charlotte Nelson, és arcára pír ült ki. Mindenki tudta, hogy fájdalmasan, kétségbeesetten szerelmes Sands márkiába, és a férfi nem méltóztatott észrevenni.

Persze mindannyian elnézték. Kittyt és a barátait ritkán hívták bálokba táncolni, vagy hívták az urak, vagy kérték fel őket a Hyde Parkba lovagolni, vagy akár délutáni teázásra az egyes évszakok gyémántjai.

"Szerelemre vágyunk, sőt szenvedélyre, és mindannyian kibírtunk már néhány évszakot. Falusiak vagyunk, akiknek kevés kilátásuk van arra, hogy valaha is elérjenek egy jó kapcsolatokkal rendelkező párt" - mondta Maryann hevesen.

A bólogatások vágyakozó sóhajokká váltak.

A türelmetlenség végigégett Kitty idegein, és valami új és csodálatos érzés lebegett benne, ha csak el tudná érni.

Kitty és a barátai évszakról évszakra sorvadtak el a tonban, és semmi esélyük nem volt a kilátásaik javítására. Mindannyian meglehetősen vonzóak voltak, de nem lehetett őket nagy szépségeknek tartani, és nem is voltak különösebben műveltek, kevés hasznos kapcsolatuk és kevesebb hozományuk volt ahhoz, hogy igazán komoly házassági kötődésre ösztönözzék őket. Általában nem törődtek velük azok a fiatal úriemberek a társaságban, akik menyasszonyt kerestek.

Mégis mindannyiuk szívében ott lakozott a lappangó vágy, hogy megházasodjanak és saját családot alapítsanak. Vagy talán csak érezni akarták, milyen érzés egy úr előtt elejteni a zsebkendőjüket, aki felveszi, táncra kéri őket, és másnap virágot küld nekik.

"Milyen csodás, ha egyszer mindannyian bűnösök lennénk valami gonoszságban - mondta halkan Kitty, és öt szempár tekintet állapodott meg rajta. Egy vad ötlet kerítette hatalmába józan eszét, amelyet a kétségbeesés szült. Egy olyan helyről merült fel, amely túl van a logikán és az észérveken.

Kitty tudta, hogy ki iránt érzett vágyakozást a szíve, bár nem hagyományos vágyakozás volt - Alexander Masters, Thornton visszavonult hercege. Ő volt a megoldás arra, hogy megfordítsa a családja sorsát...

Nos, Kitty úgy gondolta, az a megoldás, ha meggyőzi a társaságot, hogy egy olyan férfi menyasszonya, akivel még csak nem is találkozott.

Az ő világukban a siker azon múlott, hogy kihez van ismerőse, milyen erősek és tekintélyesek ezek a kapcsolatok. Az Almacks-utalványokat, a bálokra, az operába és a színházba szóló meghívásokat mind az alapján kapták, hogy mennyire ismerték az illetőt a társaságban. És Kitty-nek nagy szüksége volt erre a hatalomra, hogy megfelelő párkapcsolatot biztosítson a húgainak.

Nem tudta elviselni a gondolatot, hogy három kedves nővére - Anna, Henrietta és Judith - ugyanúgy elsorvadjon, mint Kitty a szegényes kapcsolataik és a nem létező vagyonuk miatt.

Egy herceg pártfogása kétségkívül a legelőkelőbb ajtókat nyitná meg a családja előtt. Kétségbeesett helyzetükben Anna már eddig is hölgykísérőként dolgozott, és egy kéjsóvár gazember nem kívánt közeledését kellett elhárítania. A vidéki házikó, ahová azután kerültek, hogy a papa örököse igényt tartott a birtokára, sürgős javításra szorult. Mama özvegyi része csak egy szakácsnő felfogadását és az előkelőség legcsekélyebb látszatát engedte meg - és Kittytől, mint legidősebbtől, elvárták, hogy jó kapcsolatokkal rendelkező házastársat szerezzen.

Első fejezet (2)

Kitty felállt, és kisimította rózsaszín ruhájának képzeletbeli ráncait. Ma este a legelegánsabb ruháját viselte, és egyetlen úriember sem volt olyan kedves, hogy táncra kérje. Musgrove grófnő bálján túl sok vonzó hozománnyal rendelkező hölgy volt jelen. "Itt az ideje, hogy többet tegyünk annál, minthogy várjuk, hogy valaki bátorságot merítsen, és udvarolni kérjen. Akkor nem, amikor a kapcsolataink és a rangunk ennyire alacsonyabbrendűek."

