Tillfällig make

KAPITEL ETT

KAPITEL ETT

Juli 1859, västra Kansas Territory

ITHADTOBEDONE. Fei Yen Tseng stod i dörröppningen och stirrade genom mörkret på sin far som satt vid bordet, med huvudet nedåt och ryggen böjd av åratal av manuellt arbete. Hans långa kö drog han slött över axeln och änden dinglade i hans orörda skål med gröt. Den silkesöverrock han insisterade på att bära morgon, middag och kväll var fläckig och trasig. Det var svårt att tro att han en gång var familjens befälhavare. Han var alltid välklädd. Alltid intrigerande. Ansvarig för ett dolt imperium som han hade byggt upp ur ingenting. Mannen som hade lärt henne så mycket, gott och ont. Han tittade upp då och för ett ögonblick såg hon den man som Jian Tseng brukade vara, innan det bleka kom över hans ögon och skägget satte sig mellan hans ögonbryn. En rynka som skulle ha fått alla att springa iväg bara två år tidigare.

"Du! Vad gör du där i dörröppningen?" rappade han på kinesiska. Ordets kraft kunde inte dölja rädslan bakom frågan. Men skon var på andra foten, som amerikanerna sa. Nu var det han som levde i rädsla. Men rädslan var inte begränsad till det här rummet.

"Ingenting. Jag ska bara gå", viskade Fei Yen och tryckte långsamt den tunga dörren den sista centimetern till innan han släppte trästången över den. Så många saker behövde göras. Så många fel måste rättas till. Hon var bara en kvinna, det var inte hennes plats att fatta beslut eller vidta åtgärder. I Kina skulle hon aldrig ha gjort det. Men hon var inte längre i Kina och det fanns ingen stor familj som kunde ta över, som kunde knyta ihop de lösa trådarna efter hennes fars sjukdom. Det var bara hon och draken som förföljde hennes lycka. Hon kunde känna elden från dess andedräkt i nacken, känna tyngden från dess klor på hennes axlar. Den ville att hon skulle misslyckas. Förväntade sig att hon skulle misslyckas. Hon var inte ens en son. Bara ett värdelöst flickebarn av blandad härkomst. Det trodde den i alla fall.

Bakom dörren hörde hon sin far börja sin ritual med att gå i takt och be. Snart skulle den övergå till skällsord och hot. Natten var alltid värst. Hon rörde vid baren. Grova spånor bet i hennes fingertoppar. Skrikandet dämpades kraftigt av källarens tjocka jordväggar och trädörrens massiva plankor, men ilskan och känslan av orättvisa svällde genom barriären och svepte sig runt henne, tillsammans med draken på hennes rygg. En gång hade hon varit fången. Nu var hon vakten. Livet gick i cirklar. De skulder som hennes far hade samlat på sig under sitt liv var nu hennes att betala. Hans väg var nu hennes.

Hon vände sig om och klättrade upp för stegen från stormkällaren till ladugårdsgolvet. Hon sänkte försiktigt luckan, tryckte tillbaka jord runt den för att dölja öppningen och strödde hö över ytan. Ingen kunde upptäcka denna hemlighet. Upptäckt innebar slutet på allting. Drakens tass blev tyngre.

Deras gamla häst, farfar, nickade en hälsning. Feis fickor var tomma. Hon hade inga morötter till honom, så hon gav honom en klapp och ett löfte. "Senare."

Hon suckade. Hon sa alltid senare. Hon lovade alltid. Gjorde alltid det omöjliga i hopp om att få draken att ge upp, men det var drakarnas sätt att acceptera utmaningar och hon var inte närmare att lyckas än vad hon hade varit för åtta månader sedan när hon hade börjat på den här vägen. Åtta månader under vilka hennes förfäder rynkade på näsan och hennes övertygelser dog.

Men hon var starkare än vad de trodde. Starkare än vad till och med hon själv trodde, och den här gången bad hon till sina amerikanska förfäder om hjälp. De var kaxiga och orädda, utan århundraden av kultur att hedra. Så kanske skulle hjälpen komma den här gången. Solen skenade in genom det öppna fönstret på loftet. Hon kisade mot det sena eftermiddagsljuset, stoppade in händerna i de vida ärmarna på sin flödande kappa och skyndade sig över gården mot huset. Hon behövde byta om. Vissa saker gick bättre i västerländska kläder, även om de var tunga och besvärliga. Att gifta sig var en av dem.

I ett ögonblick trodde FEI YEN att hon hade kommit för sent. Ett sådant skrik indikerade vanligtvis slutet på en hängning, inte början. Sedan skildes mängden män åt och hon kunde se vad som orsakade uppståndelsen. Tjuven kämpade, och bra, trots att hans händer var bundna på ryggen. Spänningen flammade upp. Det såg till och med ut som om han höll på att vinna. Med en hastighet som fick henne att blinka snurrade tjuven runt och hans mockasinerade fot träffade sheriffen på käken. Blod och spott flög iväg när den tunga mannen snubblade åt sidan. Hans vänner fångade upp honom och kastade tillbaka honom in i striden med ett skratt. Och han gick. Tjuven var redo, balanserad på tårna, med sina mörka ögon smala, vaksamma. Han såg allt. Fei bet sig i läppen. Han såg inte ut att behöva räddas.

Männen skrattade med en kraft som inte var motiverad av situationen. De var berusade. Det är inte förvånande. Varje gång invånarna i järnvägslägret träffades blev de fulla. Och slogs. Och ibland dödade de. Tjuven stod rakt mitt i pöbeln och utmanade dem att anta hans utmaning. Han var stor, mycket större än hon hade förväntat sig, med breda axlar som knappt rymdes av den trasiga bomullsbältet på hans svarta skjorta. Musklerna i hans lår böljade mot hans byxor av bredduk. Allt hos mannen ropade på utmaning, från hans magra höfter till hans starka drag, som verkade vara precisionsskurna av en väl slipad kniv.

Drake.

För ett ögonblick vacklade hennes beslutsamhet. Hon hade tillräckligt med drakar på sin rygg. Hon behövde inte en till, men hon kunde definitivt behöva en som bevakade hennes anspråk. För sig själv, för sin far, för sin kusin Lin. Och till skillnad från någon hon kunde anlita - förutsatt att hon kunde hitta någon som var hedervärd - skulle den här vara skyldig henne sitt liv. Det var inte så lite. Och det skulle inte heller vara någon liten sak att hans fortsatta liv skulle vara beroende av hennes välvilja, för enligt lagen skulle han hängas omedelbart om han inte var nöjd med henne.

Tjuven slog huvudet tillbaka i ansiktet på en man som hade tagit tag i hans armar bakifrån och när de snubblade utnyttjade han deras grepp för att föra upp sina ben och slå dem runt halsen på mannen som höll i snaran. Hon tvivlade inte på att han skulle ha knäckt mannens nacke med samma lätthet som han hade sparkat sheriffen om inte en i gänget, Damon, trodde hon att han hette, hade valt det ögonblicket för att slå kolven på en pistol mot sidan av tjuvens huvud. Tjuven sjönk ihop till marken och hans långa hår föll över hans ansikte.

Kanske inte så mycket en drake.

"Fan, Damon, om du gick och dödade honom ska jag avfyra en laddning hagel i ditt arsle", sa sheriffen och spottade ut en brun stråle av tobakssaft. "Vi har inte haft en bra hängning här på en månad."

Fei skakade. Det fanns aldrig en bra hängning enligt hennes uppfattning. Att kväva livet ur en människa var fult och fruktansvärt.

"Den mannens huvud är för tjockt för att bli intryckt av en pistol", sa Damon hånfullt. "Kan någon hämta en hink vatten och väcka honom."

Fei satt i utkanten och tittade på. Hon vikte sina händer lugnt framför sig och koncentrerade sig på att lugna sin lust att springa in och lägga sig i. Frustrerade, berusade män skulle inte se en halvamerikansk, halvkinesisk flicka som någon att respektera. Hon stod mycket stilla och hoppades att hennes bruna klänning smälte in i det höga gräset i skuggorna. Inte för första gången diskuterade hon sitt beslut. Lagen i böckerna var inte heller nödvändigtvis en lag som skulle respekteras, men det fanns mycket få män i lägret som inte stod under sheriffens tumme. Om ryktet om hennes fynd spreds skulle de som ville göra anspråk på ersättning komma som myror som svärmade socker. Den nya lagen som gjorde det olagligt för en kines att äga en markinnehav knöt hennes händer. Det stod för mycket på spel för att förlora sitt guld. För mycket stod på spel för att hon skulle förlora sitt liv. Hon var ingen dum kvinna. Hon förstod riskerna, men hon förstod också sitt ansvar. I hennes fars land skulle detta aldrig krävas av henne, men här var hon en kvinna utan land och med förfäder som spände mellan två världar. Hennes blandade blod skulle antingen försvaga henne eller stärka henne. Hennes mor hade förutspått det senare. Hon ville tro på sin mor. Hennes alltför mjuka mor som ofta hade viskat dumheter, som hade dött när febern hade svept över lägret. Fei hade bara varit åtta år, men tiden hade inte suddat ut minnet. Det levde kvar i hennes sinne lika tydligt som om det var igår.

Hon hade suttit bredvid sin mors kropp den kvällen långt efter att hon hade dött och spanat efter bröstkorgens höjning, lyssnat efter det andetag som signalerade livets återkomst. Hon bad för det. Under de små timmarna efter att månen hade gått ner hade Fei accepterat verkligheten och börjat tända ljusen för sina förfäder. När hennes far hade kommit in i tältet hade han tittat på hennes mors nytvättade kropp med tårar i ögonen. Sedan hade han tittat på henne med besvikelse. Det var då, mitt i döden och förtvivlan, som hon hade känt drakens första beröring. Kanske var hennes pappas besvikelse för att hon, till skillnad från sin kusin, hade mer amerikanska än kinesiska drag. Hennes hud var för vit. Hennes ögon var inte så mandelformade. Hennes näsa var för spetsig och hennes ansikte för långt. Eller kanske var besvikelsen för att hon inte hade kunnat hålla sin mor vid liv. Hon hade aldrig vetat vad hon hade gjort för att förlora sin fars kärlek, men hon hade gjort sitt bästa för att vara den pliktskyldiga dotter som hon hade lovat sin mor att vara.

Efter moderns död hade hennes far tagit med henne tillbaka till Kina. Där hade hon tagit hand om faderns hus och affärer. Fei hade tagit hand om sin kusin Lin. Hon hade gjort allt hon kunde så länge hon kunde, men ingenting hon hade gjort hade stoppat deras liv i en rasande nedgång. För några år sedan hade han tagit med dem tillbaka till Amerika och sitt sviktande företag. Lin hade stannat i San Francisco. Det senaste besöket var första gången Fei hade sett henne på tre år.

Förra veckan, när hon kom hem och fann sin kusin borta, bortförd som betalning för en skuld till sin far, hade hon gjort det hon aldrig hade trott att hon skulle göra. Hon hade återkallat sin fars arv.

Vattnet skvalpade och stänkte när det träffade mannen som låg medvetslös och förde henne tillbaka till nuet. De hade hämtat hinken.

"Han är vaken", ropade Damon.

Tjuven spottade och satte sig upp. Han var mer än vaken. Han var rasande. Hans blick kolliderade med hennes. Hans läppar vred sig till ett hånfullt hån. Hon darrade och slog armarna runt magen, som om gesten kunde avvärja främlingens avsky. Tjuven stod upp och skakade på huvudet. Vatten droppade nerför hans ansikte. Hans blåsvart hår fladdrade runt axlarna. Med sina smala ögon och sina läppar dragna tillbaka i ett grymt leende såg han ut som ett lejon som var på väg att kasta sig över honom. Männen som vaktade honom tog instinktivt ett steg tillbaka innan de tog sig samman.

Fei hade inga svårigheter att förstå orsaken. Tjuven hade en personlighet som var lika stor som hans storlek och han utövade skrämseltaktik på ett bra sätt. Detta var inte en man som skulle vara lätt att kontrollera. Han skulle inte heller lätt låta sig skrämmas. Och det stod högt på hennes kravlista. Tacksamhet och girighet var kraftfulla motivationsfaktorer. Om hon räddade hans liv skulle det förhoppningsvis motivera honom att göra henne denna tjänst. Och det var inte så att han inte skulle få en belöning. Hon stod upp och rättade till sin kjol och trängde sig sedan in precis när vicesheriffen satte snaran runt tjuvens hals.

"Några sista ord, unge man?"

Med ett leende som var kallt nog att frysa vatten svarade han: "Ja. Du är en död man."

Damon var inte imponerad. "Det är inte jag som har en snara runt halsen."

Tjuvens leende höll i sig. "Inte än."

Leendet gav Fei rysningar längs ryggen. Till och med männen med vapen såg oroliga ut.

"Få upp honom på hästen", sa sheriffen.

Fei tog ett nytt andetag. Det var nu eller aldrig. "Vänta."

Alla männen vände sig om för att se på henne. "Jävla skitstövel, Fei Yen. Vad gör du här?"

Inget "fröken" eller någon annan artighet föregick hennes namn. Det bådade inte gott. Till vänster tog en man som hon inte kände och som trots värmen var insvept i en smutsig kappa en klunk ur en flaska. Hon höll ögonen nere, låtsades vara undergiven och mumlade: "Min far insisterar på att jag åberopar lagen och tar den här mannen till make."

"Jag sa till dig förra gången att du inte får mannen utan att göra det lagligt."

Hon hade inte gift sig med den sista. Det hade inte funnits så mycket kampvilja i honom. Hon hade låtit honom dö för sina brott.

"Jag förstår."

"För helvete, sheriffen, du kan inte tänka på det här. Vi har tillräckligt lite roligt här, och den här indianen togs på bar gärning när han stal en häst."

"Håll käften, Damon."

"Jag vill inte hålla tyst. Jag vill bli hängd."

"Ja!" Damons vän Barney stämde in. "En hängning skulle liva upp kvällen."

Det här höll på att gå överstyr. Hon höjde rösten för att bli hörd. "Jag är medveten om priset."

"Hästar är inte billiga", kontrade sheriffen hennes erbjudande.

"Jag har förstått att han inte lyckades med stölden."

"Det betyder inte att han inte gjorde ett jäkla försök."

Hon drog ihop axlarna och satte hakan i rätt läge. "Men ingen stöld innebär ingen ersättning." Hon hade inte råd att ge upp något mynt.

"Det är sant", avbröt Barney, "men det är bättre att du väntar på någon vit pojke eller en berusad kines. Den här kommer att döda dig och Lin utan att blinka med ögonen. Kanske värre. Indianer har ingen heder."

Och kineser hade inget värde. Hon hade hört dessa skällsord för många gånger tidigare för att tro att de var giltiga. Särskilt när de kom från Barney. Så sent som förra veckan hade han försökt fånga henne på vägen tillbaka från anspråket. Om stanken av hans kroppslukt inte hade varnat henne för hans närvaro hade hon kanske redan fått det öde han förutspådde. I hans hand. Hon kastade en blick på solen som sjönk vid horisonten. Det skulle snart bli natt. Natt betydde lidande. Hon behövde den här mannen, nu. Hon sänkte blicken, knäppte händerna och återtog en korrekt anspråkslös hållning. "Jag kan inte gå emot min far."

"Ingen av er kineser kan det, vilket ger oss en trevlig rekreation", hånade Damon.

Hon kunde känna tjuvens blick på henne. De andra männens blickar störde henne inte, men hans gjorde det. Dessa bruna ögon, så mörka att de nästan var svarta, tycktes se hela vägen till hennes själ, till de hemligheter hon försökte dölja. Hon skulle bli tvungen att vara försiktig i hans närhet. Den här mannen var kräsen.

"Vill du att jag ska gå tillbaka till min far och berätta för honom att äktenskapet inte var möjligt?"

"Jian skickade dig?" Damon frågade.

"Ja."

"Fan!"

"Är det här inte till din smak?" Fei Yen frågade.

"Jag skulle vilja att du säger åt honom att stoppa upp den i arslet, och om det inte vore för hans sätt att hantera sprängämnen skulle jag göra just det", morrade Barney.

Jian Tseng hade talang för sprängämnen och järnvägen behövde en tunnel. Hans skicklighet gav dem bättre rum, mer hänsyn och tjänster. Den skulle förhoppningsvis köpa henne den här.

Barney gick närmare och rörde fingret mot hennes kind. "Men så fort vi får tunneln genom berget kommer det att bli en helt annan lek, lilla flicka."

Avsky piskade längs hennes ryggrad. Hon lyfte inte sin blick eller flyttade sig bort. Den här mannen skulle inte få se henne fly. "Jag ska berätta för min far om ditt beslut."

Att Jian skulle bli olycklig var starkt underförstått och männen var inte alltför berusade för att uppfatta det. Hennes far hade rykte om sig att vara snabbt arg, och när han var arg arbetade han inte. Eller så arbetade han på ett sätt som orsakade olyckor för dem som han var missnöjd med. Barney släppte sin hand. "Du kommer inte att berätta ett skit för din far."

Nej, det skulle hon inte. Men bara för att det inte skulle tjäna något syfte. Jian Tseng var inte den man han en gång hade varit sedan galenskapen hade tagit honom. Tjuven studerade henne fortfarande med de där drakögonen som såg mer än vad en människa ville. Återigen undrade hon om detta var ett misstag, och återigen visste hon att hon inte hade något val. Situationen höll på att bli alltför farlig. Spelet för komplicerat. Den känsliga väven av hennes bedrägeri för bräcklig. Hon behövde en allierad. Åtminstone en vakthund. Hon väntade.

Det var svordomar, men inget från tjuven.

"Någon måste hämta pastorn."

Padre var en lös term för predikant, det förstod hon. Men om gudsmannen som betjänade det här lägret någonsin hade känt den inre frid som kom från större visdom och en koppling till sina förfäder var den för länge sedan borta. Han drack till överdrift och luktade alltid av urin och kräkningar och var sällan sammanhängande. Ändå kallade de honom fortfarande för en gudsman.

Det fanns många saker som hon inte förstod om det här landet. Hennes far hade uppfostrat henne på sitt folks sätt, avskild från världen, tränad i lydnad och plikt. Tills han bestämde sig för att lämna hemmet i Kina, där han bara var en tredje son, och återvända till Amerika med henne och Lin för att börja arbeta på järnvägen och skapa sin egen förmögenhet. En plikttrogen dotter hade aldrig varit en roll som hon trivdes i, men livet var utmattande utanför den. Hon kunde inte vänta på den dag då hon kunde fly. Hennes kusin ville åka tillbaka till Kina. Fei Yen visste inte vart hon ville åka, bara någonstans där det fanns fred. Hon skulle verkligen vilja leva i en värld där hon inte sågs som "mindre".

Prästen snubblade fram, hökade och spottade när han kom nära. "Har du bestämt dig för att gifta dig, Fei?"

Hans brist på renlighet var en förolämpning. Mer än hans förkortning av hennes namn. Hon böjde sig lätt. Prästen tittade över på tjuven. "Är du säker på den här? Det är troligare att han dödar dig än att han hjälper dig."

Kunde ingen sluta tjata om det? "Min far gjorde valet."

"Jian är en konstig person, men du är en bra dotter som gör som han säger."

Det var hon inte, men hon försökte. Ibland. Hon böjde sig och behöll sin röst. "Det är min plikt."

