Alpha-Cowboy

Kapitel Eins

CHAD

"Härter. Kannst du es nicht härter machen?"

Die Stimme des Mädchens, über das sich Roger im Badezimmer gebeugt hat, hallt in den hohen Decken dieses jahrhundertealten Bauernhauses wider. "Oh, verdammt ja, mach es härter." Diese Tussi mag es, Befehle zu erteilen. "Ein bisschen höher. Nein, nicht... ja! Bleib stehen, sofort. Mach es jetzt. Mach es fester. Schneller! Kannst du schneller?"

Ich bin kaum zwei Stunden in der Stadt, und schon bin ich froh, dass ich nicht ausgepackt habe, denn ich überdenke meine Entscheidung, zurück zu ziehen. Ich presse meine Finger in die Augenbrauen und versuche, die donnernden Kopfschmerzen zu unterdrücken, die immer stärker werden, während ich meinem besten Freund dabei zuhöre, wie er irgendeine Tussi auf der anderen Seite der Badezimmertür durchpflügt.

Durch die Tür ist es jetzt Roger. "Kannst du, du weißt schon, die Klappe halten, verdammt?" Er klingt so fest wie ein Lasso um den Hals eines Mustangs gewickelt. Er hat sie für seinen Geschmack schon zu lange da drin, und ich kenne Roger; er will rein und wieder raus, und alle ihre Anweisungen halten ihn von der Ziellinie ab.

Ein stöhnendes Glucksen sammelt sich in meiner Kehle, bis ich es nicht mehr zurückhalten kann.

Nicht, weil ich es lustig finde. Im Gegenteil, es ist, weil Roger sich in der Zeit, in der ich weg war, überhaupt nicht verändert hat. Ich selbst habe seit Jahren keine Frau mehr angefasst, bevor ich Michigan verlassen habe. Wenn ich darüber nachdenke, müssen es fünf? Sechs Jahre, seit ich nicht mal mehr ein Date hatte, geschweige denn etwas anderes.

Und Roger ist immer noch auf seinem Weg, so viele Frauen wie möglich anzufassen. Wir sind beste Freunde, aber manchmal frage ich mich, wie.

In einem soliden, hundert Jahre alten Farmhaus wie diesem, könnte man erwarten, dass die Wände den Schall dämpfen, aber die Akustik muss etwas anderes sein, denn es scheint nur verstärkt zu werden. Verdammt, wenn ich meine Augen schließe, könnte ich mir vorstellen, dass sie hier eine Sexshow veranstalten, direkt neben dem alten Schlafsaal seiner Mutter.

Ich merke nicht einmal, dass ich mit den Zähnen knirsche, bis mein Kiefer knackt und ein Schmerzschock durch mein Gehirn schießt. Als Roger mich vom Flughafen abholte, sagte ich ihm, ich wolle nur eine Dusche und ein Bett. Leider vergaß ich zu erwähnen, dass das Bett leer sein sollte.

"Also." Das Mädchen im Bad hat eine Freundin und sie sitzt hier, wippt mit dem Fuß und starrt mich an, als würde ich nachgeben und sie ficken, nur um die Zeit zu vertreiben. Das wird nicht passieren. Wenn Roger eine Fick-Tussi will, ist das seine Sache, aber ich bin nicht interessiert. Als ihre Freundin sich neben mich aufs Sofa plumpsen ließ, fand ich den erstbesten Grund, um mich in die Küche zu verziehen. Ich bot ihr ein Glas Wasser oder eine Cola an, aber sie ist nicht hier, um sich flüssig zu erfrischen.

Ich habe den Abend für uns geplant.

Rogers Worte schwirrten in meinem Kopf herum. Zehn Minuten nachdem ich meine Tasche im Gästezimmer abgestellt habe, lässt er sie auf mich fallen.

Die Freundin seiner Geliebten schaut mich erwartungsvoll an, aber mir fällt nichts ein, was ich ihr sagen könnte. Smalltalk war noch nie mein Ding, selbst an meinem besten Tag nicht. Aber ich bin ein Gentleman, mein Vater hat mich dazu erzogen, alle Frauen mit Respekt zu behandeln, und ich habe Mühe, mir etwas einfallen zu lassen, ohne sie zu sehr zu ermutigen.

Es fällt mir schwer, Luft zu holen, geschweige denn ein Gespräch zu führen, während ich an den Besuch bei meiner Mutter denke. Meinen wichtigsten Zwischenstopp machte ich auf dem Heimweg vom Flughafen, als ich sie in der Einrichtung besuchte, in der sie jetzt lebt. Nicht, dass sie mich gesehen hätte. Sie weiß nicht einmal mehr, wer ich bin. Zu diesem Zeitpunkt ist es mir scheißegal, was wir heute Abend machen.

Ich trinke einen Schluck Cola und schüttle den Kopf über niemanden bestimmten. Roger ist so seit der fünften Klasse, als er Jane Wilkinson überreden konnte, ihm ihr Höschen hinter dem Schweinestall auf dem 4-H Fairground zu zeigen.

Andererseits habe ich mittlerweile fast den Status eines Mönchs, und das stört mich nicht. Ich war noch nie ein sogenannter Spieler. Ich denke nicht, dass ich schlecht aussehe, und Frauen machen klar, dass sie verfügbar sind, wenn ich interessiert bin, aber das bin ich nicht. Nenn mich eine Schlampe, aber ich brauche mehr als einen willigen Körper. Im Moment bin ich mir nur nicht sicher, ob ich den jemals finden werde.

Die Blondine auf dem Sofa kann nicht verbergen, dass sie mir direkt in den Schritt starrt, und es fällt mir schwer, im selben Raum zu bleiben. "Also." Sie versucht erneut, einen Dialog zu eröffnen.

Also. Ich wiederhole stumm. Es scheint ihr Lieblingswort zu sein. Tiefsinniger Gesprächspartner. Ihr Parfüm erinnert mich an Boone's Farm und das Rosenwasser meiner Großmutter.

Ich nehme einen weiteren Schluck von meiner Cola und ziehe eine Grimasse, als das eisige Sprudelwasser meine Kehle trifft. "Jap, also."

Roger und die Brünette drehen hinter der Tür den Porno-Soundtrack auf. Die Tussi täuscht die Scheiße vor, schreit wie eine Hyäne auf Lachgas. Klingt für mich sehr nach "Bringen wir's hinter uns".

Er grunzt seine Erlösung und sie murmelt ein paar gezwungene Komplimente, dann, einen Moment später, spült die Toilette und sein erstes Kondom des Abends fliegt in den Abgrund.

Einen Moment lang höre ich nur das Zischen der Cola in meiner Flasche.

"Woher kommst du?" Das blonde Sofamädchen beugt sich vor, ihr silikonverstärkter Vorbau quillt fast aus ihrem schwarzen Tank-Top, ein Lächeln spielt auf ihren Lippen.

Sally. Endlich fällt mir ihr Name ein. Sie ist peroxydblond, mit zwei Zentimetern schwarzem Haaransatz. In Stöckelschuhen ist sie fast so groß wie ein Shetlandpony, und sie trägt genug Make-up für drei Dragqueens, die bereit sind, die Bühne zu betreten. Ich bin höflich, aber distanziert. Dies war nicht die Nacht, die ich im Sinn hatte.

Sie zuckt kokett mit den Schultern, die Juwelen an ihrem Oberteil glitzern im künstlichen Licht.

Ich begegne ihren Augen für den Bruchteil einer Sekunde, dann schaue ich weg. "Ein paar Stunden nördlich. Aber noch nicht lange."

Ein Klicken ertönt und die Badezimmertür öffnet sich hinter ihr. Roger kommt heraus und sieht aus wie die Grinsekatze, die gerade die Herzkönigin gefickt hat. Ich werfe ihm einen Todesblick zu, aber alles, was ich zurückbekomme, ist ein Grinsen mit offenem Mund, als er seinen Kopf in Richtung des Schlafzimmers ruckt und seine Augen zwischen mir und Sofa-Sally hin- und herspringen lässt.

"Wo bist du gewesen?" Sally versucht ihr Bestes, um die Konversation am Laufen zu halten, aber das Einzige, was fließt, sind Gedanken daran, wie ich meinen besten Freund mit einem Schuss in den Kiefer ausschalte.

Roger antwortet für mich. "Oklahoma, Schatz, er war in Oklahoma. Wo die Frauen rar sind und die Schafe Eheringe tragen." Roger grinst, während er sein kariertes Hemd in die Jeans stopft. Es ist ein Wunder, dass er nicht mit seinem Schwanz in Sallys Gesicht wedelt und um eine Reinigung bittet.

Ich verdrehe die Augen so sehr, dass sich der Raum dreht. Meine Nackenhaare sind aufgerichtet, und wenn er nicht mein bester Freund wäre, hätte ich ihn schon längst platt gemacht. Heute Abend bin ich nicht in der Stimmung für seinen Scheiß. Sally macht dieses 'pssssffftt'-Geräusch, als sie sich wieder aufrichtet, enttäuscht darüber, dass ich nicht an ihren aufblasbaren Triple-Ds interessiert bin.

"Also." Da ist wieder dieses Wort, aber diesmal von der Brünetten. "Gehen wir jetzt aus oder was?" Sie folgt Roger und fummelt am Saum ihres schwarzen Kleides herum. Obwohl "Kleid" ein großzügiger Begriff ist, das Ding, das sie trägt, ist eher ein Tank-Top, das gerade so weit gedehnt ist, dass sie nicht verhaftet wird.

"Natürlich tun wir das." Roger stopft seine Brieftasche in die Gesäßtasche und wirft mir einen Seitenblick zu. Seine Zähne sind wieder zu sehen. "Was sagst du, Chad? Bereit, loszuziehen?"

Als er mit den Augenbrauen wackelt, drehe ich fast durch. Zum Glück für ihn stehe ich am Fenster und habe keine Lust, den Sprung zur Haustür zu machen, um ihn rauszuschmeißen. Sein Grinsen wird breiter, er schnappt sich seine Schlüssel und zeigt mit einem auf mich.

"Na, Kumpel?" Er begutachtet sich im Spiegel, fährt mit den Fingern durch seinen militärischen Haarschnitt. Es ist fast blond, ein Rückgriff auf die skandinavischen Wurzeln seiner Familie. Meines hingegen ist braun wie Ahornsirup.

So hat es meine Mutter immer genannt. Kein Kerl, der etwas auf sich hält, würde sagen, dass er "ahornsirupbraunes Haar" hat. Ich schätze, wieder in meinem Heimatstaat zu sein, bringt Gedanken an meine Mutter und meinen Vater zurück.

Andere Gedanken auch. Erinnerungen. Einige, die man besser vergessen sollte.

"Nun, ich weiß, dass ich bereit bin." Roger klopft mir im Vorbeilaufen auf die Schulter. "Oder willst du dir vielleicht erst das Ding aus dem Gesicht rasieren?" Er versucht, nach meinem Bart zu greifen, und Gott weiß, es gibt viel davon zu greifen, aber ich schlage seine Hand mit einem Knurren weg. Als ich mich zurücklehne, reibe ich mit meinem Mittelfinger an den Haaren auf meiner Wange.

Roger gluckst und gibt mir den Finger zurück.

"Also, mir gefällt es." Sally steht auf und macht es der Brünetten nach, indem sie den Saum ihres Jeansrocks in einer Show falscher Bescheidenheit zurechtrückt. "Ich finde, Bärte sind sexy."

Roger nickt. "Uh huh. Natürlich findest du das."

Sie lächelt mich an und klimpert mit den Wimpern, Rogers spielerische Beleidigung ist ihr völlig entgangen.

"Bereit, Chad?" Roger spielt mit meinem Namen. Er schaut in meine Richtung, begegnet meinen Augen, misst, wie sauer ich bin. Sein zahniges Lächeln breitet sich aus wie nasse Farbe.

Mein Drang, ihn zu Boden zu bringen, ihn mit einem Halbnelson außer Gefecht zu setzen und dann ein ruhiges, leeres Bett zu suchen, ist unwiderstehlich. Aber auch wenn er ein halbes Arschloch ist, hat es etwas Beruhigendes, in seiner Nähe zu sein. Er ist vertraut, und gerade jetzt fühlt sich vertraut gut an. Er versagt nie bei der Unterhaltung, so viel ist sicher. Er zeigt mir sein bestes Grinsen, dreht sich um und schnappt sich seinen schwarzen Stetson von der Hutablage.

Ich lächle und schüttle den Kopf. "Lass uns gehen."

Roger macht eine Bewegung in Richtung Tür. "Meine Damen, wollen wir?" Als er sie aufreißt, bringt die Brise den Duft von Flieder und frisch gemähtem Heu mit sich. Die Grillen beginnen zu zirpen, während ein Sternenstaub den weiten Landhimmel durchdringt.

Die Mädchen drängeln und kichern miteinander, als sie zur Tür hinaus traben, gefolgt von Roger, der der Brünetten einen lauten Klaps auf den Hintern gibt, um sie auf den Weg zu schicken.

Er schaut zurück über seine Schulter. "Also, jetzt wo du zurück bist, hast du vor, deinen Oklahoma-Look beizubehalten? Machst du einen auf den alten Forrest Gump? Du weißt schon, von Küste zu Küste rennen. Ich sage nur, die Leute werden es schwer haben zu entscheiden, ob du ein Obdachloser, ein Soziopath oder ein Wikinger bist."

Er zerrt mich aus der Tür und knallt sie hinter uns zu.

"Hältst du mal die Klappe? Wo gehen wir überhaupt hin?" Wir stolpern im Gleichschritt über die Holzdielen der vorderen Veranda in Richtung Treppe.

Sally dreht den Kopf, als sie vor uns hergeht. "Dieser schroffe Blick ist heiß. Ich mag ihn."

"Welches Auto?" Fragt die Brünette. Roger hat uns nicht vorgestellt und ich bin nicht interessiert genug, um ihren Namen zu erfragen.

"Welches ihr auch immer wollt, meine Damen, ihr habt die Wahl."

Sie lachen und eilen voraus, lassen mich und Roger zusammen gehen. Einen Moment lang ist es wie in alten Zeiten. "Ich muss zugeben, du machst das gut", sage ich und nicke zu der Aufstellung an Autos.

Von den drei Fahrzeugen, die vor uns aufgereiht sind, wäre der Ford 350 Pickup meine erste und einzige Wahl. Roger weiß das, deshalb ist es der, mit dem er mich vom Flughafen abgeholt hat. Er ist so groß wie das verdammte Flugzeug, das mich hergebracht hat, mit schwarzen Zwillingsreifen, vier Türen und einem Motor, der bereit ist, das Gewicht von einem Dutzend Clydesdales zu ziehen.

Die Mädchen schenken dem Truck keinen zweiten Blick; sie diskutieren direkt zwischen dem Mercedes und dem Range Rover.

