Ketika Peluru Mulai Terbang

Prolog (1)

Prolog

Papillon, LA

Noelle LaVigne berdiri di tepi dek besar di halaman belakang ayahnya dan menghela napas karena dia benar-benar merindukan tempat ini dan keluarganya. Saat itu sudah sore hari dan panasnya hari itu hanya dipecahkan oleh angin yang menyenangkan yang datang dari air dan keteduhan dari pohon-pohon cemara yang besar. Dia telah menghabiskan banyak waktu sore hari duduk di bawah pohon-pohon itu dan memimpikan masa depannya.

Sebagian besar masa mudanya ia tinggal di New Orleans, tetapi ia selalu menganggap Papillon sebagai rumah.

Dia merindukan bayou dan keluarganya, tetapi dia sudah siap untuk kembali ke apartemennya. Tentu saja ada masalah yang menunggunya di Dallas, tapi dia optimis bisa menyelesaikannya.

Bahkan pembunuhan Madison, karena dia hampir yakin kematian ilmuwan saingannya itu bukan kecelakaan.

Apakah Madison akan mencoba memecahkan kasus pembunuhan Noelle? Mungkin tidak. Dia benar-benar manusia yang mengerikan yang mencoba membuat hidup Noelle menjadi neraka. Sayangnya, Noelle telah dibesarkan untuk bangkit dan semua itu, jadi dia tidak bisa melihat ke arah lain.

Dan dia penasaran.

"Hei, sayang. Apakah kamu ingin minum sesuatu? Ibu tirinya berjalan keluar dari rumah di mana suara permainan yang dimainkan mengguncang ruang tamu. Pertandingan LSU sedang berlangsung di layar lebar, dan jika teriakan ayah dan teman-temannya merupakan indikasi, pertandingan itu berjalan dengan baik.

"Saya tahu saya ingin minum sesuatu." Kakak Lila, Lisa, melangkah keluar dari belakangnya, meletakkan tangan ke punggung bawahnya.

Seringai jahat menyinari wajah ibu tirinya. "Kamu ambilkan air putih. Dan jauhi limun karena aku yakin Zep membubuhi vodka. Setidaknya kau punya waktu enam minggu lagi sebelum kau bisa berpikir untuk minum-minum."

Lisa sedang hamil besar dengan anak pertamanya. Dia dan suaminya, Remy, telah meluangkan waktu mereka. Mereka telah menikah selama hampir delapan tahun ketika Lisa mengumumkan bahwa dia akan melahirkan. Sangat menyenangkan melihat pria besar itu menjadi pucat saat memikirkannya. Lila bersenang-senang melihat adik bungsunya melalui apa yang sudah dua kali dia lalui.

Lisa meletakkan tangan di atas perutnya. "Saya harap suami saya senang dengan yang satu ini karena kehamilan ini menyebalkan."

Lila terkekeh. "Noelle, aku ingin kamu mendengarkan bibimu selama empat atau lima tahun ke depan. Kehamilan bukan untukmu. Sampai kau sedikit lebih tua, dan kemudian ayahmu benar-benar akan menginginkan cucu."

Sekarang dia cukup yakin bahwa dialah yang akan menjadi pucat. "Tidak."

Lila menunjuk ke arahnya. "Itulah yang harus kau katakan. Untuk saat ini." Dia melirik ke halaman belakang. "Anak-anak, Frisbee itu dimaksudkan untuk dilempar, bukan dimakan." Lila menghela napas. "Aku harap aku benar dan itu adalah seorang gadis di dalam perutmu karena anak laki-laki... Aku beruntung masih punya rambut. Saya benar-benar terpesona dengan cerita tentang betapa mudahnya Noelle. Kemudian bammo, saya memuntahkan dua anak laki-laki dan hidup saya adalah satu ujian panjang untuk melihat apakah saya bisa menjaga dua manusia tetap hidup. Saya seorang profesional medis. Itu yang saya lakukan setiap hari, tapi anak-anak itu ... Jason, jangan coba-coba menunggangi anjing itu."

Lila melangkah pergi saat anak-anak itu mulai saling mengejar, dan di dalam rumah dia bisa mendengar orang-orang meneriakkan kegembiraan mereka karena seseorang menangkap bola atau sesuatu.

Dia tidak pernah menyukai olahraga, tapi itu tidak menghentikan ayahnya untuk menemukan cara untuk menjalin ikatan dengannya. Ayahnya yang seorang sheriff kota kecil telah pergi ke terlalu banyak pameran sains untuk disebutkan. Dia menjadi ayah STEM dan melakukan eksperimen kimia di kamar mandinya selama masa remajanya.

Setelah kecelakaan yang membuatnya harus duduk di kursi roda, dia mendukungnya ketika dia belajar berjalan lagi. Dia dan ibu tirinya telah memberinya dorongan yang dia butuhkan untuk mewujudkan mimpinya, dan itulah sebabnya dia datang pada hari-hari sepak bola setiap kali dia berada di kota.

"Kau baik-baik saja, Nak?" Lisa bertanya.

"Aku baik-baik saja. Saya menikmati menonton anak-anak bermain." Adik-adik laki-lakinya yang jauh lebih muda berlarian di halaman belakang, berayun-ayun di pepohonan seperti anak laki-laki kecil yang gila. Dia menghabiskan begitu banyak waktu di laboratorium, senang rasanya bisa keluar dan mengingat bahwa ada banyak dunia di luar sini.

Ada dunia yang bisa dia temukan dan jelajahi dan mencari tahu apakah dia memiliki tempat di dalamnya.

"Apakah kamu masih merasa nyaman dengan apa yang kita bicarakan?" Lisa tetap merendahkan suaranya. "Sudahlah. Aku bisa melihat kamu baik-baik saja."

Karena dia tersenyum. Dia bisa merasakannya di wajahnya. "Aku senang."

Lisa membungkuk dan menepuk tangannya. "Aku senang untukmu, sayang. Kamu akan bersenang-senang dan mendapatkan beberapa teman baru yang hebat."

Noelle terdiam saat ibu tirinya kembali ke teras dan memeriksa perokok yang saat ini sedang memasak bagian daging untuk makan malam. "Anak-anak itu akan memberiku serangan jantung suatu hari nanti. Apakah kamu yakin tidak bisa tinggal lebih lama? Senang sekali kau ada di sini."

"Kami mencintaimu, Noelle!" teriak adik bungsunya dari atas perosotan.