Tjuven tittade fortfarande på henne. Hon kände hans blick som en brännskada på hennes hud. Han hade inte utseendet på en tjuv. Det fanns stolthet i hans hållning och en arrogans i hakans lyftning som man inte förväntade sig att se hos en brottsling.

"Är du säker på att han är skyldig?"

"Skyldig som en synd, fröken Fei", svarade faddraren.

Hon kunde fortfarande inte tro det. Tjuven höjde ett ögonbryn som svar på hennes undersökande blick. Det var något med mannen som fick henne att tro att han inte var vad han verkade vara. Men å andra sidan var inte heller hon det.

"Är du säker på att din pappa inte kommer att tänka om?"

Hon nickade utan att titta upp. Det var förödmjukande att stå där inför män som visste att hon köpte en make. Och inte ens en med anständig karaktär eller av hennes ras, utan bara den nästa tillgängliga. För att de trodde att hennes far ville det och de trodde att hon var en lydig dotter. När ingenting kunde vara längre från sanningen. Det var hennes hemliga skam.

Fångens ögon smalnade av. För att vara en tjuv hade han en ganska bra attityd.

"Är du säker på att du inte vill vänta lite, miss Fei? Det kommer säkert att komma en vit man inom kort."

En vit man som skulle känna sig överlägsen henne på grund av sin hudfärg. En vit man som alla skulle se som överlägsen henne på grund av hennes blandade arv.

Hon höll sin röst mjuk. "Jag kan inte gå emot min fars önskemål."

"Det är inte naturligt, att han ger sig på dig", mumlade Herbert. Herbert var äldre, anständig, en sliten gruvarbetare som var böjd av alltför många timmars guldvaskning, och hon hade ofta undrat vad som höll honom kvar bland dessa män utan heder.

"Du ska inte prata en dotter från sin plikt", sa pastorn.

Hon önskade att prästens oro var för hennes välbefinnande, men hon visste att det berodde på rädslan för att förlora sin fars skicklighet med sprängämnen och vad det skulle innebära för inkomsterna för de män som köpte hans sprit.

"Jag förstår inte varför han inte bara kan anställa hjälp som andra", mumlade Herbert.

"Han är kines", avbröt Barney. "De har konstiga uppfattningar."

Så länge de trodde på det skulle det fungera för henne.

"Nå, vad blir det, kvinna? Antingen gör han det eller så gör han det inte", sa sheriffen. "Om vi inte ska ha en hängning vill jag återgå till att dricka."

Hennes mage kramade sig ihop. Hon var tvungen att fatta det här beslutet. År av disciplin höll henne vid liv när hon hittade sitt mod. "Om du vill vara snäll och fråga honom?"

"Vet inte varför vi måste gå igenom detta", mumlade sheriffen. "När en man står inför döden kommer han inte att käbbla om att avlägga löften som han kan bryta lika lätt som han avlägger dem."

"Jag skulle må bättre." Hon behövde en illusion om att planen skulle fungera.

"Du har ett val, din lilla skitunge." Sheriffen drog tummen åt hennes håll. "Dö nu eller gifta dig med den här lilla kvinnan och börja ett nytt liv."

"Varför frågar hon mig inte själv?" Tjuvens röst var mjuk och djup och lugnade henne som fint te en kall dag. Det var mycket svårt att inte titta upp.

"Det är förbjudet för henne att fråga dig själv, ditt okunniga arsle", sköt sheriffen tillbaka.

För en gångs skull var Fei tacksam för ohövligheten hos männen i den här råa staden. Det besparade henne från att behöva svara eller förklara.

"Så vad är ditt svar?"

Hästen flyttade sig och drog åt repet, och för ett ögonblick kunde tjuven inte tala. Barney backade hästen ett steg och när tjuven hittade sin röst var hans arrogans inte mindre. "Jag vill att hon ska fråga mig."

Sheriffen körde in kolven på sitt gevär i tjuvens mage. Han grymtade och ryckte i sina bojor. Hästen tvekade och dansade ut under trädgrenen. Leende släppte Barney tyglarna. Med en långsam glidning nådde tjuven slutet av repet.

Fei såg med förskräckelse hur tjuvens ben klamrade sig fast vid hästen medan repet stramades åt runt hans hals. I fyra hjärtslag var han utsträckt rakt ut, upphängd mellan trädet och hästen. Hans redan mörka hud fick en mörkare nyans. Hans fötter sparkade när ponnyn klev ut under honom. Männen skrattade.

"Jag antar att han har gjort sitt val då."

"Det ser ut som om vi får vår hängning trots allt."

"Nej." De kunde inte göra det här. "Skär ner honom."

Ingen uppmärksammade henne och hon insåg att hon hade talat på sitt kinesiska modersmål. Inte för att de skulle ha uppmärksammat henne om det hade varit engelska. Deras makabra spel hade börjat. Fei Yen rusade mellan männen, tog tag i tjuvens vader och tryckte uppåt. Utan resultat. Mannen var för tung. Hårda skratt ackompanjerade hennes ansträngningar.

"Det är ingen idé att slösa bort dina ansträngningar, flicka. Den där pojken hänger. Ödet har fattat ett beslut."

Nej, det hade det inte! Det kunde det inte. De långa amerikanska kjolarna trasslade sig runt hennes ben när hon försökte hoppa och nå repet. Det var långt ovanför henne. Hon kontrollerade sin andning. Tänk. Hon behövde tänka. Mannen gasade och gurglade och sparkade. Hans fot träffade henne i sidan. Hon föll omkull, mitt i fler skratt.

Männen fick den show de ville ha. Men hur var det med det hon ville ha? Spelade det ingen roll? Hon hade arbetat för hårt. För mycket stod på spel för att deras berusade spel skulle störa hennes planer.

Hon tryckte sig upp på händerna. En meter från hennes position stack en kniv ut ur en känga. Hon tog tag i den, sprang tillbaka och klättrade uppför mannens kropp som ett träd och ignorerade det abrupta upphörandet av ljudet när hennes vikt lades till snaran.

"Jävla skitstövel, kan du titta på det där?"

Hon ignorerade männen och sågade i repet med all sin kraft. Med ett knäpp släppte det och kastade dem till marken. Men det var inte tillräckligt. Stråket runt mannens hals satt fortfarande hårt åt. Den skar fortfarande av hans luft.

Hon visste inte vad han gjorde när han inte stal hästar, men ingen förtjänade att dö så här, stirrande på himlen medan de svalt efter luft. Ingen.

"Fan, det är en kvinna som är hungrig efter en man."

Hon ignorerade det växande hotet runt omkring henne och fokuserade på mannen. Han började kämpa och bocka och kämpade för att få luft. "Stå still."

Hans blick fastnade vid hennes. Vild. Trotsig.

Hon satte kniven mot hans hals. "Det är inte din halspulsåder jag vill skära upp."

Med en disciplin som chockade henne blev han stilla. Hon bet sig i läppen och vickade kniven mellan hans hals och repet. "Mammas mormor", bad hon, "låt detta fungera".

Blodet vällde upp när kniven gled som smör genom en nypa hud.

Och snälla, låt mig inte skära upp en artär.

Så hårt hon kunde drog hon kniven mot sig. Tjuven rörde sig inte. Repet gav inte efter. Hans färg fick en oroväckande blå nyans. Kanske var hans nacke bruten. Vad visste hon? Hon ryckte kniven uppåt och repet skildes åt under det vassa bladet. Den okontrollerade rörelsen skar henne i bröstet. Hon skrek ut. Männen runt henne svärmade in. Hon lurade inte sig själv att det var av oro. De var som gamar, dessa män. Med kniven i handen beordrade hon: "Håll er undan."

De skrattade, men de stannade åtminstone. Tjuven låg bara där, utan att sparka eller röra sig. Hon trodde att han hade glidit för långsamt av hästen för att bryta nacken, men han var definitivt skadad. Hon stod där och svingade kniven, blodet rann nerför bröstet och hennes röst var långt ifrån de välmodulerade toner som hennes far insisterade på att hon alltid skulle använda, vilket var lämpligt för en kvinna av hennes ställning. "Kom inte närmare."

"Tror du att du skrämmer oss, lilla flicka?"

Hon skakade från topp till tå, med kniven i handen och det blodiga bladet framme, och klev hårt ner mitt i tjuvens breda bröstkorg för att få hans uppmärksamhet. Han sög in ett väsande andetag och hostade.

"Vi måste ge oss av", informerade hon honom.

Hans blick mötte hennes. Det gick inte att förneka att han var en stilig man. Det var ett märkligt ögonblick att lägga märke till en sådan sak, men med faran runt omkring verkade hennes sinnen skarpare. Hon var inte förvånad över att han inte genast svarade. Han rullade på sidan och visade sina händer och det tunna repet som band dem. Ett snabbt, hårt snitt tog bort bandet. Han tryckte handen mot halsen och kontrollerade blodet. "Räddar du mig eller dödar du mig?"

Hans röst var grov, maskulin med en behaglig rasp. En rysning gick längs hennes ryggrad.

"Jag har ännu inte bestämt mig." Männen trängde sig på. Den här gången skakade hon av en annan anledning.

"Gå bort från honom, Fei."

"Nej." Hon kunde inte backa undan. Kunde inte gå framåt.

Tjuven såg sig omkring. "Bestäm dig."

"Det har jag gjort. Du lyssnar inte."

En höjning av hans ögonbryn och hon blev plötsligt påmind om att drakar hade långa minnen och att man inte alltid kunde lita på dem.

"Du behöver inte en så dålig man som han, Fei", sa Barney. "Jag tar gärna hand om dina behov."

"För helvete, om vi ska ställa oss i kö så har jag första tjing. Jag har haft ögonen på den här söta saken i månader", sa Damon och slickade sig på läpparna.

Rädslan hoppade upp i henne. Det här var inte bra. Tjuven tittade bara på henne och väntade. På vad?

Jag vill att hon ska fråga mig.

Att hon ska göra ett val, insåg hon. Cirkeln runt henne blev tätare. Drake eller gamar? Det fanns inte mycket till beslut att fatta. Barney klev in. Sheriffen skrattade. Herbert svor och vände sig bort. Paddan spottade. Damon sträckte ut handen.

"Gift dig med mig", sa hon med en krampaktig röst.

"Jag trodde att du aldrig skulle fråga."

Med en hastighet som fick henne att blinka var tjuven på fötter, kniven hon hade hållit i handen nu, rödare nu av Damons blod. Framför henne skrek Damon och höll sin hand. Barney låg på marken och kramade sig i ansiktet efter tjuvens spark, och alla backade medan han bara stod där med ett lätt leende på läpparna.

Drake.

Sheriffen förde sin hand ner mot sina vapen.

"Det skulle jag inte göra." Det var en varning som gavs med dödlig mjukhet. Sheriffen fullföljde inte räckningen efter sin pistol, utan hans gormande fortsatte. "Vad tror du att du håller på med, indian?"

Tjuven tog tag i hennes hand. Med förvirrande lätthet drog han henne till sin sida. När hon tittade upp var det för att se att han tittade ner. Hon kunde inte läsa hans ansiktsuttryck, kunde inte läsa hans ögon och visste inte vad han försökte säga till henne när han klämde henne i midjan.

"Som det ser ut nu ska de gifta sig."

KAPITEL TVÅ

KAPITEL TVÅ

Hans nya fru var inte särskilt pratsam. Hon hade varit tyst ända sedan deras "bröllop". Shadow var inte säker på att proceduren de hade gått igenom faktiskt var laglig - han var inte ens säker på att den berusade idiot som hade gift dem verkligen var en präst - men medan andra kvinnor skulle ha varit helt och hållet intresserade av ceremonins laglighet, var hans fru mer angelägen om att han skulle sätta sig i vagnen så att de kunde ge sig iväg. Men inte innan hon med sin ljuvligt melodiska röst bad om att hans fötter skulle bindas lika mycket som hans händer. Sheriffen och hans män hade varit mer än glada att göra det och hade till och med gjort henne en tjänst bättre. De hade hittat bojor för hans fotleder. Med ett mjukt "tack" hade hans hustru lagt nyckeln i den spetskantade fickan ovanför bröstet.

Av alla saker som gjorde honom förbannad på den senaste dagen var det att hon drog hans uppmärksamhet till sina bröst som han ogillade mest. Han var ingen gift man. Allt han hade att erbjuda en kvinna var smärtan och våldet från sin egen uppväxt och ingen anständig kvinna förtjänade det. För helvete, ingen kvinna förtjänade det, men hans lilla fru hade stoppat den nyckeln i fickan och plötsligt tänkte han i termer av rättigheter och möjligheter. Som hur dessa små, spetsiga bröst skulle se ut, helt krämiga och vita mot hans mörkare hud. Hur bröstvårtorna skulle kännas, centrerade i hans handflata när han plumpade dem för sin mun. Hur hon skulle stämma och viska hans namn.

Shadow drog sig upp kort. Med vad? Kärlek? Vem trodde han att han lurade? Tracker må ha hittat kärleken med sin Ari, men det fanns skillnader mellan honom och hans tvillingbror. Skillnader som Ari hade sett. Skillnader som Tracker vägrade att erkänna, men, säkert att säga, de delar av sin bror som Ari hade funnit att älska fanns inte i honom. Inom honom fanns bara mörker. Om det inte fanns där skulle mordet på mannen som hade försökt döda hans svägerska och hennes dotter ha gett honom mer eftertanke än tillfredsställelse. Han var en mördare, helt enkelt. Trots alla år som han hade varit Texas Ranger var han nu, med ett pris på sitt huvud, på rätt sida av lagen. En fredlös.

Vi ska ordna det här, Shadow.

Trackers löfte förra gången de hade träffats hade smitit förbi Skuggans skydd, och dröjt sig kvar på det svaga stället som han aldrig hade lyckats ta död på. Den del av honom som ville vara värdig mjukare saker. Tracker hade ett sätt att säga saker som fick en man att tro. Om man lade det till det faktum att han var ihärdig och lojal hade hans löften betydelse. Shadow visste att Tracker aldrig skulle sluta kämpa och tro på honom. Han kämpade även när Shadow slutade. Han hade varit Skuggans samvete i hela hans liv. Hans barometer för vad som var bra, för för Shadow suddades linjerna ibland ut, som om alla de där misshandlarna under hans uppväxtår hade brutit sönder något i honom som hade hängt kvar hos hans bror. När det var nödvändigt skulle Tracker döda utan att blinka med ögonen, men han fann det mycket mindre nödvändigt än vad Shadow gjorde. Kanske var det tålamod eller någon latent tro på att det goda skulle segra över det onda, men vad det än var så saknade Shadow det. Och han hade för länge sedan slutat söka efter det.

Håll dig bara borta från problem tills vi gör det.

Shadow lutade sig tillbaka mot ryggstödet och log åt Caines varning. Caine må vara stenhård och ledare för Hell's Eight, men han kunde inte kontrollera allting, allra minst den vildhet inom Shadow som behövde slå ut. Metall klankade mot metall när Shadow flyttade fötterna. Han undrade vad Caine skulle tycka om den här situationen. Ett leende drog sig fram på hans läppar när han föreställde sig den andra mannens förbannelse.

Kvinnan hoppade till vid ljudet. Fei, hade de kallat henne. Hon tittade på bojorna och slickade sig på läpparna innan hon släppte en lätt suck av lättnad och vände sig tillbaka till vägen. Skuggan upprepade inte hennes suck av lättnad. Det krävdes en hel del problem för att skicka en kvinna till galgen på jakt efter en make. Och han kände sig inte välvillig.

"Du vet att det inte kommer att sluta med att lämna oss?"

Hon nickade och knäppte tyglarna mot den gamla arbetshästens rygg. Det irriterade honom att hon inte ens tittade på honom.

"Du verkar inte överdrivet orolig."

"Jag har dig."

Han gillade ljudet av hennes röst, så mjuk och melodisk. Det fick honom att tänka på en ömtålig blomma som vajade i vinden, som sannolikt skulle krossas av det mest oförsiktiga steg. Det var en intressant bild, med tanke på att detta var en kvinna som hade klättrat upp på hans kropp när han höll på att strypa efter andan för att klippa av repet och befria honom. Det var inte en ömtålig blommas handlingar. Det var en kämpares handlingar. Och för fan! Kontrasten fascinerade honom.

"Vad gör dig så säker? Så fort jag får av mig bojorna kan jag planera att råna dig blint och sedan ge mig av."

"Det gör du inte."

Han höjde ett ögonbryn åt henne. Han hade gjort många saker i sitt liv som Helvetets Åtta. Hell's Eight var inte särskilt kräsna när det gällde hur de fick jobbet gjort, men när de väl hade blivit Texas Rangers hade de oftast hållit sig på rätt sida av lagen. Att hålla kvinnorna i Hell's Eight säkra hade kostat honom hans bricka och placerat honom rakt in i de fredlösas område, men han hade inte tyckt att anpassningen var alltför ansträngande. Hell's Eight eller laglös, han skulle fortfarande bara göra det han bestämde att han behövde göra. Det var bara inte så uppklätt som det var nu.

"Du låter väldigt säker."

Hon nickade igen. "Du är för arrogant för att vara en småtjuv."

Det kunde ha varit en chansning precis som att vara en motivering. Hans munhåla ryckte till i den första glimten av ett leende. Det var länge sedan han hade lekt. "Arroganta människor stjäl inte?"

"Inte de som bär på din arrogans."

Intressant teori. Folk bildade sig i allmänhet snabba åsikter om honom när de träffade honom, oftast något mörkt. Hon såg tydligen något slags heder i honom. "Nåväl, arrogant eller inte, de där männen där bak kommer troligen att bege sig till saloonen för att fortsätta dricka. Och ju mer de dricker desto mer kommer de att börja tänka på den som kom undan." Han gav henne en spetsig blick. "Det skulle vara du."

Den här gången tittade hon verkligen på honom. En sidolång blick. "Och du."

"Jag är van vid det."

"Och du tror att jag inte är det?"

Han hade sett mer än sin beskärda del av kvinnor som var vana vid att män kom efter dem när han hade letat efter Ari. Förstörda skal av vad de hade varit tidigare. Han tvivlade inte på att den här kvinnan inte var van vid att vara någon främlings leksak. Det fanns en oskuld hos henne som ännu inte hade brutits. "Nej."

"Åh."

Det "Åh" var mycket litet. Det irriterade honom att hon höll kämpen gömd. "Är det så att du tar hänsyn till mig som din make, eller har du verkligen ingen åsikt?"

"Jag betraktar dig inte som min make."

Det sades med ett svidande lugn. Han höjde ett ögonbryn åt henne. "Tänk om jag betraktar dig som min hustru och ikväll som min bröllopsnatt? Vad kommer du att göra då?"

Det gick inte ett hjärtslag mellan hans fråga och hennes svar. "Undvika dina närmanden tills jag kan rätta till situationen."

Shadow trodde inte att hon talade om en resa till en advokat. Han förflyttade sig på sätet. Det grova träet plockade i hans kläder. Kvinnan plockade på hans nyfikenhet. Hon var liten, med känsliga ben och den slanka kroppsbyggnad som är vanlig för asiatiska kvinnor. Men det var tydligt att hon inte var renodlad kines. Hennes hud var för ljus. Och hennes drag var mer av en vit kvinnas med en touch av exotiskt i ögonens lutning och höjden på kindbenen. Hennes ögon var dock vackra. Stora och mörkgröna med bärnstensfärgade fläckar som reflekterade den nedåtgående solens briljans. Det fanns inget hos henne som skulle kunna antyda ett hot, men håren i nacken reste sig.