Barátai kíváncsi tekintete Kitty arcán pihent, megragadva arckifejezésének minden árnyalatát, talán elemezve a hangjában rejlő heves elszántságot.

"Nem engedhetjük meg magunknak többé, hogy elhalványuljunk a bálterem falai között. Többnek kell lennünk, mint faliújságok."

Hála az égnek. Ez a találkozó imái igazolására mutatkozott. Kitty őszintén azt hitte, hogy el kell rejtenie a szívében rejlő gonosz hajlamot, az egyetlen megoldást, amit elképzelt, hogy kijusson abból az előkelő szegénységből, amelyben ő, a három fiatalabb nővére és az anyja élt.

Miss Emma Prendergast megráncolta az orrát, sötétszürke szeme szokatlanul komor volt, egészen ellentétben vidám modorával és humoros bájával. "Három és húsz éves vagyok, és négy évszakot kaptam a keresztanyám nagylelkűségének köszönhetően. Soha nem gondoltak rám többre, mint egy falevélre" - mondta vágyakozva, arcán nyilvánvalóan kiült a vágy a többre.

"Szelíd és kötelességtudó leányok és nővérek voltunk. És ez nem vezetett sehová" - folytatta Maryann.

Mindenki felállt, és az izgalom, amely betöltötte a levegőt, elektromos volt. "El kell köteleznünk magunkat, hogy egyesítjük erőforrásainkat, és segítünk egymásnak, hogy többek legyünk. Mi soha... egyikünk sem volt soha bűnös, ugye?"

Gonosz... bűnös... és egyáltalán nem helyénvaló.

Ezek a mormogások kicsúsztak a barátai ajkáról, és lélegzetvisszafojtott, feszült csend borította be a zárt szalont.

Ezután minden elmosódott, ahogy Kitty és a barátai nevetgéltek és összeesküvéseket szőttek. Milyen elragadóan illetlen volt ez az egész, és a lány lelkesen imádkozott, hogy legyen bátorságuk cselekedni szívük vágyai szerint, és ne tántorodjanak el.

Valamivel később a barátai szétszéledtek a bálteremben, és arra számítottak, hogy talán ma este megváltozik a sorsuk. Ma este mindannyian elkezdenek gonoszak lenni... és merészek.

Kitty szembefordult Maryann-nel, a legkedvesebb barátnőjével. "Nem is említetted, amikor korábban a parkban lovagoltunk, hogy ilyen lelkesítő beszélgetésünk lesz".

Maryann elmosolyodott, vonásainak csinosságát gyönyörűvé tette az ajkai íve. Bárcsak a társaság szépfiúi látnának az elegáns orrán ülő szemüveg és az intelligens humora mögé. Nem sok jót ígért a ton fiatal bakáknak, ha nem vonzódtak a lány szellemességéhez és élénkségéhez.

"Papa elfogadta Lord Stamford ajánlatát. Ma reggel tájékoztatott, és én nem bírom elviselni a gondolatot".

Kitty zihált, és a barátnőjéhez sietett, kezét a sajátja közé szorítva. "Mondd, hogy nem így van! Hiszen ő idősebb, mint a papád!"

Maryann szeme meglepő humorral csillogott. "Tudom... de van egy tervem."

Kitty elcsendesedett. "Egy gonosz terv?"

"Ó, Kitty, egy ördögien gonosz terv, és Nicolas Ives is benne van."

A sokk átjárta a lányt. "A grófot, akit mindenki London leghírhedtebb gazemberének nevez megbocsáthatatlan kicsapongásai miatt?"

Valami meghatározhatatlan érzelem szúrta át Maryann szemét, mielőtt lehúzta a szemhéját. "Pontosan az" - motyogta, miközben arcát elpirult.

Kitty hátralépett, felvette a retiküljét, kinyitotta, és kivett belőle egy újságcikk kivágását. Idegesen megköszörülte a torkát. "Nekem is van egy tervem."

A gonosz gondolat annyira merész, annyira botrányos volt, hogy eddig nem volt szíve szavakba önteni. "Olyan, amire még gondolni is őrült és vakmerő vagyok. Imádkoztam, Maryann... Napokig imádkoztam, azon töprengtem, vajon jó úton járok-e, és aztán ma este megerősítettél mindent, amit gondoltam. Az élet többről szól, ugye? És nem hagyhatjuk, hogy a társadalom, az apáink vagy a testvéreink döntsenek helyettünk."

Maryann az ajtóhoz sietett, és elfordította a zárat, biztosítva, hogy senki sem jöhet rájuk. "Milyen őrült terveid vannak?"

