Mein Kommandant

Kapitel Eins

KAPITEL 1

"Ich liebe Rock and Roll, also wirf noch eine Münze in die Jukebox, Baby."Meryn drehte die Lautstärke ihres iPods auf und jammte zu den B52's.Sie war mit einem überwältigenden Bedürfnis aufgewacht, auf Erkundungstour zu gehen.Also hatte sie ihren Laptop in ihren Rucksack geschoben und war in ihr Auto gesprungen.Dreißig Minuten später parkte sie am Rande einer alten Landstraße und machte sich zu Fuß auf den Weg.Sie starrte nun auf einen hohen, sehr offiziell aussehenden Maschendrahtzaun.Ihr angeborener Sinn für Neugier, der sie in der Vergangenheit in mehr als eine Schramme gebracht hatte, gepaart mit dem seltsamen Gefühl, vorwärts zu gehen, drängte sie dazu, den Zaun zu erklimmen und zu sehen, was dahinter lag.Achselzuckend begann sie zu klettern.Sie kam schnell zu dem Schluss, dass das Erklimmen von Zäunen viel schwieriger war, als es im Fernsehen aussah.Sie überwand die Spitze, kletterte ein paar Meter hinunter und sprang dann über die gesamte Länge des Zauns nach unten.Sie wippte mit dem Kopf zur Musik, schaute sich um und begann, vorwärts zu gehen.

Es war Oktober und die knackige Herbstluft, die nach Blättern und Erde roch, machte es zu einem perfekten Tag zum Wandern und Erkunden.Sie schloss den Reißverschluss ihres Kapuzenpullis, als eine Wolke über die Sonne zog und die Nachmittagstemperatur senkte.Sie trug ihre Kapuzenpullis immer drei Nummern zu groß, was sie bequem und anschmiegsam wie eine Decke machte.Sie hatte den ganzen Sommer auf das Herbstwetter gewartet, damit sie wieder ihre Kapuzenpullis tragen konnte.

Das Einzige, was sie an ihnen nicht mochte, war, dass sie normalerweise ihre Lieblings-T-Shirts verdeckten.Heute trug sie ein altes Teenage Mutant Ninja Turtle-T-Shirt, das sie in einem Secondhand-Laden gefunden hatte.Sie hatte es über ein weißes Thermoshirt gestülpt und war mit dem Ergebnis zufrieden.Grafische T-Shirts waren ihre Schwäche.

Als der Wind auffrischte, begann sie zu überlegen, ob sie sich die Haare schneiden sollte.Sie fuhr mit der Hand über den kurzen Pixie-Schnitt und grinste.Sie liebte es, wie einfach es zu pflegen war, und es war ein lustiger, frecher Look.Aber verdammt, wenn ihr nicht der Nacken kalt wurde.Notiz an sich selbst.Mehr Schals kaufen!Sie wollte gerade ihren Spaziergang fortsetzen, als eine Bewegung aus dem Augenwinkel sie mitten im Schritt erstarren ließ.Sie drehte sich um und sah einen großen, blonden Mann mit grünen Augen, der sie mit einem amüsierten Blick anstarrte, während er sich gegen ein... war das ein Sturmgewehr?Sie zog ihre Ohrstöpsel aus den Ohren.

"Ähm, hallo."

"Hallo Kleines.Wusstest du, dass du dich auf einem Privatgrundstück befindest?"

"Wirklich?Ich hatte keine Ahnung."Meryn verzog das Gesicht.

Er hob eine Augenbraue."Der zehn Fuß hohe Zaun direkt hinter Ihnen hat es nicht verraten?"

Meryn drehte sich um und betrachtete den Zaun.

"Wie kommt der denn da hin?"Sie tat so, als wäre sie schockiert.

"Du bist witzig.Aber nicht lustig genug, um Ärger zu vermeiden."Er machte einen Schritt nach vorn, und sie machte einen Schritt zurück.

"Ich war nur neugierig, was hier hinten ist."

Weitere Männer strömten von allen Seiten aus dem Wald.In Panik drehte sie sich um und rannte zum Zaun.Große Hände griffen nach ihr und zogen sie nach hinten.

"Lasst mich runter, ihr Arschlöcher!"Sie schrie, während die Männer sich schockiert ansahen.

"Hör auf, dich zu winden.Au!Hör auf, mir in die Eier zu treten!"Der blonde Mann schrie, als Meryn nutzlos um sich schlug.

"Das ist Körperverletzung und tätlicher Angriff!"

"Sie sind derjenige, der mich angreift, Sie verrücktes Weibchen!Ich glaube, Sie haben mir die Nase gebrochen!"Schließlich gewann er die Kontrolle und hielt sie vor sich, wobei er ihre Oberarme festhielt.

Meryn sah sich hilflos um, während sie in seinem Griff baumelte.Ihre Hoffnungen auf ein Entkommen schwanden, als sie sah, dass sie jetzt von nicht weniger als zwölf riesigen Männern umzingelt waren, die alle Waffen trugen.

"Okay, ich habe den Film gesehen und er hat mir nicht gefallen.Kann ich jetzt einfach nach Hause gehen?"Sie nahm ihre militärische Ausrüstung in Augenschein und schloss die Augen."Ich habe nichts gesehen, ich schwöre."

"Wer hat dich geschickt?"Meryn öffnete die Augen und sah einen weiteren blonden Mann vor sich treten.Zuerst dachte sie, er könnte mit dem Mann verwandt sein, der sie festhielt, aber dieser Mann hatte bernsteinfarbene Augen, nicht grün.Außerdem hatte er höhere Wangenknochen und vollere Lippen.Es war eine hinreißende Kombination.

"Keiner."

"Sie haben also einfach beschlossen, über einen beliebigen Zaun zu klettern, nur um zu sehen, was auf der anderen Seite ist?"Der Sarkasmus in dieser Frage war nicht zu verbergen.

Sie nickte hektisch."Genau genommen, ja.Ich bin gerade in die Stadt gezogen, und als ich heute aufwachte, hatte ich diesen überwältigenden Drang, auf Erkundungstour zu gehen.Das hat mich hierher getrieben."Sie bemerkte, wie sich die Männer bedeutungsvolle Blicke zuwarfen.

"Also seid ihr so was wie paramilitärisch?Eine geheime CIA-Trainingsbasis?Das wäre cool."Meryn fragte.

Alle Augen richteten sich wieder auf sie.Sie zuckte zusammen und schloss wieder die Augen.

"Ich meine, ich sehe nichts, ich höre nichts und ich werde ganz bestimmt nichts sagen."

Der Mann hinter ihr schnaubte, als das Geräusch von sich nähernden Männern sie die Augen wieder öffnen ließ.Aus dem Wald tauchten zwei weitere Männer auf.Einer sah aus, als würde er über die gefallenen Blätter gleiten; der andere trampelte rücksichtslos durch sie hindurch, seine tiefblauen Augen hart.Er sah aus, als gehöre er zu dem Typ Mann, der einen ewigen finsteren Blick trug.

Der wütende sah sie an."Wie ist dein Name?"

"Das sind nicht die Droiden, nach denen Sie suchen."Sagte sie.Der kleinere, kastanienbraunhaarige Mann zu ihrer Linken sprang auf.Der hünenhafte Mann starrte ihn an.

"Ruhig, Keelan."Er wandte seinen Blick wieder zu ihr.

"Kommen Sie, das ist Star Wars."erklärte Keelan.

"Sie kämpft in Star-Wars?"Fragte er besorgt.

Sie sah zu ihm auf."Ernsthaft?"

Er öffnete den Mund, um zu antworten, und erstarrte.Er schloss die Augen und ließ den Kopf zurückfallen.Seine muskulöse Brust dehnte sich, als er tief einatmete.Sein ganzer Körper zitterte.Sein Kopf schnappte zurück, und als er sie von oben bis unten ansah, hatte er einen fassungslosen Gesichtsausdruck.

"Du hast dir die Haare geschnitten."Flüsterte er.

Sie nickte, dann erstarrte sie.Woher zum Teufel wusste er das?Meryn begann, sich abzumühen, um nach unten zu kommen.Irgendetwas Verrücktes ging hier vor, und sie musste da raus.

"Also, was machen wir mit ihr?"fragte ihr Entführer und schüttelte ihren kleinen Rahmen, als wäre sie eine Stoffpuppe.Die Augen des großen Mannes wurden tiefschwarz, und ein leises Grollen drang aus seiner Kehle.Knurrend trat er vor und zog sie aus den Händen des blonden Mannes und in die Kurve seines Körpers.Er schnappte zu und knurrte die anderen Männer an.

"Zurück, diese Frau ist seine Gefährtin!Zurück, das ist ein Befehl, Colton!"Ein dunkelhaariger Mann brüllte.Meryn spürte, wie der riesige Mann seine Wange an ihrem Kopf rieb, als wolle er seinen Geruch an ihr wahrnehmen.Sie spürte einen Anflug von Panik, als die Männer begannen, sich zu entfernen.Sie sahen normal aus.Sie knurrten und knurrten nicht.Sie streckte eine Hand nach dem blonden Mann aus.

"Bitte!Lassen Sie nicht zu, dass er mich mitnimmt!"

Der blonde Mann sah hin- und hergerissen aus."Aiden, sie hat Angst!Beruhigen Sie sich!"Er schrie.

Ein Brüllen des Mannes, der sie festhielt, brachte fast ihr Trommelfell zum Platzen.Er warf sie sich über die Schulter, und sie strampelte, um runterzukommen.Ihr Magen brachte sie um, weil seine Schulter immer wieder ihre Eingeweide quetschte, während er rannte.Sie packte seine Taille und biss ihm über die Niere in den Rücken.Brüllend drehte er sie um und wiegte sie in seinen Armen.Sein Tempo beschleunigte sich, als er sich umdrehte und durch die Bäume flitzte.

"Neandertaler!Lass mich runter!Lass mich sofort runter!"Ihre kleinen Fäuste schlugen auf seine Brust und seinen Kopf.Er ignorierte ihre Bemühungen.Als ein großes Haus in Sicht kam, wehrte sie sich noch mehr, denn sie wusste, wenn er sie hineinbrachte, würde sie nie wieder herauskommen.Es hatte keinerlei Wirkung auf den Mann.Er trat die Tür ein.