"Intressant plan. Synd att du inte har musklerna att stödja den."

Var det minsta lilla spänning i hennes händer? Hon gav tyglarna en ny viftning. Hästen fortsatte att plumpa på i sitt långsamma, jämna tempo.

"Muskler behövs inte."

"Varför inte?"

Hon ville uppenbarligen inte berätta det för honom. "Därför att det finns andra sätt än våld."

Han var inte på humör att skämta med henne. "Som till exempel?"

Hon blåste ut ett andetag och riktade en blick mot honom. "Jag räddade ditt liv."

"Vad får dig att tro att det gör en grisnäsa skillnad för hur jag kommer att behandla dig?"

Hon skakade på huvudet. "Du har arrogans."

"Det har du sagt förut."

"Arrogans behöver en känsla av heder för att hålla den glad."

"Tror du att jag är hedervärd?"

Hennes fingrar stramades åt i tyglarna. Det var den enda indikationen på att hans skepticism gav upphov till någon osäkerhet hos henne.

"Ja."

Han skramlade med kedjorna på sina bojor, bara för att reta upp hennes nerver. Han hade tillfredsställelsen att se henne hoppa. "Så du satsar ditt liv och din dygd på min arrogans och någon illusion av heder?"

Hon skakade på huvudet och ställde upp käken. "Du pratar för mycket."

Och hon ville inte svara på hans fråga. "Jag har aldrig blivit anklagad för det förut."

Ännu en sidoblick ur de vackra ögonen. "Det här har jag svårt att tro."

"Kallar du mig en lögnare?"

Tonläget i hans röst fick henne att vända på huvudet. Hon svalde, en gång, två gånger. Hon var åtminstone klok nog att veta när hon skulle vara försiktig. I det avtagande ljuset lade han märke till den mörka fläcken på hennes klänning. I nästa sekund såg han tåren ovanför den. En spricka som liknade många som han hade satt i manskläder genom åren. All benägenhet att retas försvann. Han lutade sig framåt, tog tag i tyglarna och drog upp hästen. När Fei tog tillbaka dem tog han tag i hennes arm och vände henne mot honom. "Hur illa är du skadad?"

Hon tittade ner, hennes mörka fransar fläktade kinden och mötte inte hans blick. "Det är ingenting."

Det var fan inte det. "Det är ett knivsår."

"Kniven gled av när jag befriade dig."

Han mindes ryckningen när hon hade sågat upp repet runt hans hals. Han sträckte sig efter knapparna på hennes klänning. Hon slog till hans händer. Han insisterade.

"Låt inte dina fjädrar bli upprörda. Jag ska bara kolla ditt sår."

"Det är inte nödvändigt."

Klänningen slet sig när hon vred sig bort. "Sluta."

"Om du inte vill sluta naken föreslår jag att du sitter still."

Hon fortsatte att slå på hans händer. Han fortsatte att ignorera hennes protester och höll henne på plats med sitt grepp om klänningen. Hon stirrade på honom när den femte knappen lossnade och han kunde se blodet på hennes kalsong.

"Det här är inte rättvist."

Livet var sällan rättvist. "Nästa gång skulle jag föreslå att du ser till att din mans händer är bundna bakom ryggen, inte framför."

Hennes mun fungerade. Han väntade på den oundvikliga repliken. Den dog under en fasad av lugn. Han skakade på huvudet. Fan, en man måste beundra en kvinna med så mycket kontroll, även om han måste undra hur hon hade utvecklat den.

"Om du fortsätter att svälja galla på det viset", sade han medan han fortsatte att lossa knapparna, "kommer du att hitta en tidig grav."

Hon tittade tillbaka på vägen som de hade färdats på. "Jag tror inte att galla kommer att vara det som skickar mig dit."

Hans löfte till sig själv att inte bry sig om något som inte berörde honom bleknade under den oroliga blicken. Han intalade sig själv att det var för att kvinnan hade räddat hans liv. "Du är i större knipa än du låter de där yahoos tro, eller hur?"

Hon drog i hans händer. "För tillfället, ja."

Det fanns en kant av panik i det lugna uttalandet. Han såg henne i ögonen. Lika lugnt som hennes uttryck var, så flammade hennes ögon upp av de känslor hon försökte dölja. Han gjorde en paus. Han hade aldrig skrämt en kvinna tidigare. Att han gjorde det nu kändes inte bra för honom. Han kanske skulle hamna i helvetet för många saker, men han var inte sin far. Han skulle inte gå för att ha utnyttjat de svagare.

"Du kan slappna av, Fei. Jag är inte en man som skadar de svaga."

Hon ryckte upp sig. "Jag är inte svag!"

Var det det som fick henne att bli upprörd? "Jämfört med mig är du det. Och det är en sanning som det är bäst att du accepterar innan din stolthet ställer till det för dig."

Hennes fingrar stramades åt om hans handled, hennes korta naglar grävde sig in i hans hud. Rädsla? Ilska? "Du kommer att låta mig gå när du har tittat?"

"Förutsatt att det inte är illa, ja."

"Titta då, och gör slut på det."

Ilska. Och ganska nära ytan. Kvinnan hade ett temperament. "Tack. Jag trodde att jag skulle göra det." När Shadow hakade in sitt finger under kalsongen sjönk Fei ner mot sätet, ryggraden rak, hakan uppåt, värdigheten dragna runt sig som en sköld. Shadow brydde sig inte. Hon kunde trolla fram så mycket värdighet som hon ville. Han kontrollerade såret. Tyget var stelt i kanterna och fastnade på såret med torkande blod. Hon stelnade till när han försiktigt drog i det.

Han stannade upp och tittade upp i tid för att fånga hennes uttryck i ett ögonblick av sårbarhet. "Jag ska vara försiktig."

Hennes fingrar stramades åt om hans handled. "Du behöver inte vara någonting."

En närmare undersökning avslöjade ett två tum långt sår på hennes bröstben. Några centimeter lägre, lite djupare och såret kunde ha varit dödligt. Han rörde fingret mot hennes mjuka hud. Så krämig och blek. Så perfekt förutom märket av hans inträde i hennes liv. En påminnelse om att för honom förändrades ingenting.

"Du kommer att behöva sys ett par gånger."

Hon lutade sig bort. Shadow lät henne göra det. "Vi har inte tid med det här. Som du sa kommer de att komma."

Shadow lättade upp kamelstolen igen, över såret. Det fanns en fruktansvärd rädsla i hennes röst. Han kunde föra helvetet till dem han älskade, men han kunde också föra det till alla som hotade dem som stod under hans beskydd. Och som hans fru.

"Låt dem."

"De kommer att döda dig."

"Osannolikt." Han fångade hennes haka mellan fingrarna och undersökte hennes ansikte. Det fanns en svag missfärgning på hennes kindben. Han hade åtminstone ett sätt att återgälda henne för uppoffringen. "Men under tiden är du min hustru, du står under mitt beskydd och din omsorg kommer först."

"Du talar som en dåre."

"Och jag som trodde att jag talade som en make." Hon ryckte undan. "Det var ett misstag att välja dig."

Han rörde vid det blekta blåmärket på hennes kind. Någon skulle få betala för det. Han log mot hennes trots. "Nej, älskling. Jag tror att du den här gången äntligen valde rätt."

FEI'SHOUSEWASSETOFF the road a fair piece. Någon gång hade någon försökt ge den lite avgränsning med ett vitt staket, men det höll nu på att falla ner. Får röda gardiner prydde fönstren. Stället var av en trevlig storlek, ovanligt för en järnvägsarbetares ersättning. Vanligtvis var det bästa en arbetare kunde hoppas på ett trångt, trasigt tält. Feis far måste trots allt ha ett visst värde.

Huset luktade exotiska kryddor - citron och något som Shadow inte riktigt kunde sätta fingret på. Interiören var fläckfri. Allt i huset var prydligt upphängt på sin plats. Det verkade som om det fanns två separata sovrum, en salong och ett kök. Fei ledde honom till köket och vinkade honom sedan till en stol vid bordet.

"Var snäll och sitt ner. Jag ska hämta vatten."

"Ta av dig bojorna så hämtar jag vatten åt dig."

Hennes blick började vid hans fötter och vandrade upp till hans knän och fortsatte sedan bara att klättra tills den nådde hans ansikte.

"Är Shadow ditt riktiga namn?"

"Den enda delen som går att uttala."

Han hade inte använt det namnet på över ett år. Han var inte säker på varför han hade använt det vid ceremonin. Det fanns ett pris på hans huvud. Ett jäkla pris. Sådana saker tenderade att hända när man dödade en man som stod under den amerikanska arméns beskydd mitt framför ögonen på dem. Det spelade ingen roll att dödandet var nödvändigt eller att mannen var en kallblodig mördare som sköt kvinnor och barn. Armén hade ett rykte och Shadow hade besudlat det. Hans bror och Hell's Eight arbetade för att få honom benådad, men guvernören var inte särskilt vänligt inställd. Mannen som Shadow hade dödat var rik och hade kontakter, så just nu var Shadow efterlyst död eller levande. Och med tanke på hur folk sköt mot honom hade han en känsla av att någon erbjöd ett andra pris om han fördes in död. Med detta i åtanke var det rent dumt att ha förklarat sig själv som Shadow Ochoa under bröllopsceremonin. Men när det gällde att identifiera sig själv hade han velat att Fei Yen skulle veta vem hon tillhörde. Vilket var ännu mer dumt. Äktenskapet skulle inte hålla. Så snart hans fru hade fått vad hon ville ha av honom skulle hon vara borta. Och han skulle vara redo att gå. Han skulle stanna för att han stod i skuld till henne. Ett liv för ett liv. Men när det var över skulle det vara dags för honom att gå vidare. Utan Hell's Eight som ankare föredrog han att fortsätta att röra på sig.

Med en snabb bugning återtog Fei sin uppmärksamhet. Hon tog upp en stor skål och en handduk och gick mot bakdörren. "Jag ska hämta vatten."

"Det vore lättare om du tog av dig bojorna och lät mig göra det tunga lyftet."

Hon kastade en blick över axeln. "Fängslarna stannar på."

Dörren smällde igen bakom henne när hon lämnade honom i köket med ett fint urval av välslipade knivar i blocket i slutet av bordet. Shadow ställde sin hatt på bordet och körde fingrarna genom håret. Fei tyckte uppenbarligen att han, med sina ben fastkedjade, inte utgjorde något större hot. Leende plockade Shadow upp en slaktkniv och sågade av hans bojor tills hans händer var fria. Han tog en liten skärkniv och började arbeta med låsen på bojorna. Den första var en lätt sak. Den andra var lite mer envis.

Köksdörren knarrade. Feis små, svartklädda fötter kom in i synfältet. Ur ögonvrån såg han hur hennes kjol plötsligt svajade när hon stannade. Vatten skvalpade över skålens sida och stänkte på golvet.

"Vad har du gjort?"

Han pekade på de tunga bojorna som om de var ingenting och förklarade: "De här sakerna skaver."

Inget svar. Mekanismen gav efter. Han lättade på bojan och öppnade den. Han tittade upp. Hon stod fortfarande där och stirrade på honom med något som liknade skräck.

"Jag ska inte skada dig, Fei."

Hon rätade upp sig och hakan lyftes. "Jag är inte rädd. Jag är irriterad. Mina knivar - du har förstört dem."

"Jag ska vässa dem igen. Några fler klagomål?"

Han stod upp. Hon ryckte till. Så här nära var det svårt att missa varför. Hennes huvud kom bara upp till hans bröstben. Hennes midja var så liten att han förmodligen kunde spänna den med sina händer. Det var inte konstigt att hon var frusen. Det fanns inte tillräckligt mycket av henne för att stå upp mot en mygga, än mindre mot en vuxen man. Han ryckte med hakan mot köksbordet. "Sätt dig."

Hon rörde vid handduken som var draperad över hennes axel. "Din nacke-"

"Är bara blåslagen", avslutade han för henne. "Det är du som har skurit dig."

Han tog skålen ur hennes händer och ignorerade det försiktiga uttrycket i hennes ansiktsuttryck. På sina bästa dagar skrämde han, men han hade inte badat på två dagar och att ha blivit sträckt i ett rep hade förmodligen inte gjort hans utseende mer glänsande. Han rörde sig mot bordet igen, fast den här gången med lite mindre kraft. Det var så nära till skonsamt som han kunde komma.

"Sitt ner."

Fei stannade kvar. "Jag behöver inte din hjälp."

"Det var inte det intrycket jag fick."

Hon pekade på sin skada. "Med den här."

Han pekade på stolen. "Jag är noga med att saker och ting görs på rätt sätt."

"Det är jag också, och det är därför jag ska ta hand om den själv."

Vinklingen på hakan var bara ännu ett bevis på att hennes söta, undergivna air bara var en bra bluff.

Hon tittade på bojorna som låg hopade på golvet vid bordet. Det var inte svårt att avgöra åt vilket håll hennes hjärna arbetade. Shadow ställde skålen på bordet. "Du var inte säkrare när jag bar dem, vet du. Du trodde bara att du var det."

Hon kastade ett öga på dem igen. "Jag gillade tanken."

Hon lät som om hon hade för avsikt att hysa agg om det. Tanken fick honom att le. Fan också. Två gånger på en och samma eftermiddag. Det måste vara ett rekord. "Det såret kommer att behöva sys."

"Jag har en..." Hon rörde med händerna och pantomimerade att hon slätade något över huden samtidigt som hon sa ett ord på kinesiska.

"Du menar salva?"

"Ja. Den här har jag." Med en handrörelse avslutade hon: "Du behöver inte oroa dig."

Han noterade den grammatiska glidningen. Det skulle vara till hjälp att veta när kvinnan åkte på gränsen. "Du skulle väl inte säga det bara för att jag inte ska få se din br-" Han bet av ordet och ersatte det med "Något olämpligt, eller hur?".

"Mitt sår kan behandlas utan att jag exponeras. Det här är inte ett av mina bekymmer."

Det tog en sekund att identifiera känslan som tog honom då. Begär. Kvinnan var inte hans vanliga typ, men det var något med henne. Han hade avfärdat henne som en uttråkad hustru som kommit till ett häng för den mörka spänningen när han först hade sett henne gömma sig i skuggorna. Mousy hade varit hans första tanke, men sedan hade hon kommit flygande över distansen, tagit en kniv, klättrat upp på hans kropp som om den vore en välkomnande ek, och ja, fan, han hade ändrat sig. Kvinnan hade en grävlings grymhet under all tystnad. Hon började intressera honom.

Hon tog handduken, doppade den i skålen och vred ut den innan hon höll fram den. "Du ska hålla handduken våt och runt halsen. Kylan kommer att hjälpa till med blåmärkena."

Han tog tyget. Det fuktiga materialet var kallt. "Om det värsta jag får ut av en hängning är lite blåmärken har jag kommit lindrigt undan."

"Du hade mycket tur."

Han skakade på huvudet och våndades när de strama musklerna protesterade. "Den tur jag hade, gjorde du själv."

"Det håller jag inte med om."

Han lindade handduken runt halsen och gav henne ett leende, i hopp om att lugna hennes nerver. Det svala tyget kändes verkligen bra. Och förhoppningsvis skulle det minska svullnaden som gav hans talspråk ett hårt rasp. Han svalde för att lätta på sammandragningen. "Jag har märkt att du har en vana att vara motsägelsefull."

Hennes blick blinkade till hans. Han tog blicken som ett slag i magen. Så mycket avslöjades där. Rädsla. Beslutsamhet. Osäkerhet. Hon visste inte vad hon skulle tro om honom. Visste inte vad hon skulle göra, men hon var uppenbarligen inblandad i något där hon kände att hon inte hade några alternativ.

"Hur desperat är du egentligen?"

Återigen en glimt av de vackra, exotiska ögonen, men den här gången var otålighet den dominerande känslan. "Jag gifte mig med en man som var på väg att hängas," knäppte hon. "Det skulle göra mig mycket desperat."

Hon hade en poäng. Kallt vatten droppade ner längs hans bröst. Han vände handduksänden över axeln och stoppade flödet. "Det gjorde du, men det säger mig inte varför."

Hennes mun arbetade medan hon diskuterade sitt svar. Vilken vacker mun. En frodig båge av rosa frestelse som fick honom att tänka på varma nätter och mättade morgnar. Fan, kanske hade han bara varit för länge utan en kvinna och det var därför han reagerade så starkt på den här kvinnan. Att ducka för lagen och prisjägare gav inte mycket roligt i en mans liv. Så fort han hade haft tanken avfärdade Shadow den. Han hade haft många horor som hade låtit honom veta att han var välkommen. Det var inte möjligheten som saknades utan kompromissen i honom. Han gillade åtminstone illusionen av ömsesidig njutning i sina möten. Ett rent kontant utbyte för att en kvinna skulle dela på benen var helt enkelt inte värt den ansträngning det krävde att hitta en tillgänglig kvinna. De få kvinnor han brukade besöka hade gift sig, så det hade slutat med att han helt enkelt fick klara sig utan. Vilket var ytterligare en märklig egenskap i hans beteende på senare tid. Han hade aldrig varit en man som hade gjort sig av med något.

Men i det här fallet tänkte han inte gå utan. Åtminstone när det gällde information. Om han skulle skydda Fei behövde han veta vad han hade att göra med. Han tog bort handduken från sin stela nacke och doppade den tillbaka i skålen. "Säg till när du är färdig med att diskutera hur mycket sanning du ska blanda med dina lögner."

Förvåning jagade över hennes ansikte och sedan tog hennes uttryck det där lugn som han började misstänka var hennes skydd.

"Tror du att jag skulle ljuga?"

Han vred ut handduken. "Ja, det gör jag, men låt mig bespara dig besväret. Jag måste få veta allt du står inför, om det du vill ha är mitt skydd."

"En del av det är privat."

Han lindade handduken tillbaka runt halsen och kontrade: "Om det handlar om mitt liv och din säkerhet kan det förbli privat, men privat mellan oss."

Medan hon diskuterade detta såg han sig omkring i köket. De ljusa färgerna skrek av en kärlek till livet. Ordningen talade om ett behov av kontroll. De märkliga kastrullerna och skedena talade om en annan kultur. Han tittade på henne igen. Kineserna höll sig för sig själva. Av självbevarelsedrift och för att det var deras sätt. Hur mycket räckvidd täckte "privat" för henne?

"Du gifte dig med mig för att skydda dig, eller hur?" Det sista han behövde var att bli involverad med en kvinna som bara ville göra pappa förbannad.

Ett uttryck han inte kunde tyda korsade hennes ansikte och sedan nickade hon. Alldeles för lugnt. Kvinnan dolde något och gav honom vad han antog vara sant alltför snabbt för att det skulle vara allt. I det här läget hade han ett val. Han kunde bråka med henne och hoppas på att få det han ville ha eller så kunde han vänta på ett bättre tillfälle. Eftersom varje bra jägare visste att det var bättre att ligga på lur än att jaga, valde han att vänta. Han var en mycket bra jägare.

Hans mage mullrade.

"Har du något att äta åt oss?"

"Inget förberett. Och det finns inte tid att laga mat."