"Aku juga mencintaimu," dia balas berteriak. Dia memang mencintainya. Mereka luar biasa. Dalam dosis kecil. Dia akan naik pesawat di pagi hari dan kembali ke apartemennya yang super tenang di mana dia akan menonton TV yang bukan kartun dan menyesap kotak "jus" dewasa. Dia melihat ke ibu tirinya. "Saya harus kembali bekerja. Biasanya saya tidak akan mengambil cuti kali ini, tetapi mereka menutup laboratorium setelah kecelakaan itu. Saya mendapat kabar hari ini bahwa kita sudah diberi izin untuk bekerja kembali."

Mereka telah menghabiskan waktu seminggu untuk memastikan laboratorium aman setelah kecelakaan yang mungkin bukan kecelakaan, tetapi dia tidak akan memberi tahu ibu tirinya bahwa dia berniat untuk bermain Nancy Drew. Lagipula, dia telah mengatakan kepada ayahnya bahwa dia sedikit curiga tentang beberapa hal yang terjadi di tempat kerja akhir-akhir ini, dan sekarang dia ada pertemuan dengan perusahaan keamanan.

"Dia tidak bisa tinggal," kata Lisa. "Apa kau lupa dia punya janji pertemuan lusa? Yang Armie atur karena dia orang gila yang paranoid."

Alis ibu tirinya melengkung. "Seperti suamimu tidak? Menurutmu siapa yang dia hubungi ketika dia tahu seseorang mungkin menguntit bayi perempuannya? Tiga jawaban, dan dua yang pertama tidak dihitung."

Prolog (2)

"Saya tidak berpikir ada orang yang menguntit saya." Dia hanya berpikir seseorang mungkin mencoba untuk melihat pekerjaannya. Dia telah mengatakannya dengan santai kepada ayahnya dan paranoia telah muncul.

Lisa mengangkat bahu dan mengabaikannya. "Saya selalu tahu Remy gila. Mengapa kamu pikir saya menikahinya? Kamu, saudari, seharusnya menjadi orang yang normal."

Lila tertawa mendengarnya. "Jika saya ingin normal, saya seharusnya tidak pindah ke Papillon, di mana kita memiliki maskot gator sendiri."

Kadang-kadang ia merindukan Otis. Tetapi ia juga senang tinggal di kota. Ia senang memiliki tempat tinggal sendiri dan mandiri.

Mungkin karena hanya beberapa tahun sebelumnya ia tidak pernah berpikir bahwa hal itu mungkin terjadi.

Ibu tirinya menyelipkan sehelai rambut hitam di belakang telinganya dan memberinya tatapan yang membuat Noelle tahu bahwa dia telah memikirkan suatu masalah dan sekarang siap untuk menghadapinya. "Aku tahu rasanya ayahmu sombong, tapi itu karena dia peduli. Kamu tahu dia mengkhawatirkanmu, kan?"

Noelle bergeser di kursinya, meregangkan kakinya. Itu adalah gerakan yang sudah biasa dia lakukan karena kakinya sering menjadi pusat alam semesta yang menyakitkan. Jika dia tidak segera bangun dan bergerak, betisnya mungkin akan kram. "Saya baik-baik saja. Saya mendapatkan banyak latihan. Jika saya berlebihan, saya menggunakan kursi saya keesokan harinya. Dan saya punya terapis fisik yang hebat di Dallas."

"Aku tidak berbicara tentang mengkhawatirkanmu secara fisik," Lila mengoreksi. "Aku sedang berbicara tentang stres yang kau alami sejak temanmu meninggal."

Noelle menggelengkan kepalanya. Apakah dia tidak menjelaskan hal ini dengan benar? Dia kebanyakan mencoba bersikap baik, tapi tidak mungkin dia berpura-pura Madison adalah temannya. "Oh, dia bukan temanku. Dia selalu berusaha membuatku dipecat. Itu aneh karena saya sangat baik dan semua orang menyukai saya. Tapi Madison melihatku sekali dan memutuskan bahwa kami adalah musuh yang aneh atau semacamnya. Saya tidak pernah tahu apa yang saya lakukan sehingga saya pantas mendapatkannya. Kami masuk pada waktu yang sama. Kami mengerjakan proyek yang sama. Kami adalah satu-satunya wanita di sebagian besar tim tersebut. Kami seharusnya berteman."

"Atau dia salah satu dari wanita-wanita yang tidak tahan dengan kehadiran wanita lain di sekitarnya," Lisa menawarkan. "Aku sudah mengenal banyak dari mereka. Apakah dia bisa bergaul dengan para pria?"

"Oh, ya." Dia memerah saat dia menyadari bagaimana hal itu bisa disalahartikan. "Maksudku dia tidak berkencan dengan mereka atau apa pun, tapi dia lebih baik kepada mereka. Hanya orang-orang yang bertanggung jawab saja. Dia sangat kejam pada pria yang bekerja di bawahnya."

Itulah mengapa para teknisi suka bekerja untuk Noelle. Jika mereka diberi pilihan antara cewek yang membuatkan mereka kue dan cewek yang meneriaki mereka dan menyebut mereka bodoh, mereka biasanya memilih kue.

"Lisa benar, dan aku harus tahu. Wanita di STEM tidak hanya menerima omong kosong dari pria," jelas Lila. Ibu tirinya telah bekerja di bidang medis selama bertahun-tahun. Dia sekarang mengelola satu-satunya klinik Papillon Parish. Noelle ingat betapa sulitnya hal itu baginya pada awalnya. "Wanita bisa menjadi sangat kompetitif dan tidak baik tentang hal itu. Tetapi saya tidak benar-benar berbicara tentang itu. Saya ingin memastikan bahwa Anda menanggapi hal ini dengan serius. Apakah Anda benar-benar percaya seseorang mungkin mencoba untuk mendapatkan penelitian Anda?"

Dia sangat khawatir bahwa apa yang telah terjadi padanya dan apa yang terjadi pada Madison berhubungan, tapi dia tidak akan menyebutkan bagian itu kepada ibu tirinya. Orangtuanya sudah cukup panik dengan fakta bahwa seseorang telah mencuri beberapa sampel dari laboratoriumnya, dan dia hampir yakin seseorang telah menggunakan laptopnya. Mereka tidak perlu tahu bahwa dia mengira seseorang telah membunuh saingannya. "Itulah mengapa saya akan bertemu dengan orang-orang yang Anda ingin saya ajak bicara. Tapi aku tidak bisa benar-benar membayar tim keamanan, kau tahu."

Dia menghasilkan banyak uang, tetapi dia menduga dia tidak mampu membayar tarif McKay-Taggart.