Die untere Etage wurde zu einem Fleck, als er sich durch das Haus bewegte.Er rannte die Treppe hinauf und einen langen Flur hinunter.Viel zu schnell öffnete er eine Tür.Er schloss sie schnell hinter sich, bevor er sie absetzte.Er stand zurück und lächelte auf sie herab.Er lächelte immer noch, als sich ihre Faust mit seiner Nase verband.Er schüttelte den Kopf und sah aus, als würde er versuchen, sich zu konzentrieren.

"Lass mich los!"Ihr Fuß traf sein Schienbein, und er stieß einen unwürdigen Aufschrei aus.

"Frau, hören Sie auf, mich zu schlagen!"Er brüllte.

"Das ist Entführung und Freiheitsberaubung!"Sie warf ihren Rucksack nach vorne und zog ihr Handy heraus.Er riss es ihr aus der Hand.Er griff nach ihrem Rucksack, um es ihr wegzunehmen, aber sie hielt sich mit beiden Händen fest.

Frustriert hob er ihn über ihren Kopf, aber sie ließ immer noch nicht los, sie baumelte einfach an den Riemen.Er schüttelte sie, und schließlich verlor sie ihren Griff und fiel zu Boden.Aus dem Sitzen heraus sah sie finster zu ihm auf.

"Du bist die weiche, feminine Frau aus meinen Träumen?Meine zarte Unschuldige?Du, mit deinen kurzen Haaren, den schmutzigen Turnschuhen und der vorpubertären Männerkleidung?"Er klang verwirrt.Er beugte sich vor und atmete wieder ein.

"Warum beschnuppern Sie mich?"Sie wich zurück und krabbelte auf Händen und Füßen rückwärts.

"Oh Gott, ist das wie in Schweigen der Lämmer?"Tränen flossen ihr über das Gesicht."Ich will nicht in das Loch gehen!Ich will mir keine Lotion auf die Haut schmieren!Sieh mich an, du wirst meine Haut nicht tragen können, ich werde deinen riesigen Arsch nicht bedecken!"Sie heulte.

Er machte einen vorsichtigen Schritt rückwärts.

"Ich bin gleich wieder da."Er drehte sich um und floh aus dem Zimmer.Sie hörte das Geräusch eines kleinen Metallklicks, als die Tür verschlossen wurde.Dann hörte sie etwas, das ihr Gehirn auf Hochtouren arbeiten ließ.

"Mein Kumpel ist total verrückt!"

*****

Meryn sprang auf, als sich die Tür schloss, und versuchte, sie zu öffnen.Verdammt, sie war eingeschlossen.Mate?Was meinte er mit Kumpel?Sie rannte zum Fenster und schaute hinunter.Sie war mindestens drei Stockwerke hoch, also war es unmöglich, hinauszuspringen.Sie wollte sich gerade wieder dem Zimmer zuwenden, als sie den Mann, der sie vom Zaun gepackt hatte, in den Hinterhof rennen sah.Der riesige, den Aiden den blonden Mann Colton genannt hatte.Sie beobachtete, wie Colton begann, sich aus seiner Kleidung zu befreien.Sie legte den Kopf schief, um den Anblick zu bewundern.Er hatte einen tollen Hintern.Einen Moment später begann sie zu glauben, dass einer der Militärs ihr ein paar Halluzinogene untergeschoben hatte, denn in der einen Sekunde war Colton ein Mann mit einem tollen Arsch, in der nächsten war er ein riesiger Hund, der in den Wald lief.

Sie stolperte vom Fenster zurück, stolperte über einen teuer aussehenden Teppich und fiel flach auf ihren Hintern.Sie steckte jetzt in einer Welt voller Scheiße.Fakt eins: Der große Kerl, der sie knurrend hierher zurückbrachte, musste einer der sexiesten Männer sein, die sie je in ihrem Leben gesehen hatte.Eigentlich waren alle Männer umwerfend, aber dieser bullige Kerl hatte etwas an sich, das sie dazu brachte, sich an ihn zu kuscheln und ein Nickerchen zu machen ... nach einem langen Nachmittag mit heißem Sex.Fakt zwei: Mindestens ein Typ hier verwandelte sich in einen Hund.Fakt drei: Niemand schien sich Gedanken darüber zu machen, dass sie entführt worden war, also war wahrscheinlich keine Hilfe auf dem Weg.Sie war auf sich allein gestellt.Warum passierten ihr all diese verrückten Dinge?Zog sie einfach nur verrückte Sachen an?

Sie hörte, wie sich die Tür öffnete, und der große Kerl ging langsam hinein, bevor er die Tür hinter sich schloss.Sie stand auf und ging rückwärts, bis sie an die Wand stieß.Er hielt die Hände hoch.

"Dein Name ist Aiden, richtig?"Fragte sie.Ihm einen Namen zu geben, machte ihn irgendwie weniger furchteinflößend und wahrscheinlicher, dass man mit ihm reden konnte.

Er nickte."Ich werde dir nicht wehtun."

Seine tiefe, sexy Stimme sollte verboten werden.

"Ich bin sicher, das sagen alle Serienmörder zu ihren Opfern."Sie beäugte die Lampe auf dem Nachttisch.

"Ich will nur reden."Seine Worte waren vorsichtig und er sprach in sanftem Ton.

"Ich nehme an, du willst über deine Hundemenschen reden."Sie rückte näher an den Nachttisch heran.

"Hundemenschen?Oh, du hast Colton gesehen.Richtig.Wie soll ich das erklären?"Er rieb sich den Nacken, sein Gesicht nahm einen verlegenen Ausdruck an.Wäre er nicht ihr Entführer, würde sie sagen, er sähe bezaubernd aus.

"Fang mit der Hundesache an."Sie schlug vor.

"Colton ist einer der Männer in der Einheit, mit der ich diene.Jeder Mann in der Einheit ist ein wenig ... anders als die meisten Menschen.Colton ist zufällig ein Shifter.Er kann sich in einen Wolf verwandeln."

Meryn blinzelte.Dann blinzelte sie noch einmal.Ohne den Blick von ihm abzuwenden, fuhr sie mit den Fingern über den schwer wirkenden Lampensockel.

"Du bist also ein Wolf?"Sie fragte, ohne die Antwort wirklich wissen zu wollen.

Er sah beleidigt aus."Natürlich nicht."

Sie atmete erleichtert aus.

"Ich bin ein Bär."

Sie schloss die Augen."Warum ich?Warum passiert diese Scheiße immer mir?"Als sie die Augen öffnete, war er ein Stück näher gerückt.Sie verkrampfte sich.Er beugte sich vor und schnupperte an ihrem Haar.

"Schnüffelst du an mir?"Fragte sie ungläubig.

"Ich will sicher sein.Lass mich dich etwas fragen: Fühlst du dich zu mir hingezogen?"Seine Augenbrauen zogen sich zusammen, als er sie stirnrunzelnd ansah.

"Meinst du, ob ich heißen, verschwitzten Sex mit dir haben will?"Fragte sie.

"Nein! Warte.Willst du?"

"Darauf antworte ich nicht."

"Weißt du etwas über Tiere?"

"Ich schätze, ich weiß, was die meisten Menschen wissen."

"Weißt du, dass Wölfe sich ein Leben lang paaren?"

"Das tun Schwäne auch."Das hatte sie bei National Geographic gesehen.Er sah überrascht aus.

"Tun sie das?Wirklich?"

"Yup."Sie nickte.

"Das wusste ich nicht."

"Worauf wolltest du hinaus?"

"Sorry, ich war abgelenkt.Der Punkt ist, dass Menschen wie ich und Colton einen Partner im Leben bekommen, wie Wölfe in der Wildnis.Du bist meine Gefährtin."Er lächelte auf sie herab.

Oh Gott, er wollte sich mit ihr paaren!

Sie griff nach der Lampe und zog den Draht aus der Steckdose.

"Ist das so eine verrückte Arschsekte?"Sie warf die Lampe so fest sie konnte nach ihm.Sie lächelte zufrieden, als sie an seinem Kopf abprallte.Die Genugtuung war nur von kurzer Dauer, als er seinen irritierten Blick in ihre Richtung richtete.Sie sprang auf das Bett und machte weiter, bis sie sich mit dem zweiten Nachttisch im Rücken und der Kingsize-Matratze zwischen ihnen in die Ecke zurückzog.

"Ich werde nicht Teil des Kollektivs werden.Ich weigere mich, eure Babys zu bekommen.Widerstand ist nicht zwecklos!"Sie schrie und hob die zweite Lampe auf.Er drehte sich um und floh aus dem Zimmer.Schwer atmend stellte sie die Lampe mit zitternden Händen ab.Er schien vor Gegenständen zu fliehen, die nach ihm geworfen wurden.Sie beschloss, den Raum und das Badezimmer nach weiteren Wurfobjekten zu durchsuchen.Sie fühlte sich besser, jetzt, da sie sogar einen kleinen Plan hatte, und machte sich an die Arbeit.

*****

Aiden saß unten mit seinen Männern um ihn herum.Er ließ Lorcans Einheit Patrouillen aufstellen, für den Fall, dass weitere Frauen beschlossen, ihre Zäune zu überwinden.Wie konnte eine winzige Frau so viel verdammten Ärger verursachen?

"Sie ist lebhaft."sagte Darian tröstend.

"Ich habe die Hälfte der Zeit keine Ahnung, was sie sagt."Aiden stöhnte.

"Sie ist weiblich, natürlich weißt du das nicht."Sagte Keelan.

"Sie soll sich beruhigen.Sie ist schon seit ein paar Stunden da oben, sie sollte hungrig werden.Vielleicht kannst du ihr durch die Bereitstellung von Nahrung zeigen, dass du vorhast, dich um sie zu kümmern und ein guter Kumpel zu sein."schlug Gavriel vor.

"Das ist keine schlechte Idee.Ich weiß, dass ich mich mit Essen immer besser fühle."Aiden nickte.Vielleicht war ein nettes, ruhiges Abendessen, bei dem sie sich gegenseitig kennenlernen konnten, genau das, was sie brauchten.

"Haben wir etwas zu essen hier?"

"Reste von dem Italiener, bei dem wir neulich waren, es müsste noch gut sein."erinnerte Keelan ihn.