Han höjde ett ögonbryn och väntade, tvingade henne att tala, av någon pervers önskan att höra hennes röst. Hon slickade sig på läpparna. De glittrade i det sviktande ljuset. Shadow kunde inte titta bort, han väntade på att de skulle forma sig till stavelser så att han kunde se deras spel. Så att han kunde njuta, insåg han. Han tvingade upp sin blick, han gillade inte behovet som styrde honom. Feis fransar sänktes och skyddade hennes ögon. Hennes händer var vikta framför henne. Han ville sträcka sig ner och bryta deras grepp, bryta hennes lugn. Han ville att hon skulle lägga märke till honom, insåg han.

"Vi kan ta oss tid för en måltid."

Hon skakade på huvudet innan han avslutade meningen. "Du hade rätt tidigare. Damon och sheriffen, när de träffas och dricker är de som ..." Hon vickade med fingrarna runt huvudet och gjorde ett surrande ljud.

"Bin?"

Hon skakade på huvudet. "Mindre."

"Hornetter."

"Ah, ja. Hornetter." Hon nickade. En rännil av blåsvart hår gled ut bakom hennes öra. "Som de här hornen, om den ena blir upphetsad så gör den andra det också. Runt och runt flyger de, blir högre, argare, tills de attackerar det som irriterar dem."

"Och du irriterade dem?" Han fångade hennes haka med fingerkanten och förde hennes blick uppåt.

"Ja."

"Gav de dig det här blåmärket?"

"Nej."

Hon talade sanning. Shadow såg sig omkring i det lilla huset. Det fanns inga fönsterluckor på fönstren. Inga galler på dörren. Inga hinder för någon som ville ta sig in. En kvinna som var ensam här skulle vara ett lätt mål. "Säg mig, varför har de inte gjort något åt saken?"

"De är rädda för min far."

"Rädsla hindrar sällan en berusad man från att göra något dumt."

"Jian Tseng har ett temperament och han är väldigt duktig på sprängämnen."

"Han har en vana att spränga saker i luften, eller hur?"

"När han är missnöjd eller gör sitt jobb finns det ingen bättre."

Det fanns en hel del osagt i den meningen.

"En man som kan göra stora hål i stenar exakt där de ska vara är värdefull för järnvägen. Cheferna skulle inte vara vänligt inställda till att något skulle hända honom."

"Nej, det skulle de inte, men jag tror att om sheriffen och Damon kunde hitta ett sätt att döda min far utan att förlora sina bonusar skulle de göra det."

För varje dag som ett team klarade en deadline fick de en kontant bonus. Shadow vågade sig på en gissning. "Din pappa har gett dem mycket pengar."

Fei lättade på hakan, tog ett steg tillbaka och återupptog sin anspråkslösa hållning. Beskedfullhet, rädsla eller bedrägeri?

"Ja."

"Och det har hållit dig säker."

Det var ingen fråga och hon behandlade den inte som en sådan. Hon slätade ut en obefintlig rynka i kjolen. "Ja."

Bedrägeri. Intressant. "Var är din far?"

"Det är inte en dotters sak att fråga var hennes far är."

"Du verkar vara den frågande typen."

Det fanns den minsta tvekan innan hon svarade. "Kanske, och kanske är min far inte den svarande typen."

Hon hade en poäng, men Shadow kunde fortfarande inte skaka av sig känslan av att han inte fick hela historien.

"Är den där gamla pluggen den enda hästen du har här?"

"Ja."

Fan också. "Har du en plats i åtanke dit du vill åka?"

Hon tittade upp. "Ja."

"Hur långt är det?"

Hon höjde ett finger.

"Är det en minut, en timme eller en dag?"

"En dag."

Det var ett långt stycke för en kvinna att resa ensam. "På den där hästen?"

"Ja."

Det skulle ta hälften så lång tid med bättre hästar. Shadow tog sin hatt från kroken vid bakdörren.

"Vart går du?" frågade hon.

"För att stjäla bättre hästar."

Hon sträckte ut handen och ryckte sedan lika snabbt tillbaka den. "Du har just blivit hängd för det."

"Det måste vara så att lektionen inte tog."

Hon stirrade bara på honom. "Jag förstår dig inte."

Hennes klädesplagg gapade upp. Han rättade till den. Hon andades inte ens när han stängde reversen. "Du sa att du inte trodde att jag var en tjuv. Kanske borde du bygga upp det från det."

Hennes lugn sprack och hon rynkade pannan åt honom. "Jag tror inte att det skulle vara klokt."

Nej, förmodligen inte, med tanke på hur mycket han ville kyssa henne just då.

"Är du säker?" Han satte sin hatt på huvudet. "Det skulle hjälpa till att lugna dina nerver."

"Jag kanske inte behöver hjälp trots allt."

"Älskling, du behöver en jäkla massa hjälp. Det är bara en fråga om hur mycket och var. Medan jag är borta skulle det hjälpa om du kunde finna dig i verkligheten."

Hon tog handduken från hans hals med en bravad som förnekades av den lilla darrningen i hennes händer. "Det är bäst att du resignerar. Du är inte min far och inte en riktig make. Ditt inflytande är begränsat."

Avskedandet smög sig under hans skydd och drev på hans ilska. Han justerade sin hatt på huvudet. "Riktigt nog att om jag ville kasta dig på den där sängen och bevisa det skulle ingen säga ett ord i bestridande."

"Det skulle jag göra."

"Älskling, om jag bestämde mig för att få som jag vill skulle dina ord inte vara något annat än vackra små pip."

Elden försvann från hennes ansiktsuttryck för att ersättas av en kall visshet. "Du gör klokt i att inte avfärda mig, tjuv."

"Du skulle vara klokare om du lärde dig när du inte ska gå emot strömmen."

"Jag har varnat dig."

Det hade hon gjort. "Jag hörde dig." Med en handrörelse pekade han på såret.

"Ta lite medicin på ditt sår. Och efter det gör du kvällsmat av något som vi kan äta när vi rider."

Hon kastade en blick ut genom fönstret. "Det är farligt att rida på natten."

I ett andetag hotade hon honom, den mest fruktade mannen i området, och i nästa andetag oroade hon sig för en ridtur i mörkret? Kvinnan var en samling motsägelser. "Det kommer att bli en comanche-måne i kväll. Vi kommer att se tillräckligt bra. Dessutom har du mig som kan hålla dig säker."

"Du hotade mig just."

"Nej, jag berättade bara sanningen. Det var du som hotade."

Hon korsade armarna över bröstet och frågade: "Tror du att jag ska lita på dig?". Hon knäppte med fingrarna. "Bara så där?"

Han log, drog lätt sina fingrar längs hennes kind och gav henne ännu en sanning. "Vad har du för annat val?"

KAPITEL TRE

KAPITEL TRE

VILKA ANDRA VAL HAR DU?

Tre timmar senare, ridande bredvid den tysta Shadow, rörde Fei vid såret på hennes bröst och kände inget annat än bandaget och obehaget under det. Bandaget som Shadow hade insisterat på att kontrollera när han kom tillbaka från vart han än hade åkt och tog med sig hästar, vapen och utrustning. Det hade inte varit något sexuellt i hans beröring när han hade kontrollerat det, men det hade inte hindrat en rysning av medvetenhet från att gå genom henne. En medvetenhet som hon inte behövde. Hon hade lagt sådana känslor åt sidan för många år sedan när hon hade insett vad ett äktenskap skulle innebära för en person av hennes blandade härkomst. Hon ville inte gifta sig med en man som skulle tala om för henne vad hon skulle göra, som skulle ta andra fruar och förvänta sig att hon skulle vara tacksam för hjälpen. Hon ville särskilt inte ha positionen som andra eller tredje hustru, vilket var det bästa hon kunde hoppas på i sin fars kultur eftersom hennes blod inte var rent. Ännu värre var att hon kanske skulle förpassas till konkubinstatus. En kvinna för tillfället utan någon riktig plats.

Nej, hon gillade inte sina val, så alla dumheter hon hade känt när det gällde att bli kär hade hon krossat. Varje gång hennes hjärta hoppade över ett slag i närvaro av en ung man, påminde hon sig själv om vart dessa känslor skulle leda henne - till ruin. Och inte den sortens som hennes far fruktade att en man kunde ge henne, utan den sortens ruin som kom av att begrava sig själv i en grav medan hon fortfarande kunde andas. Hon var tjugotre år nu. Hon var inte längre en dåraktig flicka. Inte längre en drömmare. Så varför gav det henne sådan glädje att bara titta på den här mannen?

"Har jag fått en vårta på hakan?"

Till och med hans röst gav henne njutning - djup och låg, med en klang som gled längs hennes nerver som en smekning. Hårdare nu på grund av trauman från repet, men fortfarande så njutbar. Fei sänkte huvudet och låtsades vara ödmjuk och låste blicken på delen i stoets manke. "Jag ber om ursäkt för min oförskämdhet."

"Du behöver bara be om ursäkt om du inte tycker att mitt utseende faller dig i smaken."

Uttalandet ryckte hennes ögon tillbaka till honom. Han måste skämta med henne. Det var väldigt få kvinnor som skulle tycka att han inte var i deras smak. Hans mörka hud skulle kanske vara osmaklig för många, men den fara han bar runt sig lika lätt som andra män bar sina skjortor skulle lätt övervinna det. Den sexualitet han utstrålade skulle hålla dem fast. Nej, det skulle vara mycket få kvinnor som inte skulle finna den här mannen attraktiv. "Du är tillräckligt gammal för att veta vad du är värd."

Hans munhåle veckade sig. Ro eller irritation? "Kallar du mig gammal?"

"Nej." Även om hon trodde det skulle hon inte kalla honom det. Inte nu i alla fall. Det måste finnas ett slut på hans tålamod och hon ville inte hitta det innan hennes plikt var fullgjord.

Veckan spred sig till ett leende. "Du, Fei Ochoa, ger inte en man mycket att hålla fast vid."

Ljudet av hennes nya namn skrämde henne. Det var den hon var nu. Inte Fei Yen Tseng, utan Fei Ochoa. Hon var amerikan nu, inte längre kinesisk. Amerikanska kvinnor var inte ödmjuka. Hon släppte den förställning som hon inte längre behövde bära. Med en knäppning av tyglarna sade hon: "Det är mer än troligt för att jag inte vill bli omhändertagen."

Han kastade en blick på henne. "Alla vill bli omhändertagna."

"Jag menade inte bokstavligen."

"Inte jag heller."

Fei suckade. Och nu var hon nyfiken på honom. När hade han velat bli omhändertagen? Och av vem? Hon behövde ingen nyfikenhet på den här mannen. Han var redan som dim sum för henne.

Hon duckade under en trädgren. Ett löv virvlade vilt förbi hennes ansikte. En sådan liten sak, men så relevant. Liksom bladet snurrade hennes liv utom kontroll och hon sprang i cirklar och försökte komma ikapp. Bladet landade på tåen av hennes ankelhöga känga, klamrade sig fast i en minut och hittade balansen innan det blåste iväg. Hon tittade över för att se Shadow titta på henne, hans blick var avvägd. Var detta hennes ögonblick av balans innan det slutliga fallet?

"Fei?"

Hon skakade på huvudet. "Jag är ledsen. Det har inte varit en bra dag."

"Du ser ut att tugga hårt kött."

"Jag förstår inte."

"Du ser upprörd ut."

"Återigen, jag är ledsen. Det finns många aspekter av att vara amerikan som jag inte har lärt mig."

"Har du studerat hårt?"

"Ja."

Hans ögonbryn var uppåt. Hennes mage kramade sig samman och hennes hjärta missade ett slag. Han var en mycket attraktiv man.

"Det var ett trött ja."

"Det är inte så lätt som jag hade trott."

Han flyttade sin häst närmare. "Jag kan hjälpa dig, vet du."

Hennes knä stötte mot hans lår. Genom sin tunika och byxor kunde hon känna de hårda musklerna. Hon hade aldrig känt en mans ben mot sitt. Det var inte något hon någonsin förväntade sig att känna. "Xei-xei."

"Det är ett vackert ord."

"Det betyder tack."

"Säg det igen."

Hon gjorde det, och när hon var klar upprepade han det för henne. Hans dragning gav det välkända ljudet ett exotiskt drag.

"Är det sant?"

Hon log, tittade ner och nickade, överdrivet glad över att han hade försökt tala hennes språk.

"Bra."

Det fanns absolut ingen anledning till att hennes andedräkt skulle tappa andan i halsen eller att hennes bröst skulle pirra under hans blick, men det gjorde de. Hon slickade sina torra läppar och försökte låtsas att hon inte plötsligt var livsviktigt medveten om honom. Det skulle förmodligen hjälpa om hon kunde dra bort sin uppmärksamhet från hans händer. Dessa starka händer hade förvånansvärt eleganta fingrar. Händer som förmodligen visste exakt hur de skulle beröra en kvinna för att ge henne det perfekta ögonblick av njutning som hon hade hört sin fars konkubiner diskutera-

"Älskling, om du fortsätter att titta på mig så där kommer vi inte att hinna till ditt ställe före morgonen."

Han hade upptäckt att hon stirrade på honom, och ännu värre, han hade tolkat hennes intresse korrekt. Men det var inte riktigt intresse. Bara en svaghet i hennes försvar. Hon var inte en kvinna som var ämnad för en man. Hennes öde låg någon annanstans.

"Jag tittar inte på dig på något visst sätt."

Han log. Ett äkta leende som tog hans uttryck från stramt till charmigt. "Är det så?"

Hans fingrar strök över hennes kind. Hon blinkade när känslan inom henne förflyttades till något farligare. Och mycket mer spännande. Det var fel att känna någonting för den här mannen. Shadow var en fredlös. En hästtjuv. En man utan principer som tog sig fram i detta vilda land genom våld. Han var allt som hennes far inte skulle vilja ha för henne. Allt som var fel för henne, men ändå fanns det så mycket hos honom som var acceptabelt för henne. Åtminstone på den instinktiva nivå som inte skulle vara tyst. Hon förde upp handen mot sin kind och lade fingertopparna mot hans. Var det här vad hennes mor hade upplevt när hon hade blivit förälskad i en man från Kina? Denna överväldigande knuff i en riktning som hon visste att hon inte borde gå?

Den attraktion som hennes mor hade känt för hennes far måste ha varit stark för att hon skulle lämna sin familj och utsättas för förolämpningar och förnedring i ett samhälle som inte hade någon plats för kinesiska seder och bruk och de som valde att ta till sig dem. Men hennes mor hade omfamnat sin fars kultur även när hon inte hade välkomnats in i den. Hon hade lärt sig språket, lärt sig sedvänjorna och uppfostrat sin dotter med samma övertygelser. Fei skakade på huvudet. Hon önskade att hennes mor hade levt tillräckligt länge för att hon skulle kunna be om svar på de frågor hon fortfarande hade. Frågor om varför och hur. Hon önskade att hennes mor var här så att hennes far skulle vara här, men det var hon inte och det var han inte, och lika säkert som hennes mor var inlåst i sin grav var hennes far inlåst i hennes dödsångest. Sorgen hade stulit hans vilja och hans kärlek och den man hon hade lämnat i källaren hemma var bara ett tomt skal av den man som hennes mor måste ha älskat. Hon önskade att hon kunde minnas den mannen.

"Jag tror att jag gillade det bättre när du stirrade på mig som om jag var doppad i honung."

Den här gången hade Fei inget emot att hennes tankar avbröts. Sorgliga tankar hade ingen plats i hennes nya liv. Hon lade handen tillbaka i knät. Värmen från Skuggans hud dröjde sig kvar i spetsarna av hennes fingrar. Genom att kröka dem höll hon känslan mot sig, försökte hålla kontakten med honom. Till sin mor. Till sin plan. "Och hur tror du att jag stirrar på dig nu?"

"Som om jag är en ganska äcklig insekt som du petat på med en pinne."

Hon kunde inte hålla tillbaka ett lätt leende. Shadow hade ett sätt att hantera ord som målade upp bilder i hennes huvud. "Kanske hoppas jag att du ska springa iväg."

Hans ansiktsuttryck blev allvarligare. "Gör du det?"

Hon studerade vapnen han hade skaffat sig, som satt så lätt på hans höfter, knivarna som stoppades så nonchalant i de knähöga topparna på hans mockasiner som om de hörde hemma där, geväret som vilade så nonchalant över hans knä. Hon kom ihåg hur han hade kämpat mot hängpartiet även när han var bunden.

Den här gången valde du äntligen rätt.

Kanske hade hon gjort det. "Nej, jag hoppas inte att du ska springa iväg."

"Bra att veta att jag har mina användningsområden."

"Alla behöver ett syfte."

"Och vad är ditt?"

Att rädda sin familjs rykte. Att rädda sin kusin. Att hitta en väg för sig själv. "För att uppfylla mitt öde."

"Det är en stor uppgift."

"Det är samma sak för alla."

"Tror du att jag har ett öde?"

"Gör du inte det?"

"Älskling, jag tror att min brors och min födelse hälsades med inget annat än en förbannelse."

"Är du en tvilling?"

"Ja."

"Vilken tur för din familj."

Shadow drog upp sin häst kort. "Min mor var en indiansk hora. Min far var en mexikansk soldat från en familj som inte såg deras förening, eller något som kom av den, som en välsignelse."

Hennes häst fortsatte ett par steg till. Fei vände sig i sadeln så att hon kunde möta hans blick. Det fanns inga känslor i hans uttryck, inga känslor i hans ögon, men Fei förstod vilken typ av ilska som kom från den sortens smärta.

"Min mor var vit, min far kines, av god familj. Jag vet hur det är att få förfäderna att rynka på näsan. Det är en förbannelse som inte försvinner och som besudlar alla runtomkringas öden."

Skuggan drev sin häst närmare. "Förbannat, Fei. Jag är ledsen."

Hästen gnällde. Han verkade vara en så trevlig häst med mjuka bruna ögon. Hur kändes det för honom att bli sliten ur sitt liv? Hon lutade sig fram och klappade hans hals. "Men det är ingen ursäkt för att göra vad du vill."

"Är du på väg att läxa upp mig?"

"Var har du fått tag på vapnen?"

"Det har jag ju sagt."

"Den här hästen är väl omhändertagen. Han var lycklig i sitt hem. Du kan se det i hans ögon."

"Du är upprörd för att du tror att jag stal en häst från dess lyckliga hem?"

"Det är inte rättvist mot honom."

"Jag kanske är hans öde."

"Och kanske inte."

"Har du aldrig gjort något som du inte är stolt över bara för att du inte hade något annat val?"

Det hade hon gjort. Som att lämna sin far ensam i rummet under ladan. Rummet var en fristad. Det hade en brunn och de höll den fylld med mat. Ursprungligen hade dörren bara låsts från insidan, men hon hade tvingats lägga till ett galler på utsidan. Hon hade funderat på att låsa dörren bakom sig, men hon var alltför rädd för att hennes far aldrig skulle kunna komma ut om något hände henne. Så hon hade bundit honom till rummet med lögner och berättat att kejsarens trupper hade lokaliserat dem och att de genomsökte området efter deras gömställe. Förhoppningsvis skulle det hålla honom kvar i rummet och hon skulle inte återvända och finna alla sina planer krossade runt omkring henne.

"Fei?"

Hon tittade upp för att se Shadow studera henne med sina alltför seende ögon. "Ja?"

"Jag kan verkligen ta hand om vad än ditt problem är."