"Ja, weißt du, mir geht es gut. Als Mom gestorben ist und ich die alte Farm verkauft habe, war dieser Ort perfekt. Ein bisschen näher an der Zivilisation mit Autobahnanschluss für die Transportkliniken als zu Hause. 200 Hektar, alle Arenen und Weiden, alles eingerichtet. Es funktionierte perfekt. Dazu noch das Pferdetraining und ich komme über die Runden. Aber das weißt du ja alles schon. Und ich habe mein System konzessioniert, habe ich dir das erzählt?"

"Dein System?"

Roger und ich haben mit dem Training von Pferden angefangen, bevor wir überhaupt Haare auf den Eiern hatten, damals in unserer Heimatstadt Meyer, etwa zwei Stunden von hier. Seitdem haben wir vielleicht unterschiedliche Wege eingeschlagen, aber unsere Wurzeln liegen in dem, was wir über viele Jahre und eine ganze Menge Fehler gemeinsam gelernt haben. Wenn man eine Portion Demutskuchen brauchen, ist das Training von Pferden ein guter Anfang. Sie kümmern sich nicht darum, wer du bist, wie viel Geld du verdienst oder wie viel Prahlerei du zu haben glaubst. Man braucht Geduld und mehr als das, man sollte sein Ego im Zaum halten, denn sie riechen einen Schwindel wie einen überfahrenen Hund.

Er lacht, nimmt die Hände hoch. "Okay, du hast mich erwischt. Unser System. Aber weißt du, wir haben unterschiedliche Stile, Mann. Wie auch immer, ich habe es verpackt, es gebrandmarkt. Videos, Webinare. Ich mache drei Seminare im Monat. Im ganzen Land, vor einem vollen Stall eifriger Schüler, für 1200 Dollar das Stück. Ich habe sogar meine eigene Linie von Trainingsgeräten und Nahrungsergänzungsmitteln."

Ich nicke. "Gut für dich, Mann."

"Wo gehen wir hin?" ruft Sally von ihrem Platz neben dem Range Rover.

Roger hält sich eine Hand vor den Mund, als er zurückruft. "Zu Murphy's."

"Nein." Ich bleibe auf der Schotterauffahrt stehen.

"Mann, was jetzt?" Roger dreht sich um und blinzelt mich mit seinen Augen an. "Komm schon, kein Mensch wird wissen, wer du bist. Wir sind zwei Stunden davon entfernt, dass dich jemand kennt. Da musst du dir hier keine Sorgen machen. Und selbst wenn wir zu Hause wären, würde dich niemand erkennen mit den vielen Haaren. Und dieser Baseballmütze. Ich meine, wer zum Teufel trägt hier eine Baseballmütze? Es sei denn, es steht 'Mack' oder 'John Deere' drauf." Roger kichert über seinen eigenen Witz, aber ich rühre mich nicht.

"Ich gehe nicht zu Murphy's." Meine Haut kribbelt, der Abend ist plötzlich kühler als noch vor einem Moment. Murphy's ist ein Ort, an dem Roger und ich immer abhingen, kurz bevor ich nach Oklahoma ging. Es war gut neunzig Minuten von unserer Heimatstadt entfernt, als er hier eine Wohnung hatte, und damals brauchte ich den Abstand. Es war eine ziemlich beschissene Zeit in meinem Leben und ich will einfach nicht in Erinnerungen schwelgen.

"Okay, okay." Roger winkt mir mit der Hand zu. "Wohin dann? Deine Entscheidung, Kumpel."

"Fahr ein paar Städte weiter, vielleicht nach Plythesville. Die haben da ein Stadtzentrum mit ein paar Bars. Da hat sich in den letzten vier Jahren sicher nicht viel verändert."

"Scheiße Mann, das ist ganze vierzig Minuten von hier entfernt. Wir werden so lange brauchen, dass wir uns auf dem Rückweg treffen."

"Dann geh doch zu Murphy's, aber ich bleibe hier." Ich drehe mich, um zurück zum Haus zu gehen.

"Okay, okay." Roger seufzt und schüttelt den Kopf. "Gut, dann gibt es da noch diese riesige Scheune", überlegt er einen Moment lang. "Krücken. Ja, das ist es. Da gibt es eine gute und rüpelhafte Mischung aus Stammgästen, Bikern und Stadtmenschen."

"Gut." Wenn mich jemand erkennt, wäre es ein Wunder, so weit weg von zu Hause, aber heute Abend muss ich sicher sein, dass ich anonym bleibe. Außer dem Bart und den Haaren habe ich gut 30 Pfund an Muskeln zugelegt, seit ich weg bin. Mein Leben in Oklahoma bestand aus Pferden, Hausarbeit und täglich zwei Stunden an den Gewichten.

Roger geht auf die Mädchen zu, drückt den Schlüsselanhänger in seiner Hand und die Lichter am Range Rover gehen an.

"Los geht's." Ich stoße ein Lachen aus, und bei allem, was los ist, tut es gut, die Anspannung auf diese Weise abzubauen. "Du brauchst ein Bier."

"Ja?" Roger gluckst. "Bist du sicher, dass du kein Sixpack in deinem Bart versteckt hast? Warum wühlst du nicht mal da drin rum und schaust, was dabei herauskommt?"

Ich schleudere einen halbherzigen Schlag gegen seinen Kiefer, aber Roger springt nach vorne aus dem Weg. Ich verfehle ihn nur um Haaresbreite, und ich bin sicher, dass er den Luftzug gespürt hat, als meine Faust an seinem Gesicht vorbeiflog. Jeder, der uns nicht kennt, würde denken, dass es ernst war, aber er lacht und johlt, als er im Galopp davonfährt, und lässt mich ein paar beruhigende Atemzüge der Spätsommerluft Michigans nehmen.

Ich greife nach oben, um das grobe Haar zu packen, das von meinem Kinn herabhängt, und da ist eine Leere, die in meinem Bauch grollt. Zu Hause zu sein und keine Ahnung zu haben, was die Zukunft bringt, ist sowohl befreiend als auch beängstigend.

Roger dreht sich um und lehnt sich gegen den Rover, während die Mädchen auf den Rücksitz klettern. "Da du kein Interesse an dem kleinen Willkommensgeschenk zu haben scheinst, das ich dir mitgebracht habe, sehe ich einen Dreier in meiner Zukunft, und du musst dir vielleicht eine eigene Rückfahrt suchen." Er zieht den Hut vor mir und schnalzt mit der Zunge. "War nur so dahingesagt."

Er nickt, und ich erwidere sein Nicken, während ich zu ihm hinüberschlendere und mich neben ihn stelle. Die Mädchen sind hinten und richten ihre Röcke, um ein gewisses Maß an Anstand zu wahren.

"Hey." Ich lege meine Hand auf seinen Arm und halte ihn eine Sekunde länger davon ab, die Fahrertür zu öffnen. "Danke, dass ich bleiben durfte. Ich fahre morgen in die Stadt und fange an, eine Wohnung zu suchen. Bist du sicher, dass es dir nichts ausmacht, wenn meine Wohnung hier in der Nähe ist? Konkurrenz?"

"Zur Hölle, nein. Kumpel, ich bin froh, dich in der Nähe zu haben. Wir konkurrieren nicht, ich denke, es wird unseren beiden Geschäften helfen. Und du weißt, wie es hier in der Gegend ist, eine eigene Farm mit Scheunen und Trainingsplätzen und allem, was man sonst noch braucht, zu finden, nun, das könnte eine Weile dauern. Oder du musst eine leere Schiefertafel finden und alles aufbauen. Das wird auch eine Delle in deine Brieftasche machen. Die Grundstückspreise hier sind nicht mehr das, was sie mal waren. Die Stadt rückt immer näher. Man kann den Fortschritt nicht aufhalten."

"Ja, ich werde es schon schaffen. Meinem Portemonnaie geht's gut."

"Tut mir leid, Mann." Sein üblicher, unbeschwerter Ton ist weg. "Ich weiß, es ist schwer, zurückzukommen. Mit dem, was mit Leander und der Farm und allem passiert ist. Aber ich bin froh, dass du hier bist." Roger verzieht die Lippen zur Seite, dann schüttelt er den Kopf und schenkt mir ein verschmitztes Lächeln. "Du bist der, der ich sein will, wenn ich erwachsen und alt bin! Jetzt steig ins Auto und lass uns saufen gehen, du Weichei."

Jep, es gibt keinen Ort wie Zuhause.

Kapitel Zwei

CHAD

Kleinstädte sind voll von Cliquen und Klischees. Es scheint, dass jedermanns Lieblingsbeschäftigung die Weitergabe von Informationen ist. Informationen über jeden anderen sind die beste Form der Unterhaltung, und schlechte Nachrichten sind so gut, wie es nur geht. Und das ist genau der Grund, warum ich nicht zurück in Meyer bin.

Es war toll, dass Roger sich hier eingelebt hat. Weit genug weg von zu Hause, aber mit ihm hier fühlt es sich irgendwie noch verwurzelt an. Damals, als Leander, mein Halbbruder, vor Gericht stand, hätte man denken können, es wäre der O.J.-Fall noch einmal. Ich erinnere mich, dass uns die Leute in ihren Autos nach Hause gefolgt sind und uns gejagt haben. Diese ganze Zeit in meinem Leben möchte ich lieber vergessen. Aber ich erinnere mich an den Schmerz im Gesicht meiner Mutter, daran, wie mein Vater dünn und gezeichnet wurde, müde. Er hat sich nie davon erholt.

Ich erinnere mich, dass ich mich schämte. Zur Hölle, das ist immer noch nicht verschwunden.

Aber zwischen meinem neuen Wikinger-Look und der Distanz, die wir zwischen uns und meiner Heimatstadt gebracht haben, fühle ich mich, als würde ich einen Neuanfang machen. Und außerdem, die Jahre im Westen verändern die Dinge. Ich habe meine Zeit damit verbracht, die Hilflosen in Hoffnungsvolle zu verwandeln. Die Verlorenen zu den Gefundenen. Sicher, sie hatten vier Beine und der Geruch von Pferden ist nicht jedermanns Vorstellung von Parfüm, aber für mich ist es so nah am Himmel, wie ich ihn hier auf dem Planeten Erde finden kann.

Roger rast über unbeleuchtete Feldwege und plaudert mit den Mädchen, ich schaue nur nach vorne, bis die Lichter der großen Scheune in Sicht kommen.

Der Parkplatz bei Crutches ist zur Hälfte mit Motorrädern und Pickups gefüllt. Ein knappes Dutzend glänzender Harleys steht in der Nähe der Einfahrt, wahrscheinlich ein lokaler MC, aber es gibt noch andere Motorräder auf dem Parkplatz, vermischt mit Flachbetten, die noch mit Heu gestapelt sind. Auch andere Fahrzeuge sind hier zu sehen. Hondas und Priuses, die ihren Weg aus den neuen Vororten im Osten hierher gefunden haben. Wie Roger sagt, kann man den Fortschritt nicht aufhalten.

Als wir auf den Parkplatz fahren, können wir die Musik hören, die gegen die Autoscheiben dröhnt. Roger schlägt das Lenkrad ein und setzt den Range Rover auf einen Platz an der Baumreihe, wo die Fahrzeuge spärlicher stehen.

"Warum hast du so weit vor der Tür geparkt?" Sally schlägt die hohen Töne ihres Unmuts an, und die Füllungen in meinen Backenzähnen spüren es. "Ich laufe nicht gern." Ich werfe einen Blick in den Seitenspiegel und sehe, dass sie ihr Gesicht bereits mit mehr Make-up auffrischt.

"Ich werde dich tragen." Roger stellt das Auto in die Parkposition und dreht sich zum Rücksitz. "Hüpf rauf."Er blickt hinunter zu seinem Schritt und dann wieder zu den Mädchen. Ihr Lachen ist nicht überzeugend, aber Roger ist das egal.

Als sie die Türen öffnen und aussteigen wollen, ergreife ich Rogers Arm. "Du musst ein paar Manieren lernen, mein Freund." Mein Ton ist leicht, aber es ist wahr, und manchmal kotzt mich seine Respektlosigkeit gegenüber Frauen an. Ich würde nie so mit einem Mädchen reden, wie er es tut.

"Chad, Mann, du musst lernen, dich zu entspannen und dich flachlegen zu lassen." Roger prüft sich einmal im Rückspiegel, bevor er den Türgriff ergreift und den Schlüsselanhänger in seine Tasche stopft.

Ich schüttele den Kopf, ohne auf sein schroffes Kichern zu antworten.

"Du bist offiziell wieder eine Jungfrau, das weißt du doch, oder? Ich kenne dich; du hast dir nicht mal ein Stück von dem süßen Oklahoma-Kuchen gegönnt, oder?" Er springt aus der Tür und knallt sie hinter sich zu.

Die Mädchen sind schon zehn Fuß vor uns, als ich mich aus der Beifahrertür schiebe und meine Ballkappe ein Stückchen nach unten rücke. Zurück zu sein, macht mir einen Knoten ins Herz. Ich sollte mich nicht scheiße fühlen wegen dem, was passiert ist - es hatte nichts mit mir zu tun. Irgendwie habe ich das Gefühl, dass Leanders Dreck immer noch an mir klebt.

Roger schiebt die Krempe seines Hutes hoch und kickt einen Stein auf dem dreckigen Parkplatz in Richtung der Mädchen, so dass sie sich herumdrehen und aufjaulen.

"Geht jetzt nicht alle weg. Mein Freund hier braucht etwas Liebe."

"Halt die Klappe, Mann. Genug." Der Blick, den ich Roger zuwerfe, beruhigt ihn, denn seine Witze werden langsam verdammt alt.

"Schön, schön." Er gluckst und schüttelt den Kopf. Wir schließen den Raum in Richtung Tür und die Mädels werden langsamer, als sie den Türsteher sehen, der das Gedeck kassiert. "Hey, bringst du Arabelle zurück?"

Ich bin überrascht, dass er interessiert ist - überrascht, dass er sich sogar an ihren Namen erinnert -, aber so ist Roger. In einem Moment ist er eine eingebildete Nervensäge, im nächsten ist er aufrichtig und solide.

"Ja, das bin ich in der Tat. Ich muss erst eine Wohnung finden. Ich glaube nicht, dass ich ohne sie leben kann. Das ist mein Mädchen." Mein Herz zieht sich zusammen, wenn ich nur daran denke, dass sie ohne mich zurück in Oklahoma ist. Sie und ich waren nicht mehr als eine Handvoll Tage getrennt, seit ich sie bekommen habe. Ich habe einen Transport, der auf sie wartet, ich sollte Roger einfach bitten, sie bei sich aufzunehmen. Ich weiß nicht, warum ich zögere, vielleicht bin ich mir immer noch nicht hundertprozentig sicher, ob es richtig ist, nach Michigan zurückzukommen.