Kitty odanyomta hozzá a papírt. "Azt hiszem, megtaláltam a megoldást a családom problémáira."

Szemüvegét az orrára tolva barátnője végigpásztázta a pletykalapot. "Mi az?"

"Apám mindig azt mondta, hogy a világon minden, minden megmászható szint nem azon múlik, hogy az ember mennyire ügyes, hanem azon, hogy kit ismer." Ismerős bánat gyűlt össze a szívében, de félrelökte. Az apja négy évvel ezelőtt halt meg, és az elvesztésének a szúrása mindig is jelen volt, különösen annak fényében, hogy mennyivel nehezebbé vált az élet.

"A papa mindig azt mondta, hogy a kapcsolatok a világunk valutája, és csak így lehet túlélni." Felemelte az állát. "Maryann, kérlek, olvasd el a bekarikázott részt."

A barátnője finoman megköszörülte a torkát, hunyorgott, és némán olvasott.

Kitty ismerte a cikk minden szavát, amely az elmúlt három hétben lyukat égetett a retiküljébe.

Az a pletyka járja, hogy a rejtélyes és visszahúzódó Thornton hercege menyasszonyra vadászik. Az egykor az évad "őrült, rossz és veszélyes" fogásának titulált herceg összetört és reménykedő szívek nyomát hagyta a társaságban, és nem tudunk nem találgatni, ki lehet a szerencsés hölgy. Természetesen A Vizsgáló nem tudja megerősíteni, hiszen a társaságban évek óta senki sem látta Thorntont. Vajon az egész csak egy újabb fantáziajáték kedvenc távollévő hercegünk körül? Vagy van némi igazságtartalma ennek az elragadó történetnek? Bárki, akinek híre van, természetesen szívesen megosztja velünk; forrásaink személyazonosságát megvédjük.

Maryann felpillantott. "Hogyan kapcsolódik ez a terveidhez?"

Kitty mély, nyugtató lélegzetet vett, és elővett egy összehajtogatott papírt. "Ez a válaszom... amit ki akarok küldeni."

Maryann kitépte Kitty remegő ujjai közül, és hangosan olvasni kezdte.

"Kedves Lady Gamble, nagy örömmel értesítem, hogy én, a tiszteletreméltó Katherine Danvers of Hertfordshire, megtisztelve érzem magam, hogy Őfelsége, Thornton hercegének menyasszonya lehetek. Miután elgondolkodtam a dolgon, úgy döntöttem, hogy a társaság érdeklődésének kielégítésére választ írok. A herceg a legtöbb, ha nem minden idejét Skóciában tölti, ahol a házasságkötés után szándékában áll tartózkodni. Mivel így egy időre távol leszünk a londoni társaságtól, beleegyezett egy hosszabb eljegyzésbe, hogy két fiatalabb húgomnak lehetőséget adjon arra, hogy házasságunk előtt házasságot kössön. Bízom benne, hogy önök közzétehetik a híremet, és örömmel fogok örülni, hogy elsőként közölhetek egy ilyen örömteli hírt.

Első fejezet (3)

Tisztelettel, Miss Kitty Danvers."

Maryann döbbent arckifejezése komikus lett volna, ha Kitty nem lett volna olyan nyugtalan.

"Ismeri a herceget?"

"Természetesen nem" - suttogta a lány. "De a társadalomnak a férfi iránti rajongását és a nevének hatalmát a családom javára akarom fordítani."

"Ó, Kitty... ez majdnem olyan pajkos, mint a terveim." Ekkor Maryann felnevetett, és nem Kitty képzelete volt, hogy ott volt benne egy csipetnyi hisztéria.

"Talán túlságosan is gonosz?" Kitty suttogta, a gyomrában a határozatlanság szárnyai lobogtak. "Egyáltalán nem várom, hogy a tervem a javamra váljon, hiszen ha lebukom, örökre tönkrement vénlány leszek! De valamit tennem kell, hogy segítsek a nővéreimen. A kapcsolatok, amelyeket a herceg nevének használatával ápolunk majd, elegendőek lesznek ahhoz, hogy Anna és talán még Judith is kényelmesen letelepedjen."

Maryann szemében átható nyugtalanság telepedett meg. "Őfelsége nem olyan ember, akit félvállról kell venni. Kitty... Az újságok 'bábjátékosnak' nevezik. Befolyásos a lordok között, és hatalma messzire nyúlik, még akkor is, ha egy távoli birtokon él. Nem olvasod a politikai traktátusokat?"