Hon satsade på just det, och för att det skulle ske måste hon lita på honom, men det var svårt att lita på en man som gjorde sina egna regler, levde på sitt eget sätt, en man som hon inte kunde läsa. Ändå följde han henne utan att ifrågasätta. Hon var tvungen att veta varför.

"Varför gör du det här?"

"Vad?"

Hon rörde med händerna, förvirrad över frasen. Till slut bestämde hon sig för: "Gör som jag säger."

"Du räddade mitt liv. Det ger dig en viss grad av samarbete från min sida."

En viss nivå. Det innebar ett slut. "Hur länge?"

"Så länge det behövs."

"Du är inte nyfiken på mitt behov? Tänk om jag vill att du ska döda någon?"

"Då dödar jag dem."

Chocken gick genom henne som en blixt. "För att jag ber om det?"

Han ryckte på axlarna. "Jag står i skuld till dig."

Han skulle döda någon utan någon annan anledning än att hon ville det. Fei visste inte om hon skulle vara tacksam eller förfärad. Hon hade bett sina amerikanska förfäder om hjälp. Var det den här som de hade skickat? En man som gav löften om att döda lika lätt som andra människor lovade att hämta posten.

"Xei-xei." Hennes tack kom ut andfådd och blygsam. Allt det hon inte ville vara. Shadow stoppade henne med en hand på hästens tyglar. Hans ögon var inte mycket mer än mörka skuggor under hattkanten.

"Älskling, jag är jäkligt bra med en pistol och ännu bättre med en kniv, men jag kan inte bekämpa fiender jag inte kan se. Du måste berätta för mig var hotet finns."

Ja, det gjorde hon. På gott och ont var hennes öde sammanflätad med hans. Tiden för hemligheter hade passerat. Hon tog ett andetag och höll det och kontrollerade paniken. Bara så här mycket kunde förstöra allting. "Jag känner inte till hotet, men jag vet att det kommer att bli verklighet."

"Förklara."

"Jag har hittat guld."

"Guld?"

Det var inte första gången hon mötte skepticism. När hon första gången hade tagit med sig ett spår till guldgrävaren i staden, bara för att se om det verkligen var guld, hade han inte varit entusiastisk. Men det hade hon blivit, för hon visste hur mycket mer det fanns och hennes första instinkt hade varit att springa hem och ta med sig guldklimpen hem, men när hon hade lämnat hans kontor och känt blickarna från männen som alltid hängde utanför hade hon insett sitt misstag. Vem som helst av de hårdögda männen skulle ha tagit guldet från henne. Så i stället för att skynda sig hem hade hon sänkt blicken och sjunkit ihop med axlarna. Ingen hade följt efter henne hem. Och ingen hade följt efter henne sedan dess, men hon kunde inte fortsätta att gömma sig. Hon behövde guldet. Hon behövde hjälp. Skuggan var vad hon hade. En fredlös. En tjuv. En man som sa att han skulle döda för henne.

"Ja."

Shadow släppte tyglarna och satte sig upp. "Hur mycket? Ett stänk i pannan eller tillräckligt för att bygga en herrgård?"

Hon sträckte sig ner i fickan och lindade fingrarna runt den tunga klumpen. Sedan den dag hon hade hittat den i sin fars hemliga anspråk hade hennes liv förändrats. Att avslöja den nu skulle få det att förändras igen. På gott och ont, det gick inte att säga.

"Fei?"

Hon tittade på Skuggans breda axlar. Enligt alla hennes förfäder fanns det inget som hindrade den här mannen från att döda henne och ta nugget.

"Jag är rädd."

Sanningen hängde där mellan dem.

"Varför?"

"Jag kan inte stoppa dig."

"Nej, det kan du inte." Han flyttade sin häst närmare. "Men du kan lita på mig."

"Svär på dina förfäder att du inte kommer att skada mig."

"Jag ska göra dig en tjänst bättre."

Hon väntade. Hans fingrar gled uppför hennes arm, strök det svarta sidenet på hennes tunika, strök över den känsliga huden på hennes hals innan han tog hennes kind i sin handflata. Hon var livligt medveten om hur lätt han kunde skada henne. En åtstramning av hans fingrar, en vridning av hans handled och hennes bekymmer skulle vara över. Hennes kusins ansikte blinkade upp i hennes huvud - arg, förbittrad och beslutsam. Hon hade sagt till Lin att vänta, att inte göra något impulsivt. Hon hade sagt att hon skulle lita på henne och deras plan. Om hon dog nu skulle hennes kusin vara ensam utan någon plan och bara med sin hänsynslösa natur som stöd. Det fick inte hända.

Skuggans tumme strök över hennes läppar. Fei borde vara rädd, men det var hon inte. Hon kunde inte titta bort. Inte när hans fingrar smekte hennes kind. Inte när ögonen smalnade och hans blick föll ner på hennes mun. Inte när hans grepp stramades åt en liten smula. Och definitivt inte när han sa: "Fei Ochoa, jag ger dig det här löftet. Som din make kommer jag att skydda dig."

Som hennes make. Om hon accepterade hans löfte accepterade hon äktenskapet. Det skulle inte vara hedervärt att förneka det. Hon svalde och sökte i hans ansikte efter tecken på bedrägeri. Det fanns inget. Han gav henne det hon ville ha. I utbyte mot vad?

"Varför skulle jag tro på det du säger?"

"Du är min fru. Dina problem är mina."

"Varför?"

"För att jag vill ha det så."

Kunde han verkligen vara en hedersman?

"Du är en hästtjuv."

"Bara om du anser att det är stöld att ta tillbaka det som är ditt."

"Är det här dina hästar?"

Hon förväntade sig att han skulle le. Det gjorde han inte. Om något blev hans ansiktsuttryck hårdare. "Det som är mitt förblir mitt."

Det var en varning. Hon skulle göra klokt i att lyssna, men i det ögonblicket kunde hon se mannen bakom lugnet. Han var intensiv. Han var arg. Och ... han var pålitlig.

Hon tog nugget ur sin ficka. Hon tog hans fria hand i sin och placerade guldet i hans handflata och höll hans blick fast när hon lindade fingrarna runt det.

"Jag accepterar ditt löfte."

TESTONEN tyngde tungt i Skuggans handflata. Han hade hållit tillräckligt mycket guld för att känna igen vad den vikten betydde. Den jäveln, om det fanns mer, hade hon verkligen slagit till med rikedomar. Och hon hade rätt. Det gick inte att veta var hennes fiender skulle komma ifrån. Men de skulle komma.

"Vill du inte längre lova?"

Det fanns inget misstroende i Feis fråga. Bara en acceptans som gnuggade Shadow på fel sätt. Han hade kämpat för andra i hela sitt liv. Först för sin mor, sedan för sin bror och sedan för Hell's Eight. Men nu hade han en fru, något eget att kämpa för, och hon ville förneka honom hans rätt? Nej, för helvete.

"Jag lovar dig också detta. Så länge jag lever kommer ingen att skada dig."

Hon skakade på huvudet. "Det är för mycket. Vi kom bara överens om skydd, inte om ditt liv."

Han gav henne nuggetten tillbaka. "Det kanske är vad du trodde."

Hon blinkade och sköt tillbaka den. "Då kan jag trots allt inte acceptera ditt löfte."

Han tog inte emot det. "Jag ger dig inget val."

Hennes läpp darrade. Hon backade undan det lilla stoet. "Du lovar för mycket."

Hans häst följde instinktivt efter, tills avsatsen var i hennes rygg och det inte fanns någonstans att fly.

"Du begär för lite."

Stoet var lugnt, men Fei var redo att komma ur sitt skinn. Shadow sträckte sig fram, behövde ta bort rädslan från hennes ögon, skälvningen från hennes läpp.

"Vad är du rädd för, Fei?"

Hon skakade på huvudet. "Jag kan inte ha ditt liv på mitt samvete också. Jag kan inte."

Hans fingrar gled runt hennes nacke. Hans tumme tryckte mot hennes läpp och stoppade darrningarna. "För?"

Hennes ögon vidgades och hennes pupiller flammade upp. "Snälla."

Han mindes det ögonblick då hon hade tagit kniven från Huberts känga och kommit efter honom, riskerat allt för att rädda hans liv. Hon hade inte varit rädd då. Hon hade varit full av eld, ljus och målmedvetenhet. Hans exotiska, hämnande ängel.

Tårarna rann i hennes ögon. Så här nära kunde han se de mörka cirklarna därunder, den onaturliga blekheten i hennes hud. Kvinnan var utmattad och i slutet av sitt liv.

"Jag vill inte ha ditt liv", viskade hon.

"Bara mitt skydd."

Hon nickade.

"De går hand i hand."

"Nej."

Han funderade på att dra henne av hästen och in i sina armar. Han ville så gärna hålla om henne. Att ta den börda som hon inte ville visa honom från sina axlar. Den rädslan från hennes ögon. Det låg i hans natur att hjälpa de svaga. Han ville hjälpa henne. Den jäveln, när hade han bestämt sig för att han ville ha henne? Och vad i helvete skulle det göra för nytta? Han var en fredlös med ett pris på sitt huvud. Han hade inte skämtat när han hade sagt att hans dagar var räknade.

Han tyglade sitt begär och lät henne sätta avstånd mellan dem. "Hur mycket mer guld finns det?"

"Tillräckligt."

"Till vad?"

"En ny början."

Att börja om på nytt kunde han förstå.

"Och när du får denna nya början, vad tänker du göra med mig?"

"Du kan ha anspråket."

"Du tänker låta mig få allt guld? Utan att ställa några frågor?"

"Jag är kines, jag kan inte äga något här. Och även om jag kunde det har jag inte förmågan att slåss mot dem som vill ta det från mig."

"Jag har tillräckligt med skicklighet för oss båda."

Hon skakade på huvudet innan han hade avslutat. "Mitt öde börjar med guldet, det ligger inte med det."

Intressant filosofi, tyckte han.

"Du är en man som skulle kunna göra mycket med den makt som guldet skulle ge dig", fortsatte hon.

Han lutade tillbaka sin hatt. "Jag tar det som en komplimang."

"Det var inte menat som något annat än sanningen."

Han trodde på det. Fei gjorde allt för att försöka hålla honom på avstånd. Det började irritera honom. "Tack."

"Varsågod."

Så artigt. Så korrekt, när hon för bara några minuter sedan hade varit lika medveten om honom som han var om henne. Han kanske inte var hennes "eviga man" som Tracker var för Ari, men han var verkligen inte så lätt att glömma.

Med en skarp rörelse skickade han henne framåt. Tystnaden sträckte sig till obekväm. Shadow observerade Feis hållning och noterade spänningen i hennes händer och stelheten i hennes rygg. Hon var upprörd. Månen stod högt på himlen och badade allt i vitt ljus. Det fastnade på sidenet i Feis tunika. Håren i nacken sa att ingen följde efter honom, men de lämnade ett spår, så det kunde ändras när som helst. Han antog att de var på väg mot bergsfoten i väster. Närmare bestämt Flat Top Mountain. Han var inte så bekant med terrängen, annars skulle han gömma Fei och gå tillbaka och lägga ut några avledningsmanövrar. När de väl kommit fram till platsen och han fått henne på plats skulle han göra just det, men för tillfället fick han bara ta chansen att ingen skulle följa deras spår. Ännu en sak att irritera honom på.

"Vad är det du vill ha ut av det här livet, Mr Ochoa?"

Herr? "Att åka hem."

"Var är det här hemmet?"

"I bergen i Texas. Med Hell's Eight." Han hade inget emot att hon visste det. Han skulle rita en karta åt henne, så att hon kunde åka dit om något hände honom. Han hade skickat ett telegram till Tracker, med deras speciella kod när han hade stulit tillbaka sin utrustning. Att bryta sig in på telegrafkontoret och skicka telegrammet hade varit en risk, men det kunde inte hjälpas. Fei behövde skydd. Meddelandet skulle vidarebefordras från telegrafkontor till telegrafkontor enligt ett förplanerat mönster tills någon av Helvetets åtta plockade upp det.

"Varför åkte du?"

"En liten oenighet mellan mig och armén."

"Är du en desertör?" Hon lät chockad.

"Skulle det spela någon roll om jag var det?"

Hon vände sig om och tittade på honom, ögonen var smala. Sedan skakade hon på huvudet. "Du är ingen desertör."

"Nej, jag är en mördare."

Hon höjde en hand. "Varför vill du alltid att jag ska tänka illa om dig?"

För att det var säkrare än alternativet. "Vet du att din engelska glider när du är upprörd?"

"Vet du att du blir undvikande när du oroar dig för att jag ser för mycket?"

Hon såg för mycket. "Då kanske vi bara ska hålla tyst och rida."

"Och får du alltid låtsas vara elak när du vill avsluta ett samtal?"

"Älskling, det finns inget låtsas med min elakhet."

Hon gjorde ett ljud som lät som pfft.

"Vad sa du?"

"Jag hånar din elakhet."

Hon var för långt framme för att uppfatta hans mumlande "Jävla skitstövel".

Hon saktade ner sin häst och lät honom komma ikapp. "Och jag frågar varför du säger att du är en mördare."

Han lutade sig fram och gav stoet ett lätt slag på rumpan. Stoet sköt sig fram. Fei tog tag i sadelhornet och gav honom en smutsig blick.

Han log tillbaka.

Hon satte sig i sadeln, rättade till sin tunik och informerade honom: "Om du inte rider upp hit med mig kommer jag att tvingas skrika."

Buskarna var tillräckligt glesa för att de skulle kunna rida bredvid varandra. "Så?"

"Framåt är ett område som är populärt bland indianerna för att göra uppehåll."

"Reser du ensam genom indianernas land?"

"Det är nödvändigt."

Han svor igen och knäade fram hästen. Det lätta leendet på hennes läppar vid segern irriterade honom ytterligare.

"Får du alltid din vilja igenom?"

"Jag tror på uthållighet."

"Och jag tror att du behöver få stryk i baken."

"Du är min make. Jag kan inte stoppa dig."

"Det skulle göra mycket mer för att lugna min ilska om du lät det minsta rädd."

Leendet växte. "Du har lovat att du aldrig skulle skada mig. En paddel skulle göra ont."

"Jag skulle njuta av det."

Hon lutade huvudet åt sidan och studerade honom med sitt sätt innan hon bestämt förklarade: "Nej, det skulle du inte göra."

Det fanns inget sätt för henne att veta det lika lite som det fanns någon anledning för henne att tro på hans löfte. "Vad gör dig så säker?"

"Jag vet bara. Precis som jag vet att om du mördade någon så fanns det en orsak."

"Inte tillräckligt för armén."

Pfft. "Jag har haft möten med denna armé. Inte alla som är ansvariga är balanserade män."

"Intressant sätt att uttrycka det."

"Jag kan inte alla ord hela tiden."

Det gjorde inte han heller. Särskilt inte när någon som inte hade någon anledning att tro på någonting hade absolut förtroende för honom. Det gjorde honom obekväm. "Jag är inget helgon, Fei."

Hon drog hästen till ett stopp. "Nej, du är en drake. Och för tillfället min."

Min. Påståendet satte sig alldeles för bekvämt i hans öron.

"Var försiktig med vad du hävdar, lilla flicka."

"Var försiktig med hur du dömer", replikerade hon. "Jag har inte varit en flicka på många år."

Den jäveln, utmanade hon honom. Hur mycket han ville acceptera den utmaningen. "Hur många år?"

"Jag har sett tjugotre födelsedagar."

"Så gammal."

"Hur gammal är du?"

"Jag är snart trettioen."

Hon nickade. "Jag förstår. Mycket gammal."

"Inte så gammal." Han drev sin häst närmare och satte stopp för spelet med en enkel manöver. Hennes ögon vidgades och hennes andedräkt tog stryk när han krokade sina fingrar bakom hennes nacke. Rädsla? Intresse? Hennes uppmärksamhet föll på hans mun när han lutade sig in. Hennes tunga kom ut och slätade över hennes underläpp och lämnade den fuktigt inbjudande.

Fan också. Intresse. Han stannade en centimeter från hennes mun. Så nära att hennes andedräkt blandades med hans.

"Säg åt mig att dra åt helvete", viskade han.

"Säg att du önskar detta."

Det han önskade var henne. Oförnuftigt. Vilt. Helt och hållet.

Hans läppar rörde vid hennes. "Frestelse."

"Drake", viskade hon i hans mun.

"Jag är ingen jävla ödla."

Hon öppnade munnen för att protestera eller förklara. Han brydde sig inte ett skit om vilket. Han ville bara ha henne. Och han tog henne på det enda sätt han tillät sig själv. Med en kyss som han ville skulle vara mjuk, men som kom ut hårt. Hon kippade efter andan när han tryckte in sin tunga i hennes mun, kämpade en sekund när han smakade hennes sötma, och sedan, suckandes mjukt, slog hon armarna runt hans hals och drog honom närmare. Herregud, hon visste inte hur man kysste.

Sedan rörde sig hennes tunga blygt mot hans och han upptäckte att han inte brydde sig om det heller, för ingen hade någonsin gett honom mer njutning än den här kvinnan, i det här ögonblicket. Han vävde in sina fingrar i den tjocka knuten vid hennes nacke och tillät sig själv illusionen att detta inte var omöjligt, att de kvinnor han höll i sin famn kunde älska honom. Han låtsades att detta faktiskt var deras bröllopsnatt och att hon verkligen var hans fru och att detta var början. Han låtsades att det fanns en framtid.

"Så här", viskade han och visade henne hur hon skulle använda sina läppar och sin tunga för att ge njutning, han började lätt och byggde gradvis upp passionen, tog henne med sig innan han lät henne ta över. Och det gjorde hon, med en entusiasm som var desto mer spännande för att det inte fanns några konstgjorda medel. Kvinnan njöt av att kyssa honom. För mycket.

"Fei."

Hon skrattade djupt i halsen när han skulle ha dragit sig undan och fångade hans underläpp mellan tänderna. Hans kuk svallade. Han tappade kontrollen.

"Du gillar det, ja?"

"För jävligt mycket." Fan. Han behövde sakta ner. Hon var med största sannolikhet oskuld. Han bråkade inte med jungfrur.

Hon är min fru.

Hon är kvinnan som räddade ditt liv, korrigerade han sin lägre natur. Han var skyldig henne bättre än en djurisk brunst på en hästs rygg. Han släppte på sig, gnuggade på hennes underläpp, kysste hennes kind, hennes munhörna, innan han strök tummen över hennes passionssvullna mun. "Fei."

Hon lyfte på sina ögonlock. Med drömögon stirrade hon på honom, läpparna mjuka, uttrycket fullt av förundran. En bild som skulle hemsöka hans drömmar i många år framöver. Oskuld, passion och tillit, allt sammanfogat i hans djupaste längtan.

"Vad gör vi nu?"

Han ville slita silket från hennes kropp och ta hennes bröst i sin hand, sedan sin mun. Han ville höra henne flämta av njutning, känna hennes chock när han lärde henne hur bra en man kunde få henne att känna. Han ville vara hennes första, sista, enda. Behovet av att äga chockade honom och gav lite stabilitet åt hans svajiga kontroll. Han tryckte lätt på hennes underläpp och drog ner den minsta lilla bit, frestande sig själv med den fuktiga värmen där bakom. Hon suckade och flyttade sig i sadeln. Den kvinnan skulle bli ett helvete i sängen.

Med någon annan.