"Ich weiß noch, wie du sie von der Viehauktion abgeholt hast. Das arme Stutfohlen war um ein Haar Hundefutter geworden. Du hast eine Art, mit den Geschädigten umzugehen. So etwas habe ich noch nie gesehen."

Arabelle war voller Hüftknochen und Hass, als ich sie aus dem Auktionsring führte. Von allen Pferden, die ich in all den Jahren trainiert habe, war sie der Wendepunkt für mich. Ich sah das Feuer in ihren Augen; ich wusste, dass sie etwas Besonderes war, aber sie kannte nichts als Leid und Grausamkeit. Jetzt ist sie ein Champion Cutting-Pferd, aber für mich ist sie so viel mehr. Und so nah an einer Beziehung, wie ich sie noch nie hatte. Sie ist das Zentrum meines Trainingsprogramms und geht mit mir zu jeder Klinik und jedem Seminar, das ich gebe.

Der Hüne, der die Tür zur Bar bewacht, sieht aus, als käme er gerade aus dem alten Westen. Cowboystiefel und ein Stetson, Jeans, die so eng sind, dass sein nach links hängendes Paket den Mädchen ein Kichern und etwas Bewunderung entlockt, während sie darauf warten, dass wir sie einholen.

Wir greifen beide gleichzeitig nach unseren Geldbörsen, aber Roger legt eine Hand auf mein Handgelenk. "Whoa, Alter, ich mach das schon." Er bleibt neben den Mädchen stehen und holt einen knackigen Hunderter heraus. "Steck dein Geld weg. Willkommen zu Hause."

"Nein, ich mach das schon." Meine Brieftasche ist mit viel zu vielen Benjamins gefüllt, um in einer Bar zu sein, aber daran habe ich nicht gedacht, als ich gestern mein Girokonto leergeräumt habe. Ich habe das meiste Geld auf zwei Investmentkonten gelassen, mit denen ich gespielt habe, aber ich wollte keinen Haufen bei der Oklahoma State Bank & Trust lassen. Die scheinen nirgendwo in Michigan eine Filiale zu haben.

The Electric Slide hat auf Zac Brown umgeschaltet und Sally fängt an, mit den Fingern in der Luft zu schnippen und mit dem Hintern zu wackeln, als wir alle eintreten.

Roger drückt dem Türsteher den Hunderter in die Hand und wartet nicht auf das Wechselgeld.

"Komm schon. Ich habe nicht viele vorzeigbare Eigenschaften, also lass mich wenigstens bezahlen."

"Weißt du, du bist kein Arschloch", murmle ich an sein Ohr. "Du gibst dir nur wirklich Mühe, alle glauben zu lassen, du wärst eins."

"Ja? Sag das mal Courtney. Ich glaube, sie kennt nicht mal mehr meinen richtigen Namen. Sie nennt mich Arschloch, als stünde es auf meiner Geburtsurkunde." Roger zieht seinen Hut vor ein paar Damen, die vorbeigehen. "Sie kommt vielleicht später vorbei. Will ihrem Bruder von einer anderen Mutter hallo sagen."

Courtney ist Rogers Schwester. Sie ist fast meine Schwester. Sie ist rau und hält Rogers Arsch im Zaum.

"Klingt gut. Geht's ihr gut?"

"Es geht ihr gut. Hat sich gerade von ihrer Freundin getrennt, also ist sie ein bisschen zickig, aber was soll's. Sei nur nicht überrascht, wenn sie heute Abend mit einer Umarmung für dich durch die Tür stürmt. Ich sag's ja nur, sei darauf vorbereitet. Sie ist wie ein verdammter Hurricane in Stöckelschuhen."

Und damit sind wir in der Tür. Die Bar ist ein riesiger Raum, sogar größer als damals, als ich ging. Riesige Gewölbedecken mit alten Scheunenbalken, die die Spitze des Daches hochhalten. Die Tanzfläche ist mit einer Vielzahl von Stadt- und Landtypen belegt, die alle um den Platz kämpfen, und es riecht nach Bier, Testosteron und zu viel Parfüm.

Leider hasse ich Bars. Sogar so nette wie die Crutches.

Als Roger und ich sechzehn waren, kaufte uns der alte Mann Reynolds, der auf Rogers Familienfarm als Handlanger arbeitete, eines Freitagabends einen fünften Jack. Wir kippten das ganze Ding innerhalb von ein paar Stunden runter und ich kotzte den Rest der Nacht. Ich sage euch, in den Graben am Rande eines Maisfeldes zu kotzen, während mein bester Freund neben mir nach seiner Mutter jammert, ist nicht meine Vorstellung von einer guten Zeit.

Seitdem hat mich das Trinken nicht mehr interessiert, genauso wenig wie bedeutungslose Beziehungen. Roger hingegen fühlt sich in diesem Etablissement pudelwohl, als wir uns durch die Menge zu einem verlassenen Tisch schlängeln, der nicht weit von der hinteren Bar entfernt ist und glücklicherweise in einem guten Abstand zu den Lautsprechern auf der Tanzfläche steht.

"Ich möchte einen Rum und eine Cola Light." Sally zwitschert uns ihre Bestellung zu, dreht sich mit dem Kopf zu Roger um und scannt dann wieder die Menge wie ein aufgeregtes Kleinkind.

Die Brünette dreht sich um und hält zwei Finger hoch, dann beugt sie sich hinunter, um Sally etwas ins Ohr zu flüstern und zu kichern, während sie die Fülle der männlichen Auswahl in der Menge aufsaugt. Ich schiebe den Stuhl vom Tisch weg und setze mich mit meinem mürrischen Hintern hin.

Roger kichert, als er sich auf den Holzstuhl neben mir plumpsen lässt. Er streicht sich den breitkrempigen Hut vom Kopf und legt ihn auf den Tisch, dann fährt er sich mit der Hand durch sein kurzgeschorenes Haar und grinst Sally an, die sich in den Stuhl neben mir geschwungen hat.

Ich stoße einen tiefen Atemzug aus, den ich angehalten habe, und presse meine Finger in meine Augenhöhlen. Blickkontakt herzustellen würde sie nur ermutigen.

"Können wir hier drüben etwas Service bekommen?" Sie schnappt über den Tisch hinweg in die Menge. Als ich aufschaue, sehe ich, wie sie ungeduldig mit der Hand nach jemandem fuchtelt.

Ich schaue dorthin, wo sie hinschaut, aber alles, was ich sehe, ist ein Tablett mit Getränken, das durch die Menge manövriert wird. Ich verlagere mein Körpergewicht und versuche, ein paar Zentimeter mehr Platz zwischen mir und Sally zu gewinnen.

Ihre Hand schießt höher in die Luft und diesmal nimmt ihre Stimme einen zickigen Ton an, der es mir peinlich macht, am selben Tisch zu sitzen.

"Mädchen!" Ihr Zahnfleisch flattert zusammen mit ihrer Hand. "Hey, arbeitest du oder nicht? Wie lange müssen wir noch warten, bis wir einen verdammten Drink bekommen?" Sie schreit jetzt, und ich schiebe meinen Stuhl zurück und springe auf und weg von ihr. Ich werde nicht die ganze verdammte Nacht neben ihr sitzen, und Roger bemerkt den Blick in meinen Augen. Er zwinkert mir mitfühlend zu. Selbst für ihn ist das zu viel.

Ich drehe mich um, um vom Tisch wegzugehen, aber das kann ich auf keinen Fall durchgehen lassen. "Hey", schnauze ich, dann beherrsche ich mich und erinnere mich daran, dass Sally eine Frau ist, und auch wenn sie wie ein blonder Oompa-Loompa aussieht, hat sie Respekt verdient. Ich sammle meine Zurückhaltung, bevor ich fortfahre. "Rede nicht so mit den Leuten." Ich klopfe mit den Fingerknöcheln auf den Tisch vor ihr, um mich zu vergewissern, dass sie mir zuhört. "Sei nicht unhöflich, es ist viel los hier drin."

Ich atme tief aus und überlege, ob ich nach draußen gehe und per Anhalter nach Hause fahre.

"Was geht dich das an?" Sallys schnippischer Ton spannt die Muskeln in meinem Rücken an. "Sie ist eine Kellnerin, verdammt noch mal." Sally lacht und plötzlich steht das Gehen nicht mehr auf der Tagesordnung.

Sie muss ein paar Manieren lernen. Ein Teil von mir will sie anschnauzen, aber der sanftmütige, gentlemanhafte Teil von mir nimmt auf der anderen Seite des Tisches Platz, denn nur wenige Dinge kotzen mich mehr an als Leute, die entscheiden, wie sie jemanden aufgrund einer falschen Hierarchie der Wichtigkeit behandeln sollten.

Und obendrein ist Sally, nach dem, was ich von ihrem Geplauder im Rover mitbekommen habe, arbeitslos. Die Ironie zerrt an meinen Nerven und meine Lunte brennt schnell durch. Mein kribbeliger Hintern ist wieder auf den Beinen, bereit, den Spaziergang zu machen, aber ich habe noch ein paar Worte, bevor ich gehe.

"Jeder verdient..." Ich bin bereit, sie mit beiden Fässern zu schlagen, als ich sehe, wie das Tablett der Kellnerin auf dem Weg zu uns ist und ich einen ersten Blick auf ihr Gesicht erhasche.

Ich wusste nie, was die Leute meinten, wenn sie sagten, sie fühlten, wie sich der Boden unter ihren Füßen bewegte, aber jetzt weiß ich es verdammt genau. Bitte mich nicht, es zu erklären, denn ich kann es nicht, aber da ist dieser sanfte Ruck in meiner Brust, der mich scharf nach oben zieht. Und als ich meine Augen auf sie richte, sehe ich etwas, das ich noch nie zuvor gesehen habe.

Aber ich habe es schon mal gefühlt. Einmal. In dem Moment, als ich Arabelle an jenem Tag im Auktionsring erblickte, wusste ich, dass etwas passieren würde, so wie ich jetzt etwas weiß. Ich bin mir nur nicht sicher, was es genau ist.

"Was kann ich euch bringen, Leute?" Die Stimme eines Engels klingelt in meinem Kopf wie die Glocken einer Kapelle.

IDu kannst dich unter mich begeben.

Die Worte, die mir durch den Kopf schießen, schockieren mich. Das süßeste Gesicht, das ich je gesehen habe, blickt mich an. Warme, hausgemachte Unschuld und Kurven, die Teile von mir erhellen, die zu lange im Dunkeln lagen, lassen mich blinzeln, um sicher zu gehen, dass dies kein Traum ist.

Auf ihrem Namensschild steht Lori, aber sie sieht nicht wie eine Lori aus. Alles an ihr sagt 'meins', und ich schüttele den Kopf und versuche, mich zu fassen.

Sie starrt mich an und ihre Augen fangen meine für einen langen Moment ein. Sie sehen mich nicht nur an, sie markieren mich, und mein Schwanz beschließt, dass sein langer Winter vorbei ist.

Sally und die Brünette bellen ihre Getränkebestellungen in ihre Richtung und sie quittiert sie mit einem kurzen Lächeln, dann sind ihre Augen wieder auf meine gerichtet.

Ich bin der Erste, der zugibt, dass ich verwirrt bin von dem, was gerade passiert, aber ich bin machtlos, es aufzuhalten. Dieses Mädchen hat mich in wenigen Sekunden in ihren Bann gezogen, und mein Verstand geht schnell zu dem Gedanken über, dass ihre Kleidung auf meinem Schlafzimmerboden liegt und meine Finger sich in ihre Hüften graben.

"Und du?" Ihre dunklen Wimpern flattern in meine Richtung, und ich kann nicht anders, als mir vorzustellen, wie diese Augen weit aufgerissen werden, wenn mein Schwanz zum ersten Mal zwischen ihre üppigen Schenkel und nach oben in das schlüpft, von dem mein Verstand glaubt, dass es bereits mir gehört.

"Was ist mit mir?" Ich bewege mich und mache einen Schritt um Rogers Stuhl herum. Ich schwöre, dass ich ihren Duft wahrnehme, und er läuft wie Feuer über meine Haut. "Ich werde dir alles erzählen, was du wissen willst."

Ihr neugieriges Lächeln und leichtes Augenrollen schreckt nicht ab, was auch immer das ist, das sie zum Leben erweckt hat.

Scheiße, sie hat ein gottverdammtes Grübchen.Und der wachsende Ständer in meiner Hose sieht es auch.

Plötzlich bin ich mir jedes schwanzschwingenden Wichsers bewusst, der in ihre Richtung guckt. Es ist mir scheißegal, ob sie nur einen Drink wollen. Ich will nicht, dass jemand in ihre Richtung guckt. Ich will sie nicht mal hier drin haben. Es macht keinen Sinn, aber ich will sie von hier wegbringen, damit kein anderer Mann sie jemals wieder ansehen kann.

Es kostet mich übermenschliche Anstrengung, all das zu verbergen, was gerade in meinem Körper und meinem Geist passiert. Gefühle, die ich nicht identifizieren kann, kriechen von meinen Zehen hoch, bis sie sich um meinen Schädel wickeln. Die Gefühle sind auch nicht nur im Inneren; es gibt große, hüpfende Gefühle in meinem Schritt, die bereit sind, sich ihren Weg aus meiner Levis zu bahnen.

Ich könnte schon beim Anblick ihres Grübchens abspritzen. Kann das möglich sein? Es ist mir scheißegal; mein Ständer sieht das Gleiche wie ich, und früher oder später wird sie einen guten Blick darauf bekommen, was ihr Grübchen mit mir macht.

"Chad." Rogers Lachen rüttelt mich aus meiner Trance. "Willst du was bestellen oder lässt du das arme Mädchen den Rest des Abends ungemütlich da stehen?"

Sie kämpft mit einem weiteren Lächeln und ich sehe kein Unbehagen. Ich sehe winzige Funken, die in ihren schokoladenbraunen Augen aufleuchten. Sie ist umwerfend, und ich mache einen weiteren Schritt nach vorn, worauf sie zurückweicht.

"Willst du einen Drink oder nicht?" Sie verliert das Lächeln und ich sehe, wie sie schluckt.

"Nein, ich will keinen Drink. Ich will deine Nummer."

Roger stößt einen Schrei aus und unterbricht sie. "Tut mir leid. Sieh mal, Lori, er hat ein paar Jahre zu lange in einer abgelegenen Berghütte gelebt, sodass seine sozialen Fähigkeiten, die ihm früher fehlten, jetzt nicht mehr vorhanden zu sein scheinen. Er beißt allerdings nicht. Jedenfalls nicht, wenn du es nicht willst." Roger leckt sich über die Lippen, und der Gedanke, dass er sie mit etwas anderem als den reinsten Vorstellungen ansieht, bringt mich dazu, ihn gleichmachen zu wollen.

