Grunde til at leve

Kapitel 1 (1)

Kapitel 1

Daggryet var endnu ikke brudt frem, da Gemma McKinley kom inden for synsvidde af fængslet. Det stod forude og var knap nok silhuet mod den mørke himmel, et kæmpemæssigt femetagers firkantet hus uden vinduer ud mod gaden.

Fængslet var flere hundrede år gammelt, bygget længe før Meeus blev koloniseret af mennesker, og den gode gamle Jord begyndte sin ubønhørlige nedtur i universets sump.

Dengang var der ikke blevet sparet på skatteydernes penge til opførelsen af fængslet. Store mængder armeret beton var blevet støbt på en præcis måde for at ligne en middelalderborg, og den resulterende struktur var blevet fejret som et symbol på fast kontrol og en trussel mod dem, der vovede at bryde loven.

Og sådan forblev det, formodede Gemma, symbolet og truslen. For hende var fængslet blot et job. Ikke det job, hun havde drømt om, da hun var en lille pige, ganske vist, men livet var, hvad livet var, og nogle gange betød overlevelse, at man måtte justere sine forventninger.

Gemma skyndte sig med sine ujævne skridt ned ad det hullede fortov, der snoede sig gennem det forfaldne kvarter. Andre skikkelser gik rundt i mørket og bevægede sig mod bagindgangen. Mennesker som hende, forvaringshjælpere, der tog sig af de indsattes mest basale behov, deres skuldre var bøjede i den kolde vind, der blæste lige igennem deres tøj.

Den natlige lockdown ville blive ophævet klokken seks præcis, og for at få hele dagens løn skulle alle være scannet ind, inden sirenen lød.

En solid metaldør med rustpletter åbnede og lukkede sig ved hver ankomst. En rund onyxplade, der var monteret ved siden af døren, mindede om storhedstiden fra en svunden tid med et teknologisk boom. Gemma trak sin reparerede handske af og krummede sig over at skulle sprede sine stive fingre og røre ved den iskolde scanner. Døren åbnede sig og lukkede hende ind, og portrættet af fængselsinspektør Heis smilede venligt til hende fra sin tunge ramme.

Det var omtrent lige så koldt indenfor som ude på gaden, men i det mindste blæste det ikke. Hun gik hen til sit skab og foldede pænt sin gamle frakke sammen og lagde den deri sammen med sin hat og handsker. Hun tog en grå overfrakke på, som fængselsbetjentene brugte, og nu var hun så klar til at arbejde, som hun nogensinde ville være.

Sirenen hylede en gang, og flere lys blev tændt, da hovedgeneratoren gik i gang og øgede strømmen for i dag. Gemma udvekslede hilsner med velkendte kolleger, der ventede på at blive grundigt kropsvisiteret. Da hun var kommet igennem, stillede hun sig straks i kø for at få sine opgaver og sin stun stick.

"Godmorgen," hilste damen i en fængselsvagtuniform på hende og tjekkede hovedbogen. "McKinley?"

"Ja, frue."

"Tredje etage. Med Beatty og Lloyd." Hun rakte Gemma et bælte med en bedøvelsespind fastklippet til det.

"Hvad? Er du sikker? Jeg arbejder på anden etage, på kvindeafdelingen."

Der var en pause, mens damen rynkede panden og tjekkede igen.

"Tredje etage," gentog hun bestemt.

"Er du sikker?" Gemma pressede på.

Vagten så op med kolde øjne. "Jeg kan godt læse, McKinley. Du er på tredje etage."

Gemmas mund åbnede sig. "Men ..."

Vagten pegede på døren bag hende, der førte ind til fængslets administrationskontorer. "Hvis du har spørgsmål - operationsinspektøren vil være på vagt klokken otte. Gå nu videre, du holder op i køen."

Gemma, der ikke var en smule rystet, spændte automatisk bedøvelsesbæltet fast, mens hun gik til side og scannede forhallen med usynlige øjne. Hun var overbevist om, at det var en fejl, som snart ville blive rettet, og hun kæmpede mod den akutte ængstelse, der oversvømmede hende og gjorde hendes kolde hænder klamme.

Tredje etage husede rumvæsener.

Fremmede mennesker, især Perali og Tana-Tana, var almindelige i byen, hvor de efterhånden var kommet til at leve side om side med menneskene. Andre sorter blandede sig også, strejfede rundt i gaderne og handlede med varer, eftersom byen var hjemsted for et stort netværk af rumskibsdokker, der var bygget ved siden af landingsbroerne på bugten. Dockerne var den industri, der holdt deres by i gang, hvor så mange andre var faldet.