"Saya tidak akan khawatir tentang tagihan," kata Lisa. "Big Tag berhutang pada Remy. Dia telah melakukan pekerjaan sampingan untuknya selama bertahun-tahun. Dia sudah membangun unit pengawalnya lagi, tapi dia masih suka mengirim Remy dari waktu ke waktu, dan itu berarti dia harus memberi kami diskon keluarga. Yang berarti aku akan mengiriminya beberapa jambalaya. Jangan mengabaikan itu. Tag memiliki seperti seratus anak atau sesuatu. Ini adalah jambalaya yang banyak."

Lisa mengedipkan mata ke arahnya, mengingatkannya akan rahasia yang mereka miliki di antara mereka. Diskon untuk layanan keamanan Big Tag bukan satu-satunya alasan dia akan bertemu dengan kru McKay-Taggart.

Dia memulai kelas pelatihan BDSM dan dia tidak perlu orang tuanya tahu tentang hal itu. Dia tidak malu atau apa pun, tetapi ibu tirinya tidak aneh, dan ayahnya perlu percaya bahwa dia tidak memiliki kebutuhan seksual dengan cara apa pun. Lisa yang ia temui tentang kemungkinan mengunjungi klub yang ia harapkan akan bergabung di akhir pelatihannya-Sanctum. Lisa dan suaminya, Remy, masih pergi ke Sanctum setiap kali mereka berada di Dallas, dan Remy telah melakukan cukup banyak bantuan untuk bos lamanya selama bertahun-tahun sehingga Ian Taggart bersedia menerimanya sebagai peserta pelatihan.

Dia mulai bekerja pada hari Kamis, dan pergi ke klub adalah titik terang yang besar dalam hidupnya. Seks itu sulit baginya, dan dia berharap ini akan membantunya menemukan kemudahan dengan tubuhnya yang dia impikan.

"Apakah Remy tahu siapa yang akan ditugaskan untuk kasusnya?" Lila bertanya.

"Saya tidak tahu bahwa ada yang perlu ditugaskan kepada saya." Dia duduk tegak karena ibu tirinya memiliki ekspresi paling serius di wajahnya. Itu sama dengan yang dia miliki ketika dia pergi berperang. Terkadang Noelle berada di sisi yang salah dari tatapan itu. Dia berjalan hari ini karena ibu tirinya adalah seorang pejuang yang tidak pernah menyerah pada seseorang yang dia cintai.

"Tentu saja mereka akan menugaskan seseorang." Ayahnya melangkah keluar ke geladak, meregangkan tubuhnya yang besar dan menarik napas dalam-dalam. "Sial, baunya enak. Remy, bumbu baru itu baunya seperti surga."

Remy, bergabung dengan ayahnya. "Rasanya bahkan lebih enak. Saya mendapatkan resepnya dari saudara Big Tag, Sean. Kamu akan menyukainya."

Lila melihat ke arah Remy. "Apakah kamu tahu siapa yang mereka tugaskan untuk kasus Noelle?"

"Saya ingin salah satu mitra senior di dalamnya." Ayahnya tiba-tiba sangat serius. Dia mungkin memiliki daftar di suatu tempat, dan siapapun yang akhirnya menangani kasus Noelle harus mengerti bahwa ayahnya akan memeriksanya. "Liam O'Donnell adalah pria yang solid, dan saya menyukai rekannya, Erin Taggart. Saya akan merasa nyaman dengan mereka. Atau saudaranya, Theo Taggart. Setiap operator yang lebih berpengalaman akan melakukannya."

Prolog (3)

"Bagus, maka kamu akan senang." Remy duduk di samping istrinya, meraih tangannya seperti yang biasa dilakukannya. "Hutch telah bergabung dengan McKay-Taggart selama lebih dari sepuluh tahun."

Dia tidak tahu siapa Hutch itu. Dalam benaknya dia membayangkan seorang pria yang lebih tua, mungkin berusia empat puluhan atau lima puluhan karena dia telah bergabung dengan perusahaan itu selama lebih dari satu dekade, dan dari apa yang dia pahami hampir setiap karyawan di perusahaan itu berasal dari militer, sebagian besar Pasukan Khusus, yang berarti mereka telah menghabiskan banyak waktu di militer. Dia melakukan perhitungan cepat. Dia mungkin berusia awal empat puluhan, tapi mungkin dengan seorang istri dan beberapa anak.

"Hutch, si horndog?" Mata ayahnya membelalak saat ia menatap Remy. "Itu yang Big Tag taruh di kasus bayi perempuan saya?"

Remy memberinya raut wajah yang tampak meminta maaf. "Dia ahli komputer, kawan. Masalahnya seputar komputer. Hutch adalah orang yang mereka cari untuk urusan teknologi."

Kakak tertuanya tiba-tiba berada di sisi ayah mereka, menarik kaosnya. "Apa itu horndog?"

Noelle merasakan wajahnya memerah karena sayangnya dia mengerti istilah ayahnya yang benar-benar ketinggalan jaman.

"Itu adalah jenis anjing tertentu yang suka mengendus-endus wanita," kata ayahnya. "Aku khawatir dia mengendus adikmu."

Kakaknya mendongak ke atas, menunjukkan seringai menggemaskan yang memilukan. Dia baru saja kehilangan dua gigi depannya. "Jangan khawatir tentang itu. Noelle selalu berbau harum. Dia selalu berbau seperti kue."

Hanya karena dia banyak memanggang. Satu-satunya pria yang dia tarik dengan berbau seperti kayu manis dan gula adalah anak-anak yang meminta permen. Dia tentu saja tidak akan memiliki beberapa pria keamanan yang gemuk yang terengah-engah mengejarnya. Dia mungkin akan menjadi pria berotot yang menghabiskan seluruh waktunya di gym dan benar-benar mengurangi karbohidrat.

"Itu tidak membantu kasus saya, Jason," kata Remy sambil menahan nafas.

Itulah saat ayahnya melayangkan Frisbee ke sisi kepalanya.

"Maaf, Ayah. Kevin punya bidikan yang buruk." Jason mengambil Frisbee dan berlari lagi.

Ayahnya mengusap sisi kepalanya. "Menjadi ayah tidak sesakit ini secara fisik denganmu, Noelle. Meskipun sekarang aku khawatir tentang pilihan Big Tag."

"Armie, Hutch adalah orang yang tepat untuk pekerjaan ini," Remy menjelaskan. "Dia telah melakukan semua pekerjaan dunia maya untuk McKay-Taggart sejak Adam Miles pergi untuk membentuk perusahaannya sendiri, dan sebelum Anda bertanya kepada saya tentang mempekerjakan mereka, saya tidak bekerja untuk Miles-Dean, Weston, dan Murdoch dan Anda tidak mampu membayar mereka. Percayalah padaku. Jika Big Tag membutuhkan sesuatu dari mereka, dia akan memanggil mereka."