"Okay." Sie legt den Kopf schief, um festzustellen, ob wir hier fertig sind.

Sie stößt ein kleines mädchenhaftes Kichern aus und ich verliere den Verstand. All das sexy mit einer unschuldigen Süße obendrauf und Tropfen von Sperma beginnen meine Boxershorts zu tränken. Es ist, als hätte ich jeden lüsternen Gedanken, den ich in den letzten Gott-weiß-wie-vielen Jahren hätte haben sollen, aufgespart, und sie alle kommen jetzt in meinem feuergepanzerten Gehirn zum Vorschein.

Ich will nicht, dass sie wegläuft, aber ich bin mir nicht sicher, ob ich ihren Arsch fesseln und über meine Schulter werfen kann, ohne dass sie ein paar Augenbrauen hochzieht. Also sauge ich sie einfach auf und lächle.

"Nun, ich werde mit euren Drinks zurück sein." Sie dreht sich weg, und meine Augen folgen ihr.

Ihre Taille hat die perfekte Größe für meine Hände, ihr Arsch hat die perfekte Größe zum Ficken, Saugen, Beißen und Beobachten. Tatsächlich gibt es keinen Teil von ihr, der nicht die perfekte Größe hat. Sie ist voller langsamer S-Kurven und tiefer Täler. Wer will schon eine langweilige Gerade; ich werde alles nehmen, was sie hat und das Beste aus jedem üppigen Zentimeter machen.

Ich neige meinen Kopf, um einen besseren Blickwinkel zu bekommen, während sie sich durch die Menge bewegt. Sie trägt diese glänzenden Ballerinas in der Farbe des Frühlingshimmels von Oklahoma, keine Stiefel oder High Heels wie die anderen Kellnerinnen. Ihr passender babyblauer Rock reicht ihr bis zur Mitte des Oberschenkels.

Meine Augen folgen der Kurve an der Innenseite ihres Beins, an ihren Knien vorbei, als sie sie beugt und auf Zehenspitzen geht, als ob sie darauf achtet, niemanden zu stören, und ein paar Barbie-Bar-Fliegen ausweicht, die so dick geschminkt sind, dass es aussieht, als würden sie Halloween-Masken tragen. Aber die Art, wie sie geht, gibt mir nur eine bessere Perspektive, und alles, woran ich denken kann, ist, wie sehr ich diese Kurven nachzeichnen möchte, sie mir mit der Zungenspitze einprägen und dann mit meinen Fingern von vorne beginnen. Spülen und wiederholen.

Ich habe nie darüber nachgedacht, was mein "Typ" sein könnte, aber wenn ich sie sehe, dämmert mir, dass es einen Grund dafür gibt. Ich habe keinen Typ.

Sie ist es. Sie ist es. Mein Typ ist dieses eine Mädchen. Reif und üppig und so süß wie Apfelkuchen.

Ich weiß nicht, ob sie einen Freund hat, ob sie verheiratet ist, vielleicht hat sie sogar eine Frau. Aber eines ist mir klar: Was auch immer sie ist, ein Teil von mir hat bereits beschlossen, dass ich an ihrem Leben teilhaben muss.

Sie bahnt sich ihren Weg an einer Gruppe von fünf Stadtjungs vorbei, die Jeans ohne Levi's- oder Wrangler-Etikett tragen. Ich glaube sogar, sie sind falsch abgebogen und haben in der Frauenabteilung nach diesen schicken Hosen gesucht.

Es gibt etwas an einem Kerl, der sich ein wenig zu sehr um sein Äußeres kümmert, das mir die Federn sträubt. Als hätten sie innerlich nicht genug zu bieten und machen sich deshalb zu viele Gedanken über ihr Äußeres. Das sendet meiner Meinung nach keine echten Männersignale aus.

Was auch immer, was sie anhaben, geht mich nichts an, aber was mich etwas angeht, ist die Art und Weise, wie die Wichser sie anstarren, wenn sie versucht, sich durchzuquetschen, und ihr nicht die gottverdammte Höflichkeit erweisen, zur Seite zu treten und ihr Platz zum Vorbeikommen zu lassen.

Sie zwingt sich zu einem höflichen Lächeln, aber ich sehe das Unbehagen in ihrem Gesicht. Sie ist sauer, aber sie ist zu höflich oder zu schüchtern, das zu sagen. Stattdessen sehe ich, wie sie die Worte "Verzeihung" in den Mund nimmt, ihre vollen Lippen formen jede Silbe, als wären die Worte aus verdammtem Ton, aber der Deppen-Patrouilleur ignoriert sie und ich sehe rot.

Sie zu ignorieren und keinen Zentimeter in die andere Richtung zu geben?Das drückt alle meine Knöpfe. Sie zwingen sie, sich durchzudrängen, wodurch ihre üppigen Titten gegen die Schulter eines von ihnen stoßen und mein Blut kocht. Sie muss ihr Tablett über den Kopf heben und sich festhalten. Ihre Verlegenheit und Verzweiflung zeigen sich darin, dass sich ihre Schultern zu den Ohren ziehen und sie ihr Lächeln verliert.

Scheißkerle. Jemandem könnte sehr bald eine Lektion in Sachen Gentleman sein bevorstehen.

"Chad, hey." Roger klopft mir von hinten auf den Arm. "Jesus, Mann, willst du das den ganzen Abend anstarren?"

Ich nehme meine Zurückhaltung zusammen. Er mag mein Freund sein, aber im Moment scheint mir das nicht viel zu bedeuten. Zu hören, wie er sie 'das' nennt, lässt meine Fäuste ballen.

"Vorsichtig. Pass auf deine Manieren auf." Ich grunze meinen Jugendfreund an.

"Was soll's." Sein Gesicht verzieht sich zu einem breiten Grinsen, und er schlägt auf den Tisch, was die Mädchen aufschreien lässt, die zum Glück das Interesse an dem, was hinter ihnen vor sich geht, verloren zu haben scheinen. "Du kennst sie? Hm? Eine alte Flamme? Vielleicht hast du sie mal gefickt, obwohl ich bezweifle, dass du dich so weit zurückerinnern kannst."

"Du hältst besser dein verdammtes Maul. Wenn du noch ein verdammtes Wort sagst, schicke ich deine Zähne zu deinen Mandeln."

Roger schiebt sich die Zunge in die Wange. Seine Augen funkeln immer noch vor Belustigung, aber er hat die Botschaft verstanden. Es ist nichts Persönliches, aber ich meinte, was ich sagte.

"Okay, Kumpel. Ich bin nur froh, dich wieder im Land der Lebenden zu sehen. Geh und hol dir, was du willst."

Ich drehe mich wieder um und brumme vor mich hin. "Das habe ich vor."

Sie ist jetzt zwei Deppen in der Menge der Stadtjungs und versucht, sich an den fünf von ihnen vorbeizuquetschen, als einer hinter sie tritt und mir die Sicht versperrt. Seine Crew sieht zu, wie er hinter ihrem Arsch trockenen Fußes in die Luft steigt, und sie finden den Scheiß lustig, aber ich lache nicht. In einem Herzschlag bin ich auf dem Weg zu ihnen, Hitze sammelt sich in meiner Brust und strahlt meine Arme hinunter bis zu meinen geballten Fäusten.

"Hey, wo willst du-" Roger ruft mir nach, aber ich bin auf einer Mission, während ich mir einen Weg durch die Menge bahne. Ich kenne dieses Mädchen nicht, aber ich weiß, dass in meiner Gegenwart niemand so respektlos mit ihr umgehen wird.

Sie schneiden immer noch wie in einem Comedy-Club, als ich mich hinter dem Luftikus mit seiner großspurigen Haltung und den zurückgekämmten Haaren verbeuge. Ich bin ein ruhiger Typ, aber ich war noch nie jemand, der vor einem Kampf zurückschreckt.

Drei der Jungs sehen mich kommen, ich bin kaum zu übersehen. Der Schwanzkopf, der gerade verprügelt wird, steht mit dem Rücken zu mir, aber er braucht nur den Bruchteil einer Sekunde, um an den Gesichtern seiner Freunde zu erkennen, dass hinter ihm etwas Großes passiert.

In meinem Kopf kreisen die Varianten, wie ich die Sache angehen werde. Ich war schon in viele Kämpfe verwickelt, aber dieser Scheißkerl hat keinen Einfluss auf mich. Ich habe einen sechsten Sinn, wenn es um Menschen geht, und er ist kein Gegner.

Wenn er sich umdreht, ist die Entscheidung gefallen. Ich will den Wichser umlegen und ihm mit dem Absatz meines Stiefels ein paar Manieren beibringen, aber meinen Arsch hier rauszuschmeißen, wird meinem neuen Zweck für den Abend nicht dienen, nämlich ein Auge auf sie zu werfen.

"Was zum Teufel willst du denn?" Der kleine Scheißer hat plötzlich einen Satz Eier. Sie mögen die Größe von ein paar Mäusescheißern haben, aber trotzdem Eier.

Ich lächle und streichle meinen Bart, während ich auf ihn herabschaue. Ich erhasche einen Blick auf seine Verstärkungstruppe, die sich aufstellt, um seinen Arsch zu decken, und ich schäme mich für sie. Der Scheiß wird mich nicht abschrecken.

"Du gehst jetzt und gibst der Kellnerin, die gerade vorbeigekommen ist, ein dickes Trinkgeld." Meine Stimme ist klar und dröhnt aus mir heraus wie das elfte Gebot.

"Was? Du kannst mich mal." Er schnappt mit einem überdramatischen Augenrollen zu. "Du gehst besser zurück."

Ich lasse meine Hand von meinem Bart fallen und bürste mit meinen Fingerspitzen etwas unsichtbare Scheiße von der Schulter des Kerls, dringe in seinen persönlichen Raum ein, als wäre es mein gottgegebenes Recht. Da ich mein ganzes Leben lang mit Pferden zu tun hatte, lernt man eines: Man bleibt immer ruhig. Egal, was um mich herum vorgeht, ich bin unerschütterlich.

Ich räuspere mich und nicke in die Richtung, in der ich Lori immer noch durch die Menge laufen sehen kann. "Diese Kellnerin. Du hast sie gerade beleidigt, und so ein Scheiß zieht bei mir nicht. Wenn du also nicht deinen Arsch als Hut tragen willst, wirst du dich bei ihr entschuldigen, indem du in deiner Brieftasche kramst, hundert Dollar herausholst, deinen bedauernswerten Arsch da rüberbewegst und es ihr auf das Tablett legst. Du gibst ihr Trinkgeld, oder wir werden ein anderes Gespräch führen."

Ich lasse meine Hand von seiner Schulter fallen und taste mit dem Daumen nach dem steifen Griff des Messers, das ich immer in meiner Vordertasche trage. Ich klemme es zwischen Daumen und Zeigefinger ein und ziehe es heraus, bevor ich es mit einem Grinsen wieder in die Tasche stecke. Wenn meine allgemeine Größe nicht schon einschüchternd genug ist, mit meinen Haaren, die mir fast bis zu den Schultern reichen, und meinem Bart, der sie trifft, bin ich sicher, dass ich für diese Stadtjungs verdammt beängstigend aussehe.

Wenn dieser Kerl einen Funken Verstand hat, kann er die Verrücktheit in meinen Augen lesen und erkennt, dass es in seinem besten Interesse ist, die Sache ohne Schläge zu regeln. Ich will den Rest des Abends damit verbringen, das Wunder zu bewundern, das gerade in mein Leben getreten ist, aber ich werde tun, was ich tun muss, um sicherzustellen, dass er sie mit dem Respekt behandelt, den sie verdient.

Seine vier Kameraden flankieren ihn, aber ich blicke ihn an und wiederhole meinen Befehl.

"Hundert Mäuse. Sofort, verdammt. Du gibst ihr ein Trinkgeld und das hier kann vorbei sein. Oder ..." Ich knacke den Hals und atme tief ein. "... werden du und deine Brautjungfern auf dem Boden liegen und versuchen, sich gegenseitig die Zähne auszuschlagen."

Er gibt mir sein bestes Scarface-Nasenzucken und seine Kumpels richten sich hinter ihm auf.

"Ich würde sagen, zweihundert trifft es eher."

Ich brauche mich nicht umzudrehen, um Rogers Stimme zu erkennen. Er steht links von mir, er ist genauso groß wie ich und überwiegt mich um weitere zwanzig Pfund, die er in seinem Bauch trägt, sodass wir eine solide Wand sind, die ihre Strasssteine und ihr Haargel abschirmt.

"Verpiss dich." Die Stimme des Idioten verliert etwas an Übermut. "Ich gebe ihr einen Hunderter." Seine ganze Gruppe schiebt sich zurück, ihre Brust bläht sich auf und die Schultern sinken. In meinem Kopf lache ich mich kaputt, wenn ich mir vorstelle, wie diese Gruppe von Glitzerjungs mit mir und Roger auf Augenhöhe ist.

Aber äußerlich bin ich ganz bei der Sache.

Ich muss den Preis im Auge behalten, und jetzt aus der Bar eskortiert zu werden, weil ich meine Faust in seinen Schlund gestopft habe, würde mich nicht näher an sie heranbringen.

Er kramt in seiner Gesäßtasche, holt sein Portemonnaie heraus und wedelt mir mit einem Hundert-Dollar-Schein vor der Nase herum.

"Okay?" Er schluckt, und die Angst in seinen Augen wäre aus hundert Schritten Entfernung sichtbar, aber er versucht, etwas von seinem Stolz zu retten.

"Geh und gib ihn ihr, sag etwas Nettes, und ich beobachte von da drüben." Ich zucke mit dem Kopf zurück in Richtung der Stelle, an der wir saßen.

Er nickt und dreht sich um, um in ihre Richtung zu gehen.

Sie steht am hinteren Ende der Bar, gibt dem Barkeeper Getränkebestellungen auf und es zerrt an meinen Nerven, dass ihr Tank-Top zu tief ausgeschnitten ist. Ich erkenne, dass sie nett und freundlich ist, und nach dem Rest ihres Outfits zu urteilen, ist sie nicht der Typ, der sein Hab und Gut vor aller Augen baumeln lässt, also muss das Shirt weg.

Andere Kellnerinnen tragen dasselbe, also weiß ich, dass es das Uniformhemd der Bar ist, aber die sind mir scheißegal. Sie ist mir wichtig, und jeder andere Wichser, der ein Auge auf sie wirft, lässt meinen Beschützerinstinkt auf Hochtouren laufen.

Ihre Titten sind voll und stolz, wie eine gottverdammte amerikanische Flagge, die über der Vertiefung ihrer Taille weht. Und verdammt, wenn ich mich jetzt nicht mächtig patriotisch fühle.