"Okay. Ich werde versuchen, sie zu füttern und sie zum Zuhören zu bringen."Aiden stand mit einem neuen Gefühl der Zielstrebigkeit auf.Seine Männer hingegen sahen besorgt aus.

"Ich bin sicher, alles wird gut."Er lächelte und fühlte sich immer sicherer.Immerhin konnte er mit einer kleinen Menschenfrau umgehen.

*****

Sie hörte ihn an der Tür und sprang auf.Sie schnappte sich die schwere Porzellantoilettenlehne, lief hinüber und kletterte auf die lange Kommode neben der Tür.Sie hielt den Atem an, als sich die Tür langsam öffnete.Er hatte nur einen einzigen Schritt ins Zimmer gemacht, als sie ihm die Toilette mit voller Wucht auf den Kopf schlug.Mit einem lauten Krachen fiel er auf die Knie.Zwei Styroporbehälter fielen ihm aus den Händen und landeten auf dem Boden.Er taumelte auf allen Vieren herum, bevor er nach vorne fiel.Zitternd ließ sie die Toilette zurückfallen, hüpfte hinunter und rannte aus dem Zimmer.Sie sprintete durch den Korridor und die Treppe hinunter.Wenn sie nur nach draußen käme, könnte sie es zurück zum Zaun schaffen und ihr Auto finden.Sie wollte gerade die Haustür öffnen, als sie von hinten gepackt wurde.Der blonde Mann, Colton, hielt sie wieder fest.

"Lassen Sie mich los!"

"Auf keinen Fall, Kleiner."Ein schmerzerfülltes Brüllen hallte von oben herab.

"Okay, ich weiß, ich habe ihn verärgert, bitte lassen Sie mich gehen."

"Was hast du getan?"

"Ihm mit der Rückseite der Toilette eins über den Kopf gezogen."Flüsterte sie.

"Ernsthaft?"Colton begann sich vor Lachen zu schütteln, ohne seinen Griff zu lockern.Sie drehte und wendete sich, um sich zu befreien.Laute Schritte ließen sie aufblicken.Aiden, der wütend aussah, stapfte fluchend die Treppe hinunter und rieb sich den Hinterkopf.Ohne anzuhalten, packte er sie am Arm, schwang die Haustür auf und zerrte sie nach draußen.

"Was machst du da, Aiden?"fragte Colton und joggte hinter ihnen her.

Aiden machte so große Schritte, dass er sie buchstäblich mit sich riss.Sie hielten nicht an, bis sie zu einem Auto kamen.Er öffnete den Kofferraum und warf sie hinein.Er setzte sich auf den Fahrersitz und sie begann, gegen seinen Hinterkopf zu treten.Als ihr Turnschuh zum zweiten Mal abprallte, stieg er aus, öffnete die Tür und packte sie erneut.Als sie sah, wohin er sie stecken wollte, begann sie zu weinen.

"Bitte, nicht!"Er warf sie in den Kofferraum und knallte ihn zu.Die Dunkelheit begann, sich von allen Seiten zu schließen.

"Verdammt!Sie ist ein Mensch, Aiden, du kannst nicht mit ihr im Kofferraum herumfahren."Sie hörte Colton schreien.

"Ich gehe nicht weit weg."

"Wo fahren wir hin?"Die Stimmen entfernten sich immer weiter.

"Zum Haus meiner Eltern."Das Schließen der beiden Autotüren ließ den Rahmen des Wagens vibrieren.Sekunden später sprang der Motor an, und sie konnte spüren, wie sie sich bewegten.Sie weinte leise vor Angst und Frustration und betete, dass er sie nicht umbringen würde.

Kapitel Zwei

KAPITEL ZWEI

Als das Auto anhielt, war Meryn erschöpft.Sie hatte die ganze Fahrt über auf das Dach des Kofferraums getreten.Sie hörte das Öffnen und Schließen der Türen, dann männliches Lachen.

"Das musst du mit dem Hammer rauskriegen."Sie hörte Colton sagen.

"Verdammtes Weib!"Der Kofferraum flog auf, und sie blickte finster zu den Männern hinauf.Ihre Körper waren schwarze Silhouetten, die die Helligkeit der Sonne ausblendeten.Seine Hände zogen sie aus dem Kofferraum und schleppten sie halb, halb trugen sie sie den Weg hinauf zu einer sehr teuer aussehenden Villa.Die Haustür öffnete sich und ein Mann in Butlerkleidung trat, ohne mit der Wimper zu zucken, zur Seite, damit Aiden eintreten konnte.

"Soll ich Ihre Eltern über Ihre Ankunft informieren, Sir?"Meryn starrte ihn an, er war der Inbegriff eines Butlers.Perfekt gekämmtes graues Haar.Sauber rasiert.Knackiger Kragen und gut geknotete Krawatte.Sie blickte nach unten.Yup.Sogar seine Schuhe waren auf ein glänzendes Schwarz poliert.

"Ist Ihr Name Alfred?"fragte sie, unfähig, sich zu helfen.Er zwinkerte ihr zu, seine Augen waren freundlich.

"Mein Name ist Marius Steward, und Sie sind?"Er fragte und beäugte Aiden, der ihren Oberarm fast über ihren Kopf hielt, was sie auf Zehenspitzen herumtaumeln ließ.

"Mein Name ist Meryn Evans, ich bin von diesem verrückten Arschloch entführt worden, der will, dass ich seiner Sekte beitrete, seine Babys bekomme und meine Haut trage.Können Sie bitte die Polizei rufen?"Buschige graue Augenbrauen schossen in die Höhe, doch sein Gesichtsausdruck änderte sich nicht.Aiden knurrte zu ihr hinunter.

"Er hat was?"Eine weibliche Stimme forderte.Meryn blickte die große Treppe hinauf, als das eleganteste Paar, das sie je gesehen hatte, zu ihnen hinunterstieg.Die Frau trug ihr honigblondes Haar zu einem Dutt im viktorianischen Stil hochgesteckt.Ihre hellbraunen Augen blitzten, als sie sich vorwärts bewegte.Ihr lavendelfarbenes Kleid bestand aus Lagen von Spitze und Satin, die um eine schmale Taille geschnürt waren.Der Mann an ihrer Seite trug einen dunklen Anzug und ein Halstuch.Sie sahen aus, als wären sie gerade einer Szene aus "Stolz und Vorurteil" entstiegen.Meryn konnte sich einen winzigen Seufzer des Neides nicht verkneifen.Niemals in einer Million Jahren könnte sie so aussehen.

"Aiden, was hast du diesem armen Kind erzählt?Und lass ihren Arm los, sonst reißt du ihn noch aus der Fassung."Die Frau ermahnte sie.Aiden ließ sofort ihren Arm los.Meryn beäugte die Frau mit neuem Respekt, wenn sie Aiden zu sich holte, konnte sie ihr vielleicht helfen, von hier wegzukommen.

"Sie ist eine Bedrohung!Sie hat Colton eine blutige Lippe verpasst, eine Lampe nach mir geworfen, mich mit der Rückseite meiner Toilette bewusstlos geschlagen, mir einen Tritt auf den Hinterkopf verpasst ... zweimal und das Dach meines Kofferraums verbeult!"Meryn bemerkte, dass er die letzte Kränkung brüllte, einem Mann zuzutrauen, dass er sich mehr Sorgen um sein Auto machte als um seine mögliche Gehirnerschütterung.

"Und wie hat sie das Dach deines Kofferraums verbeult?"Meryn hörte die Schärfe in der Stimme der Frau und antwortete schnell, in der Hoffnung, Mitgefühl für ihre Situation zu erlangen.

"Er hat mich in den Kofferraum seines Wagens geworfen.Ich habe von innen dagegen getreten und versucht, zu entkommen."Sie schniefte dramatisch und starrte Aiden an.Sie bemerkte, dass er plötzlich blass geworden war.

"Oh, mein Sohn."Der gut aussehende ältere Mann bedeckte sein Gesicht mit der Hand, und die Frau starrte sie schockiert an.

"Du hast sie in den Kofferraum gesperrt?!"

"Sie hat mich getreten."Aiden protestierte.

"Sie ist ein Mensch und halb so groß wie du!"

"Du verstehst nicht, sie ist eine Terroristin!"

"Sie ist deine Gefährtin, nicht wahr?"Fragte die Frau.Meryn begann sich unwohl zu fühlen.Da war wieder dieses Wort "Gefährtin".

"Vielleicht."Aiden murmelte leise vor sich hin.Er steckte die Hände in die Taschen und starrte auf den Boden.Meryn schaute hinüber und sah Colton, der wie ein Idiot grinste und die ganze Sache aufnahm.Sie sah ihn stirnrunzelnd an.Er zwinkerte ihr zu.Japp, ein Idiot.

"Du konntest ihr die Dinge nicht auf normale Art und Weise erklären?Mussten Sie sie entführen und überfallen?"Die Frau verlangte, die Hände in die Hüften gestemmt, um ihre schmale Taille zu betonen.Meryn sah an den bauschigen Schichten ihres übergroßen Kapuzenpullis, den abgewetzten Jeans und den schmutzigen Turnschuhen hinunter.Japp, kein Vergleich.

"Ich habe versucht, ihr das Essen zu servieren, und da hat sie mir auf den Kopf geschlagen."

"Ich habe versucht zu fliehen, Sie hatten mich stundenlang eingesperrt."Meryn klärte auf.

"Das war, weil du die Lampe nach mir geworfen hast und über Sekten geschrien hast.Ich wollte, dass du dich beruhigst."Aiden starrte sie an, und sie starrte direkt zurück.Das Geräusch von zusammenklatschenden Händen ließ sie beide zu der Frau schauen.

"Wir werden Folgendes tun.Wir werden in die Küche gehen und uns von Marius eine schöne Kanne Tee machen lassen.Wir setzen uns und ich werde versuchen, Ihre Fragen zu beantworten.Bitte wissen Sie, dass Sie nicht in Gefahr sind.In der Tat würde jede einzelne Person in diesem Raum Sie gerne gegen jede mögliche Bedrohung verteidigen.Sie sind an dem sichersten Ort, an dem Sie sein können."Die Frau trat vor und schlang einen Arm um den ihren.Sie gingen in Richtung der Rückseite des Hauses.Meryn hoffte, dass man sie nach ihrer Erklärung vielleicht einfach gehen lassen würde.Die Frau beugte sich vor und flüsterte.