Att förstå det betydde inte att han inte kunde njuta av det han hade lite längre. Trycket från hans knä pressade Night närmare frestelsen. Han hade alltid varit en man som utnyttjade ögonblicket. Ingen anledning att ändra sig nu.

Med en frustrationens morrning sa han sanningen. "Jag ska kyssa dig igen, och sedan ska vi hämta ditt jävla guld."

KAPITEL FYRA

KAPITEL FYRA

"ISTHISIT?" Shadow frågade när de kom fram till kanten av en bäck som krökte sig runt foten av en brant vall vid foten av ett litet berg. Fei skakade på huvudet och steg av. Hon sträckte på ryggen när stoet gnällde och ryckte med huvudet mot vattnet. Fei snubblade och gick ett steg med henne när stoet sänkte huvudet mot bäcken. Fei kunde inte klandra henne. Hon kunde också behöva dricka. Av luftfuktigheten att döma skulle dagen bli brännhet.

Skuggans häst gav eko åt nikset. Hon kastade en blick över. Shadow tittade på henne, men den här gången fanns det inget lidelsefritt i hans uttryck. Han tittade på henne på samma sätt som en man tittade på en kvinna som han åtrår. Något feminint och sårbart inom henne vecklade ut sig med vetskapen. Leende vidgade hon sin hållning och sträckte sig igen, böjde ryggen lite mer än nödvändigt och lät solens tidiga värme flöda över henne tillsammans med hans blick.

"Du leker med elden, Fei."

Det gjorde hon, och det kändes bra. "Jag kanske har varit kall för länge."

"Kanske, eller så kanske du..."

Hon sträckte sig bakåt, lossade knuten i nacken och skakade ut håret, och ville stönade av lättnad när den tunga vikten rann nerför ryggen. Shadow stannade halvvägs av hästen, hans ögon var låsta på henne. Hon brydde sig inte. Hon var varm, hon var utmattad och han var alltför självgod om allt som hade hänt mellan dem för att hon skulle känna sig lugn.

Hon lyfte håret från nacken och krävde: "Kanske är jag vad?".

"Att du kommer att bränna dig." Varningen mullrade från djupt inne i hans bröst. Utan vidare fördröjning tog han sig ner resten av vägen och ledde lugnt sin häst över till bäcken.

Hon hatade honom just då. För hans lugn, hans närhet, men mest för att han skakade om de föreställningar hon byggt upp kring sig själv. Det hade gått sex timmar sedan Shadow hade kysst henne. Sex timmar under vilka hon borde ha glömt känslan av hans mun på hennes, men avtrycket av hans kyss var lika levande nu som det hade varit när han för första gången hade rört sina läppar mot hennes i går kväll. Hon rörde vid sina läppar utan att tänka. Hans hand tog tag i hennes handled. Hans blick mötte hennes. I deras djup fanns all den värme hon kunde önska sig och mer fara än någon kvinna borde önska sig. Det steg hon tog mot honom var ofrivilligt. Hans svar var det inte. Med en skakning av huvudet dödade han den kärna av hopp som hon inte kunde kontrollera. Den som såg på det omöjliga och tänkte: Kanske.

"Tänk inte ens tanken."

"Det gör jag inte."

Det var en lögn. Han visste att det var en lögn. Hon kunde se det i hans ansiktsuttryck. Hon knäppte ihop ögonen mot morgonsolen och utmanade honom att utmana henne på det. Han höjde ögonbrynen åt henne, men han hade det sunda förnuftet att hålla tyst, vilket var bra. Hon låtsades missförstå hans blick och rörde sig mot den steniga vallen. "Vi måste gå upp."

Och det var ytterligare en del av hennes problem. Hennes ben var stela av att ha ridit hästen och den branta klättringen, som hon normalt klarade utan större svårigheter, kändes oöverstiglig efter två nätter utan sömn. Hon tog ett stärkande andetag och tog det första steget. Han tog hennes arm.

"Vad?"

"Jag tänkte att du kanske ville ha lite hjälp."

"Xei-xei." Hon drog i stoets tyglar och började gå uppför backen. Den här biten var åtminstone lättare än när hon red sin gamla ploghäst, farfar. Han hade haft svårt att klara av klättringen. Oftast handlade det om att hon fick dra upp honom med hjälp av sin tygel och ren viljestyrka. Det lilla stoet däremot klättrade smidigt uppför sluttningen. Ibland lite för snabbt. Fei hoppade åt sidan när stoet slängde sig uppför en lös skiffer.

Shadow bytte grepp till hennes midja. "Försiktigt där."

Hon knuffade till hans arm och noterade att han inte behövde hålla i hästens tyglar. Hans häst följde dovt med på egen hand. Det är klart. Det irriterade henne bara ännu mer.

"Släpp mig."

"Jag ser bara till min ekonomi."

Hon skakade på huvudet. "Du är en lögnare. Du såg efter mig."

"Och det är ett brott?"

Hon visste inte. Ja. Nej. Kanske. Det skulle vara lättare att avgöra om hon inte var så medveten om honom. "Berätta bara sanningen om vad du gör."

"Sanningen är inte alltid vacker."

"Det är inte heller en lögn."

"Det är rättvist." Han styrde henne uppför vallen och sa: "Vi måste få dig upp till det här påståendet så att jag kan gå på vårt bakspår och radera det."

Han släppte hennes arm. Hon vände sig om. De stod ovanför honom på vallen och var nästan i ögonhöjd. Det var förvånande hur mycket mer självförtroende illusionen av höjd gav. "Kan du göra det?"

"Förmodligen inte tillräckligt bra för att en professionell spårare inte skulle kunna hitta oss, men troligen tillräckligt bra för att sheriffen och hans kumpaner ska bli lurade. Eller åtminstone saktas ner tillräckligt mycket så att du kan få tag på det guld du vill ha."

Han hade de tjockaste fransarna för att vara man och de vackraste ögonen. Så djupa och mörka, men åh, så hemsökta. Hennes drake hade demoner. Hur illa måste en drake vara ärrad inuti för att demoner skulle slå rot? "Tack."

"Varsågod."

Hon kunde inte låta bli att titta på hans mun när han formade orden. Det var också vackert. Bred och fyllig, men helt och hållet maskulin. Den talade om en man med självförtroende. Av makt. Av passioner. Inte en hästtjuv. Smaken av honom dröjde kvar i hennes mun, i hennes sinnen. Hon slet bort blicken och tittade uppåt, mot himlen.

När jag bad till er, mina amerikanska förfäder, bad jag inte om en make.

Inget svar kom från himlen. Inget svar kom från hennes huvud, och det från hennes hjärta kunde hon inte höra. Hon kanske inte ville ha en make, men hon hade en nu. Inte den galjonsfigur hon hade tänkt sig, utan en man med hjärta. Hon visste inte vad hon skulle göra åt det. Han var inte vad hon hade förväntat sig. Inte alls. Hon började gå uppför kullen och kacklade till stoet. Han gick i takt bredvid henne. Hon studerade honom från ögonvrån, såg hur hans långa ben åt upp marken, ett steg för hennes två. Musklerna knölade och drog ihop sig under hans kläder. Hon kom ihåg hur de hade känts under hennes handflata under kyssen. Hårda och kraftfulla. Hon mindes hur hon hade grävt in naglarna men det hade inte gett efter. Hon mindes hur hon hade behövt komma närmare, men när hon hade gjort det hade närmare inte varit tillräckligt nära. Och det fanns faran med den här mannen. Han fick henne att vilja.

Hon skakade på huvudet. Hon hade inte råd med den här distraktionen just nu. De hade haft sin kyss, sin smak, och det hade varit vilt. Men vild var inte den hon var, och hon var skyldig honom ännu en gång för att han hade sett det och varit stark nog för dem båda. Hon tog hans hand i sin, och kände sig väldigt vågad när han höjde ett ögonbryn åt henne, och gav den en klämma. Det var inte något som en kinesisk kvinna skulle göra, men det var något som hon hade sett många amerikanska kvinnor göra. Åtminstone med familjen. Och just nu var Shadow det närmaste familj hon hade.

"Vad var det där för något?"

"Ett tack för din styrka."

Han lyfte hennes hand och hjälpte henne över en svår plats. "Vi pratar inte om mina muskler, eller hur?"

Hon skakade på huvudet. "Nej, hur fina de än är så är jag inte det. Det är inte så att jag inte ser passionen mellan oss. Och det är inte så att jag vill förolämpa dig, men om vi skulle göra det här äktenskapet verkligt finns det risk för ett barn."

"Förstått."

"Jag kan inte få ett barn med dig."

"Jag sa att jag förstod."

"Så det som hände innan..."

"Kyssen?"

Hon kunde inte låta bli att rodna. "Ja. Det får inte hända igen."

Han vände henne och tvingade henne, med ett finger under hakan, att titta upp. Hennes knän blev genast svaga.

"Trots att det kändes bra?"

"Jag har redan erkänt passionen mellan oss."

"Jag märker att jag tycker om att höra att du njöt av det."

Hans ögon hade en liten rynka i hörnet. Han kunde skoja med henne. Eller så kunde han vara allvarlig. "Jag kan inte ge efter för dig i detta."

"I vad?"

"I den här passionen. Jag skulle säkert bli gravid."

Han blinkade och hans mörka ögon blev mörkare innan läpparnas uppsättning mjukades upp och inom henne skedde en lika stor uppmjukning. "Jag slår vad om att du skulle göra det."

Han kunde åtminstone låta olycklig om det. Hon tog ett steg tillbaka. Han skakade på huvudet och justerade sin hatt. Med en lätt muskelflexibilitet som hon avundades honom hoppade han henne över ett spår i stigen.

Hennes händer skakade och hennes andetag kom i ostadiga raseringar. Så snart han tog bort händerna rätade hon upp sin skjorta och tog en minut på sig att kontrollera sina reaktioner. Hon var frestad att se om han hade samma reaktion, men hon vågade inte, för om han hade det skulle hon kanske bli frestad att testa hans styrka igen.

Han kom upp bredvid henne. "Mår du bra?"

Det fanns inget hopp om att dölja sina reaktioner. "Jag förstår inte hur det här kan vara mellan oss."

"Förväntade du dig inte att bli attraherad av en indian?"

Den här gången, när hon snubblade, fanns inte hans hand där för att fånga henne.

Hon snurrade runt så snabbt att stoet ryckte tillbaka. Hon gillade inte hans ton. "Jag förväntade mig inte att känna så här för någon man, vare sig kines, vit eller indisk. Det ingår inte i min plan."

"Du har aldrig planerat att känna lust?"

Hon verkade ha chockat honom. "Jag har varit mycket noga med att undvika det."

"Varför?"

"Min make skulle inte vara av mitt val. Att tillåta sådana känslor skulle bara leda till besvikelse."

"Jävla skitstövel."

Utöver förbannelsen verkade han inte ha något annat att säga. De gick i tystnad i ett par minuter. Till slut var hon tvungen att fråga: "Känner du också passionen?".

"Du vet svaret på det."

"Tycker du inte om det här för att jag är kines?"

"Inte ett dugg. Och det vet du."

Hon gav honom hans egna ord tillbaka. "Kanske gillar jag bara att höra det."

Det skarpa sticket i hennes bakdel fick henne att hoppa över nästa grop. Hon snurrade runt. "Du slog mig."

"Jag gav dig smisk på din fräcka rumpa."

Hon gnuggade på fläcken. "Du lovade att inte skada mig."

Hans munhörn ryckte till i ett leende. "Så det gjorde jag. Tänker du berätta för mig att det gjorde ont?"

Hon ville det. Den blick han kastade på henne var vetande.

"Om det gjorde ont överhuvudtaget så slår jag vad om att det gjorde bra ont."

Hon släppte handen från platsen, oförmögen att titta bort. Han hade rätt. Det lilla sticket höll på att slå över i en förvirrande värme.

"Faktum är att jag är villig att slå vad om att du skulle backa tillbaka till min hand om jag hotade med att göra det igen."

Hon kastade på huvudet. "Du är grov."

"Kanske det." Han lutade på hatten när han tog tyglarna ur hennes hand och återupptog klättringen. "Det betyder inte att jag inte har rätt."

Hon följde efter. "Jag skulle inte vilja bli smiskad." Till och med i hennes egna öron lät uttalandet svagt.

"I allmänhet kanske inte, men under rätt omständigheter kan jag nog få dig att skrika av förtjusning."

"Gillar du att smiska kvinnor?"

"Rätt kvinna."

Hon var tvungen att veta. "Vad skulle en rätt kvinna vara?"

"Är du säker på att du vill höra det här? Det kan vara grovt."

Med allt inom henne ville hon höra. "En kvinna bör känna den man hon gifter sig med."

"Den rätta kvinnan skulle vara en kvinna som kan lita på sig själv för den njutning jag kan ge henne."

Hon var fascinerad. Hon var förskräckt. Och värst av allt ville hon se om hon var en av de kvinnor som han kunde få att brinna. Vad var det för fel på henne?

"Ingen kvinna gillar att bli slagen", mumlade hon när han och stoet hade passerat åsen.

Han vände sig om och sträckte ut sin hand. Hon tog den och insåg först att det var ett misstag när hans fingrar slöt sig runt hennes i ett synligt grepp. Han drog upp henne de sista metrarna. Här var marken jämn. Lädret knarrade när hans häst kom över kanten med ett ryck.

Shadow gick över till stoet. Utan förvarning lyfte han Fei över sin axel. Hon tog tag i hans pistolbälte och skrek. "Vad gör du?"

Han satte sig på ett nedfallet träd och sänkte henne över sitt knä. Hennes hår föll över hennes ansikte, blockerade solen och förstärkte känslan av intimitet. "Jag tillfredsställer din nyfikenhet."

Hon sparkade och vred sig. "Jag är inte nyfiken!"

Han skrattade och vilade sin underarm mitt på hennes rygg. "Lögnare. Du är inte bara nyfiken, jag slår vad om att du fortfarande känner värmen från den lilla örfilen."

"Det är jag inte."

Hans händer rörde sig över det släta silket i hennes byxor och gav upphov till gåshud längs hennes lår. Hon darrade och stelnade till.

"Är du säker?"

Hon stöttade händerna mot marken och tryckte sig tillbaka. "Jag är säker."

Det gav henne en örfil som svidde lika syndigt som den första. Spänningen skvalpade längs hennes nervtrådar. Hennes sinnen öppnade sig. Skräck. Förväntan. Njutning.

"Du känner det redan."

"Vad?"

"Förväntan, blandad med spänning."

"Det gör jag inte." Inget förnekande kunde hålla tillbaka hennes rysning när han drog fingrarnas baksidor längs hennes lår.

"Nej?"

"Nej."

Hans arm mitt på hennes rygg höll fast henne vid hans lår. Mot hennes mage kunde hon känna hur hans skaft stöttades. Mot hennes bakdel vikten av hans hand. Hon kunde inte fly, kunde inte göra något annat än att ligga där när hans fingrar tog tag i hennes högra rumpa. Heta och tunga, de brände genom hennes byxor som ett brännmärke. Han rörde sig inte. Spänningen steg inom henne, som svar på den provocerande värmen, samlades i hennes kärna och försvagade hennes beslutsamhet. Hon ville inget hellre än att motbevisa hans påståenden, men när Skuggans fingrar spred sig över hennes bakdel och retade vecket, flammade förväntan upp tillsammans med den och samlade värmen till en smärta mellan hennes lår. Hon vred sig och bockade, drev hans fingrar djupare och känslan högre. Hon ville ha hans händer på hennes bakdel, som smekte över hennes hud.

"Släpp mig."

"Inte än."

Nu. Det måste vara nu. Innan hon skämde ut sig själv. "Snälla."

Men han hade ingen barmhärtighet för henne, bara mer passion, mer begär. Ännu ett lockande smisk, bara lite hårdare än det förra, lite lägre. Följt av ett till och ett till. Hon önskade att det skulle göra ont, hon behövde att det skulle göra ont, men varje smisk var noggrant avvägd för att bara ge den ljuvaste njutningen. Det kändes så bra.

"Kära himmel."

"Det här är inte himlen, älskling. Det är bara det första steget på vägen."

Det första steget. Hon skakade på huvudet, grävde in fingrarna i hans lår, kastade sig i sidled, men han var för stark, för kontrollerad. Och hon ville ha mer. Mer av den där njutningen/svärtan som genomborrade henne med begärets skarpa stöt. Hon var så nära något ljuvligt. Hon kunde känna det. "Jag kan inte..."

"Jo, det kan du."

Löftet strömmade över henne i en grov smekning lika het som känslan inom henne. Hon ville veta vart detta kunde föra henne, vart alla dessa känslor tog vägen. Och den enda man som kunde berätta det för henne var Shadow. Hennes make.

"Snälla!"

"Behövs det att jag släpper upp dig eller att jag fortsätter?"

En förnuftig kvinna skulle ha krävt det förstnämnda, men den vilda kvinnan inom henne, den som hon inte hade vetat om att hon existerade innan idag, ville att hon skulle fortsätta. Den som fortfarande hade kontroll berättade sanningen. "Jag vet inte."

"Jo, det gör du. Sära på benen"

Det gjorde hon, hjälplös att göra något annat. Mjuk som en fjäder gled hans hand mellan hennes lår, omhuldade henne intimt, tryckte högt mellan benen, hittade en känslig punkt, strök och gnuggade med ständigt ökande tryck, tills spänningen med en hastighet som chockade exploderade och slet sig igenom henne i hårda pulser av extas. Det var för mycket. För mycket. Hon sträckte sig ut och behövde något, någon. En snyftning bröt igenom hennes kontroll.

Det fanns ingenting och sedan fanns Shadow, som vände henne försiktigt, lyfte upp henne i sitt knä och vaggade henne genom de sista skälvningarna. Skuggans läppar strök hennes tinning. Hennes kind. Den ömhetens balsam i eldsvådan var mer än vad hon kunde stå ut med. Och ändå allt hon behövde.

"Mår du bra?" frågade han med sin dragande rasp.

Hon trodde inte att hon någonsin skulle bli bra igen. Hon kände inte igen den kvinna hon hade varit i hans famn. Kände inte igen den kvinna som inte ville något hellre än att vara tillbaka i dem. Hon var varken svag eller behövande, men han hade fått henne att känna extatiskt mycket av båda. Det enda svar hon kunde ge honom var en skakning av huvudet. Han borstade bort hennes hår från ansiktet och torkade bort den första tåren.

"Jag är ledsen, älskling. Det var inte meningen att jag skulle gå så långt."

Den största känslan hon någonsin känt och han hade inte menat det? Ytterligare en tår följde den första. Hon hatade honom och hon hatade sig själv. Hans tumme stannade kvar på hennes munhörna. "Du skulle bränna upp mig om jag lät dig göra det."

Hon hade varit utan skam. Hennes far hade rätt. Hon var lämpad endast för att vara en konkubin, men inte på grund av sitt blod. På grund av hennes naturens oanständighet. Hon sänkte blicken och bad om ursäkt.

"Älskling, jag klagar inte. En man vill ha en hustru som brinner för honom. Och som kan sätta samma eld lös i honom."

"Men det är inte jag, för dig?"

Hans beröring var mild, men hans sanning var hård. "Nej." Han ställde henne på fötter. Avståndet mellan dem gapade som en avgrund. "Så sluta leka med elden och kom ihåg hur nära du är din nystart."