Wenn ich sehe, wie ihr Arsch anschwillt und fließt, wälze ich mich im Staub und denke daran, wie ich sie trainieren und ihr Dinge beibringen würde, die sich ein Engel wie sie nicht vorstellen kann. Sie ist lässig und zurückhaltend, aber sie ist herausgeputzt wie ein Show-Pony. Gepflegt und sorgfältig gestriegelt. Ihr über die Schultern hängendes Haar schimmert unter den blitzenden Lichtern und selbst von hier aus kann ich sehen, dass sie genau die richtige Menge an Make-up trägt.

Die meisten Frauen übertreiben es mit dem Scheiß, aber ich mag es natürlich, sauber. Scheiße, sie ist so perfekt, wie ich es noch nie gesehen habe. Ich habe sie noch nicht einmal angefasst, und schon hat mich diese üppige kleine Taube auf dem Kieker.

Ich stelle mir vor, wie ich sie auf die Wiese mitnehme, sie auslege und ihr Haar durcheinander bringe, in sie stoße, bis sie das Gras darunter aufreißt, während sie versucht, sich festzuhalten. Ich will, dass sie mein Sperma wie ein Ehrenabzeichen trägt. Ich will, dass sie mit mir bedeckt ist, damit jeder weiß, dass sie mehr als nur von mir eingenommen ist - sie ist ruiniert auf die großartigste und hinreißendste Weise.

Sie wippt mit dem Fuß zur Musik und streicht sich mit ChapStick über die Lippen, während sie auf ihre Getränkebestellung wartet, damit sie den Deppen nicht sieht, der sich durch die letzten Leute drängt, um zu ihr zu gelangen. Sie dreht sich um, als er neben ihr auftaucht, dann legt er das Geld auf ihr Tablett, sagt ein paar Worte und dreht sich wieder um.

Ich kenne sie gerade mal fünf Minuten, aber ich nehme Hinweise auf. Es ist Körpersprache, und ich kenne Körpersprache. Das ist ein weiterer Nebeneffekt meiner Arbeit mit Pferden. Sie sind großartige Kommunikatoren, wenn man ihre Sprache kennt. Und wenn es um Menschen geht, sind wir nicht so verschieden. Der Satz ihres Kiefers, die Neigung ihrer Hüften. Ich denke, ich weiß besser als sie, was sie sagen will.

Sie ist glücklich. Ich sehe es in ihren Augen, ihrem Körper. Und ich bin glücklich, einfach weil sie es ist.

Ich stelle mir die Berührung meiner Fingerspitzen auf diesen prallen Wangen vor. Wie weich sie sein muss, wie die Blütenblätter von Wildblumen. Wie ich sie neben mich ziehe, ihr Haar küsse, nachdem ich sie gefickt und ihr Dinge angetan habe, die Gott nicht beabsichtigt hat. Ich lehre sie die Bedeutung des Wortes "Vergnügen".

Ihr Gesicht erhellt sich, als sie das Geld vom Tablett nimmt und es einen langen Moment lang in ihrer Hand anstarrt.

Dann passiert es.

Als ihre Augen sich endlich unter ihren Wimpern heben, flackern sie über die Masse der Menschen und leuchten auf meine. Es dauert nur eine Sekunde, aber dann bricht sie in ein Grübchenlächeln aus, das auf ihren Lippen beginnt und in ihren Augen endet, und der Scheiß gehört ganz mir.

Das ist mein neuer Lebensinhalt. Sie zum Lächeln zu bringen, bis in ihre Augen. Jede verdammte Minute an jedem einzelnen Tag, nur damit ich dieses Grübchen wieder und wieder sehen kann.

Kapitel 3

RACHEL

"Ernsthaft?" Tabitha lächelt um die Seiten des Strohhalms, an dem sie lutscht. "Hat er etwa versucht, dich aufzureißen?" Sie kichert und grinst weiter, während sie ihren Seven-and-Seven schlürft.

"Ich glaube nicht. Er kam einfach auf mich zu, sagte 'Danke für den tollen Service', ließ es auf mein Tablett fallen und ging weg. Ich war nicht einmal ihre Kellnerin."

Ein Schauer lässt meine Schultern zucken. Irgendetwas liegt in der Luft, und ich werde das Gefühl nicht los, dass der Bergmann, der mich ansah, etwas mit dem Typen zu tun hat, der mir das Trinkgeld gab. Aber ich werde nicht schlau daraus und fühle mich auf eine aufgeregte Art und Weise unruhig.

Tabitha leert ihren Drink und schüttelt ihr Glas nach mir, sodass der Strohhalm gegen die Seiten klopft.

Ich werfe ihr einen mütterlichen Blick zu. "Willst du nicht fahren?"

"Eine Zeit lang nicht." Sie lächelt. "Ach komm, mit dir ist nicht zu spaßen. Ich meine, du arbeitest in einer Bar und trinkst nicht mal. Nur noch einen, dann bin ich fertig."

Sie hält ihren kleinen Finger hoch, um das zu verdeutlichen, und schiebt mir dann ihr leeres Glas über den Tisch zu. An diesem Ende der Bar ist nur das Personal, was sie nicht ist, aber das stört sie nicht. Der hohe Tisch ist ihr Zuhause, wenn sie hier ist.

Ich rolle mit den Augen und wende mich an den Barkeeper, Leonard, mit dem leeren Glas in der Hand. Er schüttelt den Kopf, greift aber trotzdem nach dem Seagram's, während er sich ein sauberes Glas schnappt und es mit Eis füllt. Er soll Tabitha keine kostenlosen Drinks geben, aber jeder gibt Tabitha kostenlose Drinks. Sie hat das gewisse Etwas. Etwas, das ich nicht habe.

"Bist du mit denen fertig?" frage ich und greife nach den überladenen Käsepommes auf Tabithas Teller.

"Ja, bedien dich. Ich habe schon gegessen, was ich wollte."

Ich halte die erste Pommes an meine Lippen, als ich Lacys Stimme hinter mir höre.

"Einen Moment auf den Lippen, Mädels." Ihr Singsang-Sarkasmus zerrt an meinen Nerven. "Und deine Hüften lügen nicht." Sie lacht mit einem Wackeln ihres Hinterns.

Lacy sieht aus wie eine tätowierte Barbie im Gothic-Look. Es ist nicht so, dass ich keine Tattoos mag, es ist nur so, dass an Lacy alles hässlich wirkt. Wir arbeiten seit vier Monaten zusammen und sie ist nicht ein bisschen mit mir warm geworden.

"Halt die Klappe", bellt Tabitha.

Tabitha ist nicht nur sympathischer als ich, sondern auch härter. Wir sind beide in einer Wohnwagensiedlung aufgewachsen, gut anderthalb Stunden östlich von hier, aber wir sind so verschieden. Sie hat dieses erdbeerblonde Haar in süßen, kleinen Locken. Und das allein ist eine ständige Quelle der Belustigung, wenn Leute sie zum ersten Mal treffen.

Sie sieht aus wie eine kleine Kewpie-Puppe, aber hinter diesem unschuldigen Äußeren hat sie Krallen. Sie ist ein paar Zentimeter kleiner als ich, aber das macht sie mit ihrer Frechheit wieder wett. Ich bin gerne in ihrer Nähe, sie kann gut mit Menschen umgehen, plaudert mit jedem, als wäre er ein alter Freund. Ich? Ich habe Schwierigkeiten herauszufinden, wie man ein Substantiv und ein Verb in den meisten sozialen Situationen zusammensetzt.

Nach all den Jahren als Freunde hätte ich gedacht, dass etwas von ihrer Persönlichkeit auf mich abfärben würde, aber nein. Ich bin immer noch das schüchterne, pummelige Mädchen, das denkt, dass nichts, was sie zu sagen hat, für irgendjemanden von Interesse ist.

Ich greife in meine Rocktasche, um meinen ChapStick zu holen, und Tabitha sieht mir zu, wie ich die Kappe öffne und die wachsartige Güte über meine Lippen reibe. Dann reibe ich sie aneinander und knalle sie spielerisch in ihre Richtung.

"Du und dein ChapStick." Sie lehnt sich in ihrem Stuhl zurück und fummelt an einem Ohrring herum. "Es ist eine Sucht. Im Ernst."

"Was. Ev. Er."Ich rümpfe die Nase und drücke ihr übertrieben einen Luftkuss auf, dann stopfe ich die schwarz-weiße Tube zurück in meine Tasche.

"Ich meine es ernst. Ich habe es nachgeschlagen. Es gibt Websites und Selbsthilfegruppen. Du, mein Freund, hast ein Problem." Sie zeigt auf mich, und ich stelle ihr leeres Glas auf dem Service-Ende der Bar ab und komme zurück zu dem kleinen Stehtisch, an dem sie sich für den Abend niedergelassen hat.

Ich kichere, halb wegen der Absurdität und halb, weil es wahr ist. Ich habe es selbst nachgeschlagen. Ich und ChapStick kennen uns schon lange. Und ich bin auch wählerisch. Nur das Original ist gut. Nicht Minze. Nicht Kirsche. Original.

"Also, hat die Jeans, die du bestellt hast, gepasst?" fragt sie, während sie aufsteht, um das Getränk zu holen, das Leonard für sie hingestellt hat. Sie schnappt ihn sich und rutscht zurück auf den Hocker am Tisch.

"Nicht wirklich." Ich habe einen andauernden Kampf, um Jeans zu finden, die passen. Ich habe welche online bei einem Spezialgeschäft bestellt, mit Hoffnung in den Fingerspitzen, als ich die Bestellung aufgab.

Wenn jemand sagt, dass man eine schöne Sanduhrfigur hat. Klar, toll. Versuch mal, eine Jeans zu finden, die zu diesen Proportionen passt. Das ist gar nicht so einfach. Normalerweise ändert Tante Jessie die, die ich kaufe, aber eines Tages wünschte ich mir, eine Firma würde herausfinden, wie sie einem Mädchen wie mir direkt von der Stange passt.

Wir haben uns an den Ecktisch am Ende der Bar gekauert, wo die Kellnerinnen den ganzen Abend über Pausen machen. Nun, dafür ist sie jedenfalls da. Viele von ihnen gehen stattdessen nach draußen, um Zigaretten zu rauchen oder andere Dinge zu tun. Die meiste Zeit bin ich die Einzige, die hier ihre Pause macht.

Tabitha arbeitet nicht hier, also hat sie in diesem Teil der Bar nichts zu suchen, aber sie hält sich nicht so sehr an Regeln, und außerdem kennt der Besitzer uns beide, seit er uns eines Nachts gegen Mitternacht gefunden hat, als wir sieben Jahre alt waren und einen Koffer und eine Brottasche mit zwei Erdnussbuttersandwiches darin wie Huck Finn und Tom Sawyer schleppten.

Da standen wir nun und bahnten uns unseren Weg über seinen hinteren Rasen, auf dem Weg Gott weiß wohin, und Crutch hatte Mitleid, nahm uns auf und fuhr uns nach Hause. Er sagte, dass Weglaufen niemals eine Lösung wäre. Sein Haus war nur ein paar Blocks von der Wohnwagensiedlung entfernt, aber seitdem er die Bar eröffnet hat, ist er in diese Richtung gezogen. Als ich bei Tante Jessie einzog, war es schön, ihn wiederzusehen. Also bekommt Tabitha eine Sonderbehandlung, und ich denke, das ist ein Teil des Grundes, warum Lacy uns hasst. Mich.

Sie ist meine Nemesis, und mir fällt auch kein anderer Grund ein, warum sie mich hassen sollte. Ich meine, ich bin die Erste, die zugibt, dass ich nicht perfekt bin, aber soweit ich weiß, gibt es an mir nicht viel zu hassen.

Ich beiße in eine Pommes, Käse und Speck tropfen vom Ende, und meine Wangen erröten. Lacy rollt mit den Augen und geht rüber, um Leonard ihre Getränkebestellung zuzurufen, bevor sie sich wieder umdreht und mir zuzwinkert.

"Ich bin auf dieser neuen Diät", sagt sie lächelnd und ködert mich.
"Ja, ich habe davon gehört", mischt sich Tabitha ein, tippt sich mit dem Finger über die Lippen, als würde sie nachdenken, und weitet dann mit einem dramatischen Keuchen die Augen. "Die neue Bukkake-Diät. Du darfst nur schlucken, was auf deiner Zunge landet."

Ich pruste ein Lachen heraus, und Lacy starrt mich an.

"Oh, ha ha." Sie klimpert mit ihren falschen Wimpern und schaut dann weg, um die Menge abzutasten.

Ich habe eine Diät gemacht. Ich habe mit zehn Jahren angefangen und erst aufgehört, als ich zu Tante Jessie gezogen bin. Ich gehe nicht aus. Ich hatte noch nie ein Date.

Ich meine, ist es das Schlimmste, hier und da ein bisschen üppig zu sein?Lacy hält sich auch nicht an das, was sie über Essen predigt. Ihr Bauch mag flach wie ein Brett sein, und sie mag ihr Crutches-Tanktop so hoch abschneiden, dass es kaum unter ihrem BH hält, aber ich habe sie einmal dabei beobachtet, wie sie einen dreifachen Bacon-Cheeseburger und Pommes in zehn Minuten verdrückt hat, und das Ganze dann mit drei Budweisern gekrönt hat. Es ist nur so, dass sich ihr Bauch kein bisschen aufbläht. Sie muss ein Hohlbein haben, wie Tante Jessie sagt.

Lacy ist vielleicht eher das, was manche als hübsch ansehen, aber sie hat auch hässliche Seiten. Sie hat immer fünf oder sechs Typen, mit denen sie spielt. Ihre Familie spricht nicht mit ihr und ich habe gehört, dass sie zwei kleine Kinder hat, die nicht mal bei ihr wohnen.

"Hey, hast du den Typen da drüben gesehen? Wie Grizzly Adams." sagt Lacy, während sie in die Menschenmasse hineinnickt, und ich muss nicht hinsehen, um genau zu wissen, wen sie damit meint.

Irgendetwas gibt mir das Gefühl, beschützt zu werden, und ich spreche, bevor ich es überprüfen kann. "Ja. Er sitzt an meinem Tisch."

"Ich glaube, das ist jetzt mein Tisch." Lacy grinst.

"Hoch die Tassen, Lacy!" Leonard knallt eine Hand auf die Bar und Lacy springt auf. "Mach dich wieder an die Arbeit, du hast keine Pause." Leonard zwinkert mir hinter ihrem Rücken zu. "Und wenn ich dich noch mal dabei erwische, wie du Tische klaust, bist du dieses Mal gefeuert. Klar?" Leonard wischt den Thekenbereich sauber und behält sie dabei im Blickfeld.

Leonard ist wie ein älterer Bruder für mich. Er arbeitet schon ewig hier, er und Crutch kennen sich aus ihrer Zeit bei der Navy. Crutch hat zehn Jahre mehr auf dem Buckel als Leonard, vielleicht auch mehr, aber ich weiß, dass er immer in meiner Ecke steht, zusammen mit Crutch, und ich weiß auch, dass das Lacy auf die Nerven geht.

