Mein typischer Held

Prolog

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Prolog

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Mondlicht fiel durch das Fenster, und ich lehnte mich über den Schreibtisch, die Seele in zwei Hälften geteilt, während ich mit der Entscheidung kämpfte, die getroffen werden musste.

Erinnerungen wirbelten in einem gewaltigen Sturm durch meinen Kopf.

Prügelnd und zerschmetternd.

Ich fühlte mich durch sie angekettet. Für immer an die Vergangenheit gebunden, in der ich verurteilt worden war.

Ich hatte versucht, sie zu ändern. Versucht, sie in Ordnung zu bringen. Aber ich hatte schon mehr Schmerz verursacht, als ein Mensch ertragen sollte.

Das Einzige, was ich jetzt noch tun konnte, war, die Bande zu lösen.

Die Sache beenden, bevor es zu spät war.

Sie zu lieben, war die einfachste Sache der Welt gewesen.

Sie gehen zu lassen die brutalste.

Jede Zelle meines Körpers weinte vor Kummer, als ich mich über das Blatt Papier beugte.

Die Worte flossen über die Seite.

Bitterkeit und Bedauern und das kleine bisschen Hoffnung, das sie mir gelassen hatte.

Bevor ich etwas Egoistisches tun konnte, wie meine Meinung zu ändern, stand ich auf, nahm meine Tasche vom Boden auf und warf sie mir über die Schulter.

Dann ging ich zur Tür hinaus und schaute nicht mehr zurück.

Denn ich wusste, dass es für diese Sünde keine Wiedergutmachung gab.

Keine Wiedergutmachung, die das, was in Stein gemeißelt war, umschreiben könnte.

Nichts, was ändern könnte, wer ich war...

1. Frankie Leigh (1)

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Eine

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Frankie Leigh

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"Oh, Gott, warum ist das so gut?" stöhnte ich, während ich meine Zunge um den Finger in meinem Mund herumwirbelte.

Du weißt schon, so richtig ladylike.

Aber zum Teufel, wenn es um Essen ging, konnten Manieren direkt aus dem Fenster eines Wolkenkratzers springen.

Ein Kichern entfuhr meiner besten Freundin Carly. "Ähm ... Ich bin mir ziemlich sicher, dass die Antwort auf diese Frage Zucker ist. Der ganze Zucker."

Stimmt.

Das war wahrscheinlich auch der Grund, warum die ganze Welt einen Krieg gegen ihn führte, denn er machte alles so verdammt lecker und es war schwer aufzuhören, wenn man einmal angefangen hatte.

Und hier bei A Drop of Hope ging es um die Köstlichkeit.

Und dieser Zuckerguss war nicht von dieser Welt.

Volltreffer.

"Gott, nimm das weg, bevor ich alles aufesse", sagte ich und schob die Schüssel weg, aber nicht so weit, dass ich meinen Finger nicht mehr hineinstecken konnte, um noch einmal zu kosten.

Tante Hope grinste, als hätte sie einen Preis gewonnen, während sie daran arbeitete, eine zweite Ladung Zitronentörtchen zu backen.

"Gut?", fragte sie und knirschte mit den Zähnen an ihrer Unterlippe, während sie sich darauf konzentrierte, das neue Rezept richtig hinzubekommen.

"Das als gut zu bezeichnen, ist nichts anderes als ein Bärendienst. Das ist orgasmisch", sagte ich durch einen weiteren Bissen, den ich auf meinen Finger geschaufelt hatte.

Verklagt mich.

Und außerdem ... das war eine Testserie. Es war ja nicht so, dass ich eine einzige Vorschrift des Gesundheitsamtes übertreten hätte. Zumindest glaubte ich das nicht.

Tante Hope lachte leise, als sie Carly und mir gegenüber an dem großen Arbeitsplatz in der Großküche des Cafés und der Bäckerei stand, die sie zusammen mit ihrer besten Freundin Jenna betrieb.

Carly und ich arbeiteten im Grunde schon ewig dort, seit wir sie damals in der Highschool angefleht hatten, uns einen Ferienjob zu geben.

"So gut, was?" fragte Tante Hope.

"Oh ja. Ich glaube, das könnte mein neues Lieblingsessen sein."

Carly schüttelte mit einem kurzen Kichern den Kopf. "Du weißt schon, dass du das über jedes einzelne Rezept sagst, das Hope kreiert, oder?"

"Alle, bis auf die Bacon-Cupcakes", korrigierte ich mit einem übertriebenen Lachen. "Speck gehört zum Frühstück, oder wenn du wirklich verrückt werden willst, kannst du ein oder zwei Scheiben auf deinen Burger geben. Ihn auf den Nachtisch zu legen, ist nichts weniger als Blasphemie."