Men Gemma var ikke indfødt i byen.

Og intet rumvæsen, uanset hvor almindeligt det var, var kendt for at være en mands bedste ven.

"Er du McKinley?"

Gemma snurrede rundt. En tynd, trådløs mand kiggede forventningsfuldt på hende.

"Ja. Ja, det er jeg. Gemma McKinley."

"Det tænkte jeg nok. Jeg hedder Arlo Lloyd." Han rakte sin hånd ud, og de gav hinanden hånden. "Jeg ledte efter dig," forklarede han, "efter at vi havde hørt, at vi skulle have en ny fyr. Du er selvfølgelig en pige, men cool. Ruby vil blive glad."

Gemma smilede med lettelse over Arlos velkomstord. Han var til den korte side med en luft af snuhed over sig. Hans klare øjne vurderede Gemma med en intensitet som en onyxscanner, der katalogiserede de mindste detaljer og satte dem sammen til et komplet billede.

Folkemængden i lobbyen var begyndt at tynde ud, da rengøringspersonalet, kokkene og teknikerne spredte sig for at begynde deres arbejde. Gemma og Arlo fulgte deres eksempel og vendte sig om og gik hen til trappen.

"Hvem er ellers tildelt tredje sal?" spurgte hun ham.

"Kun os tre. Magthaverne" - han rullede med øjnene mod himlen - "mener ikke, at tredje sal er farlig eller overfyldt. På femte, hvor de virkelig slemme drenge er indlogeret, er det et helvede."

"Og jeg hørte, at de tog en ny flok bandemedlemmer ind forleden dag."

"Ja, det er derfor, du er her. De tog Bug fra os for at arbejde på femte etage. Bug er en stor fyr, og de har brug for store fyre deroppe. Os - vi klarer os fint med gennemsnitlige størrelser. Men vi holder os beskæftiget."

Gemma ville gerne spørge ham, hvilke råd han kunne give om, hvordan hun skulle håndtere den befolkning, hun ville få med at gøre, men tiden løb fra hende. De gik op ad den sidste trappe og nåede op på tredje sal.

Arlo gik foran hende ind i en dårligt oplyst korridor, der på den ene side var foret med celler. Opstillingen var nøjagtig den samme som på anden etage, hvor Gemma plejede at arbejde, og det var sandsynligvis den samme på alle celleblokke i fængslet. Her lugtede det lige så ulækkert, men lidt særpræget, med eksotiske, krydrede undertoner. Stadig gammel sved og beskidte sokker blandet med urin, men alligevel anderledes. Gemma havde svært ved at sætte navn på forskellen.

Kapitel 1 (2)

Døren, der lukkede hende ind fra trappen, klappede i og lukkede hende inde sammen med dem, og hun svævede tøvende rundt. Fra hvor hun stod, kunne hun se de få nærmeste celler og skelne deres beboere. Nogle var allerede vågne og stod og lurede ved dørene med armene løst skubbet ind mellem de tunge jernstænger.

En anden foruroligende afsløring om hendes nye opgave stirrede Gemma i øjnene: tredje etage var fremmedartet og mandlig.

"Jeg håber ikke, at du er en af de piger, der tager en evighed om at gøre dig klar," skubbede Arlo hende. "Kom nu. Vi har arbejde at gøre."

Gemma kiggede spørgende på ham. "Hvor er Ruby?"

"Hun er nok sent på den." Arlo's udtryk sagde, at han hverken var bekymret eller overrasket.

Han slentrede af sted for at foretage en morgenappel.

"Vågn op! Vågn op! Rejs jer op, røvhuller!" råbte han, mens han gik. Han brugte håndtaget på sin udtrækkelige bedøvelsespind til at slå på tremmerne, når han fandt en indsat, der stadig sov.

Gemma stod med rode på gulvet og forsøgte at lade være med at stirre, men det var svært. Samlingen af arter i denne ene celleblok kunne fylde en encyklopædi om alle humanoider i beviser.

Perali- og Tana-Tana-fremmede rumvæsener optog flere celler, som hun kunne se, hvilket var forventeligt i betragtning af deres store tilstedeværelse i byen. Ved at kalde al sin begrænsede viden om arter frem, kunne hun genkende en Sakka og en lille Xosa med en lille statur. En anden, med markante, dunede ører, måtte være en Tarai. Hun havde aldrig set en, men hun havde hørt om ørerne.

Rumvæsenerne betragtede hende til gengæld med nysgerrighed. Nogle sagde godmorgen, andre stirrede bare. Lydene fra denne etage, den ukendte tale, der kom fra cellerne, lød mærkeligt for Gemmas utrænede øre.