Ja, hon var tvungen att komma ihåg. Hon förstod inte hur hon kunde ha glömt det. Kanske var det för att det var så mycket hon var tvungen att komma ihåg att hon ville ha något som kunde få henne att glömma. Eller så var det kanske bara han. Hon slickade sig på läpparna och slog armarna runt sitt bröst och ryckte till när trycket mot hennes känsliga bröstvårtor kändes. Hur kunde han göra så här mot henne? "Det ska jag."

Shadow gick över till hästarna och tog en flaska från Nights sadel. Han öppnade korken och höll den fram till henne. På darriga ben gick hon över och tog den.

"Du kommer att tacka mig en dag."

Kanske, kanske inte, men i dag var hon inte på humör för att bli nedlåtande behandlad. "Jag är inget barn som behöver få veta vad som är rätt och fel."

"Nej, du är en vuxen kvinna och det är det som är problemet."

Hon gav honom tillbaka kantinen. "Det kommer inte att bli något problem."

"Jag är inte rätt för dig, Fei."

Uttalandet träffade henne som ett slag. Hon tog ett steg tillbaka och höll upp handen för att hindra honom från att komma närmare. Han stod där, bakgrundsbelyst av solen, en bredskuldrad, magert höftad fantasi som aldrig skulle kunna bli hennes, och lyste ljuset på hennes dumhet.

"Du är en anständig kvinna, Fei, och jag står i skuld till dig."

"Och du betalar dina skulder." Han betalade bara sina skulder. Någonstans hittade hon styrkan att låtsas att det inte spelade någon roll. Hon tog upp stoets tyglar och ledde henne mot gläntan till höger.

"Ja." Han tog av sig hatten och körde fingrarna genom håret. "Det kan inte vara mer än så."

Hon tittade inte tillbaka. "Jag förstår."

Bakifrån hörde hon honom mumla: "Det gör du fanimej."

HEMMAN ÄR INTE SJÄLVKONNAKT med självbevarelsedrift. Shadow följde Fei över gläntan och beundrade svängningen i hennes höfter när hon steg tyst fram. Hans fingrar ringlade sig in i hans handflata och vaggade känslan av hennes fasta lilla rumpa. Han hade aldrig velat något mer än att han ville ge henne den upplevelse hon var så nyfiken på. Att begrava sig i den heta lilla kroppen och tillfredsställa dem båda tills hon kom för honom och han för henne. Han hade nästan förlorat huvudet och gett efter för det primitiva behovet att ta henne, göra henne till sin, men sedan hade hon gråtit. Och det enorma i vad han gjorde hade slagit in på honom.

Du har djävulens stank över dig, pojke.

Hans fars ord ekade från det förflutna. Shadow skakade på huvudet och log det leende leende som absorberade den kyla han kände inombords. Om man skulle tro ryktena hade han inte bara djävulen i sig nu, han var djävulen. Dödens skugga som passerade över landet. Men han ville inte vara Feis död. Fei var oskuld och passion sammanfogade med en förvirrande ärlighet. Hon fick honom att le. Hon fick honom att brinna. Hon fick honom att vilja bli bättre för hennes skull. Och han gillade inte det.

Det fanns ingen mening med att han försökte bli bättre än vad han var. Han var en efterlyst man med ett högt pris på sitt huvud. Det enda han kunde ge Fei var döden. Han ville inte behöva se henne dö. Ännu värre, han ville inte att hon skulle dö på grund av honom. Och eftersom de befann sig ute i territoriet var det mer troligt än inte. Men han skulle ge jävligt mycket för en natt i hennes famn. Fei var en kvinna som visste hur man älskade. Det närmaste han någonsin hade känt sig att höra hemma var under kyssen tidigare, när hon hade hållit om honom som om hon skulle dö om han släppte henne. Men han var tvungen att släppa henne.

Hon stannade framför ett tjockt buskage som växte upp mot ett gammalt stenras. Hon tittade över axeln och bedömde honom. "Det kommer att bli en tajt passform."

"Hur tight?"

"Så pass tight att jag borde ha tagit med mig lite gåsfett om du skulle fastna."

Gåsfett stank till himlen. "Jag kommer inte att fastna."

Hon lutade sig tillbaka mot sidan av stenrutschbanan och gled runt bakom ett stenblock som var halvt dolt av buskarna. Jävla skit, var det en grotta? "Säg inte att guldet finns i en grotta."

"Ganska stor, när man väl kommit igenom öppningen."

Perfekt. Shadow tog av sig sin hatt. Den förbannade grottan var nog bara stor ur hennes perspektiv, men han hade mycket mer höjd och dubbelt så stor bredd som hon. Så fort han kom fram till öppningen såg han att hon hade rätt. Han skulle förlora ett lager hud när han klämde sig in. Fan också. Han hatade trånga utrymmen som fick en man att känna att väggarna höll på att falla in.

"Kommer du?"

"Inte på något sätt som jag kunde ha njutit av", mumlade han och vinklade in sin kropp.

"Vad?"

"Ja, jag kommer."

Grottan vidgades en meter från öppningen och var mycket större än han hade räknat med. Vid något tillfälle hade någon urholkat ett större område och stöttat sidorna med timmer. Tre tunnlar vinklade ut från vad han kunde se av det större rummet. Från någonstans bortom mörkret kunde han höra forsande vatten. Luften var inte fuktig utan frisk. Fler än en öppning, alltså? Tanken på en flyktväg hjälpte mot den slutna känslan.

Fei stod i mitten av den stora kammaren och flätade sitt hår. Mot väggen såg han mörka konturer av lädersäckar och läderväskor. Utan tvekan förnödenheter och sängkläder. Det var logiskt att hon hade fyllt grottan. Det tog tid att gräva guld. Helvete, han tittade sig omkring och tittade på stöttningen. Det hade tagit tid att göra detta.

Skrapet av svavel mot sten bröt tystnaden. Glas skramlade mot metall när hon tände en lykta. Den svaga interiören fick ett gyllene sken. Hon tog upp lyktan, höll den högt och vände sig tillbaka mot honom.



"Det här är mitt krav."

Även när lyktan kastade ljus i hörnen fanns det inget som kunde inspirera stoltheten i hennes röst.

"Det är väl gömt." Den platta, grå stenen absorberade ljuset. Inga guldfläckar skimrade och glödde. Mörkare timmer vertikalt kantar väggarna och smälte samman med jorden runt omkring. "Hur hittade du den?"

"Jag följde min far. Han byggde den."

Han studerade en öppning utan stöd. "Gjorde han det färdigt?"

"Nej."

Underbart. Hans hud kröp ihop av obehag. "Varför kom du då hit?"

"Jag behövde en plats att gömma mig på."

"Från vad?"

Hon ryckte på axlarna. "Många saker."

Han släppte ämnet för tillfället.

"Hittade du guldet här?"

Hon skakade på huvudet och pekade på en öppning längst bort. "Längre bak, vid vattenfallet."

"Visa mig."

Hon tog upp lyktan och visade vägen. Skuggor svajade med den flimrande lågan. Väggarna tycktes vackla med dem. Shadow hatade grottor. Ljudet av vattenfallet blev högre och förstärktes i takt med att grottan växte i omfång. Han blev lite besviken när han såg att det bara var ungefär tre meter högt. Bäcken böjde sig bort från fallet och breddades tills det bara fanns en smal hylla på höger sida. Fei stannade vid hyllan.

"Här."

När hon den här gången lyfte lyktan blev han imponerad. Under den grunda ytan skimrade guldklimpar bland den vanliga stenen. Det var en kunglig lösensumma, bekvämt liggande strax under ytan, redo att plockas. En förmögenhet som män skulle jaga och döda för. Och Fei satt på allt.

Han plockade upp en nugget. Den hade guldets tyngd. "Har du låtit analysera den?"

"Ja. Det är guld."

"Såg någon dig ta in den?"

"Ja, men stenen jag tog in var liten och jag låtsades vara besviken."

Håren i nacken reste sig på huvudet. Men kontrollanten kände till sanningen. Och män hade dödat för mindre än hoppet om mer. När Feis far var borta så mycket skulle Fei vara ett lätt mål. Den jäveln. Förr eller senare skulle de komma efter henne. Skuggans knivhandtag gled in i hans grepp med den lätta välkomnandet från en betrodd vän. Och när de dök upp skulle han vänta. Men han ville inte ha Fei i närheten, vilket innebar att ju tidigare han började radera deras spår, desto bättre.

Shadow fångade Feis haka i sin andra hand och förde hennes blick till sin.

"Stanna här och håll dig borta från problem."

KAPITEL FEMMA

KAPITEL FEMMA

FEIW var ute ur grottan och hamnade i trubbel inom tre timmar. Inte för att hon ville det, utan för att Culbarts ranch låg bara en timme från anspråket. Och Culbart hade Lin. Eftersom Shadow förväntade sig att vara borta i flera timmar hade hon tid att kolla upp sin kusin och komma tillbaka innan han kom tillbaka. Mycket försiktigt smög hon runt baksidan av Culbarts lada. Där inne gnällde en häst. Från kojan på andra sidan kom ljudet av mansröster.

Stanna här och håll dig borta från problem.

Hon kunde inte göra något av det. Hennes kusin hölls som gisslan här. Hon hade bytts bort av sin far i ett ögonblick av galenskap för två veckor sedan. Hon hade bara hunnit ge Lin några förnödenheter under sitt sista besök innan Culbart hade återvänt hem. Dessa förnödenheter skulle snart ta slut. Hon hoppades att Lin hade följt instruktionerna. Hon hoppades att hon var okej. Hon hoppades att hon kom ihåg deras signal. Hon tog fram den lilla flaskan i sin ficka och fingrade på den. Utan elixiret var Lins dygd förlorad.

I det bakre högra hörnet av ladan stod ett äppelträd under vilket det fanns en hög med ved och en trasig yxa. Fei kröp in i skuggorna och höll andan som om det kunde dämpa alla ljud, och smög sig fram mot högen. När hon nådde yxan kröp hennes hud ihop av skräck. När som helst förväntade hon sig att höra ett varningsrop, att känna en hand falla ner på hennes axel. Hon släppte långsamt andan och vände försiktigt yxbladet åt höger. Förhoppningsvis skulle Lin se signalen och lyckas ta sig ut till ladan. Men det var bara om Lin höll utkik efter henne, och chansen att det skulle ske under de närmaste minuterna var liten, vilket innebar att Fei var tvungen att hitta ett gömställe. Hon hade bara varit på ranchen en gång, så hon kände bara till ett ställe. Förhoppningsvis skulle det vara tillgängligt idag.

Hon räknade ner brädorna på ladugårdsfronten och testade den tionde. Under de hektiska vår- och sommarmånaderna slösade Culbarts inga ansträngningar på reparationer, vilket hon var tacksam för. Hon drog tillbaka den och gled in, sträckte sig bakåt för att ta sin packning innan hon försiktigt lät brädan falla tillbaka på plats. Förfäderna log fortfarande mot henne. Häststallet var tomt. Hon gömde sig i det mörkaste hörnet och staplade höet runt sig. Möss skuttar ut ur hörnet. Hon svalde tillbaka ett skrik och tvingade sig själv att stanna kvar eftersom det helt enkelt inte fanns någon annan plats att gömma sig på. Alltför många män kom in och ut ur utrustningsrummet. Alltför många män smög sig in i höloftet för att sova och annat.

Fei plockade upp en halmbit ur sitt hår och andades långsamt, medan hon kontrollerade lusten att leta efter ett nytt gömställe. Hon hatade smygandet. Hon hatade sin far för att han satte henne i en sådan situation. Hon hatade mannen som trodde att hennes kusin var något som kunde köpas eller säljas. Men mest hatade hon sin oförmåga att göra något åt saken just nu.

Hon hade försökt prata med Culbart. Han hade skrattat bort henne från ranchen. Det enda andra sättet att få hem Lin var att köpa hennes frihet. Det enda sättet att göra det var att skaffa guldet. Mycket guld. Snart skulle hon få det, men under tiden måste Lin skyddas. Fei höll elixiret som en talisman och satte sig ner för att vänta.

Minuterna gick långsamt. Folk kom och gick. Varje gång dörren öppnades, varje gång hon hörde en röst, föreställde hon sig att någon skulle upptäcka henne i det lilla båset och att hon skulle bli fångad.

Stanna här och håll dig borta från problem.

Hon önskade att hon hade kunnat göra det. Hon önskade att hon hade kunnat lita på Shadow med det här, men hon kunde inte riskera att han stormade in på Culbart-ranchen och fick hennes kusin dödad. Lin var allt hon hade kvar.

Minuterna sträckte sig till timmar. Natten föll. Temperaturen sjönk och en kyla gnagde mot hennes hud. Fei sjönk djupare ner i höet och försökte att inte tänka på allt som möjligen kunde krypa i det. Hon oroade sig för det lilla stoet Jewel som Shadow hade gett henne. Hon hoppades att ingen hittade henne. Hon oroade sig för att Shadow hade återvänt.

Månljuset kröp in genom lamellerna, belyste den mörka insidan och lyfte lite av hennes rädsla. Dörren knarrade. Hon hörde fotsteg som var så lätta att de nästan var ohörbara. Någon kröp ner i gränden mellan stallarna. Höet prasslade när fotstegen kom närmare. Dörren till stallet skrapades upp. Fei slutade att andas helt och hållet.

"Fei?" Lin viskade.

På knä sköt Fei bort halmen från sina axlar. "Jag är här."

Lin skyndade sig till hennes sida, föll ner och slog sina armar om henne.

"Du kom."

"Jag sa ju att jag skulle göra det. Vad är det för fel?" Fei frågade när Lin började gråta.

Lin grät hårdare och skakade på huvudet.

"Berätta för mig."

"Jag måste gå nu."

"Det kan vi inte. Jag har inte guldet ännu."

"Du förstår inte. Han bryr sig inte om det längre. Han skyller på mig."

"För vad?"

Lin torkade sig i ansiktet. Till och med strimmig av tårar var Lin vacker med klassiskt proportionerade drag, fantastiska stora djupa, bruna snedställda ögon och en perfekt blek hy som alltid gjorde Fei avundsjuk. "För att han inte är en man."

"Fick han reda på att du doserade honom med elixiret?"

Hon skakade häftigt på huvudet. "Han skulle döda mig om han visste det."

"Varför gör han då..."

Lin avbröt henne. "Han säger att jag är ett dåligt omen." Hon viftade med händerna. "Otur. Han säger att han kommer att ge mig till männen."

"Det skulle han inte göra."

Lin skakade på huvudet igen. "Det skulle han göra. Han är en galen man. Du måste ta mig med dig den här gången."

"Jag kan inte." De hade ingenstans att ta vägen och inga pengar för att ta sig dit. "Vi måste hålla oss till planen. Om jag tar dig nu kommer Culbart bara att rida till stan. Far är inte skyddad. Vi är inte skyddade." Skuggan blinkade in i hennes huvud, men hon avfärdade honom. Mot Culbart var en man detsamma som ingen. "Vi har ingenting. Om vi går nu kommer vi att dö."

Lin tog tag i Feis armar, hennes ögon var vilda. "Jag bryr mig inte. Jag kommer inte att överleva en sådan våldtäkt och han kommer inte att fördröjas längre."

Fei slöt ögonen och försökte tänka. Hon trodde Lin, men hon visste också att hennes egna ord var sanna. "Vi behöver bara lite längre tid", viskade hon och kände tyngden av förpliktelser som hon inte var utrustad för att hantera. De behövde mer tid.

Ett rop kom från huset.

Lin stannade till och viskade: "Herregud, de vet att jag är borta".

Feis hjärta sjönk till magen.

"Är du säker på att han inte blir försenad längre?"

"Ja."

Det fanns inget val då. Det fanns bara en sak att göra. "Har du tagit med dig dina saker?" frågade hon.

"Det finns inget här som jag vill ha."

Fei kunde förstå det. "Vi måste skynda oss. Ta av dig de där underkläderna. Ni måste springa."

Lin tittade på henne och utan ett ord knäppte hon upp kjolen och klev ur allt utom byxorna. "Jag kan springa."

Det var ett mått på hur skräckslagen hennes blyga och blyga kusin var att hon kunde stå där nästan naken utan att tveka.

"Bra."

"Då går vi."

De tog sig fram till den lösa brädan och Fei lyfte upp den. Hon gav sin kusin ett tecken framåt. Lin klev ut och tryckte genast ryggen mot ladans sida. Fei följde efter och gjorde detsamma. En snabb kontroll visade att inga Culbart-män var i sikte. Ännu ett positivt tecken?

Månen var precis på väg upp, och översvämmade de öppna områdena med ljus. Inte ett moln som kunde ge skydd. Det fanns inget hopp om det. De skulle behöva förlita sig på snabbhet. "Håll dig till skuggorna på andra sidan staketet, men spring rakt mot trädgränsen. Stanna inte, vad som än händer. Även om de skjuter, fortsätt att springa."

Lin bet sig i läppen och nickade.

"När du kommer fram till träden, leta efter två fallna bredvid varandra. Det finns en smal stig till höger. Gå försiktigt dit, håll dig på stigen, men när den breddas till en äng, spring så fort du kan rakt ner i mitten och sedan genom skogen på andra sidan. Där finns ytterligare en äng. Där hittar du en brun häst. Hon heter Jewel. Vänta på mig med henne."

"Vad ska du göra?"

Förhoppningsvis allting rätt. Fei sträckte sig ner i sin packning och tog fram två dynamitstavar. "För att sakta ner dem."

Lin kippade efter andan och kröp ihop. "Fei!"

"Det är det enda sättet."

"Vet du hur man använder den?"

"Far lärde mig."

Lin sidled bort, med blicken fastlåst på sprängämnena. "Hur bra?"

"Tillräckligt bra så att jag kan sakta ner dem. Är du redo nu?"

Lin nickade.

"Om det kommer någon som inte är jag, hoppa upp på hästen och rid."

"Hem?"

"Nej." Culbarts män skulle leta efter henne där först. "Du får aldrig gå dit igen. Gå bara öster eller västerut."

"Vad ska jag säga till din far?"

Hennes far. Fei ville skrika när hon insåg vad hennes död skulle innebära för hennes far. Skulle han vara fångad av sina rädslor i källaren för alltid? Skulle han befrias av ett ögonblick av klarhet? Hon slöt ögonen och tog ett andetag. Hur som helst skulle hon inte riskera Lin. Om Fei dog kunde hon inte skicka tillbaka Lin till mannen som kanske bara skulle överlämna henne till Culbart igen.

Förfäder, ge mig styrka.

Hon tog ett andetag och viskade: "Om jag inte kommer tillbaka, säg till din far att han ska hämta sin bror. Han är i källaren under ladan."

"Fei! I källaren?"

Fei öppnade ögonen och mötte kritiken i Lins ögon. "Du vet att han inte mår bra."

"Men att sätta honom i ett hål i marken ..."

Skuldkänslor klöste sig fast i hennes mage. Hon kände drakens andedräkt i nacken. "Jag kunde inte riskera att han kom ut, andra som ser hur han mår." Hon skakade på huvudet. "Jag hade inget val ... Jag kunde inte lämna dig där du var, jag kunde inte lämna detta fel ogjort."

Lin tog tag i hennes arm och klämde. I hennes ögon såg Fei att förståelse blandades med chocken. "Jag menade inte att låta otacksam, men du måste förstå att jag inte kan lämna dig."

Fei tvingade fram ett leende förbi sin rädsla. "Om någon kommer åt dig spelar det ingen roll längre att lämna mig. Jag kommer redan att vara hos våra förfäder."