Tante Hope lachte. "Immer so dramatisch, Frankie Leigh. Nur du würdest Muffins auf eine Stufe mit dem Himmel und Sex stellen. Ich wette, Jack weiß das zu schätzen." Sie sagte es mit einem Augenzwinkern, als wären wir nichts weiter als Freundinnen, die sich die Köpfe heiß reden können.

Ich unterdrückte den aufwallenden Liebeskummer, der in mir aufstieg. Eine Sturzflut, die mich fast von den Füßen gehauen hätte.

Sie hatte keine Ahnung, was sie da sagte oder andeutete. Wohin meine Gedanken eigentlich gingen, wenn der Himmel und Sex zusammen erwähnt wurden, denn es gab nur einen Ort auf dieser Welt, wo diese beiden Dinge Hand in Hand gingen.

Ich fragte mich, was sie wohl von mir denken würde, wenn sie die Wahrheit wüsste.

Ich setzte ein breites Grinsen auf.

Es gibt nichts Schöneres, als sein falsches Leben zu leben.

"Hey, unser Job hier ist eine ernste Angelegenheit", erklärte ich ihr, um den Anflug von Unbehagen zu vermeiden. "Mach die Bedeutung von Süßigkeiten nicht schlecht. Wir machen jeden Tag eine ganze Menge Kunden sehr glücklich."

Ich ließ die Andeutung in die Worte einfließen.

Sie kicherte und errötete.

Okay, Tante Hope war nicht wirklich meine Tante. Sie war mit meinem Patenonkel, Kale Bryant, verheiratet.

Als ich aufwuchs, war Kale der beste Freund meines Vaters und ihres anderen Freundes, Oliver Preston. Die drei waren unzertrennlich. Näher als nur Freunde. Sie waren auf eine Weise miteinander verbunden, die ihr Leben für immer zusammenschweißte.

Jetzt waren unsere Familien so eng miteinander verflochten, dass wir genau das geworden waren.

Eine Familie.

Blut spielte keine Rolle. Bei Liebe und Verbindungen ging es um Hingabe und Loyalität. Die Tatsache, dass man alles tun würde, um jemanden zu unterstützen, der einem am Herzen liegt, und dass man die gleiche Fürsorge zurückbekommt.

Das war Familie.

Es gab also noch etwas, das du über Tante Hope wissen solltest - warum mein Geist jedes Mal erzitterte, wenn ich in ihrer Nähe war.

Sie war auch Evans Mutter.

Bei dem Gedanken an seinen Namen durchfuhr mich Schmerz. Es war ein Effekt, der verdammt oft am Tag eintrat.

Evan war mein bester Freund gewesen.

Der Junge, der an meiner Seite gewesen war, seit ich fünf Jahre alt war.

In diesen Jahren war er der wichtigste Teil meines Lebens geworden.

Der hellste Teil meiner Seele.

Er hatte mich vor drei Jahren verlassen, und doch konnte ich ihn überall spüren.

Er hallte von den Wänden wider.

Er verhöhnte meinen Geist und reizte meinen Verstand.

Er hatte mich verlassen, als ich ihn am meisten gebraucht hatte.

Packte seine Sachen und hinterließ nichts als eine Nachricht.

Das hat mich fast umgebracht.

Aber irgendwie, irgendwie hatte ich mich aus der Dunkelheit herausgekämpft.

Aber das bedeutete nicht, dass es nicht immer noch wehtat.

Ich weigerte mich, mich zu drehen, und konzentrierte mich auf die bevorstehende Aufgabe.

Etwas Spektakuläres zu kreieren, ein neues Rezept, das unsere Kunden in Scharen zur Tür hereinströmen ließ.

Tante Hope lächelte eines ihrer sanften Lächeln. "Ja, wir stellen unsere Kunden wirklich zufrieden. Und ich muss sagen, wie dankbar ich bin, dass ihr beide hier seid, um mir und Jenna dabei zu helfen."

Als ich in der Highschool angefangen hatte, hier zu arbeiten, hatte ich gedacht, dass der Titel Barista viel cooler klang als die Arbeit im Diner meiner Mutter ein paar Straßen weiter.

Vielleicht war das so eine Teenager-Sache.

Ich musste meine Flügel ausbreiten und etwas außerhalb des wachsamen Auges meiner Mutter erleben.

Irgendwie war ich während des Studiums einfach ... geblieben.

Jedes Mal, wenn ich diese Küche betrat, hatte ich ein so starkes Gefühl der Zugehörigkeit, dass ich nicht wusste, wie ich aufstehen und gehen sollte.