Kitty gyomrában csomó képződött. Izgalom vagy félelem? Nem tudta.

A politikai hírek és karikatúrák böngészése soha nem tartozott az érdeklődési körébe. A herceg rejtély volt mind a sajtó, mind a társadalom számára. Kitty pontosan arra számított, hogy a titokzatosság levegője, amely körülvette, növelni fogja a népszerűségét.

Miért űzte el magát a társaságból? Egyes homályos suttogások szerint sebhelyes volt, mások szerint torzszülött, megint mások szerint csupán egy remete, aki összetört szívet rejteget.

Kitty nem tudta, mit higgyen, és megpróbálta finoman kifaggatni az anyját, amit csak tudott a hercegről, de a visegrófnő nem volt hajlandó megfelelő választ adni neki. Kitty csak abban volt biztos, hogy a társaság évek óta nem látta Thornton hercegét, és nem valószínű, hogy újra belépne a ton csillogó forgatagába.

Amint felfedte a hamis kötődésüket, a ton szeszélyessége és a pletykák iránti olthatatlan igényük miatt gyorsan kézbesíteni fognak néhány meghívót. Ki lennének éhezve arra, hogy megismerjék a hölgyet, aki megragadta a megfoghatatlan Thornton figyelmét.

Az idegek szörnyen tomboltak benne, de a családja függött tőle, és ő az elmúlt két szezonban cserbenhagyta őket. Kitty a végsőkig ki volt akadva, hogy a kényelem és biztonság csekély fokán berendezkedjenek. Úgy vélte, végre megtalálta a módját, hogy megmentse a családját, és legalább a méltóságukat érintetlenül hagyja.

Csakhogy... biztosan a purgatóriumban fog égni azért a csalásért, amit készül megrendezni.

Néhány neves név futó említése nem lett volna elég. Azzá kell válnia. Kitty úgy vélte, Harriet nénje, aki a színpadra lépésével botrányt okozott a családban, majd szétpukkadna a büszkeségtől.

Az egész olyan kényes helyzet volt, amely a legrosszabb fajta romláshoz vezethet.

Hölgyekként a családjuk és a társaság elvárta tőlük, hogy mindig józan ésszel és mértéktartással viselkedjenek. Bármi más botrányhoz és romláshoz vezethetett. De mit kell tenni, ha kétségbeejtő helyzet fenyegeti a családját?

A megtévesztés, amit a társaságnak szőtt időnként, szörnyű idegekkel töltötte el, és a szobái sötétjében megkérdőjelezte a józan eszét. Vajon ilyen ember akart lenni?

Azt mondta magának, hogy nincs más választása, de vajon ez volt az igazság? Az embernek mindig volt választása. És Kitty bármit hajlandó volt megtenni, hogy megmentse a családját.

"Tudod, hogy Lady Gamble a válaszodat az ő furfangos szavaival fogja közzétenni. Mi van, ha a herceg meglátja ezt?"

Furcsa módon ez volt a legkisebb aggodalma. "Ó, Maryann, a mamám szerint majdnem hét éve senki sem látta és senki sem beszélt vele. Nem osztotta meg a társaságban való legutóbbi megjelenésének részleteit, és nem akartam túlságosan kíváncsi természetét felkelteni a szondázásaimmal. Ami a herceget illeti, merem állítani, hogy ha az az ember olvasna vagy érdekelné a botránylapok olvasása, akkor reagált volna azokra, amelyek tavaly azt találgatták, hogy meghalt, és az unokatestvérét, Eugene Collins urat bíróság elé idézik, és kijelentik, hogy ő az új herceg. Aztán mi a helyzet azzal a pletykával, amely szerint kegyetlenül elcsábította Lady Wescott unokahúgát, és elszökött vele? A múlt évadban az a felháborodás tombolt, és a herceg még csak nem is követelt visszavonást vagy bocsánatkérést. Senki sem hallott felőle. Ígérem, hogy ezt nem fogja látni. Meglepődnék, ha látná."

"És ha mégis?"

"Nem fog - erősködött makacsul Kitty. "De... még ha meg is tenné, biztosan úgy gondolná, hogy ez is egy újabb alaptalan sajtóspekuláció, amit az évek során sok máshoz hozzáadnak. És a cselem nem lesz örökkévaló, csak arra a néhány hétre, ami a szezonból hátravan. Miután a nővéreim fontos meccseket biztosítottak, le fogom sírni az eljegyzést".

Maryann arca megenyhült az együttérzéstől. "Utána tönkre fogsz menni."