"Sein Bellen ist schlimmer als sein Biss.Er ist ein guter Mann.Er hat sein Leben dem Schutz unseres Volkes gewidmet."Die Frau tätschelte ihren Arm.

"Er mag mich nicht."Meryn flüsterte.

"Warum sagst du das?"Die Frau fragte.

"Weil ich nicht so aussehe wie du.Er wusste, dass ich mir die Haare geschnitten habe, und ich glaube, er mag nicht, wie ich mit kurzen Haaren aussehe.Er sagte, ich sehe aus wie ein Junge."Meryn fuhr mit einer Hand über ihre kurz geschnittenen Locken, und die Frau lachte.

"Glaub mir, Liebes, er würde keine Gefährtin wollen, die aussieht wie seine Mutter."Meryn blieb stehen und starrte sie an.

Diese Frau war auf keinen Fall seine Mutter!

Die Frau zog sie mit sich, bis sie in der Küche waren.Meryn vergaß für einen Moment Adelaides Alter und starrte auf den Raum vor ihr.Die Küche, die einem Magazincover würdig war, hatte warme, hellbraune Arbeitsplatten aus Stein, industrielle Geräte aus Edelstahl und sogar einen gemauerten Ofen.Das war die Traumküche eines jeden Kochs oder Bäckers.Sie setzten sich alle um einen großen, dunklen Holztisch.Die Worte der Frau begannen zu wirken.

"Sie sind seine Mutter?Das gibt's doch nicht!Du bist nicht alt genug, um seine Mutter zu sein."

"Vielen Dank dafür, Darling, aber ich bin älter, als ich aussehe."

Meryn wich in ihrem Stuhl zurück."Ihr seid auch Hundeleute, nicht wahr?"

Die Frau sah sie verwirrt an.

"Sie meint Shifter.Sie hat gesehen, wie Colton sich im Garten verwandelt hat."Aiden erklärte es seiner Mutter.

"Schätzchen, Aiden ist ein Bär, wir sind seine Eltern, das macht uns auch zu Bären.Mein Name ist Adelaide McKenzie und das ist mein Kumpel Byron McKenzie.Aiden hast du natürlich schon kennengelernt.Der blonde Mann, der sich viel zu sehr über das Unbehagen meines Sohnes amüsiert, ist sein bester Freund aus Kindertagen, Colton Albright, und der reizende Mann, der uns den Tee macht, ist mein Knappe, Marius Steward."Adelaide stellte sich vor, und Meryn nickte und hielt den Mund.Je weniger sie über sie wussten, desto besser.

"Ich hoffe, Sie mögen Earl Grey, kleines Fräulein."Marius stellte eine zerbrechlich wirkende Porzellantasse mit Untertasse vor sie hin.Als er die dunkle Flüssigkeit in ihre Tasse goss, erfüllte der blumige Duft von Bergamotte die Luft.Sie atmete tief ein, Earl Grey war schon immer ein Lieblingsgetränk gewesen.Er hielt eine Zuckerdose mit kleinen weißen Würfeln und eine Zange hoch.

"Vier bitte."Er nickte und ließ mit geübter Leichtigkeit vier der Zuckerwürfel in ihre Tasse fallen.Sie nahm einen winzigen Silberlöffel in die Hand und begann zu rühren.

"Vier?"Aiden starrte sie an.

"Ich mag es süß."

"Ich auch."Byron lächelte sie freundlich an und nahm drei Würfel.

"Hat mein Sohn in all dem Trubel erklärt, dass du sein Kumpel bist?"fragte Adelaide und nippte an ihrem Tee.

"Er sagte, wir seien Kumpel, aber danach bin ich irgendwie ausgeflippt."

"Das ist verständlich, wenn man die Situation bedenkt."Byron schoss einen amüsierten Blick auf seinen Sohn.

"Woher sollte er wissen, dass wir Kumpel sind?Wir haben uns doch gerade erst kennengelernt."fragte Meryn.Sie glaubte immer noch nicht so recht daran, aber Colton zu sehen, wie er sich verwandelte, hatte definitiv etwas in ihrem Kopf bewegt.Entweder sagten sie die Wahrheit oder ihr genialer Verstand hatte endlich einen Knacks bekommen.Sie persönlich glaubte nicht, dass sie so schwach war, das ließ nur die Erklärung übrig, dass sie nicht logen und wirklich Bärenmenschen waren.

"Als Gestaltwandler erkennen wir sie am Geruch."erklärte Adelaide.

"Deshalb hat er also ständig an mir geschnüffelt."Meryn überlegte laut, und Byron lachte.

"Der Duft einer Gefährtin ist für ein Männchen wie Katzenminze für eine Katze, wir können nicht genug davon bekommen."Aidens Vater beugte sich vor und vergrub seine Nase tief atmend in Adelaides Hals.Er lächelte seinen Kumpel an, als wolle er es auf den Punkt bringen.

"Colton, mit dem tollen Hintern, ist also ein Hundeshifter?"Meryn fragte.Aiden knurrte laut.

"Ich habe wirklich einen tollen Arsch."Colton gab strahlend zu.

Aidens Vater fuhr sich lächelnd mit einer Hand über den Mund.Aiden stand auf und ließ seinen Stuhl nach hinten fliegen.

"Du solltest nicht auf den Arsch von jemand anderem schauen!"Er brüllte mit stolzgeschwellter Brust.Vor dreißig Minuten wäre sie noch entsetzt gewesen, aber er hatte sie entführt, in einen Kofferraum gestopft und sie misshandelt.Sie hatte seine Eltern kennengelernt und ihre Liebe füreinander und für ihren Sohn gesehen, und das hatte ihre Wahrnehmung von ihm verändert.Sie hatte keine Angst mehr vor ihm.Er war nur noch ein mürrischer, verwöhnter Bär, und sie hatte genug von seinem Knurren.

Sie stand auf, bereit, zurückzubrüllen, als sie bemerkte, dass er sie überragte.Grummelnd kletterte sie auf den Stuhl.Sie war immer noch nur etwa auf Kinnhöhe.Er grinste auf sie herab.Schäumend vor Frustration kletterte sie auf den Tisch und hielt ihm den Finger direkt ins Gesicht.

"Wagen Sie es nicht, mir zu sagen, was ich tun soll!Ich bin eine erwachsene Frau, wenn ich mir nackte Männer ansehen will, dann tue ich das!"Sie wusste, dass sie kreischte, aber sie konnte nicht anders, dieser Mann machte sie verrückt.

"Wenn du dir nackte Männer ansehen willst, fang mit mir an!"Aiden zog sein Hemd aus und stellte sich mit den Händen in den Hüften vor sie.

Alle kohärenten Gedanken flogen aus ihrem Kopf.Meryn spürte, wie ihr IQ zusammen mit ihren Augen sank, als sie jeden ... einzelnen ... Zentimeter von ihm in sich aufnahm.Der Mann war ein Kunstwerk.Nie zuvor hatte sie etwas so Perfektes gesehen.Er war gut gebaut, aber nicht klobig.Seine Muskeln waren definiert, und sie schätzte jede Vertiefung und jeden Grat.Ihre Augen wanderten seinen Körper hinunter, und der Anblick wurde nur noch besser.Im Geiste zeichnete sie jedes steife Tal nach, das sein Sixpack ausmachte.Ihre Augen folgten den verstreuten dunklen Haaren nach unten, bis sie auf den Anfang seiner Hose blickte.Sie konnte ihre körperliche Reaktion auf ihn nicht unterdrücken, selbst wenn sie es versuchte.Stöhnend zog er sie vom Tisch und in seine Arme.Seine Lippen fanden ihre, und ihre Welt veränderte sich für immer.

Noch nie hatte sie ein solches Bedürfnis, eine solche Dringlichkeit verspürt wie jetzt, als sich seine Zunge um ihre schlängelte.Es war, als würde er sie einatmen, jeden Atemzug und jeden Schweißtropfen aufsaugen.Er nährte sich von ihren Lippen, als ob er im Sterben läge und sie seine letzte Mahlzeit wäre.Vage nahm sie wahr, wie alle leise die Küche verließen, aber es war ihr egal.Alles, was sie wollte, war dieser Mann, für immer.Sie war ihr ganzes Leben lang gegangen, ohne jemals dieses ertrinkende Bedürfnis zu verspüren, und jetzt, wo sie es hatte, würde es sie nie wieder loslassen.Es war, als würde ihr Körper unter seiner Berührung zum ersten Mal zum Leben erwachen.

Sie schlang ihre Beine um seine Taille und kletterte praktisch an seinem Körper hoch.Sie vergrub ihre Hände in seinem Haar und erlaubte ihm, ihren Mund zu beherrschen.Er zog sich zurück und sie wimmerte.Seine Lippen zeichneten ihr Ohr nach und ihr Atem stockte, als seine weichen Lippen den Hang ihres Halses hinunterwanderten, stöhnte sie auf.Er zog sich wieder zurück und sie bemerkte, dass seine Augen jetzt anders waren.Sie waren nicht länger ein helles Blau, sondern ein unlesbares Schwarz.Sie verkrampfte sich.Sie hatte vergessen, dass er kein Mensch war.Die schwarzen Augen waren unheimlich.Sie versuchte, keine Angst zu haben, aber das war etwas, was ein Mensch nicht genau kontrollieren konnte.

Er musste die Veränderung in ihrem Eifer bemerkt haben, denn er blinzelte und schloss die Augen.Er zog sie an sich und vergrub sein Gesicht in ihrem Nacken.

"Bitte haben Sie keine Angst vor mir.Nicht vor mir.Wir mögen einen steinigen Start gehabt haben, aber ich würde dir nie wehtun.Niemals."flüsterte er rau.

Es war seine verzweifelte Bitte, die sie zum Nachdenken brachte.Es berührte ihre Seele.Sie war erfüllt von einem rauen Gefühl der Einsamkeit, das sie nur zu gut verstand.In diesem Moment wusste sie, dass sie nie wieder Angst vor ihm haben würde.Zuerst zögernd, schlang sie ihre Arme um seinen Kopf und streichelte sein Haar.Ein Schaudern ging durch seinen Körper, und seine Arme zogen sich zusammen.