Jetzt, da ich mein Marketingdiplom hatte, konnte ich nicht anders, als mir all die Orte vorzustellen, an die wir es vielleicht bringen konnten.

"Das weißt du doch, oder? Wir könnten das nicht ohne dich machen", drängte Tante Hope. In ihrer Miene blitzte die Traurigkeit auf, die sie in den letzten drei Jahren getragen hatte.

Es hat mich fertig gemacht.

Ihre Sorge zu sehen.

Ihre Verwirrung darüber, was Evan getan hatte.

1. Frankie Leigh (2)

Ihr erster Sohn hatte ihr so viel Freude und Kummer bereitet.

Der Junge war auf so viele Arten besonders.

Außergewöhnlich.

Unvergesslich.

Ich schaute zu ihr hinüber und wünschte, ich könnte es ihr abnehmen. Ihr sagen, dass alles gut werden würde.

Ich glaubte nur nicht, dass ich eine so große Lüge erzählen könnte.

Ihr rotes Haar tanzte um ihre Schultern, die Sommersprossen in ihrem Gesicht glitzerten wie rote Glitzerpunkte im grellen Küchenlicht.

Ich schwor mir, sie anzuschauen war, als würde man direkt in die Sonne blicken.

Ein Sonnenstrahl, der sich direkt in Gingham Lakes niedergelassen hatte.

Das Schlimmste daran war, dass es sich so anfühlte, als würde ich ihn ansehen.

"Ich bin einfach froh, dass wir das mit dir machen können, Tantchen. Dass du es mit uns aushältst." Ich neckte sie ein wenig und verbarg das Zittern in meiner Stimme.

Sie schnaubte mich an. "Dich ertragen? Wenn du versuchen würdest, mich zu verlassen, würde ich dich jagen und zurückschleifen. Der Laden war seit Jahren nicht mehr so profitabel, und das alles dank dir."

Sie richtete ihre funkelnden grünen Augen auf mich. Augen, die dieselbe Farbe hatten wie die, die mich jahrelang mit einer so intensiven Zuneigung beobachtet hatten, dass ich das Gefühl hatte, der Mittelpunkt einer großen, großartigen Welt zu sein.

Der Mittelpunkt von Evans Welt.

Vielleicht hatte ich mich deshalb so verwirrt und verloren gefühlt, als er weggegangen war.

Ich wusste nicht mehr, wohin ich mich wenden sollte, wo doch mein Leben immer mit seinem verflochten gewesen war.

"Hey, so fühlt sich ein Mädchen hier wie das dritte Rad am Wagen." Carly tat so, als ob sie wütend wäre.

Ich lachte. "Tut mir leid, aber dein Literaturstudium nützt uns nichts."

"Ähm, hallo, hast du den Lebenslauf des Ladens auf der Website gelesen? Der Scheiß ist unglaublich. Die Kunden kommen angelaufen, fasziniert von den Worten. Und der Coupon, den ich gestern ausgestellt habe? Schlichtweg genial."

"Das sagst du dir nur selbst", sagte ich und warf ihr ein Grinsen zu, als der Timer am Ofen hinter mir klingelte. Ich streifte mir Handschuhe über die Hände und holte das Tablett mit den dreifachen Beeren-Scones heraus.

Vom Duft ergriffen, beugte ich mich über sie und atmete tief ein.

Gott, sie rochen wirklich himmlisch.

"Denk nicht einmal daran", warnte Tante Hope, als sie sah, wie meine Geschmacksknospen das Beste aus mir herausholten.

Ich habe gelacht. "Nur einen?"

"Ich werde dir gleich den Lohn kürzen."

"Damit habe ich kein Problem", sagte ich und stellte das Blech auf das Abkühlgitter.

Tante Hope nahm den Stapel Limetten-Cupcakes in die Hand, die sie bereits glasiert hatte. Die Cupcakes waren riesig, die Glasur hellgrün und mit den süßesten Limettenscheiben und einem gezuckerten Schlüssel verziert.

Sie stieß ihre Hüfte an meine. "Mach einfach so weiter wie bisher, dann sind wir quitt."

Ich kämpfte um ein Grinsen. Sie hatte keine Ahnung, wie sehr ich sie verehrte. Wie sehr ich mir wünschte, ich könnte den Schmerz auslöschen, den sie in der Wärme ihrer fürsorglichen Augen verborgen hielt.

Manchmal fragte ich mich, ob es meine Schuld war.

Ob ich ihn vielleicht zu weit und zu schnell gedrängt hatte, oder ob ich ihn vielleicht zu heftig geliebt hatte.