"Tidak bisakah kita meminta salah satu dari mereka yang sudah menikah untuk hal ini?" tanya ayahnya. "Anda tahu bagaimana hal-hal ini berjalan. Aku bersumpah orang-orang MT melihat klien mereka seperti kebanyakan orang menggunakan aplikasi kencan. Berapa banyak dari orang-orang itu yang akhirnya tergelincir ke tempat tidur dengan klien?"

"Ayah!" Ayahnya masih memiliki kekuatan untuk benar-benar mempermalukannya.

Lisa menggelengkan kepalanya dan menepuk-nepuk perutnya yang bulat. "Nah, sayang, dia benar. Menurutmu bagaimana aku bisa menemukan Remy? Dan adikku Laurel berakhir dengan pengacara Big Tag ketika dia bekerja untuknya, jadi bukan hanya petugas keamanan. Ini cukup banyak orang di orbit Big Tag. Mereka ditarik ke dalam masalah cinta dan pernikahan."

Ayahnya menunjuk ke arah Lisa. "Uh, uh. Itu hanya beberapa orang saja. Bagaimana dengan semua wanita yang mereka lalui terlebih dahulu? Apakah Remy masuk ke dalam pernikahanmu secara murni?"

Lisa mendengus.

"Saya tidak tidur dengan banyak klien," bantah Remy.

"Hanya setiap gadis Hooter's di Dallas," kata Lisa sambil menarik napas.

Ibu tirinya mengerutkan kening ke arah ayahnya. "Apakah kamu mencoba mengatakan Noelle tidak lebih dari sekedar takik di tiang ranjang pria ini?"

Noelle mengangkat tangan. "Saya berencana untuk tidak tidur dengan pria yang memeriksa virus dan mata-mata di komputer saya."

Dia mungkin akan tidur dengan seseorang dari kelas pelatihannya. Lisa telah memberitahunya bahwa seks adalah hal yang biasa dan dia memiliki waktu yang luar biasa dengan Dom pelatihannya. Jika mereka menetapkan batas-batas yang tegas dan dia menyukai pria itu, itu akan menjadi cara yang aman untuk memanjakan diri karena pria itu akan sangat diperiksa oleh sekelompok ahli keamanan paranoid.

Tapi dia tidak menyebutkan hal itu kepada ayahnya karena...dia adalah ayahnya.

"Aku yakin Lisa tidak berencana untuk tidur dengan Remy ketika dia menjadi pengawalnya," kata ayahnya dengan kerutan kening ekstra.

"Oh, saya berencana untuk tidur dengannya. Dia bermain keras untuk mendapatkannya selama bertahun-tahun dan semua itu karena dia pikir aku terlihat terlalu manis untuk pria seperti dia," Lisa menambahkan. "Jadi kamu aman. Jika Hutch seperti Remy, dia akan menjauh karena dia akan berpikir dia tidak cukup baik untuknya. Noelle, jika dia memberimu masalah, tunjukkan payudaramu padanya. Itu berhasil untukku."

Ibu tirinya tersedak es tehnya, tapi ayahnya menjadi pucat.

"Aku tidak akan menunjukkan payudaraku pada siapapun." Yah, bukan orang yang bekerja dengannya. Dan tentu saja bukan pria bernama Hutch. Siapa yang bernama Hutch? Dia terdengar seperti pengungsi dari acara TV lama yang buruk.

Lisa mendengus, mungkin karena dia tahu Noelle akan segera menunjukkan payudaranya di Sanctum.

Itu adalah payudara yang bagus. Mereka bukan yang terbesar, tapi mereka gagah. Dia harus menunjukkan kakinya juga, dan semua bekas lukanya, tapi dia memutuskan untuk baik-baik saja dengan itu. Siapapun yang tidak menyukainya tidak perlu melihatnya. Dia tidak menginginkan bekas luka itu, tetapi itu adalah miliknya, dan siapa pun yang akhirnya akan bersamanya harus memakluminya.

Ayahnya menghela napas. "Berhati-hatilah. Seperti yang saya katakan, banyak dari pria-pria itu berakhir di tempat tidur dengan klien mereka. Saya dengar si Hutch ini sering berkeliaran."

"Yah, mungkin dia pernah melakukannya sebelumnya dan dia akan masuk dan melihat betapa cantik dan pintar dan lucunya putriku dan dia akan menjadi orang yang dinikahinya." Ibu tirinya berdiri, menatap ke arah ayahnya. "Jangan lupa kau dan aku juga bekerja sama. Dia adalah seorang wanita cantik berusia dua puluh lima tahun, dan pria manapun akan beruntung untuk menangkapnya."

"Apa yang saya... Saya pikir saya mengatakan pria itu akan mencoba tidur dengannya." Ayahnya menggaruk-garuk kepalanya seolah-olah mencoba mencari tahu apa yang telah dilakukannya salah. "Saya tidak mengatakan dia tidak cantik. Dia memang cantik. Itulah yang saya khawatirkan. Dan itu tidak sama dengan kita. Aku tahu aku ingin segera menikahimu."

Prolog (4)

Lila mengangguk seolah-olah dia telah menjelaskan maksudnya. "Tapi Noelle tidak layak untuk itu dari seorang pria?"

"Tentu saja dia tapi..." Ayahnya menggelengkan kepalanya. "Saya akan mengambil bir."

Remy berdiri, nyaris kehilangan Frisbee. "Saya akan pergi bersamamu. Ini akan baik-baik saja. Hutch adalah orang yang baik. Dia bahkan punya beberapa pacar selama bertahun-tahun. Yah, satu. Mungkin dua. Sebagian besar dia adalah pria yang suka berhubungan gila-gilaan. Jelas bukan tipe Noelle. Saya pikir Anda aman.

Lila membungkuk di atas meja. "Sama-sama. Saya telah menemukan cara untuk menghentikan ceramah ayahmu yang terlalu protektif adalah dengan menantangnya dengan suara tegas. Dia biasanya mundur. Sekarang dia akan menghentikan perkataan 'tak seorang pun boleh menyentuh bayi perempuanku yang berharga'." Dia berdiri. "Itu hal yang baik karena kita semua tahu itu tidak benar. Kamu harus berhati-hati di klub itu." Dia menunjuk ke arah adiknya. "Laurel masih ada di sana, kau tahu. Begitu juga dengan saudara kita. Dia ada di dewan yang menyetujui pelamar baru. Apakah kamu benar-benar berpikir dia tidak akan meneleponku?"

Lisa duduk. "Yah, mengingat bahwa itu seharusnya menjadi proses rahasia, ya."