Ruby dukkede endelig op, en høj, spinkel kvinde med et hårdt udseende ansigt, hvis stenede udtryk fortalte historien om et liv i modgang. Linjer krydsede huden på hendes kinder og pande i alle vinkler, og ingen af dem så ud til at være sat der af latter. Hun virkede chikaneret og dyster, og Gemma formodede, at Ruby i dag ville arbejde gratis på grund af sin forsinkelse.

"Godmorgen, Ruby," Gemma vendte sig mod hende, dels fordi hun havde ondt af kvinden og forsøgte at give hende en gestus af støtte, dels for at slippe for de fremmede fangers opmærksomhed. "Jeg hedder Gemma."

"Hej, Gemma," svarede Ruby, og hendes navn blev snuppet ud af luften og gentaget ned gennem korridoren.

"Gemma, Gemma, Gemma, Gemma" hørte hun det blive udtalt og flyttet som en relæstavle fra den ene celle til den næste af mærkelige stemmer.

"Velkommen til tredje etage. Har Arlo givet dig en rundvisning?"

Gemma smilede. "Han og jeg snakkede på vejen op. Tæller det som en rundvisning?"

"Eh, han gjorde sig ikke den ulejlighed, gjorde han. Lad os gå, så skal jeg give dig nogle tips."

Gemma gik med, for det virkede ikke helt så skræmmende at gå med Ruby. De fulgte Arlo, som var forsvundet rundt om hjørnet.

"Hejsa, venner, hvad så?" Ruby vinkede til nogle med fuldstændig lethed.

En fyr, en Perali i celle nummer 34, grinede. "Der er masser af nyheder at dele, Ruby. Jeg fandt en død edderkop i mit lokum i morges. Og du?"

"Se, der er underholdning til dig, som på et femstjernet hotel," svarede Ruby godmodigt.

Da de gik forbi hans celle, sagde Ruby under åndedrættet: "Han har det fint, denne Arc i nummer 34. Han er en af de stabile, han viser ikke attitude og forventer ikke særbehandling."

Gemma lagde den lille detalje væk. "Hvorfor er han i fængsel?"

"Hvem ved det? Jeg ved det ikke. Vi spørger ikke."

De gik videre forbi nogle virkelig mærkeligt udseende væsner, der optog to celler ved siden af hinanden. De var tynde, med knap nok synlige skuldre, og havde kroppe, der kortvarigt blev bredere omkring midten og tyndede ud igen for at ende med et par spinkle ben. Deres skaldede hoveder var deres mest ejendommelige kendetegn, for de var fladtrykte på begge sider, grotesk nok, som om nogen havde taget et par bækkener og slået dem rigtig godt sammen på ørerne. Deres perleøjne roterede rastløst rundt i de lavvandede øjenhuler, hvilket gav dem et vildt og desperat udseende. Det, sammen med en vane med at vippe hovedet frem og tilbage, mindede Gemma stærkt om de høns, som hendes tante Herise holdt i baghaven.

"Dette stjernepar," Ruby pegede på de fugleagtige rumvæsener, "er noget særligt. Behandl dem, som du ville behandle treårige børn. De kan ikke tale normale sprog, og vi synes, de er ret hjernedøde. De har dog en tendens til at holde sammen, så det er en god ting."

"Noteret," kvitterede Gemma for Rubys råd, mens hun i sit hoved forsøgte at holde styr på, hvem der var hvad.

Dernæst var der tre celler med flere Perali, der stirrede på Ruby og Gemma uden noget egentligt had, men mere for at opretholde et udtryk af sejhed. Efter Perali'erne nåede de frem til en sød ældre mand med grønlig hud. Han var lille og spinkel med en kompakt mave, og hans stribede plettede hår stod op i enden. Gemma smilede til ham, hun kunne ikke lade være - alt han behøvede var et par grønne spidse sko for at forvandle sig fuldstændigt til en alf.

Hans opførsel stemte dog ikke overens med det søde billede. Da han så, at de nærmede sig, udløste han en verbal stormflod på det tarmsprog, som Gemma aldrig havde hørt før. Hans ansigt forvandlede sig til en vred rød maske, og han sprang på stedet af grundløs vrede.

Ruby gav hans celle en bred afstand. "Den her bliver sjældent lukket ud."

"Det kan jeg godt se hvorfor," bemærkede Gemma.

"Ikke engang for at tage et bad. Han bider og ... andre ting."

"Jeg har dig."