Ob er geblieben wäre, wenn ich es nicht gewesen wäre.

"Danke, Tantchen", flüsterte ich leise.

Sie lächelte und ging auf die Schwingtür zu, die zur Haupthalle hinausführte. "Ich fülle besser die Vorräte auf und sehe nach Jenna. Sie ist wahrscheinlich schon reif für eine Pause. Kannst du ein paar Obsttorten und Vanillekipferl mitbringen? Als ich das letzte Mal dort war, gingen sie zur Neige."

"Klar doch", sagte ich, schüttelte die Handschuhe ab und ging zu einem der Warmhalteöfen im hinteren Bereich.

Die Geräusche der Kunden drangen durch die dünnen Wände, und der Duft von frisch gebrühtem Kaffee erfüllte den Raum - Vanille, Haselnuss und süße Sahne - alles vermischt mit dem köstlichen Duft der im Ofen gebackenen Süßigkeiten.

Kein Wunder, dass "A Drop of Hope" auf dem Heimweg nach Feierabend ebenso beliebt war wie zu Beginn des Arbeitstages.

Tante Hope verschwand durch die Schwingtür, und ich packte die Sachen zusammen, die ich brauchte, bevor ich mich auf den Weg machte, ihr zu folgen.

Ein zufriedenes Lächeln umspielte meinen Mund, als ich dem geschäftigen Treiben draußen lauschte. Stimmengewirr, die Klingel an der Tür läutete alle paar Sekunden.

Kein Zweifel, die Schlange würde sich bilden.

Die Hälfte der Zeit schlängelten sich die Leute bis zur Tür hinaus.

Wir waren immer innerhalb einer Sekunde wie ausgestorben und völlig überfüllt.

Es war Zeit zu gehen.

Ich wollte gerade hinausgehen, als ich einen plötzlichen Aufprall hörte und erstarrte. Metall klirrte, als es auf dem Boden aufschlug, und ein Keuchen erschütterte die Luft.

Es folgte eine klebrige Stille, die mich durchdrang.

Das Aufsteigen in die Atmosphäre.

Besorgnis und Verzweiflung.

Meine Brust krampfte sich zusammen, und ein Gefühl des Grauens überkam mich, als steckte ich in schnell trocknendem Zement.

Mein Puls schlug ein träges "thud, thud, thud".

Es kostete mich alles, was ich hatte, um den Rest des Weges durch die Schwingtür zu schieben, meine Füße waren so schwer, dass ich genauso gut durch einen Bottich mit flüssigem Stahl hätte waten können.

Aber meine Augen? Sie rasten. Sie beschleunigten sich, um alles aufzunehmen.

Die Kunden an der Theke sahen sich verwirrt um, die Törtchen kullerten zu ihren Füßen, und Jennas Augen waren doppelt so groß geworden, als sie mit einem Zwanziger in der Hand regungslos dastand.

Tante Hope stand wie erstarrt vor der Tür.

Sie hielt sich die Hände vor den Mund, als wollte sie nicht weinen.

Es spielte keine Rolle, wie sehr ich versuchte, es in meiner Kehle zu halten.

Ein Schluchzen brach aus.

Es hallte durch den Raum, während mein Herz fast versagte, wo es in meiner Brust pochte und hämmerte und sich zusammenballte.

Drei Jahre. Drei Jahre. Drei Jahre.

So viel Zeit war vergangen, seit Evan von uns gegangen war.

Drei Jahre, seit ein Teil meines Herzens aufgehört hatte zu schlagen.

Drei Jahre, seit ich sein wunderschönes Gesicht das letzte Mal gesehen hatte.

Und jetzt stand er da, in der Eingangstür, und das Sonnenlicht strömte durch die Fensterreihe hinter ihm herein.

Beleuchtet wie eine Erscheinung.

Ein geweckter Geist.

Bevor er gegangen war, war er schon lange kein Junge mehr gewesen. Aber jetzt? Er war ganz Mann.

In jeder Hinsicht verändert, und irgendwie genau derselbe.

Schlank, aber voller Kraft.

Groß, aber nicht mehr schlaksig.

Gesund.

Wunderschön.

Aber ich war mir ziemlich sicher, dass die größte Veränderung das winzige Kind war, das er an seine rechte Hüfte gehängt hatte, dieses kleine Ding, das sich mit seiner Faust an den Hals von Evans Hemd klammerte, das Kind, das sich an ihn klammerte wie ein kleines Fröschlein an einen Baum.

Der Kummer wogte und wehte.