"Nej, Fei..."

Fei kontrollerade längden på säkringarna. "Det är bara en möjlighet. Och inte en stor sådan. Far lärde mig väl, men den här dynamiten är lite gammal."

Gammal dynamit var instabil.

"Lämna den då och följ med mig", beordrade Lin.

Hon skakade på huvudet precis när ett nytt rop kom från huset. Hon gav Lin en knuff och väste: "Spring!"

När Skuggan hittade det lilla stoet hade han hjärtat i halsgropen och var så förbannad som han bara kunde vara. Han hade sagt till den förbannade kvinnan att stanna i grottan och inte hamna i trubbel, men som det såg ut nu hade hon redan tagit sig vatten över huvudet. Stoet gnällde när han närmade sig. Han klappade hennes hals.

"Ta det lugnt, tjejen."

Hon viftade i hans fickor och letade efter morötter. "När jag hittar din älskarinna kommer hon att få stryk, men inte av den typ hon hoppades på."

Han ville inte tänka på vilka problem Fei kunde vara i. Han visste inte vad som kunde ha drivit henne ut ur grottans säkerhet och ut i vildmarken, men det kunde inte vara något bra.

Stoet försökte följa efter. "Du stannar här bara en liten stund till."

Genom träden kunde han se ljus. Det måste vara dit Fei hade gått. Om hon hade varit en välkommen gäst hade hon inte lämnat stoet här ute. Vilket betydde att det fanns problem och att hon hade gått rakt in i dem. Den jäveln. Hon hade inte ens en pistol.

Skuggan skar genom skogen och rörde sig snabbt mot ljusen. Tjugo meter in i ljuset uppstod ett tumult. Någon kom snabbt. Han duckade sig tillbaka och smälte in i skuggan av en tall. Han tog fram sin kniv ur skidan och väntade. Personen kom närmare. Liten och kvinnlig. Skuggan tog tag i henne när hon kom jämnt och satte handen över hennes mun för att kväva hennes skrik. "Jag sa åt dig att stanna där du var."

Kvinnan skrek igen och klöste sig fast vid hans hand. Det var inte Fei. Han tog sin hand precis så långt från hennes mun att hon kunde tala och krävde: "Vem fan är du?".

Kvinnan babblade vidare på kinesiska, vilket inte hjälpte honom. Hon var halvnaken, skräckslagen och hon kom från den plats där Fei måste vara. Det kunde bara betyda en sak. Fei var i knipa.

"Var är Fei?"

Hon stelnade till. Med stora ögon såg hon på honom. Han placerade sina läppar mot hennes öra och morrade: "Förbannat, var är hon?".

Skräcken lämnade inte hennes ansikte, men han kände igen uttrycket som lade sig över det. Han hade sett det på Feis ofta nog. Ren och skär envishet. "Ni två måste vara släkt."

Hon blinkade. "Känner du Fei?"

"Det var jag som gav henne hästen." Hon stirrade tomt på honom. Hade Fei inte alls talat om honom? "Jag är hennes make."

Som om han hade petat henne med en käpp ryckte hon undan. Ännu en våg av kinesiska.

"Du slösar bort tiden. Jag talar inte kinesiska."

"Fei no married."

"Sedan två dagar tillbaka är hon det."

"Hon säger inget."

Han tog en chansning i mörkret. "Hade ni tid?"

Hon slickade sig på läpparna. Till och med i det svaga ljuset kunde han se att hon var en vacker kvinna med ett runt ansikte, stora bruna ögon, en söt bågformad mun och en smidig figur. Och hon sa inte ett ord.

"Jag lovar dig att jag inte kommer att skada henne."

"Du ljuger."

"Du har rätt. Jag ska ge henne smisk för att hon utsätter sig själv för fara. Jag sa åt henne att stanna kvar och hålla sig borta från problem och..."

"Hon kom efter mig", avbröt kvinnan.

"Jag samlar in det."

"Jag kunde inte stanna längre."

Med tanke på hur hon var avklädd behövde man inte vara ett geni för att förstå varför. "Var är Fei?"

Hon pekade tillbaka i samma riktning som hon hade kommit.

"Hon saktar ner dem."

"Hur?"

"Jag vet inte. Hon sa att jag skulle vänta här. Att dynamiten var gammal men att hon skulle klara sig."

Han tog tag i hennes armar. "Säger du att Fei är där ute och möter beväpnade män med dynamit?"

Kringande stirrade hon på honom med stora ögon. Han bet ihop tänderna och kämpade för tålamodet. Att skrämma kvinnan skulle inte ge honom det han ville ha.

"Ja."

"Jävla skitstövel."

"Hon sa att hon skulle sakta ner dem", upprepade hon.

Liksom Fei gled Lins grammatik iväg i takt med hennes upphetsning. "Jag hörde dig första gången."

Ett skott hördes.

Hon tog tag i hans arm. "Du måste hjälpa henne."

Han knuffade kvinnan mot stoet och beordrade: "Stanna hos hästen. Om någon du inte känner kommer, göm dig."

"Men..."

Han hörde inte resten. Han drog fram sin revolver och tog sig iväg och sprang. Fler skott följde på de två första, sedan skrek han. En kvinna skrek. Han kunde inte springa tillräckligt fort.

Fei!

Han hoppade över ett nedfallet träd och hoppade från en sten. Varje sekund drog ut som en timme. Han skulle döda henne för att hon utsatte honom för detta.

Ännu en salva av skott och sedan en annan mans skrik, den här gången högre av seger.

Spring, Fei. Spring, för helvete!

Tystnaden var värre än kaoset. Tystnaden lämnade för mycket åt hans fantasi. Plötsligt vibrerade en explosion marken under hans fötter. Den följdes snabbt av en till och sedan en till. Ropen förvandlades till skrik. Skuggan tryckte hårdare. Han var så fokuserad på att ta sig till kaoset att han nästan körde över Fei när han sprang ut ur skogen. Hon satt på huk bakom en sten med dynamitpinnar i handen.

På en bråkdel av en sekund tog han in scenen. Hon hade satt upp fällan med stor precision. Högen av exploderad jord spred sig över ängens kanter och höll fast alla inom sig. "Förbannat, älskling, det är imponerande."

Hon svarade inte, utan fortsatte att stirra rakt fram.

"Ah, helvete."

Hon var i chock och stirrade på de styckade kropparna som om hon inte kunde förstå hur det hade kunnat hända.

Han knäböjde bredvid henne och tog pinnarna ur hennes hand innan han försiktigt lade dem på marken.

"Fei, det är dags att gå." Hon rörde sig inte. Han kunde höra fler män komma. Försiktighet skulle sakta ner dem, men inte länge till.

Han skakade hennes arm och drog upp henne mot honom. "Fei!"

Hon blinkade. "Skugga?"

"Vem mer?"

Hon stirrade på blodbadet bakom honom och viskade: "Jag hade inget val."

Hon sökte efter förlåtelse. "Nej, det hade du inte."

"Jag var tvungen att stoppa dem. De ville ha Lin."

Lin måste vara kvinnan som han hade hittat i träden. "Du gjorde precis vad du var tvungen att göra, älskling. Du behöver inte be om ursäkt för det. Men det finns fler. Vi måste fly."

Hon sträckte sig efter sin packning. "Låt mig bara..."

"Låt den vara."

"Nej, jag kan inte. Jag måste göra det här."

Han hade trott att hon pratade om packningen, men hon tog fram en remsa tyg ur fickan. Hon draperade den över en gren. Det var silke av glansen men av ett annat mönster än det hon bar.

Han tog tag i hennes arm med ena handen, med sin revolver i den andra, och drog henne med sig. "Det kan du förklara senare."

Han knuffade ner henne på stigen. "Finns det fler fällor längs vägen som jag borde känna till?"

"Jag tänkte göra en längre ner, men det fanns inte tid."

"Bra."

"Vänta." Hon vände sig om. "Jag måste hitta Lin."

Han drev henne framåt. "Hon väntar med ditt sto."

"Är hon med Jewel?"

Eftersom hon verkade göra bättre ifrån sig när hon var distraherad frågade han: "Du har döpt hästen till Jewel?"

"Ja."

Hon snubblade och han plockade upp henne och bar henne halvt med sig medan ljudet av förföljelse växte. De var nära. För nära. Han satte ner Fei och sköt henne framför sig.

"Gå."

Hon satte fötterna på plats. "Jag kan inte lämna dig."

"Jo, det kan du. Det här är vad jag är bäst på."

"Det här är inte det bästa hos någon."

Han knuffade henne. "Gå."

Hon vände sig om, klamrade sig fast vid ryggsäcken, läppen hopklämd mellan tänderna. "Jag kan inte."

"Lin behöver dig."

Det gjorde susen. Hon vände sig om och sprang. Han vände sig om och smälte tillbaka in i skuggorna. Överraskning var hans enda fördel. Det lät som om tre, kanske fyra män var på väg. Han höll sig gömd i skuggorna tills de passerade och kom sedan upp bakom den sista. Shadow slösade ingen tid. Han täckte mannens mun med handen och skar halsen av honom. Blodet sprutade när han tyst sänkte honom till marken innan han föll tillbaka till skuggorna. En nere, tre kvar.

Männen rörde sig snabbt, snabbare än Fei.

"Hon gick åt höger", ropade den ledande mannen.

Det gjorde hon verkligen. Han hade sagt åt henne att gå direkt till hästarna. Han följde försiktigare efter. En av männen gick till höger. Två steg senare sprängdes marken i ansiktet på honom.

För helvete, Fei.

Hon var dålig på att ge order, men ett helvete när det gällde dynamit. Om explosionen hade gått av en sekund på vardera sidan om när den hade gjort det hade den inte varit lika effektiv. Två nere. Två kvar. Medan männen gick omkring i obeslutsamhet cirklade han runt bakom dem. Det var dags att avsluta detta.

Han droppade ner mannen till vänster och landade strax bakom den andre och rullade upp på fötterna som han hade gjort i många andra strider många gånger tidigare. Han tog kniven ur munnen när han landade. Kastade den med dödlig precision. Blodet sprutade i en hög båge när den andra mannen föll till marken och klämde sig fast vid halsen. Mannen som han hade sparkat rullade upp på fötterna. Han tittade på sin partner och sedan på Shadow innan han gick in i en kampställning. Med en böjning av fingrarna bjöd han in Shadow. Shadow log. Ett bra slagsmål var ett bra slagsmål, oavsett var en man hittade det.

"Jag ska ta hand om dig, injun, och sedan ska jag ta hand om den vackra flickan du springer med." Isande ilska lade sig över Shadow. "Du kommer inte att röra min fru. Aldrig."

"Fru? Har du rört en vit kvinna? Det är ett hängande brott."

"Det är våldtäkt också." Mjuka, söta Fei, som borde ha rusat uppför stigen, gav sitt bidrag till samtalet med två dynamitstavar i handen.

"Fei, spräng inte oss båda i luften."

"Spring då."

Han sprang inte. Han var mitt i ett slagsmål och att Fei var där gav den andra mannen en fördel, eftersom Shadow var tvungen att bevaka dem båda.

Fei tog ett steg in när mannen cirklade, och letade efter det ögonblick av distraktion som skulle göra det möjligt för honom att få in ett slag. Hon viftade med dynamiten som ett svärd.

"Gå tillbaka för fan, kvinna."

"Vi måste springa."

"Du måste göra som jag sa."

Mannen gav honom ett slag mot mellangärdet. Shadow kontrade med ett mot hans käke. Mannen blinkade och snubblade innan han skakade på huvudet. Om Shadow hade lyckats med en direkt träff hade han troligen gått ner.

"Vi har inte tid med det här."

"Det är inte så att jag tar en drink här."

Han hoppade tillbaka och undvek den andra mannens nästa utfall.

"Döda honom."

"Blodtörstig liten sak, eller hur?" grymtade den främmande mannen.

Mannen gjorde en skenmanöver. Han var snabb, men inte tillräckligt snabb. Han gynnade också sin högra sida där Shadow hade sparkat honom. Shadow förde armbågen ner mot mannens nacke. Han föll men rullade upp på fötterna.

"Hon har bara ett öga för det som inte är värt att rädda."

En svavel skrapade över klippan. Fei stod där med en tänd svavel i ena handen och dynamit i den andra.

"Gör det inte, Fei."

Den andra mannen svor och stannade kort. "Det är dynamit."

"Japp."

Nu var oddsen jämna. Den andra mannen var lika orolig för Fei som han själv. Bara av olika skäl.

Fei rörde vid tändstickan till stubinen. Den började genast det välbekanta svischandet.

"Helvete!"

Fei svingade pinnen. "Gå bort från honom."

"Låter du en kvinna utkämpa dina strider?"

Skuggan kastade ett öga på den sprudlande stubinen. Den såg inte alls tillräckligt lång ut. "Tydligen får jag inget val."

"Säg åt henne att lägga ner den."

Shadow gjorde det. "Lägg ner den, Fei."

"Jag sa, bort från honom."

Shadow ryckte på axlarna och mötte den andra mannens blick. "Hon vill inte."

Mannen backade, ett steg, två, men inte tillräckligt långt för att Skuggan skulle vara säker från explosionen om Fei kastade dynamiten. "Inte konstigt att hennes familj lät henne gifta sig med dig. Hon är jävligt galen."

Lågan höll på att bli farligt låg. "De vet inte om det än."

"I så fall, ge tillbaka henne."

Fan, han hatade dynamit. Den var oförutsägbar, instabil och gav sällan de resultat man hoppades på. "Jag kanske gör det."

Han kunde se på det vilda i Feis ögon att hon opererade på nerver och rädsla. "Vi behöver inte dynamiten."

"Han kommer att skada dig."

Det skulle han fan inte göra. "Vi har bara en diskussion."

Han kastade en blick på den andra mannen.

"Ni kanske har en diskussion, men jag är..."

Shadow ryckte till med hakan i riktning mot dynamiten. Mannen höjde båda händerna och steg tillbaka.

"Två dollar i veckan räcker inte till för den här skiten."

Shadow vände sig tillbaka till Fei. "Du ser, han var precis på väg att gå."

"Jag litar inte på honom."

"Det behöver du inte göra. Lita bara på mig."

"Det är inte säkert."

Det var säkrare än dynamiten. Hon hade sagt till Lin att den var instabil och hon höll den i handen som om hon hade haft den hela dagen. Den jäveln.

"Vad har du emot den här killen, älskling?"

"Han skadade min kusin."

Mannen skakade på huvudet och tog ännu ett steg tillbaka. "Jag hade inget med det att göra."

"Du ljuger!"

"Jag skrev på först i dag."

Det kan vara sant, eller så kan det vara en lögn. Hur som helst spelade det ingen roll. Den där säkringen skulle ta valet från dem alla. "Älskling, minns du att jag sa att allt du behövde göra var att fråga?"

Hon nickade.

"Fråga mig nu."

"Jag kan inte."

Mannen tog ytterligare ett steg tillbaka.

Med en skakning av huvudet drog Shadow honom tillbaka med en mjuk varning: "Gör det inte."

Mannen insåg omedelbart sitt misstag att sätta avstånd mellan dem och gick tillbaka in i det säkra området. Shadow väntade. Med en skarp uppercut mot hakan skickade Shadow honom flygande bakåt. Han träffade marken med en duns. Han reste sig inte upp.

"Det var på tiden", sa Fei. Borta var den irrationella, panikslagna kvinnan. I hennes ställe fanns den Fei som han var van vid att se. Lugn och samlad. Kall som en gurka plockade Fei ut stubinen från dynamiten och släppte den på marken.

Det tog Shadow ett ögonblick att förstå. "Du bluffade?"

"Jag bluffar mycket bättre än jag dödar." Hon ryckte på axlarna. "Är han död?"

"Han är utslagen."

"Jag skulle föredra att han var död."

Mycket försiktigt tog Shadow dynamiten ur hennes hand. Fan, det här gjorde honom nervös. Det hade han alltid gjort. Lågan sprutade på marken. Han mullade den under sin mockasin samtidigt som han sköt tillbaka sin kniv i skidan. "Han kommer att få en jäkla huvudvärk när han vaknar upp och bli arbetslös."

"Det räcker inte."

"Ja, men du behöver inte spränga oss båda i luften bara för att bli kvitt."

"Det gör jag inte."

Hon stirrade på mannen, ilskan mörklade hennes ögon och stramade läpparna. Hon ville ha hämnd. Shadow förstod det, förstod den vrede som krävde vedergällning mot alla och envar. Hell's Eight hade bildats under en sådan vrede. När den mexikanska armén hade ödelagt deras by och lämnat åtta pojkar föräldralösa kunde de bara ha gett upp och dött. Istället hade de gått samman, kämpat för att hålla sig vid liv och svurit hämnd på de män som hade dödat deras familjer.

Inte för att Trackers och hans familj var något att sörja, men Caines familj hade varit det. Allens hus hade varit Ochoas fristad. Där hade han och Tracker alltid kunnat få sina blåmärken behandlade, sina magar fyllda och, även om det hade gjort dem obekväma, hade de fått några kramar. Allens hade varit förkroppsligandet av varje saga som Shadow någonsin hade hört. En kärleksfull familj som kramade, inte slog, som skrattade, inte rasade. Som öppnade sina dörrar för två pojkar som bara hade fått dem slängda i ansiktet. Och dessa människor hade blivit brutalt mördade.

När Shadow hade grävt deras gravar hade han känt den första känslan av vad målmedvetenhet kunde göra med ilska. När han kastade den första skyffeln jord på de lemlästade kropparna hade han avlagt ett löfte. De ansvariga skulle dö. Detta löfte hade tagits upp av var och en av Helvetets åtta. Och det hade hållits.

Så småningom hade de jagat och dödat alla som hade mördat deras familjer. Och under processen hade de utvecklat färdigheter och ett jäkla rykte. När den sista mannen hade dödats hade Shadow väntat på att tillfredsställelsen skulle fylla hålet där vreden hade levt så länge. Den hade inte kommit. Det hade bara funnits vrede utan syfte. Så när Texas Rangers hade erbjudit honom ett jobb hade han tackat ja, liksom alla Hell's Eight. Inte för att han hade velat upprätthålla Texas lagar - han hade ingen användning för andra lagar än de han själv hade stiftat - utan för att ilska utan syfte kunde äta en man levande.

Han drog ärmen över handflatan och torkade bort en smutsfläck från Feis kind. Han ville inte att den tomma ilskan skulle förtära Fei inifrån och ut. För henne ville han ha en framtid fylld av ljus och kärlek. Ett hem som Allens hem med en man som såg henne som den bästa delen av sin dag. För att det skulle kunna hända måste det här lösas.

Han tog sin kniv i handen. "Vill du att jag ska döda honom?"

Hon blinkade. "Jag vet inte."

"Bestäm dig, men gör det nu. Bär inte runt på det som en cancer i magen."

Hon bet sig i läppen. "Det är inte samma sak att döda honom nu."

"Som att döda i stundens hetta för att försvara sig? Nej, det är det inte, men i slutändan är dödande ett dödande."

Hon rörde handen mot sin hals. "Skulle du verkligen döda honom för min skull?"

"Fråga och ta reda på det."

"Vad är du för slags man?"

Han tog upp hennes packning och tömde de sista dynamitstavarna på marken. "Den sorten du behöver just nu."

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Tillfällig make"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️