De gik hele vejen rundt om kvadranten, der bragte dem til den samme dør, som Gemma havde brudt ind for første gang for hvad der virkede som en evighed siden.

Ruby forklarede, at de fleste rumvæsener - hvis brogede arter og vaner Gemma ikke kunne holde styr på i sit hoved, om så hendes liv afhang af det - fik nogle få af de samme frihedsrettigheder som ikke-voldelige menneskelige lovovertrædere. De gik dagligt udenfor i fængselsgården, og de blev eskorteret ned i kælderen for at vaske sig en gang om ugen. Det var alt.

"Jeg bemærkede, at alle cellerne her er soloceller, og alligevel er fængslet overfyldt på alle de andre etager. Udlændinge kan ikke have cellekammerater?"

Kapitel 1 (3)

Arlo, som var kommet til dem, fortrak ansigtet. "De fleste rumvæsener klarer sig ikke godt, når de deler rum med mennesker. Enten dør rumvæsnet eller mennesket - lidt ligesom udenfor. Og nogle arter spiller ikke godt sammen med visse andre. Ingen har lyst til at skulle forklare magistraten, hvorfor en indfødt fra den og den planet døde og blev halvt spist, mens han var i vores varetægt. Jeg ved, at jeg ikke har lyst til at rydde op i det rod."

Ruby lagde en hånd på Gemmas arm i en gestus, der skulle trøste. "Bare rolig, Gemma. De er ikke så skræmmende. Behandl dem, som du behandler dine menneskelige beboere, så skal det hele nok gå. Du skal nok se."

Gemma tog Rubys ord til sig og gik i gang med at arbejde sammen med sine nye holdkammerater.

Der blev ikke serveret morgenmad for fangerne på grund af manglende midler. I stedet blev alle indsatte anbefalet at bede eller meditere og fik varmt vand for at holde sig hydreret - forstander Heis var trods alt stolt af, at hans operation var human.

Gemma slæbte en stor spand varmt vand fra køkkenerne i den vakkelvorn elevator, og Arlo og Ruby hældte effektivt vandet op i blikkrus og skubbede dem mellem tremmerne ind i cellerne. Vandet blev taknemmeligt modtaget, som Gemma vidste, at det ville blive taget imod, for det slukkede i det mindste tørsten og varmede kroppene op på denne kølige morgen.

Efter at Arlo havde samlet krusene op og bragt dem tilbage til køkkenerne, foretog Gemma og Ruby endnu en navneopråb og sikrede sig, at alle celleindehavere var oppe og stod ved tremmerne. Blandt andre celler endte Gemma med at tjekke det grønt elverlignende rumvæsen, der spyttede på hende gennem tremmerne. Hun betragtede den gule spytplet på sin grå frakke med afsky og gjorde en mental note om at køre forbi hans celle i fuld fart, uanset protokollen.

Efter "morgenmaden" brugte fangerne noget tid på at rydde op i deres celler under hjælpernes opmærksomme øjne. De fleste af dem sad blot i tomgang inde i deres celler og ventede på, at frokosten skulle komme. Der blev talt, sunget og endda skændtes. De fuglelignende rumvæsener sang skiftevis og skreg ad hinanden.

Korridoren og cellerne skulle moppes efter en tidsplan, som Gemma var alt for bekendt med, og det så ud til, at tredje sal ikke adskilte sig fra andre områder af fængslet i denne henseende. De tre tog trappen ned for at hente deres rengøringsartikler bestående af spande med urenset vand og en tidligere brugt klud.

Gangen var stadig beskidt på trods af hyppig rengøring. Man kunne finde spyt, snot og nogle gange afføring spredt ud på gulvet lige foran visse spærrede døre. Nogle fanger var simpelthen ulækre, men det vidste hun allerede.

Gemma var optaget af at vaske uden at have retningsangivelse og kastede et skjult blik på de fremmede. Hun kunne ikke undgå sin nysgerrighed. De var så meget anderledes end Jordens indfødte befolkning, mange var markant anderledes.

Hun nærmede sig en celle, hvis lille vindue var lukket med brædder, og som hun havde antaget var tom. Men nu, da hun stod foran den, så hun, at det var den ikke. Langsomt sænkede Gemma sin moppe og vippede hovedet til side for bedre at forstå, hvad hun så. Arlo kredsede om hende med sin spand på vej mod trappen.

"Hvem er det?" spurgte Gemma og pegede på cellen med det bræddevinduet. "Derinde."

"Hvor?" Arlo drejede sit runde hoved i retning af hendes pegefinger. "Åh, det er Simon."