Meine Hand schnellte zur Wand, um mich unter dem Gewicht der grünen Augen, die mir so vertraut waren, aufrecht zu halten. Der Blick des Babys strotzte nur so vor Verwirrung.

Ich wusste nicht, ob es Entsetzen oder Erleichterung war, was mich am meisten traf.

Die Tatsache, dass Evan da stand, lebendig, atmend und gesund, oder ob ich unter der Last zusammenbrach, Zeuge dessen zu sein, was ich nie haben würde.

Meine Aufmerksamkeit war wieder auf ihn gerichtet. Auf Evan, der wie ich erstarrt war.

Geschockt.

Wir beide verharrten in dieser Sekunde, als ich von den Erinnerungen überfallen wurde.

Von den Schwüren und Träumen, die wir gewebt hatten.

Die Tatsache, dass er mir all seine Tage versprochen hatte und dann einfach weggegangen war.

Der Bruch in meinem Herzen bebte. Es drohte, aufzubrechen.

Plötzlich konnte ich nicht mehr atmen.

Die Luft war weg.

Die Knie waren schwach.

Ich kämpfte darum, mich zusammenzureißen und mich auf die Tatsache zu konzentrieren, dass er da war.

Aber ich konnte nicht aufhören zu zittern.

Ich konnte den Aufprall des Schmerzes nicht aufhalten, der unter meine Füße rollte.

Tränen flossen und ich wich zurück, unfähig zu stehen, unfähig, zuzusehen. Ich tastete mich durch die Schwingtür, denn es gab keine Chance, dass ich dort stehen bleiben konnte.

Und ich floh vor dem Jungen, den ich immer am meisten geliebt hatte.

2. Evan (1)

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Zwei

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Evan

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Haben Sie jemals den Klang der Stille gehört?

Das widerhallende Nichts, das durch die Stille dringt?

Ich habe es mein ganzes Leben lang erlebt.

Als würde man sich durch einen erstickten Ozean völliger Stille bewegen.

Vom ersten Tag an taub.

Aber ich glaube nicht, dass ich es jemals so tief empfunden habe wie damals, als ich durch den Eingang von A Drop of Hope trat, als meine Mutter durch die Küchentür kam.

Wie in Zeitlupe glitt ihr ein Tablett aus den Händen, das Metall schlug auf dem Boden auf und prallte zweimal ab, bevor es ins Schleudern geriet.

Die Leckereien, die sie mein ganzes Leben lang gebacken hatte, purzelten über den Boden.

Jede einzelne Person in der Bäckerei erstarrte, als eine Schockwelle der Verwirrung durch die Luft schoss. Ich spürte sie wie eine unterdrückte Angst, die sich auf meiner Haut festkrallte.

Die erstarrten Schwingungen, die zitterten und bebten.

Sie schrien lauter, als eine Stimme es je könnte.

Hatte ich einen anderen Empfang erwartet?

Einen verlorenen Sohn, der nach Hause kommt und einen Ring am Finger und ein Festmahl am Tisch vorfindet?

Meine Mutter hielt sich die Hände vor den Mund und unterdrückte damit einen Schmerzensschrei, von dem ich wusste, dass es einer war. Ihre Augen waren rund, obwohl sie an den Seiten zusammengekniffen waren, trübe von einem überwältigenden Gefühlsschock, für den ich hundertprozentig verantwortlich war.

Unglaube und Schmerz sickerten wie eine Flut aus ihr heraus.

Der einzige Trost war, dass sich darin eine verblüffende Erleichterung zeigte.

Manchmal brauchte es nur einen einzigen Moment, um zu erkennen, wie sehr man es vermasselt hatte.

Mein Moment war genau dann.

Aber es blieb mir nichts anderes übrig, als hierher zu kommen.

Verzweifelt.

Hoffnungslos.

Zur Hölle, ich würde auf Händen und Knien kriechen und betteln, wenn ich müsste.

Ich zog Everett ein wenig höher an meine Seite, und er grub seine kleinen Finger fester in mein Hemd und richtete seinen vertrauensvollen Blick fragend auf mich.

Meine Kehle schnürte sich zu.

Mist. Ich wusste immer noch nicht, wie ich damit umgehen sollte. Was ich mit dem Schwall von Angst tun sollte, der wie ein Feuerblitz durch meine Adern pulsierte. Eine Million verschiedener Emotionen, die ich nicht zu verarbeiten wusste.

Sie kamen alle im Blitzlichtgewitter auf mich zu.

Das Einzige, was ich wusste, war, dass ich zurückkehren musste. Ohne Rücksicht auf die Konsequenzen.

"Es ist okay", sagte ich ihm, und meine Stimme knackte vor lauter Furcht.