"Es tut mir leid, dass ich dich mit der Toilette geschlagen habe."Flüsterte sie.Er gluckste, und sie fühlte ein Gefühl der Errungenschaft.Es war die Reaktion, auf die sie gehofft hatte.Sie zog sich plötzlich zurück, verzweifelt, um sein Lächeln zu sehen.

Er schaute auf sie herab, seine Augen waren wieder blau.Lachfalten zogen sich um seine Augenwinkel, und ein sanftes Lächeln begrüßte sie.Es würde keinen anderen Mann nach ihm geben, wie könnte ein anderer sich damit vergleichen?In weniger als einem Nachmittag hatte er ihr Leben für immer verändert.Und doch fühlte es sich so perfekt an, dass sie Angst hatte, ihm zu vertrauen.

"Ich bin so am Arsch."Sie atmete aus und blickte zu ihm auf.

"Noch nicht."Er blinzelte, und in diesem Moment erinnerte er sie an seinen Vater.Vielleicht gab es etwas an Shiftern, das bedeutete, dass sie nie erwachsen werden und für immer kleine Jungs bleiben würden.Als sie zu seinem lächelnden Gesicht hinaufblickte, konnte sie nicht wirklich etwas Falsches daran finden.

*****

Sie und Aiden gesellten sich zu den anderen in das, was Adelaide ihren Salon nannte.Sie setzte sich neben seine Mutter und er nahm in einem der vielen Ohrensessel Platz.Aiden starrte sie immer wieder an, als würde er sie zum ersten Mal sehen.Sie fühlte sich hin- und hergerissen.Dieser Mann war ein knurriger, furchtbarer Rohling, der sie misshandelt und entführt hatte.Aber er war auch hinreißend, schmollte anbetungswürdig und setzte ihren Körper in Brand.Die Polizei zu rufen oder nicht, das war die Frage.

"Backst du gern?"Adelaide fragte, ihre Augen leuchteten vor Begeisterung.

Meryn zuckte mit den Schultern."Ich schätze schon, ich meine, wer mag nicht selbstgemachten Schokokeksteig?"

"Du isst den Teig?Sie backen ihn nicht?"Adelaide fragte mit großen Augen.

"Warte, du hast noch nie Keksteig gegessen?"Meryn konnte dieses verrückte Gerede nicht fassen.Die arme Frau.

"Marius, haben wir die Zutaten für Chocolate Chip Cookies?"Adelaide drehte sich zu ihrem Knappen um.

Er nickte."Natürlich, Mylady."

Sie quietschte glücklich und wandte sich wieder an Meryn.

"Ich habe immer davon geträumt, mit einer Tochter Kekse zu backen."Ihre Augen leuchteten mit unverdauten Tränen.Meryn seufzte.Japp, also nicht die Polizei rufen.Diese Frau war zu süß.Sie konnte ihren Sohn nicht verhaften lassen.Ihr Magen wählte diesen Moment, um laut zu knurren.Sie errötete vor Verlegenheit.Marius beugte sich vor.

"Was möchte die kleine Miss zum Abendessen?"

"Irgendetwas wäre toll, ich bin nicht wählerisch."

"Meine Herren?"Marius wandte sich an Aiden und Colton.

"Eines eurer berühmten Sandwiches wäre jetzt fantastisch, Marius."Colton leckte sich über die Lippen.

"Ja, das klingt perfekt."Aiden nickte.

"Sind sie so gut?"Meryn fragte neugierig.Beide Männer nickten.

"Kann ich auch eine haben?"

"Natürlich.Ich bin gleich wieder da."Marius verbeugte sich noch einmal halb und verließ den Raum.

"Er ist so cool!"Meryn lächelte Adelaide an.

"Das ist er.Er war ein Geschenk von meiner Mutter."

Meryn drehte sich um."Hm? Als würde er dir gehören?Ist das nicht illegal?"

Adelaide stieß ein schallendes Lachen aus.

"Nein, Darling, er ist mein Angestellter, aber es geht darüber hinaus.Als ich mich mit Byron paarte, wusste meine Mutter, dass ich die Rolle der Lady McKenzie übernehmen würde, da Byron als Einheitskommandant erwartet wurde, der Ältestenrat für Shifter zu werden und unser Volk zu führen.Sie wusste, dass ich einen Verbündeten brauchen würde, jemanden, der mir hilft, den Haushalt zu führen.Damals waren die Dinge anders."Sie seufzte."Meine Mutter sorgte dafür, dass einer der bestausgebildeten Knappen diese Position einnahm.Seitdem ist er bei mir."Adelaide erklärte.

"Wir konnten nicht ohne ihn auskommen.Er half, das Haus zu führen, die Jungen zu erziehen und bei gesellschaftlichen Veranstaltungen mitzuhelfen.Anfangs war ich skeptisch, schließlich war da ein anderer Mann, der sich um meinen Kumpel kümmerte, aber rückblickend hätten wir es ohne ihn nie so weit gebracht.Es half, dass er bald seine eigene Partnerin fand.Eine reizende Frau, die die Rolle übernommen hat, die anderen Diener zu organisieren.Das hat es mir ermöglicht, mich auf die Ratsarbeit zu konzentrieren und Aidens Mutter bei verschiedenen Wohltätigkeitsveranstaltungen zu unterstützen."erklärte Byron.

Meryn warf einen erschrockenen Blick zu Aiden.Er sah sie besorgt an.

"Was ist los?Warum schaust du so erschrocken?"Fragte er und beugte sich vor.

"Ich kann weder die soziale noch die wohltätige Sache machen.Tatsächlich kann ich auch die Dienersache nicht machen.Ich kann nicht so sein."Meryn spürte, wie sich ihr Atem beschleunigte.Sie hasste es, unter vielen Menschen zu sein.Auf gar keinen Fall konnte sie so werden wie Adelaide.

"Es ist okay, Liebling, atme.Es wird nicht über Nacht passieren, du und Aiden habt noch viel Zeit, bevor Aiden die Nachfolge seines Vaters antritt.Bis dahin wirst du dich an unsere Gesellschaft gewöhnt haben, auch an die gesellschaftlichen Partys und das Geplänkel."Adelaide rieb ihr beruhigend den Rücken.

"Verleumdung?"

"Oh, ja.Die Gesellschaft hier kann sehr grausam sein.Es geht darum, den Schein zu wahren, wenn Sie wissen, was ich meine."

"Die Leute sind gemein zu dir?Warum schlagen Sie ihnen nicht einfach ins Gesicht?"fragte Meryn.Adelaide schaute sie entsetzt an.Colton gluckste.

"Wir haben auf jeden Fall noch Zeit, bevor du das Kommando übernimmst, Liebes."Byron lachte.

"Hattest du noch nie einen Freundinnenkreis, in dem eine Freundin absichtlich eine andere einlädt, um dich zu ärgern?So was in der Art?"

"Nö.Ich hatte keine Freunde, als ich aufwuchs, ich blieb meistens für mich."Meryn zuckte mit den Schultern.Adelaide kaute konsterniert auf ihrer Unterlippe.

"Sie wird schon klarkommen, Liebling, ein frischer Wind."Byron nickte Meryn aufmunternd zu.

"Kleines Fräulein, meine Herren, Ihr Abendessen."verkündete Marius von der Tür aus, bevor er einen großen Karren hereinrollte.Er hob die silbernen gewölbten Deckel an, und Meryn schnappte nach Luft.Marius legte ihr eine Serviette auf den Schoß und reichte ihr einen Teller.Das Sandwich sah köstlich aus.Der Essig und das Öl glitzerten von der Salatmischung, der Schinken und der Truthahn sahen frisch geschnitten aus, und er hatte zwei verschiedene Käsesorten hinzugefügt.

"Danke, Marius."Aiden nahm seinen Teller entgegen.

"Danke, Marius, wie immer, das ist fantastisch."Colton hatte bereits die Hälfte seines Sandwichs inhaliert.Meryn nahm einen Bissen und stöhnte praktisch auf.

"Lecker!"

"Schön, dass du so denkst."Marius lächelte zu ihr hinunter.

"Marius, kannst du für Meryn ein Interview mit einem Knappen arrangieren?Ich denke, jemanden an ihrer Seite zu haben, der ihr die Gesellschaft zeigt, würde ihr helfen, sich in unserer Welt zu akklimatisieren."Adelaide schnappte sich einen Chip von Meryns Teller.

"Natürlich, Mylady, ich werde es sofort in die Wege leiten."Marius verbeugte sich erneut und ging, den Wagen mit sich nehmend.Meryn knabberte gerade an ihrem Sandwich, als sie bemerkte, was Adelaide gesagt hatte.

"Was meinst du mit Welt?"

"Du bist nicht mehr in Kansas, Dorothy."Colton läutete.Meryn blickte zu Aiden, der nickte.

"Wo genau bin ich dann?"Meryn setzte ihr Sandwich ab.

"Darf ich der Erste sein, der Sie in Lycaonia willkommen heißt, einer der vier verborgenen paranormalen Städte in den Vereinigten Staaten."Byron legte eine Hand über sein Herz und verbeugte sich halb von seinem Platz aus.

"Eine von?"Meryn quietschte.

"Es gibt vier große paranormale Städte, wir nennen sie Säulenstädte.Lycaonia ist die Shifter-Stadt; Noctem Falls ist die Vampir-Stadt; Danu Éire ist die Fae-Stadt; und Storm Keep ist die Hexen-Stadt.In jeder Stadt gibt es einen vierköpfigen Rat, der unser Volk regiert.Der Rat in jeder Stadt hat ein Ratsmitglied von jeder Rasse vertreten."Byron begann.

"Lycaonia beschützt den Südosten und die mittelatlantische Region.Danu Éire schützt die Region Nordosten und Mittlerer Westen.Noctem Falls schützt die pazifische Nordwest-Region und Storm Keep schützt die Südwest-Region."Adelaide fuhr fort.

"Also vier Städte, vier Ratsmitglieder pro Stadt.Das heißt, Sie haben einen zwölfköpfigen Rat, der Ihr Volk regiert.Was tun Sie im Falle eines Unentschiedens?"Meryn war fasziniert.Das war besser, als den Geschichtskanal zu sehen.