"Hvad er Simon?" Gemma kunne ikke rive øjnene væk fra det hvide skeletvæsen, der lå sammenkrøbet på sengen. "Jeg har aldrig set sådan nogen som ham."

Arlo gurglede en rusten latter. "Der er ikke nogen som vores Simon."

"Er han syg?"

"Sandsynligvis. Han har altid været sådan her. Jeg kan huske, at de tog ham ind - hey, Ruby, hvor længe er det siden, Simon kom her? Kan du huske det?"

Ruby holdt en pause med sin uentusiastiske gnidning af væggen, hvor noget havde efterladt mørke skridspor. "To år? Tættere på tre. Ja, næsten tre år."

Simon var kommet til fængslet omtrent samtidig med, at Gemma var kommet til byen. Mærkeligt nok fandt hun sammenfaldet betydningsfuldt.

Hun nærmede sig den fremmedes celle og kiggede ind gennem tremmerne, som var det en dyrehule. Den stank, der udgik indefra, fik hendes næsebor til at brænde. Den var slem selv efter fængselsstandarder.

"Har ingen tænkt på at gøre ham ren i al den tid?"

Arlo gav hende et sjovt blik. "Mener du det alvorligt? Hvem tror du, der skal overvåge de fremmedes badevaner? Det er der ingen, der bekymrer sig om. Men hvis du gør, så er han din."

Med en hånlig latterlig latterliggørelse smækkede Arlo sin multifunktionelle klud i Gemmas hånd og flyttede sin rullende spand med hen til elevatoren for at tage en tur ned til et vandskift. Han gjorde det ofte, at gå op og ned i elevatoren og skifte vand meget oftere end at rengøre beskidte overflader.

Gemma smed kluden ned i sin egen spand og rullede den galvaniserede stålkonstruktion med et groft håndtag svejset fast til den mod Simons celledør. De knirkende hjul, der var rustne og vaklende, drejede modvilligt og krævede, at Gemma skubbede hårdt til spanden for at få den til at bevæge sig.

Den lille onyxplade, der lignede den, der gav adgang til fængslet udefra, hang ved siden af den smalle, tremmeformede dør. Dens glatte overflade skinnede i det svage filtrerede lys fra gangen. Den vinkede til Gemma og afviste hende. Hun havde lyst til at trykke sin håndflade mod skiferpladen for at få adgang, men tøvede alligevel med at gøre det. Den neurotiske snak fra Birdies, som hun begyndte at kalde dem, gjorde hende nervøs. Ruby havde bevæget sig rundt om hjørnet af korridoren. Arlo var gået.

Gemma stod alene foran de tykke jernstænger, og bag dem indåndede det ukendte væsen den rene luft, kun iført en flosset tynd skjorte under det isnende træk.

Gemma løftede sin hånd og lagde den på onykshåndlæseren. Scanneren bippede sin accept, og metallet låste op med et klonk. Døren knirkede, da den blev åbnet, og Gemma trådte ind med spand og det hele.

"Hallo?" sagde hun højt nok til at vække rumvæsnet, hvis han nu sov. Det kunne han måske have været. Hun kunne ikke vide det.

Hun lod kosten stå op ad væggen og kom nærmere og holdt hænderne foran sig, hvor han kunne se dem, for at indikere, at hun ikke mente noget ondt, som de havde trænet hende på crashkurset for nye fængselsansatte. Taserpistolen vejede betydeligt ved hendes talje inden for rækkevidde, hvilket gav en lille følelse af sikkerhed.

Kapitel 1 (4)

Det, der sad på sengen med ryggen mod væggen, lignede en bunke knogler, der var smidt sammen på kryds og tværs og med et kranie på toppen. Det matte hvide hår, der voksede i tykke mængder på kraniet, var grumset og matte.

Rumvæsnet havde ikke flyttet en knogle eller vist nogen reaktion på Gemmas ankomst. Med stadig udstrakte håndflader trådte hun forsigtigt rundt om sengen for at komme ind i hans synsfelt.

Han havde et særpræget ansigt, af hvad hun kunne se bag det uldne rod af hans hår. Men det havde de fleste rumvæsner jo for et menneskeligt øje, der ikke var trænet, som Gemmas, i universets store mangfoldighed. Det var ovalt i formen, med en mærkelig akilinær næse, og det var sygeligt bleg. En skråstreg af en mund var lige så hvid, med rynkede læber og indsunkne kinder, der tydede på manglende tænder. Over de skarpe vinkler på kindbenene, der ikke var polstret af noget kød, var hans øjne lukkede. Hud og knogler ville være en generøs beskrivelse af hans tilstand. Væsenet gav et foruroligende billede.