Ich wollte etwas zu meiner Mutter sagen. Ich wollte sie anflehen.

Das war, bis mein eigener Schock aus meiner Lunge drang, als meine Aufmerksamkeit auf die Tür sprang, die hinter ihr aufschwang.

Frankie Leigh stolperte heraus.

Ein Kaleidoskop aus dieser Energie dröhnte durch die Luft.

Sie war da.

Natürlich, sie war da.

Meine verkrampfte Kehle schnürte sich zu, und mein Herz versuchte, durch die Verengung herauszuklettern, als ob es sein Zuhause wiedererkannte und es nicht erwarten konnte, sich ihr zu Füßen zu legen.

Ohne Rücksicht darauf, ob es auf dem Weg dorthin zerschmettert werden würde.

Es war sowieso schon seit dem Tag meiner Geburt kaputt.

Ich glaubte nicht, dass es jetzt noch Hoffnung auf Versöhnung gab.

Ich könnte genauso gut ein Bad im Schmerz nehmen.

Ich stand da und sah, wie sich das Entsetzen auf ihrem Gesicht abzeichnete, als sie ruckartig zum Stehen kam.

Es war mir egal, ob ich mich dadurch zum Narren machte.

Meine Augen stiegen zu den ihren hinauf, als suchten sie in den Trümmern, mit blutigen Fingern und aufgeschürften Knien von der Zeit, die ich gebraucht hatte, um mich zu ihr durchzukämpfen.

Ich spürte sie wie einen gottverdammten Pfahl im Herzen.

Eine Geißel.

Ein Balsam.

Ich wusste es verdammt noch mal nicht.

Braune Augen mit zimtfarbenen Flecken, die ich nie vergessen konnte, schweiften über mich hinweg, als wollte sie mich über die Entfernung hinweg berühren.

Um sich zu erinnern.

Aber dann verdrehte sich dieser Blick.

Verwandelte sich.

Die Unordnung peitschte in eine Raserei, als ihre Aufmerksamkeit auf dem Kind landete, das ich im Arm hielt.

Meinem Sohn. Meinem Sohn. Mein Sohn.

Die Worte wirbelten durch meinen Kopf wie ein Windsturm. Ein Strudel, der mich in die Vergessenheit saugen würde.

Ich konnte es selbst noch nicht verarbeiten.

Aber Frankie Leigh?

Ihr Kopf schüttelte sich, als hätte sie einen Schlag ins Gesicht bekommen.

Sie war geblendet.

Ich wollte sie anschreien. Sie anflehen, es zu verstehen. Dass sie mich nicht ansah, als hätte ich sie völlig fertig gemacht, denn das war das Letzte, was ich tun wollte.

Ich wusste sofort, dass sie den gleichen Gesichtsausdruck hatte, vor dem ich vor drei Jahren zu feige gewesen war, als ich sie verlassen hatte. Ich wusste, dass dies die Art von Schmerz war, die ihr ins Gesicht geschrieben stand, als sie die Notiz fand.

Zerschmettert.

Völlig am Boden zerstört.

Keine einzige verdammte Entschuldigung konnte das wieder gutmachen. Keine Erklärung. Kein Grund, der als ausreichend angesehen werden würde.

Aber ich musste daran denken, dass das Chaos, das ich zwischen uns hinterlassen hatte, nicht der Grund war, warum ich dort war.

Ich hatte ein Kind zu beschützen.

Ich schluckte, versuchte, den Aufruhr zu verdrängen, die Tatsache zu ignorieren, dass der süße Körper dieses Mädchens mich immer noch mit einem Bedürfnis schmerzen ließ, das mich in den letzten drei verdammten Jahren jede Nacht verfolgt hatte.

Die Kraft ihres Geistes zu ignorieren, der sich kräuselte und schüttelte.

Ignoriere die Verbindung, die zog und zerrte und verlangte zu wissen, wie ich sie so verraten konnte, wie ich es tat.

Trotzdem hatte ich das Gefühl, dass ich auseinandergerissen wurde, als sie anfing, sich zurückzuziehen.

Zu fliehen.

Verzweifelt auf der Suche nach einem sicheren Ort.

Die wilden braunen Locken umspielten ihr Gesicht.

Ihr Mund öffnete sich vor Schreck, als sie Everett anstarrte, als wollte sie versuchen, dem Ganzen einen Sinn zu geben.

Dann richtete sich ihr Blick alarmiert auf mich, und sie drehte sich um und war weg.

Ich wollte ihr nachlaufen.

Sie berühren.

Aber ich musste mich auf das konzentrieren, weswegen ich überhaupt nach Gingham Lakes zurückgekommen war.