Kitty közömbösen megvonta a vállát. "Ó, tudod, hogy nem számítok arra, hogy egy alkalmas szövetségre szerződöm."

A barátnője elgondolkodott, és Kitty semleges maszkba gyúrta az arckifejezését, amit remélt. Már sírva fakadt, hogy a végén milyen károkat okozna a hírnevének.

A házasság és a saját gyermekek nélküli lehetőség.

Még a hírnevének sérelme nélkül sem mutatott egyetlen úriember sem érdeklődést egy olyan fiatal hölgynek való udvarlás iránt, mint ő. Az elmúlt két évszak tanúskodott erről a nyomasztó felismerésről. Három és húsz éves volt. Többször is megjegyezték, hogy milyen kellemes és kedves természetű. Senki sem használt olyan jelzőket, mint "csinos" vagy "keresett". Egy fiatalember egyszer azt mondta, hogy "érdekes szemei vannak".

Kitty úgy gondolta, ez volt a legkülönlegesebb bók, amit valaha kapott.

"Nem aggódom a jövőm miatt. Már régóta látom, hogy saját családot nem tervezek".

A családja gazdagságának és kapcsolatainak hiánya az elmúlt néhány évszakban bebetonozta ezt. Most az ő cselszövése lenne a közmondásos utolsó szög a koporsóban. Másrészt, ha sikerülne kihasználnia a herceg kapcsolatait, a végén úgy kellene tennie, mintha az eljegyzést lefújták volna. Azt suttognák, hogy a herceg cserbenhagyta őt. Bármelyik végkimenetel is következik be, a hírneve a végén romokban hever.

Ezt a kockázatot vállalnom kell... anyámért és a nővéreimért. És nem szabad a legrosszabbra gondolnom!

"Aggódom, hogy nem gondolsz a saját boldogságodra - mondta Maryann sóhajtva.

Ijesztő vágyakozás és fájdalom járta át Kitty szívét, és erővel elnyomta a vágyat valami többre. "A nővéreim olyan bájosak és panaszmentesek. Megérdemelnek egy kis boldogságot. A papánk elment, és a mamát még mindig gyász sújtja siralmas kilátásaink és borús jövőnk miatt. Rajtam áll, hogy szövetségeket biztosítsak számukra. Keresettek leszünk, amint kiderül, hogy egy herceg rokonai vagyunk."

Maryann megölelte, és Kitty vizes nevetéssel viszonozta az ölelést.

"Tényleg megcsináljuk - fogadkozott Maryann. "Bűnös falusiak leszünk".

Igen, azok leszünk... És Kitty imádkozott, hogy ne kövesse el élete legveszélyesebb hibáját.

Második fejezet (1)

KETTEDIK FEJEZET

Két héttel később...

Cheapside, London

"Láttad ezt?" követelte Annabelle, miközben az újságlapot a kis, alig berendezett szalon közepén álló, régi, sebhelyes, szaténfa asztalra csapta. Kittynek fájt, hogy újabb szakadást látott a húga által viselt kék muszlin tavaszi ruha oldalán. Alig néhány napja javította meg a szegélyt és a zsebeket.

"Még nem volt alkalmam elolvasni az újságokat - motyogta Kitty, miközben egy tortát dugott a szájába, és elgondolkodva rágott.

"Ez a felháborító on-dit azt írja, hogy Thornton hercegének jegyese vagy. Egy herceggel, Kitty. Az áll benne: "Lady Gamble a leghitelesebb forrásból értesült arról, hogy Őkegyelmessége, Thornton hercege eljegyezte a tiszteletreméltó Katherine Danvers-t Hertfordshire-ből.". Ez te vagy - fejezte be a húga hitetlenkedve.

A tiszta félelem és az üdvrivalgás döbbenete hasított végig Kitty szívén.

Végre egy válasz.

Kisebbik húguk, Judith leengedte Az ördögi elixír című gótikus regényt, amelyet az egyetlen égő gyertya halvány fényében olvasott, ide-oda pillantgatva idősebb testvérei között. "Kitty, lehet, hogy ez igaz?"

Kitty osztatlan figyelmet kapott a nővéreitől. Még a legfiatalabb testvérük, Henrietta is megtorpant, aki a zenét gyakorolta a hangolásra szoruló zongoraforte-on. Az anyjuk megmozdult, a szoba egyetlen ablaka mellől a szalonban lévő egyetlen, kopottas karosszék karfájára ült, hogy sápadt kék szemét legidősebb lányára szegezze. Jelzett az újságlapért, és azt a lány kezébe nyomta.