"Ich bin die ausschlaggebende Stimme als Unit Commander."sagte Aiden.

"Was sind Einheiten?"

"Colton und ich sind Teil einer Einheit.Einheiten bestehen aus fünf Männern.Für Lycaonia heißt das: ein Shifter-Anführer, ein Vampir als zweiter Kommandant, ein Shifter als dritter Kommandant, ein Fae und eine Hexe."Aiden erklärte vorsichtig.Meryn konnte erkennen, dass er auf Anzeichen für ein bevorstehendes Ausrasten achtete.

"Okay, also Shifter, Vampire, Hexen und Fae, oh je!"Meryn grinste Colton an, der ihr einen Spottgruß für die Anspielung auf den Zauberer von Oz schenkte.

"Du bist der Anführer?"Sie drehte sich zu Aiden um, und er nickte.

"Du musst der Dritte im Bunde sein, da du dich in einen Hund verwandelst."Meryn grinste Colton an.

"Ich bin kein Hund!Ich bin ein Wolf!"Colton protestierte lautstark.

"Räudiger Köter."Aiden lachte und schlug Colton auf die Schulter.Meryn mochte diese Seite von Aiden, er wirkte fast normal.

"Wie viele Einheiten gibt es?"

"Es gibt sechs Einheiten pro Stadt."Adelaide antwortete.Meryn sah auf ihre Finger hinunter.

"Also gibt es einhundertzwanzig Mitglieder der Einheit?Wer ist für sie alle zuständig?"Meryn fragte.

"Das bin ich."Aidens Lächeln war etwas traurig.Meryn konnte nicht sagen, ob er unglücklich damit war, der Kommandant der Einheit zu sein, oder ob es einfach einige Aspekte des Jobs gab, die er nicht mochte.

"Du machst einen guten Job, mein Sohn."Byron klopfte Aiden eine Hand auf die Schulter.Aiden nickte und sein Gesicht hellte sich auf.Meryn starrte ihn nachdenklich an.

"Und genau deshalb braucht er dich."Adelaide flüsterte ihr ins Ohr.Als Meryn aufblickte, konnte sie erkennen, dass die ältere Frau ebenfalls diesen traurigen Blick aufgesetzt hatte.

"Was?"Byron und Aiden fragten gemeinsam.

"Nichts."Meryn und Adelaide antworteten daraufhin.Meryn sah Adelaide an und beide begannen zu kichern.

"Wozu habt ihr dann all diese Krieger?Um die Menschen draußen zu halten?"Meryn biss in ihr Sandwich.Sie kaute und bemerkte, dass alle still wurden.

"Was?"Fragte sie mit vollem Mund.

"Einheitskrieger werden gebraucht, um andere Paranormale und Menschen vor etwas zu schützen, das wir schon immer Ferals genannt haben.Ferals sind Männer und manchmal auch Frauen, die bereitwillig ihre Seelen für den Rausch des Tötens aufgeben.Sie geben sich ihrer dunklen Natur hin.Bei Shiftern verlieren sie die Fähigkeit, sich zu verwandeln, behalten aber ein unnatürliches Maß an Stärke und schwelgen in Brutalität.Vampire verlieren ihre große Schnelligkeit und die Fähigkeit, Gedanken zu manipulieren, und ihr Blutrausch verstärkt sich.Die Feen verlieren den Großteil ihrer Magie, mit Ausnahme einiger Illusionszauber, die sie gerne einsetzen, um Menschen in den Wahnsinn zu treiben.Hexen verlieren ihre gesamte Magie, erhalten aber so etwas wie einen Dämonen-Vertrauten, aber ohne den religiösen Kontext.Sie existieren nur, um zu töten, Chaos zu stiften und Leben zu zerstören."Aiden sprach in sanftem Ton, während er versuchte, ihr diese erschütternde Nachricht schonend zu überbringen.Sie drehte sich zu ihm um.

"Ist es hier sicher?"Flüsterte sie.Er nickte.

"Es gibt keinen sichereren Ort als hier in Lycaonia bei der Alpha Unit."Er zwinkerte ihr zu und versuchte, sie zum Lächeln zu bringen.Sie runzelte sofort die Stirn.

"Ihr Witzbolde?"Sie deutete auf ihn und Colton.

"Hey!"Colton protestierte.

Aiden lachte und nickte."Wir sind die Besten der Allerbesten."

"Na, da bin ich ja beruhigt.Ich habe dir heute mit deiner eigenen Toilette den Hintern versohlt."Sie seufzte und aß den Rest ihres Sandwiches weiter.

Jemand schnaubte.Meryn dachte, dass es Colton war, aber zu ihrer Überraschung gab Adelaide ein weiteres unwürdiges Schnauben von sich und lachte laut auf.Das brachte natürlich ihren Kumpel auf die Palme, und Aiden und Colton folgten ihm.

"Dann sollten sich die Ferals besser vor dir in Acht nehmen."Aiden grinste sie an.Meryn grinste zurück, bevor ihr ein Gähnen entwich.

"Oh je, sieh nur, wie spät es ist.Aiden, kannst du Meryn dein altes Zimmer zeigen?"Adelaide fragte und zwinkerte ihrem Sohn zu, der wütend errötete.

"Natürlich."

Meryn stand auf, als Aiden es tat, und stellte ihren leeren Teller auf dem Tisch ab.

"Colton, dein Zimmer ist wie immer für dich bereit.Ich schwöre, du verbringst mehr Zeit hier als im Haus deiner Eltern."

"Danke, Mutter."Colton küsste Adelaide auf die Wange und verließ den Raum.

Meryn wandte sich an Aidens Mutter."Danke, dass du das nicht so verrückt machst."Meryn wusste nicht, wie sie jemandem danken sollte, der ihr den Einstieg in dieses verrückte Leben erleichtert hatte.

"Es wird besser, Liebes, du wirst sehen."Adelaide gab ihr einen Kuss auf die Wange und hob den leeren Teller auf.Byron küsste sie auf die Stirn und folgte seiner Gefährtin, als sie in Richtung Küche ging.

"Sollen wir?"fragte Aiden und bot ihr seinen Arm an.Sie lächelte ihn an.An diese Behandlung konnte sie sich gewöhnen.Es war verdammt viel besser, als in einem Kofferraum eingesperrt zu sein.

*****

"Was soll das heißen, du schläfst auch hier drin?"verlangte Meryn.Sie hätte wissen müssen, dass er zu nett war.

"Das ist mein Zimmer, wenn ich hier bleibe."

"Schön, dann bring mich in ein Gästezimmer."Meryn wurde wütend.

"Wir haben keine Gästezimmer."Aiden murmelte vor sich hin.Selbst Meryn wusste, dass das eine Lüge war, dieses Haus musste an die hundert Zimmer haben.

"Ich nenne das Schwachsinn!Gut, ich kann auf der Couch schlafen!"

"Nie im Leben.Ich werde dich nicht aus den Augen lassen."Er verschränkte seine gewaltigen Arme über einer noch gewaltigeren Brust.Mit diesen Muskeln konnte ein Mädchen wirklich in Schwierigkeiten geraten.

"Gut, aber es gibt Regeln."

"Regeln?"

"Ja, Regeln.Regel Nummer eins: Bleib auf deiner Seite des Bettes.Regel Nummer zwei: Fass mich nicht an, atme mich nicht an oder mach irgendetwas Seltsames mit mir, wenn ich schlafe.Regel Nummer drei: Überschreite nicht die große Mauer."Sie zählte jede Regel an ihren Fingern ab.

"Große Mauer?"Er sah verwirrt aus.

Sie ging hinüber und zog das Bettzeug herunter.Dann stapelte sie jedes zusätzliche Kissen im Zimmer in der Mitte des Bettes.Sie zeigte auf die eine Seite, dann auf die andere.

"Meine Seite, deine Seite.Capiche?"

"Gut, dann lass uns einfach ein bisschen ausruhen.Ich habe letzte Nacht nicht geschlafen, und wir haben heute geübt, ich bin erschöpft.Willst du zuerst duschen?"Fragte er.Sie schüttelte den Kopf.Er zuckte mit den Schultern.

"Wie du willst."Er ging ins Bad und schloss die Tür.Sie warf sich auf das Bett.Oh, Meryn, Mädchen, was machst du da?Einbrechen, entführt werden, den Entführer mit einem Klodeckel angreifen und ihn dann sexuell belästigen.Welcher zurechnungsfähige Mensch tut so etwas?Sie wälzte sich um und starrte an die Decke.Das Komische war, dass sie sich zum ersten Mal seit Monaten wieder ruhig fühlte.

Vor zwei Wochen war sie in die nahe gelegene Stadt gezogen.Der plötzliche Wunsch, irgendwo neu zu leben, hatte sie verrückt gemacht.Schließlich hatte sie einen Pfeil auf eine Landkarte geworfen und war hier gelandet.Da fingen die seltsamen Träume an.Zuerst waren sie angenehm gewesen, ihr Märchenprinz hatte sie auf einer Lichtung gefunden und sie hatten gelacht und geplaudert.In manchen Nächten wurde es richtig dampfig, sie genoss diese Träume.Aber dann fingen sie an, gruselig zu werden.Jemand bewegte sich in den Schatten des Waldes, und in der letzten Woche wurde sie jede Nacht ermordet.Sie kam nicht umhin zu bemerken, wie sehr Aiden ihrem Märchenprinzen ähnelte, obwohl er im Traum viel netter war.

Sie lächelte.Auch wenn er offensichtlich ein Bärenwandler war, fühlte sie sich bei ihm sicher.Sie mochte das Gefühl.Sie würde das durchstehen und sehen, wohin es sie führte.Sie grinste immer noch zur Decke hinauf, als Aiden mit einem Handtuch um die Hüften herum herauskam.

"Hat die Decke etwas Lustiges gesagt?"Fragte er und trocknete sich mit dem Handtuch die Haare.Sie war zu sehr damit beschäftigt, ihre Zunge nicht zu verschlucken, um zu antworten.Sie rollte sich auf den Bauch.

"Bist du okay?"Fragte er.Sie nickte, immer noch starrend.

"Die Dusche ist frei."

Sie nickte wieder.

"Steigst du ein?"Fragte er und sah amüsiert aus.Sie nickte und schüttelte den Kopf, als wollte sie ihn klären.