Ich zwang meine Aufmerksamkeit zurück auf meine Mutter - diese Frau, die ihr Leben für mich gegeben hätte - die mich beschützt und sich aufgeopfert und mir beigebracht hatte, was ein richtiger Mann sein sollte.

Auch da habe ich versagt.

"Evan." Ihr Mund bewegte sich zu einem Flehen, kein Ton drang an meine Ohren.

Das spielte keine Rolle.

Ich spürte sie.

Ich konzentrierte mich auf die Bewegung ihrer Lippen und beobachtete sorgfältig, wie meine Mutter mit dem Gedanken umging, dass ich wirklich da war, während ich versuchte, nicht völlig durchzudrehen. Zweifellos war es die Tatsache, dass ich ein Kind an meiner Hüfte hatte, die sie fast umgehauen hätte.

2. Evan (2)

Damit waren wir zu zweit.

"Mama." Ich zwang mich, es zu sagen, obwohl ich wusste, dass das Wort wahrscheinlich verzerrt und verstümmelt war, obwohl die meisten Leute mich verstehen konnten, wenn ich laut sprach.

Everett kratzte seine Finger an meinem Kinn. Zweifellos spürte dieser kleine Mann meine Angst. Ich musste mich fragen, ob er mit einem sechsten Sinn geboren worden war.

Einen, der Emotionen auf eine Weise anzapfen konnte, die nicht natürlich war.

Als hätte er alle meine verstärkten Sinne genommen und sie als seine eigenen vervielfacht.

Wir waren uns sofort sympathisch, was mich auch zu Tode erschreckte. Ich hatte nicht die geringste Ahnung, wie ich mich um ihn kümmern sollte. Wie ich ihm helfen sollte. Und trotzdem konnte ich nichts anderes tun, als mich an ihn zu klammern.

Ich schob ihn so, dass wir Brust an Brust lagen, und sein kleines Herz schlug unregelmäßig. Oder vielleicht war es auch nur meins.

"Mama, ich brauche deine Hilfe."

Mehr brauchte es nicht, um meine Mutter über den Boden der Bäckerei zu schleudern, und sie rannte verwirrt auf uns zu. Tränen liefen ihr über die Wangen, ihre Augen schweiften umher, als ob sie jeden Zentimeter wahrnehmen würde.

Sie kam einen Meter von uns entfernt zum Stehen, die Hände erhoben und zitternd, als wollte sie mich umarmen und wusste nicht, wo sie mich berühren sollte.

Als wäre sie eine Außenseiterin geworden.

Ich hasste es.

Ich hasste es, dass ich so viel Abstand zwischen uns gebracht hatte, dass sie nicht mehr wusste, wie sie mich erreichen konnte.

Everett drückte ein Ohr an meine Brust, seinen Kopf weit oben unter meinem Kinn, während er zu seiner Großmutter hinausstarrte. Ich legte meine Hand auf seinen Rücken, um ihn zu trösten, und ich wusste, dass es ein Schluchzen war, das meine Mutter ausstieß.

Kehlig.

Gebrochen.

Die Art und Weise, wie ihr ganzer Brustkorb anschwoll und bebte, das Rollen ihrer Kehle, das Verziehen ihres Kiefers.

Schmerz durchzuckte meinen Geist.

Bedauern und Reue und alles, was ich mir wünschte, zurücknehmen zu können.

"Mama", sagte ich wieder.

Verzweifelt begann sie zu unterschreiben.

E-V-A-N. WAS IST LOS? WAS IST HIER LOS? ICH KANN NICHT GLAUBEN, DASS DU HIER BIST. DU BIST HIER.

Ihr wässriger Blick wandte sich Everett zu, eine zitternde Hand streckte sich aus, um seine pausbäckige Wange zu streicheln. Ihr Mund zitterte am ganzen Körper, als sie aufblickte und fragte: "Oh Gott, Evan . . ist das dein Sohn?"

Das war keine große Frage, denn er sah ziemlich genau so aus wie auf meinen Babyfotos. Aber ich wusste genau, wie sie sich fühlte.

Geschockt.

Verletzt.

Angst vor der Wahrheit, was das bedeutete.

"Ja", sagte ich, und mein Geständnis zerbrach vor Kummer, den ich nicht erwartet hatte.

Everett grinste mich mit einem seiner winzigen Zähnchen an, als ich es sagte, und verdammt, dieses Gefühl, gegen das ich immer wieder ankämpfte, machte sich wieder in mir breit.

Ich wollte den Schwanz einziehen und weglaufen.

Ich wollte bleiben.