"Wie auch immer." Lacy wirft ihr Morticia-Adams-Haar über die Schulter und weist mich mit einem Kopfschütteln ab. "Kann ich nicht ein bisschen Spaß haben? Außerdem muss ich nicht auf seinem Tisch warten, um zu bekommen, was ich will." Sie wirft mir ein arrogantes Grinsen zu.

Sie huscht mit dem Tablett auf der Schulter davon, die Daisy Dukes bis zur Hälfte ihrer Poritze hochgeschoben.

"Uggggh." Ich werfe die Pommes Frites auf den Teller.

"Iss sie, Dummkopf. Lass dich nicht von ihr stören." Tabitha beugt sich vor. "Du darfst sie nicht an dich ranlassen. Das ist alles, was sie will."

Ich schiebe meine Lippen zur Seite, hole die beschichtete Pommes heraus und stopfe sie mit einem zufriedenen Seufzer in meinen Mund.

"Siehst du?" Tabitha gluckst. "Das ist so gut wie Sex."

Ich kaue und schlucke, schaue auf meine Uhr. Meine zehn Minuten sind um.

"Als ob ich das wissen würde." Und damit manövriere ich mein Tablett auf meine Schulter und setze wieder mein Spielgesicht auf.

"Glaub mir, die meisten Typen haben keine Ahnung, was sie tun." Sie hebt ihr Getränk zum Mund, dann hält sie inne. "Die Pommes sind besser", sagt sie und setzt ihren Mund wieder auf den Strohhalm.

Ehrlich gesagt, habe ich keine Ahnung, was besser ist. Also kichere ich nur und mache mich auf den Weg zurück in die Menge.

Ich habe nicht mehr als drei Schritte gemacht, bevor mein Bauch anfängt zu spannen. Dieser riesige Typ, der von dem Tisch mit den Mädchen, steht da wie eine geschnitzte Statue. Sein Freund steht neben ihm und plaudert fröhlich mit seinen Dates, aber er steht einfach nur da.

Sieht mich direkt an.

Ich versuche mein Bestes, um den größten Teil des Selbsthasses über mein Gewicht aufzugeben, aber es gibt Zeiten, in denen er sein hässliches Haupt erhebt. Im Moment fühlt sich mein Tank-Top zu klein an, mein Rock zu kurz und der Hosenbund drückt ein. Es ist, als ob mein Körper meine Kleidung überfüllt.

Ich hasse es, dass Lacy mich so anmacht. Ich bin mir ziemlich sicher, dass sie nicht das einfachste Leben hatte, und sie scheint zu niemandem nett zu sein, also weiß ich, dass es nicht persönlich ist, aber ich hasse es trotzdem, dass sie mich so anmacht. Der einzige Ort, an dem ich mich wohl zu fühlen scheine, ist zu Hause auf der Farm bei Tante Jessie.

Sie hat mich gelehrt, mich selbst zu lieben. Tante Jessie hat mich zu dem gemacht, was ich heute bin, trotz der kurzen Zeit, die ich dort war. Nicht, dass es immer so einfach wäre. Ich habe diese Unsicherheiten aus meiner Vergangenheit, und es ist ein Kampf an manchen Tagen mehr als an anderen. Aber wenigstens wache ich nicht jeden Morgen auf und wünsche mir, ich wäre jemand anderes. Oder überhaupt niemand.

Aber mit der Art, wie dieser Kerl mich ansieht, kommen all diese Unsicherheiten auf meinen Schultern wieder zum Vorschein und flüstern mir ins Ohr. Die meisten der anderen Mädchen, die hier arbeiten, tragen kurze Shorts oder Miniröcke. Aber die Kleiderordnung besagt nur, dass keine langen Jeans erlaubt sind, also entscheide ich mich normalerweise für einen schönen knielangen, fließenden Rock. Ich bin einfach nicht für sexy gebaut.

Er starrt immer noch, als ich mich auf den Weg zu meinem Bereich mache. Zumindest glaube ich, dass er starrt, es ist schwer, ganz sicher zu sein. Zwischen dem schummrigen Licht, dem blinkenden Stroboskop, seiner Baseballkappe und der Gesichtsbehaarung könnte ich mich irren.

"Hör auf mich anzustarren", murmle ich vor mich hin, während ich mich vorarbeite und ihre Getränke auf den Tisch stelle und dabei etwas von einer Rechnung murmle.

Der Typ mit dem Cowboyhut bejaht meine Frage und ich drehe mich um und verschwinde, bevor ich mich irgendwie total blamiere.

Wenn ich bei der Arbeit bin, bin ich so kontaktfreudig, wie es nur geht. Als ob ich in der Rolle wäre, lächle ich und scherze mit den Kunden herum. Aber ich rede immer noch mit mir selbst. Ich schätze, das liegt daran, dass ich im echten Leben nicht viel zu sagen habe. Bücher sind meine Freunde. Ich liebe es, sie zu lesen, und ich liebe es, zu schreiben.

Abgesehen von Tabitha und Tante Jessie spreche ich außerhalb der Arbeit nicht so viel mit Menschen. Jedenfalls nicht zum Vergnügen. Also rede ich stattdessen mit mir selbst.

Dies ist eine kleine Stadt. Jeder kennt hier jeden, aber diese Bar ist gewachsen und versammelt Leute von überall her. Ich bin sehr geschickt darin geworden, einzuschätzen, wer wer ist. Stadt, Dorf, Rancher, Landarbeiter, usw. Aber dieser Typ mit seinem Bart und den langen Haaren macht mich ein wenig ratlos.

Trotz meiner Bemühungen schaue ich in seine Richtung. Sofort erwärmt sich meine Haut und eine schwache Spannung läuft mir den Rücken rauf und runter. Meine Augen werden von ihm angezogen, und jedes Mal, wenn ich den Kampf verliere und in seine Richtung blicke, bleiben seine Augen auf mir haften.

Ich kümmere mich um jeden Tisch außer dem ihren, halb in der Hoffnung, dass sie gehen, halb in der Befürchtung, dass sie genau das tun werden. Mein Magen ist auf zehn verschiedene Arten verknotet, aber ich weiß, dass ich ihnen nicht ewig aus dem Weg gehen kann. Ein kurzer Lapsus und sie haben mich dabei erwischt, wie ich in ihre Richtung geschaut habe. Die beiden Mädchen recken ihre leeren Gläser in die Luft, als wäre es eine Art Salut. Ich lächle und nicke, aber sie ziehen nur die Augenbrauen hoch und sagen etwas, von dem ich weiß, dass ich es nicht hören will, und schauen ungeduldig.

Er starrt immer noch. Der Mann aus den Bergen.

Aber als die beiden Mädchen anfangen, mir zuzuwinken und sich genervt verhalten, unterbricht der Bergmann seinen nicht enden wollenden Blick auf mich und bellt etwas in Richtung der beiden Mädchen. Sie lassen die Arme sinken und schauen auf den Tisch hinunter.

"Tief durchatmen, es ist nur eine Getränkebestellung", murmle ich.

Ich täusche mich, wenn ich glaube, dass er mich tatsächlich mit etwas anderem als Ungeduld anstarrt. Ich meine, er mag schroff sein, aber er ist heiß. So heiß wie ein Wikinger, der sich dich über die Schulter wirft und dich zum Kinderkriegen mitnimmt. Und diese Art von Kerl schaut nicht auf diese Art von Mädchen. Das ist nicht die Art, wie die Welt funktioniert.

Aber er sieht mich an, und so wie sich die Härchen auf meinen Armen aufstellen, sehe ich nicht nur, dass er mich gerade ansieht, ich fühle es.

Und das fühlt sich verflixt gut an.

In der Zeit, in der ich hier arbeite, habe ich noch nie so etwas gefühlt. Klar, auch mit meinem extra Flaum und meinem schlichten, bodenständigen Aussehen flirten die Jungs an der Bar mit mir. Ich nehme immer an, dass es die Bierbrille ist, die da spricht.

Aber das hier ist anders. Und vielleicht sollte ich Angst haben, er sieht mehr als nur ein bisschen unheimlich aus, aber aus irgendeinem Grund bin ich es nicht. Ich bin interessiert. Und mein Körper sagt mir, dass es nicht nur einseitig ist, auch wenn mein Gehirn auf etwas anderes besteht.

Ich lecke mir über die Lippen und zwinge mich zu einem Lächeln, als ich die Seite ihres Tisches erreiche. Meine Handflächen sind klebrig und ich weiß nicht, wohin ich schauen soll.

Sein Freund sitzt, beugt sich vor und plaudert mit der Brünetten. Mountain Man steht immer noch, ein leerer Stuhl direkt vor ihm, und ich frage mich, warum er sich nicht zu seinem Date setzt.

Ich gebe zu, dass ich irgendwie froh bin, dass er es nicht tut, aber trotzdem macht es ihn nur noch mysteriöser.

Ich setze mein fröhliches Gesicht auf und stelle mich neben den Blonden.

"Hi, bist du bereit für eine weitere Runde?" Ich schiebe ein Lächeln auf meine Lippen und halte es dort fest.

"Ja." Die Blondine fängt schnippisch an, aber als sie einen Blick auf den stehenden Wachposten wirft, der sie anglotzt, ändert sie ihren Tonfall. "Ja, bitte, noch zwei Rum mit Diät Cola. Vielen Dank." Ihre klebrig-süße Veränderung des Verhaltens bringt mich zum Lächeln.

"Und für Sie beide?"

"Ja, Ma'am. Geben Sie mir noch ein Guinness vom Fass." Der Typ, der da sitzt, schenkt mir ein warmes Lächeln, es ist kokett, aber nicht aufdringlich.

Er ist süß auf eine eingebildete, schelmische Art, aber ich spüre nichts Gefährliches an ihm. "Und ich versuche, mir einen Namen für ein Getränk für meinen Freund auszudenken." Er sieht zu dem anderen Kerl auf, dann zu mir mit einer Frage in den Augen.

"Okay, ich werde versuchen zu helfen", antworte ich und versuche, ihn nicht aus den Augen zu lassen.

Ich spüre, wie sein Freund mich anstarrt, und die Wärme, die meine Wangen bedeckt, sinkt über meinen Oberkörper hinunter, sodass ich meine Beine verlagere, um das Kribbeln zwischen ihnen in Schach zu halten. "Was ist da drin?" frage ich und versuche, mich zu konzentrieren.

"Nun, ich glaube, da ist etwas drin, das 'Relax' heißt, und dann ist es mit etwas anderem vermischt, das 'Lighten up and have some fun' heißt." Er dreht sich von mir weg, so dass seine Worte auf den grüblerischen Berg zu seiner Linken gerichtet sind. Sie sind Kumpel, kein Zweifel. Er gibt dem Männerberg eine Rückhand in den Bauch und lässt sich als Antwort nicht die Zähne ausschlagen. "Mein Freund hier braucht einen Doppelten."

Ich nehme einen zittrigen Atemzug, bevor ich aufschaue. Es ist eine Sache, von der anderen Seite des Raumes in seine Richtung zu blicken, aber so nah fühle ich mich, als würde ich innerlich aufflammen. Ein Leuchten strahlt aus meinem Inneren und ich bin mir sicher, dass es jeder sehen kann. Irgendwo tief in meinem Inneren habe ich dieses nagende Gefühl, dass ich irgendwie gedemütigt werden werde.

Ich will gerade fragen, ob er tatsächlich etwas trinken möchte, als die Rosenverkäuferin aus der Menge zu seiner Linken tritt und sich an den Tisch lehnt, sodass beide Jungs sie sehen können.

"Möchten Sie eine Rose für Ihre Dates kaufen? Die kosten einen Dollar pro Stück."

Die beiden Mädchen drehen ihre Köpfe mit Hoffnung in den Augen herum.

Welches Mädchen mag es nicht, eine Rose zu bekommen?

Und da ist es, genau das, was ich erwartet habe. Der Bergmann greift in seine Gesäßtasche und mein Herz sinkt. Er kramt einen Fünfzig-Dollar-Schein aus seiner Brieftasche und greift nach den Rosen, während er ihr das Geld in die Hand drückt.

Ich warte nicht auf seine Bestellung. "Ich bin gleich mit Ihren Getränken zurück." Ich schaue auf den Boden und wünschte, ich könnte wegkriechen. Eine dicke Wand aus Menschen versperrt mir den Rückzug und zwingt mich, mich hinter den beiden Kerlen an der Rückseite des Tisches durchzuschlagen.

"Komm schon, Rachel, was kümmert dich das?" flüstere ich zu mir selbst und kämpfe gegen das Kribbeln der Eifersucht auf einen Mann an, den ich nicht einmal kenne.

Ich bin nah genug dran, um das freudige Kichern des Mädchens zu hören, und wider besseres Wissen drehe ich meinen Kopf gerade weit genug herum. Aus den Augenwinkeln sehe ich, wie sie sich jeweils eine rote Rose unter die Nase halten. Ich schaue überall hin, nur nicht zu ihm, während ich nach vorne schlurfe und so viel Platz wie möglich zwischen mich und den Tisch bringe, bevor ich mich umdrehen muss, um nach hinten zu gehen.

Meine Muskeln spannen sich an, als eine Hand aus dem Nichts kommt und sich auf meinen Arm legt. Es ist eng hier drin, und ich hasse es, wenn Kunden mich berühren.

Die Hand ist fest, nicht gewaltsam, aber ich meine, benutz einfach deine Stimme. Ich zittere bereits vor Verlegenheit und denke an all die Möglichkeiten, wie ich mich einfach in ein Loch verkriechen kann.

"Was?" Ich schnappe zu, meine Lippen beben. Ich bin bereit, auf jemanden loszugehen, aber der Geruch trifft mich.

Das Aroma von Rosen und der unverkennbare Duft eines echten Mannes verschlingen mich, und ich hebe die Augen und sehe ihn dort stehen.

Der Berg.

Und er hält den ganzen Korb voller Blumen und sieht mich mit etwas in seinen Augen an, das ein Kaleidoskop von Schmetterlingen in meinem Bauch zum Flattern bringt.

"Die gehören zu dir."

Kapitel Vier

CHAD

Ich habe noch nie Blumen für eine Frau gekauft. Jetzt möchte ich jede Blume kaufen, die ich finden kann, und sie ihr schenken. Es war nicht genug, ihr eine Rose zu kaufen; ich habe sie alle gekauft, und den Korb auch.

Und das Beste ist, wenn ich sie ihr in die Hand gebe.

Da ist es wieder.

Dieses Grübchen.

Dieses Lächeln.

Und es ist nicht nur auf ihren Lippen. Es ist in ihren Augen und ich stelle mir vor, wie ich diesen süßen Mund mit schmutzigen Dingen füllen möchte. Sie ist ein Teil Heimatstadt, ein Teil Engel und gehört ganz mir.