Az anyja láthatóan kétségbeesett volt, és igyekezett nem sírni. Vállát megemelve találkozott Kitty tekintetével. Az üres, reménytelen tekintet eltűnt a szeméből, hogy helyét olyan fényes és fájdalmas remény vegye át, hogy Kitty torkában gombóc nőtt.

"Katherine, van valami valóságalapja Lady Gamble állításának?"

Kitty felkészült erre, mégis egy pillanatig tétovázott a szíve. Mert a megtévesztésnek ezt a döntő lépését minden másnál mélyebbnek, ijesztőbbnek érezte. Most olyan reményt kínált a családjának, amely összetörhet, ha Kitty nem lesz okos és találékony. Mélyen legbelül ott volt benne az a súlyos félelem is, hogy ha csalódást okoz az anyjának, az ki fogja törni belőle a maradék életet is. Már maga a gondolat is elviselhetetlen volt, és egy furcsa fájdalom szorongatta Kittyt.

"Igen, mama - mondta halkan.

Különös csend telepedett a szalonra, mintha nem mertek volna levegőt venni, mert attól féltek, hogy a más jövő ígérete elhamvad, mint hamu a szélben.

Mamma hosszú, fürkésző pillantást vetett rá. "Meglep, hogy sosem mesélted, hogy találkoztál egy herceggel, nemhogy egy olyan nagyhatalmúval, mint Thornton. Évekkel ezelőtt találkoztam vele az apád révén. Nagyon bájos és jóképű fiatalember volt, ha jól emlékszem, bár suttogtak róla, hogy baleset érte, ami miatt megsérült. Néhány éve eltűnt a társaságból, és sok találgatás volt, hogy vajon visszatér-e valaha is. Nem tudom felfogni, hogyan nem jutott el hozzám ez a hír. Mi folyik itt, kedvesem?"

Kitty torkában egy meglehetősen nagy gombóc képződött. Nagyon utált hazudni a húgainak és az anyjának, de nem akarta, hogy ők is részesei legyenek az őrült tervének. Ha valaha is kiderülne, Kitty azt kívánta, hogy minden vádat az ő lába elé terítsenek. Ismét megremegett a szíve, és az elhatározása megingott. Ha lelepleződne a csel, a botrány messzire nyúlna, és tönkretenné a húgai összes esélyét, bármilyen csekélyek is voltak azok.

"A levelezésünk leveleken keresztül történt. Én... nem akartam hamis reményt kelteni, de kötődést alakítottunk ki". Könnyek égtek a szemében, hogy így kellett becsapnia őket, és majdnem összeomlott, és mindent bevallott.

Kivéve, hogy az anyja zihálva emelte remegő kezét az ajkához, és azt mondta: "Talán megmenekülhetünk?".

Igen, megígérem, mama.

"Nem tudom felfogni, hogy ez igaz - kiáltott fel Anna. "Miért választana téged, Kitty?"

Nővére döbbenete fájt Kittynek, pedig nem kellett volna. "Nem állítom, hogy rendkívüli szépséggel rendelkezem, de miért ne ajánlkozhatna értem egy herceg? Szép vagyok, szép a szemem, gyors a gondolkodásom, és művelt vagyok. Nem vagyok tékozló, és merem állítani, hogy egy nagy háztartást is el tudnék vezetni. Ráadásul egy viscount lánya vagyok, még ha elszegényedett is volt. Vannak bizonyos kapcsolataink, Anna."

"Ó, persze, bárki értékelné a szép tulajdonságaidat. Ez az egész olyan rendkívüli. Mit fog ez jelenteni számunkra?" Anna intonált.

És hosszú idő óta először csillant fel remény a szemükben, és a kétség hideg csomója Kitty gyomrában meglazult.

"Ez azt jelenti, hogy a családunk megmenekülhet - mondta hevesen Mamma. "Ez azt jelenti, hogy lesz szénünk ezen a télen. Ez azt jelenti, hogy nem kell többé lenyelnem a büszkeségemet, és nem kell leveleket írnom apád örökösének, hogy alamizsnáért könyörögjek. Ez azt jelenti, hogy nem kell visszatérned abba a szörnyű házba, Annabelle, és istenem, ez azt jelenti, hogy a lányaimnak talán lesz esélyük egy jobb életre."

Judith összekulcsolta a kezét. "Lehet, hogy lesz egy szezonom?"