Gemma slap sine hænder og lænede sig ned for at bringe sit ansigt i niveau med hans.

"Hej, Simon."

Han viste ingen tegn på, at han hørte hende eller vidste, at hun stod en meter fra ham. Med et ryk indså Gemma, at hans øjne faktisk var åbne. De var mandelformede og let hætteklædte, og de var unormalt store efter menneskelige standarder. Unaturligt nok. Og ligesom hans alting var de hvide, med en mælkeagtig uigennemsigtig film, der dækkede hele deres overflade.

Gemma var ikke i stand til at undertrykke et skarpt indånding. Rumvæsnet var blind. Hun tog et snublende skridt tilbage, foruroliget af hans synsløse øjne, af hans tavshed, af den fuldstændige stilhed i hans kantede krop, der var anbragt i en løst siddende stilling med opadbøjede knæ. Og af den bidende lugt af gammel sved og en sygelig, uvasket krop.

Hun så sig omkring i hans celle og bemærkede de tætte spindelvæv i alle hjørner og det synlige snavs, der dækkede gulvet. En urørt tallerken med fængselsgrød stod på stolen ved hans seng, maden var skrumpet og skrumpet, flere dage gammel. Det rustne ståltoilet bag en lav skillevæg i hjørnet af det lille rum bar på et lag støv. Efter det at dømme havde væsenet ikke flyttet sig fra den samme position i dagevis, hvis ikke uger. Gemma kunne ikke forstå, hvordan han stadig kunne leve.

Det var ligegyldigt. Hun var her for at tage sig af cellen for ham, uanset om han var interesseret eller ej.

"Jeg hedder Gemma, forresten. Jeg er en ny forvaringshjælper. Jeg skal hjælpe dig med at passe på din celle. Du skal ikke være bekymret. Vi skal nok få det hele gjort på ingen tid."

Hun brugte pligtopfyldende sin tid på at tørre gulvet og tørre støv af fra stolen og toiletkanten. Hun fejede spindelvæv fra hjørnerne og tømte den udtjente grød i toilethullet og hældte lidt vand på fra spanden for at få det til at gå ned.

"Kan du ikke lide maden? Jeg ved godt, det er ikke altid det bedste, men mad giver dig energi. Det gør dig vågen. Det holder dit hjerte i gang."

Gemma blev ved med at tale, men hun havde ingen anelse om han forstod hendes sprog. Hun havde til sin overraskelse opdaget, at mange rumvæsener ikke talte det, idet nogle af dem havde stemmebånd, der ikke var egnede til at lave de rigtige lyde. Måske var han en af dem. Eller måske - den forfærdelige tanke satte sig fast i hendes hoved - var han døv. Blind og døv. En sådan skæbne ville være værre end døden. Men hvis han virkelig var begge dele, så kunne man forstå og tilgive den luft af fuldstændig håbløshed, der omgav ham, og hans viljefulde tilbagetrækning fra verden.

Hun kastede et trist blik på ham.

Da der ikke var andet tilbage at rydde op, tog Gemma kosten og kluden op. Trods hendes bedste anstrengelser lugtede cellen stadig, og han var kilden til lugten. De knoglede spidser på hans krop stak mod det beskidte materiale på hans skjorte. Hans løse bukser med elastik i taljen, som var standard i fængselsvæsenet, var snoet rundt om hans ben, og han havde hverken sko eller sokker på. Da det var koldt inde i fængslet på denne tid af året, var hans tøj ikke særlig effektivt til at holde på kropsvarmen.

Gemma tænkte på, hvor kold han måtte være, og trak i tæppet, han sad på, for at få det ud. Til hendes overraskelse skubbede han sig lydigt over og satte sig i en lignende siddende stilling. Hans tomme øjne ændrede aldrig deres meningsløse kontemplation af ingenting.

Forsigtigt viklede Gemma tæppet om hans skuldre.

"Farvel, Simon. Vi ses i morgen."

Hun forlod hans celle og låste låsen igen.

Ruby slæbte sig forbi på vej til elevatoren, og Gemma besluttede at gå med hende ned for at skifte vandet i sin spand.

"Har du brug for hjælp med væggene?" Gemma spurgte, mens de gik side om side.

"Jeg har ikke meget tilbage. Jeg kunne have været færdig nu, hvis ikke det var for den dumme Xosa. Jeg sværger, de tingester er lige så klog som en gerbil. De hamstrer ting, gemmer mad under madrassen og finder det så og spiser det. Nå, men gæt hvad? Nu er din mad ikke længere den samme som for en uge siden. Så bliver de syge og brækker sig over hele cellen." Ruby rystede på hovedet i dyb afsky. "Næste gang det sker, gør jeg ikke hans rod rent."