Wollte kämpfen.

Beschützen.

Mich vielleicht in einen Ball zusammenrollen, wie ich es als Kind getan hatte, und beten, dass meine Mutter alles in Ordnung bringen würde.

Aber diese Zeiten waren schon lange vorbei, und es war an der Zeit, dass ich mich zusammenriss.

"Oh Gott", wimmerte Mom und schwankte, und plötzlich war Jenna in Aktion, kam um den Tresen herum und eilte auf uns zu. Jenna schlang einen Arm um Moms Taille, als sie aussah, als würde sie in Ohnmacht fallen.

Jenna drehte ihren Kopf zu mir. Wütend. Benommen.

Ich konnte es ihr nicht verdenken.

"Ich denke, es wäre eine gute Idee, diese Homecoming-Party nach hinten zu verlegen, meinst du nicht?" Sie sagte das so schnell, dass es schwer war, von ihren Lippen abzulesen, aber ich verstand das Wesentliche.

Ich war kurz davor, den Hintern versohlt zu bekommen.

Ich nickte knapp.

Es juckte mich, die Hand nach meiner Mutter auszustrecken.

Sie zu umarmen und selbst ein wenig zu betteln. Um ihr zu sagen, dass es mir so verdammt leid tut. Dass ich sie nicht hatte verletzen wollen. Dass ich geglaubt hatte, ich würde für alle das Richtige tun.

Ich hatte es so satt, eine Last zu sein.

Dass sich ihr Leben um meines drehte.

Ich wartete auf den Tag, an dem es enden würde.

Sobald ich die Spirale der Hoffnungslosigkeit begonnen hatte, wusste ich nicht, wie ich aus ihr herauskommen sollte.

Der Ausstieg war die einzige Möglichkeit, die mir noch blieb.

Ich warf einen entschuldigenden Blick auf die Kunden, die mit glotzenden Augen dastanden und unfreiwillig Zeuge dieser Shitshow geworden waren.

Jenna führte meine Mutter nach hinten, und ich folgte ihr, wobei ich erneut einen Schlag in die Magengrube bekam, als ich in die Küche trat und Carly durch die Hintertür hereinstürmen sah.

Sie war aufgeregt und hektisch und ihre Aufmerksamkeit flog überall hin.

Wenn ich Geld hinlegen musste, hatte sie Frankie einfach hinausgejagt.

Als sie mich sah, löste sich eine Träne aus ihrem Auge, und sie schüttelte durch die Störung hindurch den Kopf und schaute zwischen mir und Everett hin und her, als ob sie mich auch nicht erkannt hätte.

Offenbar hatten wir einen großen Auftritt.

Willkommen in der Familie, Everett.

Aber ich kannte sie gut genug, um zu wissen, dass sie ihn willkommen heißen würden. Sie würden alles für ihn tun. Ihn beschützen und behalten, was genau der Grund war, warum ich dort war.

Als wir in die Küche kamen, wirbelte Mom herum und kratzte mit ihren Fingernägeln an ihrer Brust. "Du hast mir das Herz gebrochen, Evan."

Ihre Worte kratzten an meiner Haut. Sie trafen mich wie ein Schlag. Nein, sie drangen nicht an meine Ohren, aber verdammt, ich spürte sie bis in meine Seele.

Scham überkam mich. "Es tut mir leid. Es tut mir so gottverdammt leid. Das Letzte, was ich je wollte, war, dich zu verletzen."

Ich umarmte Everett ein wenig fester, denn das Letzte, was ich wollte, war, dass er in der Schusslinie stand.

Nichts davon war seine Schuld.

Es war meine.

Sie blinzelte verzweifelt. "Du wolltest mich nicht verletzen? Gott, Evan . . du hast mich zerstört. I . . . I . . . Ich habe seit 3 Jahren keine Nacht mehr durchgeschlafen. 3 Jahre, Evan. Denn das Einzige, was ich tun konnte, war, mir Sorgen um dich zu machen. Ich habe mich gefragt, ob du sicher oder krank bist. Glücklich oder allein. Ob du noch am Leben bist."

Beim letzten Satz fasste sie sich wieder an die Brust, als würde ihr bei dem Gedanken schlecht werden.

"Und jetzt tauchst du hier mit einem Kind auf? Einem Kind, das aussieht, als sei es mindestens eineinhalb Jahre alt? Wie konntest du mir das antun? Wie?"

Es ist eine Sache, als behindertes Kind aufzuwachsen.

Die Leute beobachteten dich, als wärst du anders.

Sie behandelten dich, als wärst du anders.

Mit zu viel Sorgfalt oder mit offener Verachtung.

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