"Ja, bin gleich wieder da."Sie hüpfte vom Bett, und als sie an ihm vorbeiging, konnte sie nicht anders.Der Teufel hat sie dazu gezwungen.Sie griff nach dem Rand des Handtuchs und zog daran.Er gab einen Schrei von sich und bedeckte seine Leistengegend mit den Händen.Lachend schleuderte sie das Handtuch nach ihm.

"Du hast auch einen tollen Arsch."Kichernd rannte sie ins Bad.Drinnen angekommen, lehnte sie sich gegen die Tür.Sie holte tief Luft, sie war in Schwierigkeiten, denn dieser Mann hatte wirklich den perfektesten Arsch.

*****

Meryn starrte an die Decke.Sie konnte praktisch seine Körperwärme spüren, die von seiner Seite des Bettes ausstrahlte.War er wach?Sie drehte sich auf die rechte Seite.Das Bild seines nackten Körpers reizte sie.Warum hatte sie gedacht, sie wäre schlau, als sie das Handtuch weggerissen hatte?Jetzt zahlte sie den Preis dafür.Sie drehte sich auf die linke Seite.

"Kannst du nicht schlafen?"Aiden klang amüsiert.

Sie drehte sich wieder auf den Rücken."Nein. Du?"

"Nein, es ist die erste Nacht mit meinem Kumpel, da ist Schlaf das Letzte, woran ich denke."Er stichelte.

Meryn wollte nicht darüber nachdenken, was er andeutete, sie könnte sich auf ihn stürzen.Um sich von ihren wollüstigen Gedanken abzulenken, wechselte sie das Thema.

"Wie war es, hier aufzuwachsen?"

"Lustig, es gibt viele Möglichkeiten für einen kleinen Jungen, in Schwierigkeiten zu geraten, besonders für einen kleinen Jungen, der versucht, seinen Brüdern und seinem Vater nachzueifern."

"Wie denn?"Meryn war verblüfft.

"Eines Nachts schlichen Colton und ich uns hinaus, um die Krieger der Einheit beim Patrouillieren zu beobachten, wurden aber erwischt.Da musste ich mich tatsächlich hinter meinem Vater verstecken, um für meine Mutter unerreichbar zu bleiben."Aiden gluckste."Was ist mit dir?Ich weiß, dass du als Jugendlicher in Schwierigkeiten geraten sein musst."

"Nicht wirklich.Ich blieb meistens für mich.Ich wurde von meiner Großmutter aufgezogen und wollte sie nicht wütend machen."Meryn setzte sich im Bett auf und spähte über ihre Wand.

"Hey Aiden."

Er drehte sich zu ihr um."Ja?"

"Kannst du für mich schalten?Ich habe noch nie einen Bären aus der Nähe gesehen."

Er setzte sich auf."Klar, aber du musst dir die Augen zuhalten, ich muss nackt sein, um mich zu verwandeln."

Meryn schüttelte den Kopf."Nie im Leben."

Aiden zögerte nur einen Moment, dann zuckte er mit den Schultern.Er glitt vom Bett und stand auf.Er ließ seine Pyjamahose fallen und drehte sich bedächtig zu ihr um.Ihr Mund wurde trocken, als sie auf seinen perfekten Körper starrte.Es kostete sie jedes Quäntchen Selbstdisziplin, den Mann nicht auf den Boden zu werfen.Sie brauchte drei Versuche, um sich zu räuspern.

"Fahren Sie fort."Sie versuchte, gleichgültig zu klingen, wusste aber, dass sie versagte, als er ihr frech zuzwinkerte.

In der einen Sekunde war er ihre wahrgewordene Fantasie, in der nächsten war er ein extrem großer, dunkelbrauner Bär.Lachend vor Erregung sprang sie vom Bett und ging hinüber, um sich vor ihn zu stellen.Sie streckte eine Hand aus und er stieß mit dem Kopf an ihre Handfläche.Sie zog seinen zotteligen Kopf an ihre Brust und vergrub ihre Hände in seinem Fell.

"Du bist gar nicht so furchterregend, nur ein großer alter Teddybär."Sie küsste die Spitze seiner Nase.Er vergrub seine Schnauze zwischen ihren Beinen und sie keuchte, das verdammte Ding war kalt!Kichernd rannte sie zurück auf ihre Seite des Bettes und kletterte hinein.Sekunden später hörte sie das Rascheln von Kleidung und das Eintauchen des Bettes.

"Meinst du, du wirst hier glücklich sein, Meryn?"Fragte er.

"Ich denke schon.Ich werde nicht lügen, alles ist fremd und beängstigend, aber auch lustig und aufregend."

"Du weißt, dass ich bei jedem Schritt bei dir sein werde, oder?"

"Ja, ich weiß nicht, ob das der beängstigende Teil oder der aufregende Teil ist."Sie jaulte auf, als ein Paar Finger unter der Wand hervorkam und sie in den Hintern zwickte.Sein tiefes Lachen war ansteckend, und sie lachte mit ihm mit.

"Au! Eindeutig unheimlich."Sie schlug auf seine Hand ein, als er wieder nach ihr griff.

"Gute Nacht, Meryn."

"Gute Nacht, Aiden."Meryn lächelte, als sie sich wieder umdrehte.Es war schön, jemanden zu haben, dem sie gute Nacht sagen konnte.

Kapitel 3

KAPITEL DREI

Aiden wachte am nächsten Morgen auf und musste lächeln.Er hatte seit Wochen nicht mehr so fest geschlafen.Als er den Kopf drehen wollte, spürte er eine Hand gegen sein Gesicht.Er setzte sich auf und sah auf den kleinen Körper in der Mitte des Bettes hinunter.Meryn hatte ihn trotz all ihrer Regeln in der Nacht zuvor im Schlaf aufgesucht.Wie eine verstohlene Attentäterin hatte sie sich unter ihrer 'Großen Mauer' hindurchgeschlichen.Sie lag auf dem Rücken, die Arme und Beine ausgestreckt ineinander verschränkt.Ihr Mund war offen, sie schnarchte leicht und eine dünne Linie aus Sabber zog sich über ihre Wange.Sein Herz schwoll in seiner Brust an.Er hatte in seinem Leben noch nie etwas Liebenswerteres gesehen.Von einem Ohr zum anderen grinsend ging er in seinen Schrank und zog sich an.Als er das Handtuch am Türknauf hängen sah, gluckste er.Sein Kumpel hatte ihn bis jetzt auf Schritt und Tritt überrascht.Er öffnete leise die Tür und schlich die Treppe hinunter.

Als er die Küche betrat, drehten sich vier Augenpaare um und sahen ihn an.Mit dem breitesten scheißfressenden Grinsen, das er aufbringen konnte, stolzierte er zur Kaffeekanne.Seine Männer hatten beschlossen, ihn zum Frühstück zu besuchen.

"Schön zu sehen, dass du die Nacht überstanden hast, ohne wieder von deinem kleinen Kumpel bewusstlos geschlagen worden zu sein."Colton stichelte.Keelan gluckste, und Darian lachte unverhohlen.

"Sie ist ein zartes Pflänzchen, sie hat sich erschreckt."Aiden protestierte.

"Wo ist der verdammte Kaffee?"Eine kiesige Stimme forderte von der Tür her.Colton verlor die Fassung und begann zu lachen.Selbst sein Stellvertreter schaute weg und versuchte, nicht zu lachen.Aiden zögerte, seiner Gefährtin Kaffee zu geben.Sie war gestern ziemlich aufgedreht gewesen.

"Wie wäre es mit einem Saft?"Er bot es an.

"Wie wär's, wenn du die Klappe hältst und mir einen Kaffee gibst?"Meryn stolperte durch den Türrahmen und ließ sich in einen Stuhl fallen.

"Oh ja, sie ist wirklich verängstigt."Colton hupte und schlug lachend auf den Tisch.

"Warum bist du so laut?Macht es Spaß, so früh am Morgen so laut zu sein?Weißt du, was mit lauten Morgenmenschen passiert?Sie sterben.Sie sterben einen grausamen Tod, werden im Schlaf verstümmelt und dann mit ihren Eiern in ihrem lauten Scheißmund begraben."Meryn starrte ihn durch halb geschlossene Augen an.Die Männer schluckten.

"Hier, Baby, eine extra große Tasse Kaffee.Hier ist der Zucker und die Sahne.Nachfüllen, wann immer du willst."Aiden stellte den Kaffee vor ihr auf den Tisch und wich langsam zurück.Colton drehte sich zu ihm um, sein Gesicht war blass.Er zuckte mit den Schultern.Er hatte auch keine Ahnung, was er tun sollte.Langsam, während Meryn an ihrem Kaffee nippte, öffnete sie die Augen.Sie gähnte und streckte dann die Arme über den Kopf.Bei der zweiten Tasse schaute sie sich in der Küche um.Bei der dritten Tasse lächelte sie alle an.

"Was gibt es zum Frühstück?"Fragte sie fröhlich.

"Was immer du willst."Sagte Keelan mit einem Ausdruck des Erstaunens auf seinem Gesicht.

"Wirklich?Ich würde für ein paar Pfannkuchen töten."Sie seufzte wehmütig.Colton schoss wie ein Irrer aus seinem Sitz.

"Kein Problem.Ich weiß, wo Marius die Sachen aufbewahrt."Er eilte hinüber zur Speisekammer und begann, die Zutaten für den Pfannkuchenteig herauszuholen.Aiden lehnte sich in seinem Stuhl zurück und nippte an seinem Kaffee.Es geschah dem Mann recht, dass er sich über seinen Kommandanten lustig machte.

"Habt ihr eine Espressomaschine?"Meryn drehte sich zu ihm um.

"Wisst ihr was?Wir fahren in die Stadt und holen eine, nur für Sie."Aiden bot es an.Er wollte nicht sehen, wie es seinem Kumpel ohne Koffein gehen würde.

"Wirklich?Die können ganz schön teuer sein, deshalb habe ich mir noch keine besorgt."Sie kaute auf ihrer Unterlippe.Und trotz der Zerstückelungsdrohung, die sie gerade gegenüber seinem besten Freund ausgesprochen hatte, fand er, dass sie mit der Lippe zwischen den Zähnen süß aussah.