Mata Lila berputar. "Seperti ada sesuatu yang benar-benar rahasia di Sanctum. Mereka suka mengatakan bahwa mereka semua rahasia dan misterius, tapi ketika menyangkut keluarga...yah, Will memandang Noelle seperti keponakan dan dia ingin menghindarinya dengan segala cara. Bersikap baiklah pada pamanmu dan jangan melakukan sesuatu yang mesum di sekitarnya. Klub malamnya adalah hari Jumat. Mungkin kau bisa pergi pada hari Sabtu."

Dia tahu? Noelle merasakan pipinya terbakar, tapi dia tetap menegakkan bahunya. Ini adalah hidupnya. "Aku sudah dewasa..."

Lila meletakkan tangan di kepalanya, merapikan rambutnya ke belakang. "Tidak. Tidak perlu bertengkar denganku. Aku bersungguh-sungguh dengan apa yang kukatakan. Kamu pintar, lucu, dan cantik, dan kamu pantas mendapatkan semua yang kamu berani kejar. Saya tidak mengerti seluruh hal yang submisif. Aku tidak seperti itu, tapi jika kau memang begitu, maka tidak ada tempat yang lebih kupercaya selain Sanctum. Lagipula, di sanalah saudara perempuanku dan saudaraku menemukan cinta mereka. Tapi jangan beritahu ayahmu. Tidak sekarang. Mungkin dalam sepuluh tahun atau lebih."

Mungkin tidak pernah. "Maaf aku tidak membicarakannya denganmu."

Lila menggelengkan kepalanya. "Kau berbicara dengan orang terbaik yang mungkin bisa kau miliki, dan ketika kau sampai di sana, jangan ragu untuk berbicara dengan Laurel juga. Aku mencintaimu. Aku tahu kita tidak memiliki darah yang sama dan kamu masih merindukan ibumu, tapi kamu juga putriku. Aku ingin dunia untukmu. Kau kuat dan cerdas. Jika pria Hutch ini seksi dan sepertinya dia akan baik untukmu, lakukanlah. Bahkan jika itu hanya untuk sementara waktu. Seks itu baik untuk Anda jika Anda membuat pilihan cerdas tentang hal itu. Jangan pernah bilang pada ayahmu bahwa aku mengatakan itu."

Dia bangkit berdiri dan memeluk ibu tirinya. Ibunya telah meninggal bertahun-tahun yang lalu, tetapi wanita ini telah meringankan pukulan itu. Lila telah menjadi segalanya yang ia inginkan dalam diri seorang ibu, dan ia bersyukur menjadi bagian dari keluarganya. "Terima kasih."

"Aman di luar sana." Ibu tirinya memeluknya erat-erat dan kemudian melepaskannya saat sesuatu melesat di kepalanya. "Aku tidak akan pernah selamat dari anak-anak itu."

Noelle membungkuk dan meraih Frisbee. "Aku akan menangani saudara-saudaraku sebentar jika kamu ingin minum segelas anggur. Kue itu harus keluar dari oven sekitar dua puluh menit lagi, tapi aku bisa mengawasi anak-anak sampai saat itu."

"Kue. Aku siap untuk kue," kata Lisa sambil tersenyum.

Lila menghela napas dan melangkah mundur. "Aku akan merindukanmu, Noelle. Ingatlah bahwa kami selalu ada di sini untukmu."

Ibu tirinya berjalan kembali ke dalam rumah, dan terlepas dari kenyataan bahwa dia mengalami stres di tempat kerja, dia berharap untuk masa depan.

"Itu berjalan lebih baik dari yang saya kira," kata Lisa. "Saya akan jujur. Saya pikir dia akan tahu cepat atau lambat. Lila tahu segalanya. Haruskah Kevin memanjat gudang? Tuhan, tolong jadilah seorang gadis."

"Kevin! Turunlah dari sana." Dia mengambil tongkatnya dan mulai menaiki tangga karena kakaknya mencoba bunuh diri. Anjing ibu tirinya, Peanut, merengek-rengek seolah-olah dia tahu bencana akan segera terjadi tetapi tidak tahu bagaimana cara mengatasi masalah itu.

Jason berlari ke arahnya, menyeringai. "Lemparkan padaku, Noelle. Lemparkan padaku."

"Aku tahu Hutch," Lisa berkata di belakangnya. "Dia sebenarnya cukup imut, dan aku dengar dia bagus di ranjang."

Oh, itu tidak masalah. Dia melemparkan Frisbee sementara dia mulai menyeret saudaranya yang lain keluar dari bahaya.

Dia berharap Lisa juga punya seorang gadis.

Dan tidak masalah jika Hutch lucu karena dia tidak akan terjebak dalam perangkap. Tidak mungkin. Tidak mungkin.

* * * *

Dallas, TX

Greg Hutchins memperhatikan teman-temannya mulai mengacak-acak menuju pintu kondominium bertingkat tinggi Michael Malone yang indah yang menghadap Victory Park. Itu jauh berbeda dari rumah yang baru saja dibeli Hutch, tetapi dalam banyak hal ia lebih menyukai peternakan dengan tiga kamar tidur di Chapel Downs. Dia tidak pernah berpikir dia akan tinggal di tempat yang pada dasarnya adalah pinggiran kota, tetapi ketika dia mendapat kesempatan untuk membelinya dari seorang teman, dia mengambilnya.

Dia pindah sebulan sebelumnya, dan seluruh tempat itu hanya terdiri dari TV besar, beberapa kursi game, meja lipat di ruang "makan", dan tempat tidurnya. Dia tidak memperhitungkan betapa kosongnya tempat itu akan terasa.

Itulah sebabnya dia senang mendapat undangan dari Michael untuk datang ke tempatnya dan menonton sepak bola kampus pada sore hari. Senang rasanya bisa berkumpul dengan orang-orang daripada menghabiskan seluruh akhir pekan di depan komputernya.

Tapi sekarang pertandingan sudah berakhir, dan malam ini adalah malam bermain di Sanctum. Sebagian besar teman-temannya bermain pada Sabtu malam. Dia sudah tidak bermain selama beberapa bulan. Klub itu telah kehilangan sesuatu baginya.

Seperti sisa hidupnya yang telah hilang... Dia tidak yakin kata apa yang dia pikirkan. Percikan? Petualangan? Bersinar?

Yang dia tahu adalah bahwa akhir-akhir ini dia merasa seperti dia tidak melakukan apa-apa lebih dari sekedar melakukan gerakan. Pergi bekerja. Pulang ke rumah. Makan malam sendirian dan duduk di depan layar. Bangun dan melakukannya lagi.