Kitty mosolygott tizenhat éves húgára, aki napjai nagy részét bálokról és udvarlásról álmodozva töltötte. A lány már eléggé elhatározta magát a jövőjét illetően, és túlságosan is romantikus természettel rendelkezett. "Megkockáztatom, hogy még néhány év múlva talán lehetséges lesz. A tizennyolc évesen való coming out elfogadható. És talán fel tudunk fogadni neked egy nevelőnőt, Henrietta."

Úgyszólván Kitty volt felelős tizenegy éves húga neveléséért, és gazdag örömmel tanította a lányt változatos tantárgyakra.

Annabelle-lel szembenézett. "Ez a szezon a tiéd lesz. Őfelsége menyasszonyaként jobb helyzetben leszek, hogy bemutassalak azoknak, akik a kegyeibe kívánnak kerülni. Nem fogsz visszamenni abba a házba, ahogyan azt javasoltad."

A húga egy lopakodó pillantást vetett az anyjára, mielőtt felemelte az állát, és határozottan bólintott. Anna egyhuszonegy éves volt, és nem volt kint a társaságban, mint Kitty. Minden törékeny reményük azon múlott, hogy Kitty talál egy jó párt. Miután nyilvánvalóvá vált, hogy Kitty kudarcot vall, Anna elfogadta Lady Shrewsbury hölgykísérői állását, és a fia nagyon megijesztette Annát a brutális közeledésével. Anna karja csúnyán összezúzódott, és a viscount ujjainak lenyomata a húga belső combján örökké kísérteni fogja Kittyt.

Második fejezet (2)

Kitty azt kívánta, bárcsak ő lett volna az, és nem az ő édes, szelíd nővére. Nem mintha azt akarta volna, hogy bemocskolják vagy megijesszék, de őt keményebb fából faragták, és nem volt olyan törékeny, mint a drága Anna.

Kitty hálás volt, hogy a nővére megbízott benne; mennyire szerette volna, ha előhívhatja a zsiványt, hogy megvédje a nővére becsületét, de ehelyett ez a tudat volt az a plusz ösztönzés, amire Kittynek szüksége volt ahhoz, hogy elővarázsolja merész tervét. A nővére fájdalmának és szégyenének súlya úgy érezte, mintha Kitty bizonyítéka lenne annak, hogy nem sikerült mindannyiukat biztonságban látnia, ahogyan azt a halálos ágyán megígérte a papájának.

Kitty nem habozott, hogy a papa pisztolyával szembesítse a gazembert, és figyelmeztesse, hogy tartsa magát távol Annától. A gazember persze inkább szórakozott, mint megijedt, de a húgát így is elhozta onnan a szörnyű helyről. Ilyen élet nem lehetett Anna, Judit vagy Henrietta jövője - Kitty gondoskodott róla.

Anna bólintott, láthatóan még mindig kábultan. "De mikor találkozunk vele?"

Imádkozom, soha. Csak ez az évad állt rendelkezésére, hogy a dolgokat rendbe hozza.

Amíg a herceg visszahúzódó volt, Kitty nem hitte, hogy ennél tovább átverheti a társaságot. Mindenki csodálkozna, hogy a herceg hol lehet ezalatt a bohózat alatt. Csodálkoznának azon, hogy az esküvőre sosem kerül sor, és veszettül találgatnák, miért nincs mellette. Gyorsan és okosan kellett cselekednie, hogy egy évad alatt biztosítsa a húgai jövőjét.

Lehetetlennek érezte. Reménytelennek érezte. Félelmetesnek tűnt.

Kitty megnedvesítette kiszáradt ajkát. Több éjszakán át feküdt az ágyban, nem tudott aludni, és minden eshetőséget megtervezett. Szusszanásnyi lélegzetet vett, és reményteli történeteket szőtt a számukra, egy esetleges találkozásról, amikor a férfi visszatér Skóciából, és arról, hogy az utolsó pénzükből három új, merész báli ruhát rendelnek magának, kettőt Annának, táncos papucsot és válogatott csecsebecséket. Nagy kockázat volt elkölteni a mama utolsó részét, de a herceg menyasszonyának is úgy kellett kinéznie, mint egy herceg menyasszonyának, és Annának is ki kellett mozdulnia a társaságba, hogy a terv gyümölcsöző legyen.

Most, hogy a hírt bejelentették, az érdeklődés és a kíváncsiság hulláma az életükre fékezhetetlenül megindult.

Az anyja egy jó darabig csak bámulta, és Kitty torkában gombóc nőtt az anyja szemében felfedezett érzelmek láttán.