Gemma måtte smile over Rubys tydelige indignation. "Er Xosa den dreng for enden af gangen?"

"Han er fuldvoksen. Man kunne dog ikke se det, og ikke kun fordi de ligner spinkle teenagere. De opfører sig også som sådanne. Svært at tro, at Xosa kan betjene intergalaktiske rumskibe. Jeg ville ikke stole på en med en cykel."

De gik ind i elevatoren sammen og skubbede deres respektive spandekontraptioner til de modsatte hjørner. Ruby lukkede gitterdøren og trak håndtaget ned. Dybt inde i kælderen startede motoren, og kabinen rykkede og begyndte at bevæge sig i rystende ryk. Gemma lagde sin hånd mod væggen for at holde balancen, en handling, der nu var underbevidst efter så mange måneder med at have overlevet de rystende nedstigninger og opstigninger.

"Jeg har gjort Simons celle ren," betroede Gemma i halvmørket. "Den var så beskidt."

Ruby grinede. "Det tror jeg gerne. Han er en mærkelig fyr, og tro mig, det siger en del, når man tænker på alle mulige mærkelige folk herinde."

"Han spiste ikke sin mad."

"Det gør han sjældent. Vi bringer ham sit måltid en gang imellem, men han rører det næsten aldrig. "

"En gang imellem?" Gemma kunne ikke undertrykke sit chok.

Ruby trak på skuldrene. "Hvorfor give det til ham, hvis han ikke vil spise det? Spild af god mad, hvis du spørger mig."

"Men han vil sulte!"

Ruby delte hverken hendes indignation eller bekymring. "Denne Simon må finde ud af, hvad han vil lave," sagde hun ligeud. "Han kan spise sin mad som alle andre, eller han kan dø. Det vil ikke gøre nogen stor forskel i vores liv."

Kapitel 2 (1)

Kapitel 2

Stjernerne kom frem i massevis og blinkede ned over Gemma, efter at den tunge fængselsdør var blevet åbnet og havde spyttet hende ud, træt og sulten, ved dagens afslutning. Hun tog et par skridt ned ad fortovet og stoppede op, indåndede den kolde vinterluft og lod sine øjne vænne sig til det manglende lys. Det var hulmørkt på gaden, den nye måne gav intet lys til at lede hende hjem, men myriaderne af strålende stjerner på baggrund af den sorte himmel så lige så storslåede ud som altid.

Gemma kastede hovedet tilbage og stirrede opad, fascineret af den tidløse skønhed af de kolde hvide lys over hende. Et sted derude, i universets uendelighed, kredsede den varme Meeus om sin egen sol, et planetsystem af to. Den og dens lille solstjerne var usynlige fra Jorden, men Gemma beregnede den retning, som planeten ville befinde sig i, ud fra de stjernebilleder, hun kunne skelne på himlen. Hun vidste, hvordan man pegede i den omtrentlige retning af Meeus, da hun havde lært grundlæggende astronomi i tredje klasse. Selvfølgelig så stjernehobene dengang lidt drejet ud, når man kiggede op fra Øerne, hvor hun voksede op.

Hun sukkede og indtog endnu en dosis af den brændende kolde luft og rystede. Hun lod hovedet falde for at se, hvor hendes fødder trådte hen, og begyndte at gå hjemad. Ingen grund til at gruble over sit søde og solrige fødested. Det liv var forsvundet med vinden, eller rettere sagt, oversvømmet af rød olie og et væld af andre kemiske forbindelser. Den menneskeskabte katastrofe havde udslettet alt liv i området. Asken fra hendes forfædres hjem var blevet til giftigt støv, der blev båret af vinden. Øerne var nu en død zone, farligt forurenet og uforenelig med liv.

Hun havde hørt rygter om, at nogle rumvæsener havde forsøgt at oprette en midlertidig base der for at udvinde mineraler, men det varede ikke længe. De døde.

Som tingene gik i byen, så det ud til, at de alle var på vej mod øerne, bare langsommere. Gemma kiggede ufrivilligt op mod himlen igen og søgte efter det flygtige Meeus, hvor folk med midler, eller i det mindste folk, der var dygtige til noget nyttigt, nu boede. Der hvor Zeke var taget hen og havde lovet at sende bud efter hende.