Dia merasa sedikit kosong, dan itu bukan yang dia harapkan karena dia tahu apa itu tragedi yang sebenarnya. Dia memiliki sebagian besar dari apa yang dia butuhkan dalam hidup, jadi mengapa ada lubang dalam jiwanya?

Prolog (5)

"Apakah kamu tidak keluar malam ini?" Theo Taggart bertanya, kuncinya di tangan. "Case sedang berada di kota, dan dia dan Mia membiarkan gadis-gadis itu menjaga Heath. Meskipun tidak menyebutkan hal itu kepadanya. Dia pikir itu adalah tempat nongkrong dengan sepupunya. Dia tidak tahu Tasha dibayar. Dia sensitif tentang kata babysitter. Saya juga tidak akan menyebutkannya kepada anak saya yang berusia sebelas tahun."

Case dan Theo Taggart adalah yang termuda dari Taggart bersaudara. Saudara kembar fraternal, Case beberapa menit lebih tua dari saudaranya. Mereka berdua adalah orang-orang yang solid. Hutch telah bekerja dengan kedua bersaudara itu selama bertahun-tahun.

"Tasha yang bertanggung jawab atas semua orang?" Anak tertua Tag sangat bertanggung jawab, tapi ada banyak anak dalam keluarga itu, dan mereka tidak dikenal karena ketenangannya. Tag sendiri memiliki empat anak selain Tash.

"Carys juga ada di sana. Kenzie akan menjadi solid, dan Kala akan duduk di kamarnya dan bermain di komputer." Theo mengerutkan kening. "Saya harap itulah yang dia lakukan. Aku khawatir dia sedang menyiapkan dirinya untuk menguasai dunia atau semacamnya. Dia menghabiskan terlalu banyak waktu dengan Bibi Chelsea. Ikutlah bersama kami. Ini akan menjadi ledakan. Case hanya di sini selama satu atau dua minggu dan kemudian dia kembali ke New York untuk sisa tahun ini. 4L sedang menggelar sesuatu yang besar, dan dia bertanggung jawab atas keamanan di sekitarnya."

Bukan karena ia tidak ingin bergaul dengan Case. Berada di Sanctum mengingatkannya betapa membosankannya hidupnya selama ini. Dia tidak bisa menjelaskannya, tapi entah bagaimana hal-hal yang dulu memiliki arti baginya telah memudar. Entah bagaimana, usia tiga puluh tahun telah menjadi titik kritis, dan sekarang bermain video game sepanjang malam dengan orang asing di seluruh dunia tidak lagi memiliki daya tarik.

Itulah sebabnya mengapa ia harus pergi ke klub, menemukan sub yang cantik, dan melewati malam yang menyenangkan.

Ya, itu juga telah kehilangan daya tariknya.

"Mungkin aku akan datang," ia memagari karena ia tidak ingin Theo berpikir bahwa ia menghindari Case.

Theo terlihat seperti tidak sepenuhnya percaya dengan kata-kata itu, tapi dia mengangguk. "Saya harap bisa bertemu denganmu di sana. Michael, terima kasih atas keramahannya. Sangat menyenangkan bisa menghabiskan sore hari bersama mereka."

Karena Theo jarang melakukannya lagi. Ia biasanya menghabiskan hari Sabtu-nya di pertandingan sepak bola putrinya atau melakukan berbagai hal dengan putranya. Dia adalah seorang pria berkeluarga, dan jelas itu membuatnya bahagia.

Michael Malone berdiri di pintu masuknya dan mengangguk. Ada senyuman di wajahnya, tetapi itu tidak bisa menyembunyikan kesuraman di matanya.

Belum lama sejak Michael membatalkan pernikahannya yang telah lama direncanakan, dan masih ada sentuhan tunangannya di seluruh kondominium.

Pintu tertutup di belakang Theo dan dia ditinggalkan sendirian dengan Michael. Mereka telah berteman selama bertahun-tahun. Lebih dari satu dekade. Hutch telah menjadi ahli teknologi di tim CIA Michael dan orang-orang lain bekerja untuk kembali pada hari itu. Sebagian besar dari tim yang sama sekarang bekerja di McKay-Taggart, meskipun mereka semua berada di tempat yang berbeda dalam kehidupan. Theo dan Case telah menikah selama bertahun-tahun. Beberapa orang lainnya berada dalam hubungan yang tampaknya bahagia. Beberapa masih lajang dan berbaur.

Hutch merasa terjebak, dan dia bertanya-tanya apakah itu juga yang dirasakan Michael.

"Kau akan pergi ke Sanctum malam ini?" Michael telah menjadi pelanggan tetap ketika dia bersama tunangannya. Hutch masih tidak yakin apa yang terjadi di antara keduanya, tapi Michael belum pernah berkencan sejak putus.

Mulut Michael mengerutkan keningnya. "Seharusnya, tapi saya pikir saya akan tinggal di sini dan menonton pertandingan akhir. Anda dipersilakan untuk bergabung dengan saya. Aku perhatikan kamu tidak pergi secara teratur."

Bergaul dengan Michael mungkin cara yang lebih baik untuk menghabiskan malamnya. Setidaknya dia tidak akan menonton adegan-adegan dan pasangan-pasangan dan mencoba mencari tahu mengapa dia merasa gelisah. Setelah dia putus dengan Katy, dia menghabiskan banyak waktu di klub, tetapi tidak ada waktu untuk berhubungan dengan siapa pun. "Akhir-akhir ini rasanya tidak sama. Ini aneh. Saya sepertinya tidak dapat menemukan fokus saya. Saya belum menemukan pasangan adegan yang cocok dengan saya dalam waktu yang lama."

Dia hanya memiliki beberapa wanita yang dia pandang sebagai sesuatu yang lebih dari sekadar mitra sementara. Ada beberapa subs yang akan diajaknya beradegan ketika mereka membutuhkan atasan, tetapi tidak ada satupun dari mereka yang menjadi "miliknya". Satu kali terjun ke dunia kencan vanila telah menjadi bencana spektakuler yang membawanya ke hampir satu tahun selibat, dan dia sepertinya tidak bisa kembali ke rutinitas.

"Beri dirimu waktu. Aku tahu perpisahan itu sangat berat bagimu," kata Michael.

Itu adalah bagian dari masalah. "Sebenarnya tidak. Itu melegakan."

Michael menyeberang ke bar dan mengeluarkan Scotch yang bagus. "Bagaimana bisa begitu?"