"Néha eláll a lélegzetem, és összegyűr bennem valamit, amikor arra gondolok, hogy mekkora felelősség nehezedik a válladra, drágám - mondta halkan az anyja, és a szemében furcsa tudás tükröződött. "Mindig is élénk és merész lélek voltál, Katherine, és oly sokáig aggódtam, hogy a rólunk való gondoskodás terhe elhomályosítja bájos fényedet. Nem riadtál vissza mindentől, amit elvártak tőled, és olyan terhet vállaltál, hogy jólétben lásd ezt a családot, olyan felelősséget, ami csak apádra és rám tartozna. Az én Artie-m nagyon büszke lenne rád, kedvesem."

Kitty nyelt egyet, és bólintott, vizes mosollyal kínálva anyját.

Miközben teát kortyolgattak és a legolcsóbb töltelékkel ellátott szendvicseket ették, reményt adott nekik, és cserébe a családja a legszebb mosollyal ajándékozta meg, amit a papája halála előtt látott.

És abban a pillanatban a kétség utolsó magja is elhalt.

Nem hagylak cserben.

...

Két héttel később

Kedves Istenem a mennyben.... Tényleg megcsináltam.

Kitty a visszavonult Thornton herceg menyasszonyává alakította át magát, a botránylapok összehasonlíthatatlannak nyilvánították, és koccintottak vele, amiért elcsípte a megfoghatatlan herceget. A rangos és vagyonos férfival való eljegyzésének híre által a társaságban kiváltott lelkes fogadtatás gyors gyógyulásba taszította az édesanyját, ami Kitty örömére szolgált, mert rettentően aggódott, hogy a mamát melankólia miatt elveszíti.

Csak ma reggel küldött egy inast kedves barátnője, Maryann, hogy több mint egy tucat meghívót kézbesítsen bálokra, musicalekre, estélyekre, sőt még egy meghívót is egy botrányos házibuliba, amely Maryann szüleinek elegáns városi házába, a Berkeley Square-re érkezett Kitty számára. Úgy gondolták, bölcs dolog itt-ott célzásokat ejteni arra, hogy Kitty a szezonban Musgrove grófjánál és grófnőjénél lakik. A kis házat, amelyet az anyjának sikerült kibérelnie Cheapside-ban, nem fedezhette fel a ton, mint a szezon alatti lakhelyét.

Kitty lenézett a kezében tartott kis meghívócsomagra. Jaj, jaj!

Ez a Sanderson márkinő báljára szólt, ami pár hét múlva lesz. Még soha nem kapott meghívást erre a szerencsehozó és legkeresettebb eseményre. Az egész persze abszurd volt, hiszen ő ugyanaz a személy volt, aki az elmúlt három évadban is a társaság körében mozgott. De a Lady Gamble által szinte naponta közzétett cikkek olyan változásokat idéztek elő, amelyekkel Kitty és a családja alig tudott mit kezdeni.

A cikkek egyfolytában egy ilyen házasság ötletéről értekeztek, értékelve, hogy ez meggondolatlan vagy a szezon társasági párválasztása. Az érdeklődés hulláma, amely ezt követte, nagyobb volt, mint amekkorát Kitty megengedhetett volna magának. Az ügyvéd, aki Papa végrendeletét végrehajtotta, megkereste, és azt javasolta, hogy adjon bérbe egy városi házat Mayfairben. Kitty majdnem elájult a döbbenettől és a zavarodottságtól, mert Walker úr udvariasan felajánlotta, hogy elküldi a számlát a herceg ügyvédjének.

Először zavarba jött, aztán feleszmélt. A családja előtt is megnyíltak az anyagi lehetőségek a színlelt eljegyzés miatt. A nő persze tagadta Walker urat. Aznap este lefekvés előtt kétszer olyan erősen imádkozott az örökkévaló lelkéért.

És most az egyik ilyen megdöbbentő változás a kandalló melletti kanapén ült, látszólag egyszerre ideges és magabiztos - Mr. Adolphus Pryce. Kitty úgy tett, mintha gyorsan elolvasná a kezében tartott meghívóköteget, amíg a frissítőkre vártak, hogy felmérje a férfit. Vékony volt, és gondosan, de egyszerűen öltözött. Pryce-nek magasra festett arccsontja volt, és göndör haja a homlokán csinos csókfürtökbe próbált kibújni a pomádéból. Ez nagyon furcsa ellentmondás volt, és Kitty azon tűnődött, hogyan találta meg őt. A névjegykártyán, amelyet bemutatott, az állt, hogy egy neves ügyvédi iroda ügyvédje.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Az elbűvölő Miss Danvers"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️