Mein Schwanz glüht in meiner Jeans und macht es verdammt ungemütlich, während ich versuche, sie nicht zu entführen und zu entdecken, wie süß dieser hausgemachte Honig ist. Sie kann auch nicht verbergen, wie sich ihre Brustwarzen gegen den dünnen Stoff des Tanks, den sie trägt, abzeichnen. Das ist ein verdammter Paarungsruf für mich, und ich kann ihn nicht ignorieren.

Scheiße, wie viele Jahre ist es her, dass mich eine Frau mit einem Blick in die Knie gezwungen hat? Ich habe keinen Schimmer. Und jetzt bin ich hart wie eine Eiche und bereit, diese Schönheit zu überzeugen, dass es Zeit ist, Babys zu machen.

"Dankeschön." Ihre zwei sirupartigen, süßen Worte lassen den Boden unter meinen Stiefeln erbeben.

Nicht nur, weil ich alles, was sie zu mir sagt, für magisch halte, sondern weil ich höre, wie sehr sie es meint. Es ist nicht nur höflich, es ist mehr als das. Sie ist dankbar, dass ihr jemand diese Freundlichkeit, diese Aufmerksamkeit entgegenbringt, und das bringt mich dazu, jemandem eine Ohrfeige dafür zu geben, wie er sie in der Vergangenheit behandelt haben muss.

Und gleichzeitig macht es mich zum glücklichsten Kerl in dieser verdammten Bar.

Bar. Ich hätte nie im Leben gedacht, dass ich jemanden wie sie in einer Bar treffen würde. Verdammt, ich hätte nie gedacht, dass ich jemanden wie sie irgendwo treffen würde.

Sie schüttelt den Kopf, das Lächeln ist weg. "Aber, ich kann sie nicht annehmen."

Als ob du das nicht könntest.

Man sollte also meinen, dass ein Kerl, der mit einem vollen Korb Rosen dasteht und ein Mädchen, das ihm sagt, dass sie sie nicht annimmt, etwas Schatten auf das wirft, von dem er dachte, dass es eine kosmische Verbindung sein müsste.

Nö.

"Du musst nicht etwas annehmen, was dir bereits gehört." Ich sehe, dass sie sich unwohl fühlt, also zügle ich es und gebe mich mit dem Funkeln in ihren Augen zufrieden. Das Letzte, was ich will, ist, dass sie etwas anderes als Glück empfindet. "Ich sag dir was." Mein Mund fängt an zu wässern. Ihr so nahe zu sein... Ich lecke mir über die Lippen. "Ich gehe dorthin, wo du gesessen hast. Ist das eine Freundin von dir?" Ich reiße meinen Kopf herum und blicke auf die Rothaarige, mit der ich sie vor einer Weile plaudern und ein paar Pommes teilen sah.

Sie dreht sich um und schaut dorthin, wo ich hinschaue. "Tabitha." Ihre Augen huschen zurück zu meinen. "Ich meine, ja, sie ist meine Freundin."

"Dann werde ich dafür sorgen, dass sie für dich auf die aufpasst, während du arbeitest. Ich werde auch dafür sorgen, dass sie weiß, dass sie dir gehören und dass sie mit dir nach Hause gehen müssen."

Ich deute ihr Schweigen als Zustimmung und beschließe, ihr nicht den Weg zu versperren, sondern ihr etwas Freiraum zu geben. Ich habe mich noch nie jemandem gegenüber so stark verhalten und es macht mir sogar ein bisschen Angst. Aber ich kann es nicht dabei belassen, und bevor ich mich umdrehe, um wegzugehen, nehme ich eine Rose aus dem Korb, breche den Stiel bei sechs Zentimetern mit meinen Zähnen ab, greife hinüber und stecke sie hinter ihr Ohr.

"Behalte diese eine für den Moment. Der Rest wird warten."

Ihre Augen bringen etwas in mir zum Leuchten, das bis jetzt in mir geschlummert haben muss. Mein Bauch dreht sich, meine Brust ist wie ein Ofen, und meine Eier senden eine Nachricht, dass sie bereit und in der Lage sind, zu dienen. In meinem Gehirn schlägt eine Stammestrommel ein einziges Wort, immer und immer wieder.

Meins. Meins. Meins.

Es stört mich nicht so sehr, dass mein Ständer für jeden sichtbar ist, der ihn im schummrigen Licht der Bar hart anstarrt, aber zur Hölle, wenn ich meine Jeans eincremen will. Zum ersten Mal in meinem Leben wird mir klar, dass es nur einen Ort gibt, an dem ich jemals wieder abspritzen möchte, und das ist in ihrer Muschi.

Oder an irgendeiner Stelle an ihr oder in ihr, was das angeht. Sie wird mich innen und außen tragen, wenn es nach mir geht.

Ihr Namensschild fällt mir wieder ins Auge, und der Name Lori passt für mich immer noch nicht, also denke ich mir einen eigenen Namen für sie aus. Einen, der passender ist.

Sie weicht zurück, dreht sich um, und ich lasse sie gehen, obwohl es weh tut.

Roger macht sich über mich lustig, weil ich mit einem Blumenkorb dastehe, aber das ist mir egal. Ich beobachte sie ein paar Minuten lang, dann schlendere ich an der Rückwand der Bar entlang und gehe zu dem Tisch, an dem ihre rothaarige Freundin sitzt.

"Die gehören ihr." Ich neige meinen Kopf zu der Stelle, wo meine Taube die Bestellung eines Kunden aufnimmt. "Sorg dafür, dass sie sie mit nach Hause nimmt, okay?" Ich will nicht darüber diskutieren, also drehe ich mich um und lasse sie mit offenem Mund sitzen.

Die nächsten paar Stunden sind eine Qual. Ich muss zusehen, wie die Jungs sie ansehen, neben ihr atmen. Ich will nicht mal, dass sie sich denselben verdammten Sauerstoff teilen. Wenn einer sie anfasst oder sie nicht respektiert, kann ich mich nicht mehr zurückhalten. Das war eine einmalige Sache. Das nächste Mal wird es nicht mit ein paar Drohungen und einer saftigen Entschuldigung des beleidigenden Arschlochs enden.

Als der Abend voranschreitet, lasse ich mich auf meinem Stuhl am Tisch nieder. Roger tauscht sein Getränk der Wahl für den Rest des Abends gegen Eiswasser aus, denn trotz seiner guten Arschlochnummer ist er eigentlich ein aufrechter Kerl. Er lässt sich nur leicht von verfügbaren Muschis ablenken.

Sie wartet noch ein paar Mal auf uns, aber ich begnüge mich fürs Erste mit dem Schauen.

Diese Bar macht mich mürbe. Sally und die Brünette, von der ich jetzt weiß, dass sie Loretta ist, sind sturzbetrunken und verbringen die meiste Zeit damit, sich auf der Tanzfläche zu verausgaben.

Roger und ich fallen in unseren gemütlichen Trott. Wir scherzen und reden über alte Zeiten. Seiner Ranch geht es gut, und er hat mir angeboten, dort einzuziehen, bis ich eine eigene Wohnung gefunden habe, aber ich bin mir nicht sicher, ob sich das richtig anfühlt.

Der Drang, wieder nach Hause zu kommen, war schon seit ein paar Jahren stark. Als dann die Trainingseinrichtung, die ich in Oklahoma leitete, das Geschäft an einen neuen Besitzer verkaufte, dachte ich mir, dass es an der Zeit ist, ein paar Veränderungen in meinem eigenen Leben vorzunehmen. Ich habe Pferde aller Art trainiert und rehabilitiert.

Ich übernehme öfter Pro-Bono-Situationen, als ich sollte, und ich habe eine Schwäche für schwierige Fälle. Eine traurige Geschichte. Aber zum größten Teil ist meine Magie käuflich.

Ich gebe nicht an, wenn ich sage, dass ich zaubere, es ist nur eine Gabe, die ich habe. Ich habe mal diesen Dokumentarfilm über einen Künstler gesehen und er sagte, dass er das Gemälde schon auf der leeren Leinwand sehen kann, auch wenn es nur weißer Stoff ist. Dann, Tausende von Pinselstrichen später, erwacht seine Vision zum Leben. Für mich ist das faszinierend; wenn Sie mich bitten, ein Strichmännchen zu zeichnen, habe ich Glück, wenn ich den Kopf am richtigen Ende ansetze. Aber ich verstand, was er sagte, denn für mich sind es Pferde. Das ist es, wo ich das Meisterwerk im Inneren sehe.

Die Menschen machen sie kaputt. Verletzen sie und brechen ihren Geist. Aber ich sehe durch all das hindurch. Ich sehe die Schönheit, die Majestät, die Kreatur, die sich nach Frieden und Verbindung sehnt. Genau wie Menschen sehnen sie sich nach Verbundenheit. Um sich sicher zu fühlen und Teil von etwas Besonderem zu sein. Sie müssen nur auf die Leinwand gebracht werden.

Im Laufe der Jahre habe ich Kunden aus der ganzen Welt gewonnen. Ich sehe vielleicht aus wie ein Cowboy aus den Bergen, aber ich habe schon mit Königen gearbeitet. Pferde, die Millionen wert sind, waren in meiner Obhut. Aber für mich zählt nicht, mit wie vielen Königen man zusammensitzt, sondern wie man die Gefallenen tröstet. Die Vergessenen.

Geld gibt mir Freiheit und Sicherheit, aber ich bete nicht am Altar des goldenen Kalbs an. Ich habe kein Interesse daran, es zu tragen oder zu benutzen, um jemanden zu beeindrucken.

Mein Erfolg ist still, ich lasse meine Arbeit für sich selbst sprechen. Jetzt bin ich also wieder zu Hause und fange bei Null an, aber ich habe bereits eine Kundenliste. Sobald ich also die richtige Einrichtung gefunden habe, sie zum Laufen bringe, ein paar Telefonanrufe und das Geld wird zu fließen beginnen. Aber etwas in mir fühlt, dass ich zu meinen Wurzeln zurückkehren muss. Für eine Weile durchatmen. Ein paar harte Stunden in der Sonne verbringen. Mit schmerzenden Muskeln und einem vollen Bauch ins Bett gehen.

Ich habe auch einiges an Gepäck zu bewältigen, wenn ich zurückkomme, aber im Moment blicke ich in die Zukunft. Und ich bin mir verdammt sicher, dass diese Zukunft sie einschließt.

Ich weiß nichts über sie. Mein Bauchgefühl ist angespannt, wenn ich nur daran denke, dass sie irgendwo einen Kerl haben könnte. Sogar einen verdammten Ehemann. Ich habe ihren Finger überprüft, kein Ring, aber das ist keine Garantie, dass sie nicht verheiratet ist.

Verdammt.

Ich schüttle den Kopf und verscheuche den Gedanken. Aus dem Augenwinkel sehe ich, wie sie sich bewegt, und ich schaue hinüber, noch während Roger redet. Sie wartet an einem Tisch voller Biker in Lederkleidung, und sie behandeln sie mit dem Respekt, den sie verdient.

Sie sehen rau aus, aber sie verstehen Respekt. Sie sieht aus, als würde sie sich bei ihnen wohlfühlen, und das lässt mich ein wenig ruhiger werden, denn ich erkenne, dass es Stammgäste sein müssen. Sie lächelt sogar. Und als ich wieder dieses Grübchen sehe, zuckt mein Schwanz und ich schmerze vor Verlangen. Ich lache in mich hinein bei dem Gedanken, dass ihr Grübchen mich an den Eiern zu haben scheint.

Wenn ich heute Abend hierher komme und den Engel mit dem gesponnenen seidenen Haar und den schokoladenfarbenen Augen sehe, weiß ich, dass ich genau da bin, wo ich hingehöre. Es ist mehr als lächerlich. Diese Besessenheit, die mich überkam, als ich sie ansah. Ich brauche im Moment keine Frau in meinem Leben. Ich habe meinen Kopf gerade gehalten und mich von diesem Drama ferngehalten und es hat mir gut getan. Ich bin in meiner Branche an der Spitze und habe genug finanzielle Rücklagen, um mich über Wasser zu halten, bis ich eine neue Existenz aufgebaut habe. Alles ist genau richtig, alles im Lot. Und jetzt bringt dieses kleine, kurvige Wunder meinen Reiseplan durcheinander.

Zum ersten Mal, seit ich aus dem Flugzeug gestiegen bin, bin ich verdammt froh, dass ich zurück bin.

Kapitel Fünf

RACHEL

Tabitha beugt sich vor, um ihr Gesicht so nah wie möglich in den Korb mit Rosen zu stecken, der zwischen uns auf der Sitzbank in meinem Pickup steht. Ich fahre sie zurück in ihre Wohnung in der Stadt. Ich konnte sie nicht selbst fahren lassen, nicht nachdem sie zwei weitere Seven-and-Seven geschlürft hatte. Sie kann ihr Auto morgen abholen oder ich setze sie dort ab, um es zu holen.

"Ist der Typ echt?" Sie lacht und schnieft.

Crutch ließ mich früher gehen, und das war eine Erleichterung. Tabitha und ich hingen noch eine gute Stunde in seinem Büro ab und quatschten mit ihm, bevor wir losfuhren.

Ich war einfach nur froh, von der Etage runter zu sein. Ich weiß nicht, was Mr. Mountain gemacht hat, aber ich kann mir nur vorstellen, dass er mit mir gespielt hat. Er war wahrscheinlich betrunken, obwohl ich ihm den ganzen Abend keinen Alkohol serviert hatte. Vielleicht ist Lacy rübergeschlittert und hat ihm ein paar Gratis-Wackelpudding-Shots aus ihrem Dekolleté gegeben.

"Da bin ich überfragt. Und sie waren mit zwei Mädchen da. Als ich ging, hatte die Blonde ein Auge auf ihn geworfen. Zwei Typen, zwei Mädchen. Tabitha, sie hatten ein Date. Es ist seltsam und erinnert mich an die Highschool. Weißt du noch, als Marcus Hanover mich zum Homecoming einlud, im ersten Jahr?" Ich nicke und werfe Tabitha einen Blick zu, während ich versuche, meine Augen auf der Straße zu halten.

Sie lässt die paar Rosen, die sie aufgesammelt hat, zurück in den Korb fallen und schenkt mir ein mitfühlendes halbes Grinsen.

"Ja." Sie grinst und schiebt sich die Haare aus der Stirn. "Arschloch. Der Typ war ein berechtigtes Arschloch. Er ist immer noch ein berechtigtes Arschloch. Hast du ihn in letzter Zeit gesehen?" Sie schnalzt mit der Zunge. "Diese ganze Familie hält sich für was Besseres als alle anderen."