"Aku tidak mulai berkencan dengan Katy untuk alasan yang tepat." Dia telah menyelesaikan semua ini, tapi dia bertanya-tanya apakah Michael mungkin orang yang perlu bicara. "Aku melakukannya karena dia masuk akal, dan rasanya sudah waktunya untuk menetap. Saya seperti melayang melewatinya, Anda tahu. Ketika saya tahu dia selingkuh, saya bahkan tidak marah. Dia membawa pacar barunya untuk mengambil barang-barangnya dari tempat saya dan saya duduk dan bermain beberapa ronde Halo 7 dengannya."

Michael bersiul. "Kau tidak berinvestasi dalam hubungan itu."

Dia mengangkat bahu karena dia tahu dia juga bersalah. Dia telah membuat kesalahan. "Kami tidak benar-benar cocok, dan saya tidak pernah merasakan percikan api dengannya. Tapi kemudian saya tidak pernah merasakan percikan dengan siapa pun, jadi saya harus bertanya-tanya apakah saya bukan pria itu."

Michael menawarkan gelas kepada Hutch dan mengangkat gelasnya sendiri. "Anda menggambarkan seluruh hubungan saya dengan Tessa. Kecuali bagian selingkuh. Dia wanita yang baik. Aku hanya tidak bisa mencintainya seperti yang layak dia dapatkan. Semoga mereka memaafkan kita."

Dia akan minum untuk itu. Katy adalah wanita yang baik, tetapi mereka tidak ditakdirkan untuk bersama. Dia mendentingkan gelasnya. "Semoga kita memaafkan diri kita sendiri."

Michael tertawa kecil. "Kau sudah terlalu lama menjalani terapi."

Dia mengangkat bahu dan meminum kembali sedikit Scotch yang sangat enak itu. Rasanya terbakar dengan cara yang menyenangkan. "Anda tidak akan pernah bisa mendapatkan terlalu banyak terapi."

Terutama ketika seseorang tumbuh seperti dirinya. Ayah yang kasar, cek. Kematian ibunya. Periksa. Hubungan buruk dengan ibu tiri yang jauh yang mengarah ke kehidupan di jalanan dan kemudian masuk dan keluar dari penjara remaja. Periksa dan periksa.

Kadang-kadang dia bahkan tidak menghitung bahwa tahun itu dia telah menyamar sebagai dokter kriminal gila-gilaan yang melakukan tes pada tentara. Sangat menyedihkan bahwa waktu yang dihabiskannya dengan Hope McDonald bukanlah yang terburuk dalam hidupnya.

"Kudengar kau akan pergi ke lapangan." Michael duduk di kursi bar.

"Semacam itu. Saya tidak yakin." Itu masih membingungkan. Dia bukan orang "lapangan". Dia adalah orang yang duduk di belakang komputer, tetapi dia tetap mengikuti pelatihan yang diwajibkan oleh McKay-Taggart Security kepada semua karyawannya. Bahkan resepsionisnya pun harus mengikuti pelatihan bela diri setelah suatu kali tim CIA menggerebek kantornya.

Dia berada di pihak yang salah dalam pertempuran itu, tapi mereka semua berhasil mengatasinya. Tuhan, itu tampak seperti kehidupan yang lain. Semua orang telah berubah, tapi dia terjebak di tempat yang sama.

Dia tidak mengerti apa yang dimaksud Tag dengan pergi ke lapangan karena dia bisa melakukan hampir semua hal yang perlu dia lakukan dari jarak jauh. Dia tidak harus duduk di depan komputer untuk meretasnya. Keamanan telah menjadi lebih baik selama beberapa tahun terakhir, tetapi begitu juga dengan keterampilan peretasannya. Dia adalah orang yang tetap berada di latar belakang ketika peluru mulai beterbangan.

"Apa maksudnya? Kupikir kau sedang menangani kasus keluarga yang dibicarakan Tag," kata Michael. "Ada yang tidak beres? Aku tidak kembali sampai Jumat larut malam."

Michael sedang menangani sebuah kasus dan belum mendengar perkembangan terakhir. "Seharusnya aku bertemu dengannya dua hari yang lalu, tapi sesuatu terjadi di laboratoriumnya dan dia akhirnya pulang ke rumah selama beberapa hari. Kami menjadwalkan ulang untuk hari Senin. Fakta bahwa ada kecelakaan di lab berarti Tag berpikir saya mungkin perlu cadangan. Dia memasangkan saya dengan seorang pengawal."

Michael meletakkan gelasnya. "Ya, kudengar kau bekerja dengan Kyle Hawthorne. Dia...menarik."

"Dia bom waktu berjalan, dan semua orang tahu itu." Sayangnya, dia juga anak tiri dari saudara Big Tag. Jika ada yang membutuhkan terapi, itu adalah Kyle Hawthorne. Ia baru saja meninggalkan Angkatan Laut, dan semua orang mengira ia akan kembali ke perguruan tinggi. Tetapi ia malah muncul di McKay-Taggart dan langsung masuk ke program bodyguard.

Banyak hal terjadi di sekitar Kyle. Hal-hal yang berbahaya.

"Boomer pergi bekerja dengannya beberapa minggu yang lalu," Michael merenung. "Dia bilang Kyle cukup solid di lapangan. Dia bilang Kyle menjaga punggungnya saat mereka mendapat masalah."

Boomer telah berada di tim selama Hutch berada. Dia adalah spesialis senjata api kelompok. Tapi dia memiliki kebiasaannya sendiri. "Kyle mungkin membelikan Boomer pizza dan sekarang mereka berteman baik."

Ada sesuatu yang gelap dalam diri Kyle yang membuat Hutch waspada. Ia tidak berpikir bahwa Kyle adalah orang jahat. Ada sesuatu yang membara di bawah permukaannya, dan Hutch telah belajar bahwa membara cenderung mengarah pada ledakan. Ia tidak ingin berada di dekatnya saat pria itu meledak.

"Kau bisa bicara dengan Tag jika kau merasa tidak nyaman." Michael duduk kembali. "Dia mungkin akan mengirim orang lain."

"Saya pikir Tag punya alasan." Dia mempercayai bosnya. Ia juga khawatir ada alasan lain mengapa ia membawa Kyle ke "lapangan". "Ini sebagian besar adalah pekerjaan teknologi. Saya masih akan berada di belakang komputer. Kyle mungkin akan mengambil poin dengan klien. Membaca berkas itu, saya tidak yakin seberapa besar Noelle LaVigne benar-benar membutuhkan pengawal. Saya mendapatkan bahwa ayahnya gugup, tapi ada sesuatu yang terasa aneh. Apakah Anda pikir ini bisa menjadi jebakan? Anda tahu bagaimana Charlotte suka bermain mak comblang."