En høj sirene larmede, efterfulgt af et klonk og lyde af metal, der knirker mod metal. Gemma lagde knap nok mærke til det, så vant var hun til musikken fra havnen, hvor arbejdere som onkel Drexel arbejdede på skift. I det fjerne lyste lysende havnebelysning, men de var for langt væk fra Gemma til at være til nogen hjælp.

Fængslet var adskilt fra det travle havneområde af en skrotplads, hvor hundredvis af gamle rumskibe, udtjente fejemaskiner og andre ødelagte køretøjer, der var renset for hver eneste lille del, der kunne genbruges, blev stablet op og efterladt til at ruste i fred. Stedet havde en hjemsøgende skønhed, når man så det om dagen, men om natten rejste dets spøgelsesagtige takkede former sig som noget fra et mareridt.

Gemma gik hurtigt og kiggede lige fremad, indtil hun forlod skrotpladsen og nåede frem til kasernen, der var hjemsted for byens militante hær, som holdt ballademagere i skak og opretholdt en antydning af orden i byen. Sparsomme lamper kastede et svagt, blegt lys rundt, der gjorde dette område ligefrem muntert sammenlignet med den fobifremkaldende skrotplads.

Ikke for første gang så Gemma på kasernen med undertrykt længsel og beklagede, at hendes fod aldrig kan blive god nok til, at hun kan melde sig ind. Militærtjeneste omfattede madrationer og tøjpenge og et sted at sove - så mange bekymringer var klaret på én gang. Stabilitet. Sikkerhed.

Med sin højre ankel øm, som den plejede at gøre sidst på dagen, gik Gemma videre, forbi kasernen, forbi nogle for længst forladte forfaldne bygninger, forbi et tidligere butikstorv, der langsomt var ved at gå i ét med naturen, og gennem en snoet smal gade, der på begge sider var indrammet af kompakte huse omgivet af høje træhegn. Da hun nåede sit bestemmelsessted, steg hun op ad de fem trin til døren og bankede højlydt på en særlig måde.

Efter en kort pause hørte hun en tung lås glide forsigtigt, og døren åbnede sig en spalte, så et lille gråt øje kunne kigge på hende. Da hun havde fastslået sin identitet, blev døren åbnet så vidt, at hun kunne passere, og lukket igen.

Hun var så tæt på at være hjemme, som hun kunne komme.

"Hej, Desh. Hvordan var din dag?"

Hendes lille fætter rynkede på næsen. "Okay, tror jeg. Det var koldt."

"Selvfølgelig var den det, gås. Det er vinter. Hvordan var din dag, Ravi?"

"Vi var i skole til middag, og så lavede vi pligter derhjemme. Hver dag er den samme, Gemma. Hvorfor spørger du altid?" Ravi intonerede fra sin plads ved bordet, hvor han omhyggeligt konstruerede noget af tilfældige stykker metal og ledninger.

"Der sker altid noget. Det kan i hvert fald ske, og hvis jeg ikke spørger, hvordan skulle jeg så vide det?" sagde hun let, mens hun tog sin hat og sine handsker af. "Ikke sandt, Desh?"

"Jep." Desh smilede til hende med sit generte smil, der afslørede dårligt skæve tænder.

På ni år kunne enæggede tvillinger Ravi og Desh ikke være mere forskellige i karakter. En naturligt nysgerrig, aktiv Desh havde en solrig, venlig personlighed og en tendens til at tage risici.

Ravi, derimod, var født som en gammel mand. Han var den klogeste af de to, men bitter og sarkastisk, altid bekymret over hver eneste lille ting og dybt utilfreds med sin lod i livet. Privat havde Gemma vurderet, at Ravi var kommet lige efter sin mor, Gemmas tante Herise.

"Har vi rindende vand?" spurgte Gemma, da hun gik ind på sit værelse.

"Niks."

Ubelejligt, men ikke verdens undergang. Byens beboere havde for længst lært at være forberedt på sådanne banale problemer.

Efter at have lagt sit udendørs tøj væk gik Gemma ud i køkkenet for at lægge mad til grund for tante Herise. Der stod en gryde fuld af vand på komfuret, som hun klogt nok havde fyldt i går, da vandet havde været tilgængeligt, og Gemma satte den til at varme op over den gamle gasbrænder. Hun tog kartofler og roer, et løg og en gulerod frem, skrabede dem med en kniv og lagde dem i en skål, så Herise kunne gøre hvad som helst. Hendes tante var meget kræsen med rationering af mad, hun var en kontrolfreak i køkkenet, og Gemma havde aldrig haft ansvar for madlavningen i huset. Desuden var Herise en dygtig kok, der kunne lave et lækkert måltid af de mest simple rester.

Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Grunde til at leve"

(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).

❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️