"Ich weiß nicht, warum ich derjenige war, auf dem die ganze Meute rumgehackt hat. Sie haben in der ersten Klasse mit mir angefangen. Nicht nur er, aber er war der Schlimmste." Schon die Erinnerung daran lässt mich erschaudern. Er fragte mich, ob ich mit ihm ausgehe, und ließ mich dann da sitzen und warten, ganz herausgeputzt. Er ist nie aufgetaucht. "Weißt du, ich habe mein ganzes Erspartes für dieses blöde Kleid ausgegeben. Und wofür?" Ich schüttelte den Kopf. "Das war ein beschissenes Jahr."

"Er ist ein beschissener Mensch. Ich sehe ihn ab und zu in der Bank. Er geht durch und redet nie mit jemandem. Ich meine, er braucht ein paar Lektionen in Sachen Führung. Ich weiß, ich bin nichts Besonderes, aber mein kleines Geschäft läuft gut und eines Tages werde ich einen Haufen Geld in der Bank haben. Dann werden wir sehen, wer wer ist."

Ich kichere. Tabitha ist Unternehmerin, so weit ich mich zurückerinnern kann. Sie begann damit, Sockenpuppen an unsere vierte Klasse zu verkaufen. Die waren auch niedlich; sie stickte Augen und Nasen auf jede, sie hatten alle einen Namen und eine kleine Geschichte, woher sie kamen. Sie ist gut im Marketing und Verkaufen. Die Leute werden von ihr angezogen. Sie macht sich Freunde, so wie Duschen einen nass macht. Es ist mühelos für sie.

Im Moment hat sie ein wachsendes Online-Geschäft, in dem sie virtuelle Assistenzdienste verkauft. Es begann damit, dass sie ihre Dienste über eine andere Website mit größerer Reichweite anbot - eine, die alle Arten von freiberuflichen Dienstleistungen zum Verkauf anbietet. Aber Tabitha ist scharfsinnig; sie machte einen guten Preis, bot mehr an, als von ihr verlangt wurde, und das in weniger als der vorgesehenen Zeit. Sie studierte den Markt und fand eine Nische mit Schriftstellern und Autoren.

Sie lernte alles über diese Branche, was sie konnte, ging hinaus und half einigen Schriftstellern, ohne nach einer Vergütung zu fragen, zeigte ihnen, was sie tun konnte, und ehe man sich versah, hatte sie mehr Arbeit, als sie bewältigen konnte. Jetzt hat sie fünf Angestellte. Sie kommen aus der ganzen Welt, darunter einer in Südafrika und einer in Israel. Sie hat jetzt ihre eigene Website und muss Aufträge ablehnen.

"Du hast schon einen Haufen Geld auf der Bank. Zumindest für meine Verhältnisse." Ich halte an der roten Ampel an.

Der Verkehr ist um diese Zeit gering, aber da ich in einer Bar arbeite, weiß ich, wie viele Leute trinken und fahren. Ich bin erstaunt, wie viele Leute das heutzutage noch tun. Das verblüfft mich. Ich schneide den Leuten bei der Arbeit immer den Weg ab, aber ich bin mir nicht immer sicher, wer nach Hause fährt, so dass es schwierig ist, zu entscheiden, wen ich bedienen soll und wen nicht.

Crutch sagt mir, ich solle mir keine Sorgen machen, aber ich habe ihn schon öfter gesehen, wie er Kunden auf dem Weg zum Parkplatz die Schlüssel abgenommen hat, also weiß ich, dass er sich genauso Sorgen macht wie ich.

"Bleibst du über Nacht?" Tabitha kramt in ihrer Handtasche und holt ihr Handy heraus, um ihre Texte zu überprüfen.

"Nein. Ich muss nach Hause. Wir haben noch so viel Arbeit auf der Farm zu erledigen. Ich habe hinten Säcke mit Futter für die Ziegen und Schafe. Sie werden einen Anfall bekommen, wenn sie nicht um fünf Uhr morgens gefüttert werden. Und ich habe versucht, jeden Morgen mit Rooster zu arbeiten, so gut ich konnte. Mann, ist der launisch."

"Tief drinnen ist er ein lieber Junge. Er wird wieder zu sich kommen. Du hast mit Tomahawk Wunder vollbracht."

Tomahawk ist das andere Pferd, das ich habe. Er ist jetzt fast siebenunddreißig Jahre alt. Er hängt nur mit Rooster auf der Weide rum. Er und ich lernten uns kennen, als ich zum ersten Mal zu Jessie's kam. Er war schon vorher dort, aber weder Jess noch Onkel Dan waren wirkliche Pferdeliebhaber, also war er meist nur Dekoration auf der Weide, bis ich dazukam. Onkel Dan ist vor Jahren gestorben. Ich kannte ihn nicht, aber Jessie erzählte mir, dass sie Tomahawk von einem Nachbarn bekamen, aber keiner von ihnen hat wirklich etwas mit ihm gemacht.

Vor einem Jahr habe ich ihn jedoch in Rente geschickt. Es gab ein paar Probleme mit seinem Vorderfuß und zusammen mit seinem Alter beschloss ich, dass der alte Tomahawk wieder auf die Weide muss. Rooster hingegen, verdammt, der Junge hat mich noch nicht einmal ein Bein an ihn heranlassen lassen. Aber ich werde nicht aufgeben. Manchmal bete ich einfach, dass er mir nicht auf den Hintern haut, nur weil ich versuche, ihn an der Leine zu führen.

Tabitha reckt ihren Hals, um durch die Heckscheibe zu schauen. Der Truck ist ein alter 1972er Ford F 150. Er war mal rot, aber jetzt ist er eher kreideweiß, und als Jessie ihn mir schenkte, fiel er in sich zusammen, aber er bringt mich herum.

"Ich wollte schon immer mal auf dem Rücksitz eines Trucks herumfahren." Sie sieht mich mit einem verschmitzten Lächeln an. "Diese Futtersäcke sehen aus, als könnten sie bequem auf deinem Rücken liegen. Schade, dass Mountain Man nicht hier ist, um uns ein bisschen Bart-Action zu geben. Ich habe gehört, dass das der richtige Weg ist." Sie wackelt kichernd mit den Augenbrauen und schaut wieder auf ihr Telefon.

Ich ignoriere die sexuelle Anspielung. Ich bin nicht prüde, aber es lässt mich trotzdem erröten. "Wer schickt dir eine SMS?"

"Oh, niemand. Ich habe ein paar Kunden, die nach Dingen fragen. Ich muss sowieso nach Hause und arbeiten. Ich bin vierundzwanzig Stunden am Tag im Dienst. Nüchtern oder nicht."

Die Ampel schaltet auf Grün und die Motorwarnleuchte flackert glühend rot, als ich Gas gebe. Dieser alte Truck hat mich ein paar Jahre lang gut getragen, aber er ist fällig für etwas TLC. Der alte Clifford stottert ein wenig, aber dann geht die Motorleuchte aus und wir brummen vorwärts.

Tabithas Wohnung liegt um die nächste Ecke an der RR 2, direkt am Stadtrand. Ich fahre auf ihren Parkplatz und stelle den Pickup vor ihrer Tür ab.

"Okay, bist du sicher, dass du nicht bleiben willst?"

"Ganz sicher." Ich lächle. Ich bin müde und den Hühnern ist es egal, wie lange ich aufbleibe. Sie wollen trotzdem um fünf Uhr morgens gefüttert werden, zusammen mit den anderen Vierbeinern, sonst werden sie alle launisch.

"Komm doch mal kurz rein, ich will dir meine neue Website zeigen. Bittteeeeee? Es ist eine ziemlich große Sache und ich möchte sie dir zeigen." Sie klimpert mit den Wimpern und ich lenke ein.

"Gut. Höchstens eine halbe Stunde."

Eine Stunde später verabschiede ich mich, kurble den Rückwärtsgang ein und bereue schon, wie lange ich aufgeblieben bin und wie früh ich mich aus dem Bett schleppen muss.

Zehn Minuten später und ein paar Meilen auf der RR 2 wünsche ich mir, ich hätte die Nacht hier verbracht.

"Verdammt noch mal!" Ich schlage mit den Handflächen auf das Lenkrad und starre die schwarze Schotterpiste hinunter.

Der Truck hatte vor etwa einer Meile ein seltsames Klappgeräusch von sich gegeben, dann stotterte er und ging aus. Gott sei Dank hatte ich noch genug Vorsprung, um an den Straßenrand zu fahren.

Und jetzt, wo ich aus dem Fenster schaue und sehe, wie ich angehalten habe, lehnt sich der alte Clifford halb in den Graben. Ich hoffe, der Truck kippt nicht um und wir landen kopfüber im Wasser des Grabens. Das wäre ein perfektes Ende für den Abend.

Ich tippe mir mit den Fingern an die Stirn. Als ich nach rechts schaue, glitzert der Mond auf dem Display meines Handys, das ich gerade aus meiner Handtasche geholt habe. Ich bin kein großes Handy-Mädchen, und meistens, wenn ich es herausziehe, um es zu benutzen, ist es tot oder stirbt. Dies ist das erste Mal, dass ich es in einem Notfall benutzen muss, und ich verfluche mich dafür, dass ich so unorganisiert bin. Ich drücke noch einmal kräftig auf den Einschaltknopf, weil ich dachte, mit mehr Druck könnte sich etwas ändern, aber in einem Beerdigungsinstitut gibt es mehr Leben.

"Du hast mich im Stich gelassen, Clifford", murmle ich, während ich mir die Stirn reibe.

Dieser Truck war mit Jessie auf der Farm, als ich ankam. Sie hat dafür gesorgt, dass ich den Führerschein mache und ihn mir dann gegeben, und es ist ein Ungetüm. Wenn er mir Ärger macht, rede ich normalerweise nett mit ihm, reibe das Armaturenbrett und er fährt weiter. Aber wenn man mit einem Truck nett reden will, dann braucht er meiner Meinung nach einen Namen. Also habe ich irgendwann angefangen, ihn Clifford zu nennen, den großen, roten Truck.

Ich schaue in beide Richtungen hin und her und versuche herauszufinden, ob es weiter ist, zurück in die Stadt oder nach Hause zu gehen. Ich kenne diese Straße gut genug, um zu wissen, dass es im Umkreis von mehreren Meilen keine Farmhäuser gibt, und das auch nur, wenn ich querfeldein gehe. Auf beiden Seiten von mir ist der Mais höher als ich, also scheint das auch keine gute Option zu sein.

Also heißt es, entweder zurück in die Stadt zu stapfen oder weiter nach Hause zu pflügen, und keine der beiden Ideen bringt mich zum Lächeln. Nicht, dass ich in schlechter Verfassung wäre, aber ich bin auch keine Jane Fonda. Die Arbeit auf der Farm hält mich gesund, aber Jessie liebt es auch zu kochen und mich zu füttern, so dass ich mehr als nur ein bisschen zusätzlichen Müll im Truck habe, den ich sechs oder sieben Meilen in Sicherheit bringen muss.

"Siehst du? Es ist alles deine Schuld." Ich starre auf den Korb mit Rosen auf dem Beifahrersitz, aber ich rede nicht mit ihnen, ich rede mit ihm. Bergmann.

Ich weiß nicht, warum es seine Schuld ist, dass das passiert ist, aber ich habe das Gefühl, es ist so. Ich hasse es, mir einzugestehen, dass mich sein offensichtliches Interesse erregt hat. Er hat mich in ein dummes Märchen in meinem Kopf gezogen, aber so ist das Leben nicht. Nicht für mich. Das ist mein Leben. Ich sitze hier mitten in der Nacht und rieche die Scherzartikel.

"Tür Nummer 1 oder Tür Nummer 2. Es wird so oder so ein langer Marsch." Ich schaue wieder durch die Glasfenster des Trucks die dunkle Straße hinauf und hinunter und verschränke die Arme vor der Brust, während die Brise, die durch das offene Fenster kommt, eine Gänsehaut auf meinen Beinen und Armen erzeugt. Ich habe nicht einmal etwas, das über mein Tank-Top passt.

Zu dieser Jahreszeit ist es genauso wahrscheinlich, dass es glühend heiß ist, wie dass es kalt wird. Dieser Bogen zwischen Sommer und Herbst, wo man einfach nicht weiß, was man anziehen soll.

Ich werde aussehen wie eine Nutte ohne Orientierungssinn. Ich kann auch nicht die Tatsache ignorieren, dass mein Höschen heute Abend mit Mountain Man ein bisschen was abbekommen hat.

So habe ich noch nie auf jemanden reagiert. Als er mir den Korb mit den Rosen reichen wollte, spürte ich, wie meine Eierstöcke zuckten, ganz zu schweigen davon, wie mein Bauch zwanzig Purzelbäume schlug und meine weißen Baumwoll-Hanes durchnässte.

Das Gefühl war so stark, so plötzlich, dass es biologisch sein musste. Es war viszeral. Spürbar.

Ich bin jung, ich sollte nicht so verzweifelt sein, einen Kerl zu haben, aber das ist die einzige Erklärung, die mir einfällt. Aber wenn das stimmt, warum habe ich dann nicht so auf seinen Freund reagiert? Oder auf einen der anderen gut aussehenden Typen, die die Bar füllten?

Nein.

Hör auf.

Das ist nur eine weitere Art von dunkler Straße und sie ist nur allzu bekannt. Es ist nur eine weitere Verarschung des dicken Mädchens. Nur dieses Mal war ich stark genug, um den Köder nicht zu schlucken.

Juhu, ich!

"Lass uns gehen", murmle ich. Meine lästige Angewohnheit, laut mit mir selbst zu reden, habe ich mir nicht abgewöhnen können.

Da Jessie die einzige andere Person ist, mit der ich normalerweise zusammen bin, und sie mich zu lieben scheint, egal was passiert, mache ich mir keine großen Sorgen über meine schrulligen Angewohnheiten. Denn wenn Selbstgespräche und das Auftragen von ChapStick alle zehn Sekunden die schlimmsten Angewohnheiten sind, die ich je hatte, kann ich mich glücklich schätzen.

Ich sammle mein nutzloses Handy ein, stopfe es in meine Handtasche und öffne die Wagentür. Sie quietscht und knarrt wie ein Spukhaus-Soundeffekt. Was angemessen ist, denn dies ist die perfekte Kulisse für einen Slasher-Film.

Für eine Sekunde wünsche ich mir, ich hätte letzte Woche nicht Jessies .22er Erbsenpistole aus dem Handschuhfach genommen. Ich hüpfe auf den staubigen Schotter, meine Schuhe knirschen auf der Straße, schlage die Tür hinter mir zu und bewege mich zurück in Richtung Stadt. Nach meinen Berechnungen bin ich vielleicht ein paar Zentimeter näher an Tabithas Wohnung als an Jessies Farmhaus, also mache ich mich auf den Weg in die Dunkelheit und lasse Clifford ganz allein zurück.

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