Charlotte Taggart telah menjodohkan lebih dari satu karyawannya, dan kadang-kadang dia melakukannya dengan kedok "bekerja" dengan pasangan pilihan Charlotte. Dia tidak akan menyepelekannya atau Big Tag untuk memasangkan keponakan mereka dengan teman keluarga. Terutama jika mereka pikir Noelle akan baik untuk Kyle.

Alis Michael melengkung. "Kau tahu sesuatu tentang wanita ini? Kudengar dia adalah putri dari teman Remy Guidry."

Dia telah memeriksa berkas Noelle LaVigne beberapa kali. "Dia sangat cerdas. Dia mengepalai tim uji coba pada usia dua puluh lima tahun. Dia mengalami kecelakaan mobil yang buruk ketika dia masih muda, dan dia harus belajar berjalan lagi. Dia masih menggunakan tongkat atau penyangga, tetapi dia tidak membiarkan hal itu menghentikannya. Dia dibesarkan di kota kecil tapi pindah ke kota besar, dan dia hidup sendiri."

Michael mengangguk seakan-akan Hutch sedang menuju ke jalan yang benar. "Jadi dia mungkin di sisi kutu buku, pasti suka teknologi. Dia lebih muda darimu tapi tidak lebih dari beberapa tahun."

Michael tidak memberitahunya apa pun yang belum diketahuinya. "Ya. Dan Charlotte bilang dia suka memanggang. Jadi aku mungkin akan mendapatkan beberapa kue dari itu. Itu adalah nilai tambah."

Dia berharap dia tidak masih menginginkan makanan manis, tetapi dia sudah sampai pada titik dimana dia menerimanya. Dia menghabiskan waktu ekstra di gym, dan itu tidak terlihat.

Michael menatapnya seperti ada sesuatu yang hilang. "Jadi, seorang wanita cantik yang tertarik pada banyak hal yang Anda minati dan suka memanggang datang, dan Anda pikir Charlotte mencoba memasangkannya dengan pria yang jelas-jelas membutuhkan terapi."

"Ya, itulah yang saya khawatirkan..." Dia terkadang lambat dalam hal emosional, tetapi kebenaran memang memukulnya setelah beberapa saat. Seperti palu godam. Dia duduk di sana sejenak. "Sial. Kamu pikir itu aku?"

Dia bahkan tidak mempertimbangkan itu.

Mata Michael berputar dan dia tertawa kecil. "Ya. Saya pikir kutu buku imut yang suka memanggang mungkin lebih cocok dengan kutu buku yang menyebut dirinya Candyman online. Untuk salah satu pria terpintar yang kukenal, kau bisa sangat tidak sadar diri. Ingat saja orang terakhir yang dijebak Charlotte."

Itu adalah Michael Malone sendiri, dan itu tidak berhasil baginya, meskipun dia dan Tessa Santiago masih berteman.

Setidaknya Charlotte tidak menjebaknya dengan sesama karyawan. Michael harus melihat mantannya setiap hari.

Dia berhenti. Dia tidak akan membiarkan dirinya dijebak. Dia bukan orang itu. Benarkah? Bukannya dia hebat dalam memilih wanita sendiri. Tapi dia bukan pria itu. "Saya tidak berada di tempat yang baik untuk menjalin hubungan."

"Tempat apa itu?" Michael bertanya.

Dia tidak yakin. Di tempat mana dia berada? Tempat yang aneh dimana dia ingin berkencan tapi dia tidak ingin berkencan. Dia menginginkan apa yang dimiliki teman-temannya tetapi tidak melihat dirinya ada di sana. Ia tidak bahagia, tetapi ia tidak yakin bagaimana caranya untuk bahagia.

"Tidak tahu, kawan. Saya pikir itulah masalahnya." Ia siap dan ia juga tidak siap. Dia masih berantakan, dan itu berarti dia tidak baik untuk siapapun.

Namun, dia cukup manis, dan Charlotte biasanya benar tentang berbagai hal. Lagipula, dialah yang mengatakan padanya bahwa dia tidak berpikir Katy bisa memberikan apa yang dia butuhkan.

Katy telah berhasil memberikan apa yang dibutuhkan Bowen. Banyak sekali. Sebagian besar di tempat tidur mereka, dan dia cukup yakin sekali di mobilnya. Dia menghela napas.

"Ayo," kata Michael sambil tertawa kecil. "Saya pikir kita harus memesan pizza dan menonton pertandingan akhir. Hari Senin nanti, kau akan bertemu dengan Noelle ini dan melihat apakah ada sesuatu di luar pekerjaan."

"Saya tidak sedang dijebak." Dia sangat yakin akan hal itu. "Aku sudah selesai dengan dunia vanila. Aku harus kembali ke ayunan hal-hal dan menemukan sub dan menetap."

Menetap sepertinya bukan hal yang buruk untuk dilakukan. Mungkin menyenangkan. Dan sekarang dia punya rumah untuk menawarkan seorang wanita. Dia memiliki pekerjaan yang baik dan banyak teman yang sudah seperti keluarga.

"Jadi kamu ingin pergi ke klub?"

Tidak. Dia benar-benar tidak mau. Hutch mengerang. "Tidak. Pesanlah pizza. Mari kita menonton sepak bola."

Hiburan yang tak berarti. Itulah yang dia butuhkan. Itu akan mengalihkan pikirannya dari kenyataan bahwa dia memiliki rumah kosong untuk pulang, tanpa prospek nyata di cakrawala.

Karena dia tidak akan dijebak.

Dia lebih dari sekedar manis. Dia cerdas, dan dia harus tangguh untuk melewati apa yang telah dia lalui. Dia mengagumi itu.

Dia melihat foto Michael dan mantan tunangannya. Mereka tersenyum dan tampak bahagia.

Tidak. Dia tidak akan pergi ke sana. Dia pindah ke ruang tamu dan menemukan tempat duduknya, mencoba untuk tidak memikirkan fakta bahwa Charlotte berpikir bahwa kutu buku yang imut itu mungkin cocok untuknya.

Dia menyukai kutu buku yang imut.

Tapi sekali lagi, dia tidak akan ke sana. Dia duduk santai dan mencoba untuk rileks saat pertandingan dimulai.

Ini akan menjadi akhir pekan yang panjang, tapi mereka semua seperti sekarang.

Dia tidak melihat hal itu berubah dalam waktu dekat.

Hanya ada beberapa bab terbatas yang bisa ditempatkan di sini, klik tombol di bawah untuk melanjutkan membaca "Ketika Peluru Mulai Terbang"

(Akan langsung beralih ke buku saat Anda membuka aplikasi).

❤️Klik untuk membaca konten yang lebih menarik❤️