"Wir geben alle was dazu, stimmt's, Jungs?"sagte Darian.Die Männer nickten alle.

"Ihr seid alle so lieb.Ich danke euch."Sie lächelte sie schüchtern an.Gavriel begegnete seinem Blick über Meryns Kopf hinweg und hob eine Augenbraue.Aiden grinste zurück.Sie mochte verrückt sein, aber sie gehörte ganz ihm.

"Ach, übrigens.Wer seid ihr eigentlich?"Meryn nahm einen weiteren Schluck Kaffee.

"Das ist meine Einheit.Colton hast du schon kennengelernt; das sind Gavriel Ambrosios, Keelan Ashwood und Darian Vi'Alina."Aiden zeigte auf jeden seiner Männer.

Sie beäugte die anderen drei Männer.Sie deutete auf Darian.Er hatte zarte Gesichtszüge, würde aber nie als schön bezeichnet werden.Er war zu maskulin, aber er hatte etwas Ätherisches an sich.Sein langes blondes Haar war in Schlingen geflochten und lief ihm über den Rücken.Seine Augen waren von einem sanften Lavendel, das man bei Menschen einfach nicht sah.Er war gut gebaut, aber nicht so dick im Brustbereich wie Aiden.

"Vampir?"Fragte sie.Er schüttelte den Kopf und richtete sich zu seiner vollen Größe auf.

"Heilige Scheiße!Du bist größer als Aiden, und er ist so wahnsinnig groß."Der Unterschied zwischen ihrer eigenen Körpergröße von fünf Fuß drei und seiner ließ sie sich wie ein Kleinkind fühlen.

"Bin ich nicht!"Aiden protestierte.

Darian grinste und setzte sich wieder hin."Fae.Wir sind alle zwischen sechs und sieben Fuß groß."

"Ich dachte, Fae sind das "kleine" Volk."

"Ja, nicht so sehr."Darian zuckte mit den Schultern.

"Vi'Alina?"Meryn sprach es langsam, um die richtige Aussprache zu bekommen.

"Ja. Die Vorsilbe 'Vi' zeigt an, dass ich die Erbin meiner Familienlinie bin.'Alina' ist der Name meines Hauses.Wenn ich Brüder hätte, würde der Zweitgeborene Ri'Alina heißen und der Drittgeborene Li'Alina."erklärte Darian.

"Was ist mit dem Viertgeborenen?"Meryn fragte.Darian schüttelte den Kopf.

"Wir leben so lange, dass, wenn keine Tragödie eintritt, niemand nach dem Drittgeborenen erbt.Sie bekommen keine Vorsilbe für ihren Namen."

"Wenn ich also eine Fee wäre, würde ich Meryn Vi'Evans heißen?"Darian nickte.

"Das ist cool."Meryn drehte sich zu Gavriel um.Sie nahm sein dunkles Haar und seine grüblerischen grauen Augen in Augenschein.Gavriel war weniger ätherisch, sondern eher dunkel und gefährlich.Er war genau die Art von Mann, dem man in einer dunklen und stürmischen Nacht begegnen wollte.

"Dann müssen Sie der Vampir sein."Er legte den Kopf schief.

Keelan runzelte die Stirn."Warum kann ich es nicht sein?"Forderte er.

Meryn lächelte und deutete auf Keelan.Er hatte einen kurzen kastanienbraunen Pferdeschwanz und liebenswürdige braune Augen.

"Weil du zu nett aussiehst und bei Weitem nicht so elegant bist.Er strahlt einfach einen dunklen Prinzen aus."Sie seufzte, und Aiden knurrte.Sie schlug ihm auf den Oberschenkel.

"Au!"

"Sie hat gewalttätige Tendenzen, genau wie du."Colton scherzte.Aiden schnippte ihn weg.

"Das heißt also, du bist die Hexe.Was kannst du tun?Kannst du fliegen?"Meryn beugte sich vor, die Augen leuchteten.

"Ich habe manchmal Vorahnungen, und ich arbeite am besten mit Feuer und Luft.Mein Bruder Kendrick ist stärker, er kann alle vier Elemente manipulieren, aber er hat sich entschieden, Archivar zu werden, statt Krieger."Keelan blickte auf den Tisch hinunter.

"Es ist ein respektabler Beruf, Keelan, wir haben eine reiche Geschichte, die gepflegt werden muss."Aiden erinnerte die junge Hexe sanft daran.Er wusste, dass das ein Streitpunkt zwischen den beiden Brüdern gewesen war.

"Ich weiß.Es ist nur frustrierend, dass ich mich abmühe, die Zaubersprüche zu lernen, die wir brauchen, und er sie kann, ohne darüber nachzudenken."Keelan drehte seine Kaffeetasse langsam in der Hand.

"Und er ist ungefähr dreihundert Jahre älter als du.Sei nicht so streng mit dir."Colton wies darauf hin.Keelan hellte sich auf.

"Ich schätze, du hast recht."

Aiden nippte an seinem Kaffee und genoss den Anblick vor ihm.Er konnte sich nicht mehr wünschen, als dass seine Freunde und sein Kumpel zusammen am Frühstückstisch saßen.Vielleicht würde das mit der Paarung ja doch noch klappen.

*****

"Hallo Jungs, wie schön, dass ihr uns zum Frühstück besucht."Adelaide und Byron betraten die Küche.Marius kam hinter ihnen herein und machte sich sofort an die Arbeit, das Frühstück vorzubereiten, und löste Colton ab.Die Mitglieder der Einheit, einschließlich Aiden, standen auf.Meryn sah sich um und fragte sich, ob sie auch aufstehen sollte.Byron ging hinüber und küsste sie auf die Stirn.

"Sie stehen aus Respekt vor Aidens Mutter.Sie wurden in einer Zeit erzogen, in der ein Mann stand, wenn eine Dame den Raum betrat."Byron setzte sich neben sie und Adelaide neben ihn.

"Sie sind nicht aufgestanden, als ich den Raum betreten habe, aber andererseits bin ich wohl auch keine Dame."Meryn schenkte sich eine weitere Tasse Kaffee ein.Als sie aufblickte, bemerkte sie, dass Byron den anderen Männern am Tisch, die alle ziemlich gezüchtigt aussahen, dolchartige Blicke zuwarf.Byron hob ihre Hand und küsste sie.

"Verzeih ihnen, Liebling.Es spricht für ihren Charakter, nicht für deinen, dass sie sich nicht erhoben haben, als du den Raum betreten hast.Ich bin schockiert, dass mein Sohn das nicht getan hat.Es ist eine grundlegende Lektion in Sachen Etikette, die ihm, wie ich weiß, schon als Junge eingebläut wurde."Byron tätschelte ihre Hand und starrte die Männer weiter an.

"Vater, es tut mir leid."Aiden entschuldigte sich sofort.

"Es ist nicht meine Vergebung, die du brauchst."Byron nickte mit dem Kopf zu Meryn.Aiden drehte sich zu ihr um.

"Es tut mir leid, meine Gefährtin.Ich bin noch von dem tollen Schlaf der letzten Nacht herumgeschwebt und habe heute Morgen nicht richtig nachgedacht.Bitte verzeih mir."Meryn war überrascht, wie aufrichtig leid er klang, als hätte er ein großes Vergehen begangen.

"Wenn man bedenkt, dass du mich gestern entführt, eingesperrt, in deinen Kofferraum geworfen und am Arm herumgeschleift hast, scheint es gar nicht so schlimm zu sein, nicht am Frühstückstisch zu stehen."Sie lächelte ihn strahlend an.

"Das wirst du mir doch nicht durchgehen lassen, oder?"Aiden stöhnte.

"Nö."

"Wie wär's, wenn ich mit dir ausgehe und dir die Stadt zeige?Wir können einkaufen gehen.Ich weiß, wo wir eine Espressomaschine bekommen können."Aiden nahm ihre andere Hand und führte sie an seine Lippen.Da war er nun, der charmante Mann aus ihren Träumen.

"Dann verzeihe ich dir natürlich, jetzt, wo du dich wie deine Traumversion verhältst.So gefällst du mir besser.Charmanter und weniger knurrig."

Aidens Gesicht erstarrte, seine Augen wurden geisterhaft."Du hast von mir geträumt, bevor du hierher gekommen bist?"

"Ja. Wochenlang habe ich gegen den Drang gekämpft, mich zu bewegen.Aber es war, als würde mich etwas vorwärts treiben.Also warf ich einen Dartpfeil auf eine Landkarte und landete in Madison.Nachdem ich in meine Wohnung gezogen war, fing ich an, Träume zu haben.Am Anfang waren sie schön.Sie waren wunderbar und süß.Wir lagen unter diesen Bäumen und redeten.Aber dann wurden sie unheimlich.Letzte Nacht war die erste Nacht seit Wochen, in der ich überhaupt nicht geträumt habe.Ich habe es gehasst, heute Morgen aus dem Bett zu steigen, weil ich so gut geschlafen habe."Meryn griff gerade nach ihrer Kaffeetasse, als Aiden sie auf seinen Schoß zog.Er drückte sie so fest an sich, dass sie sein unkontrolliert schlagendes Herz an ihrer Wange spüren konnte.

"Sohn, was ist denn los?"verlangte Byron.

"Ich dachte, das wären nur Träume."Aiden vergrub sein Gesicht an ihrem Hals.

"Hattest du auch Albträume?"Sie flüsterte.Er nickte.

"Albträume?Ich dachte, du hast gesagt, es wären schöne Träume."Adelaide fragte besorgt klingend.Aiden hob den Kopf.

"Es ist so, wie Meryn gesagt hat.Zuerst waren sie schön; wir trafen uns auf einer Lichtung im Wald und redeten.Aber dann verwandelten sich die Träume in Albträume.Im Traum suchte ich nach ihr, aber ich konnte sie nicht finden.Sie rief nach mir, neckte mich und dann wurde es still.Dann würde ich sie schreien hören, aber ich bin zu spät, sie..."Er stockte.Meryn zog sich zurück und sah sich am Tisch um.

"Ich bin ermordet worden.Ein Mann, der nicht Aiden ist, kommt aus dem Wald und sticht wiederholt auf mich ein, als ob er es genießt."Meryn erschauderte.In ihren Träumen konnte sie den kalten Stahl deutlich in ihrem Körper spüren.

Gavriel stand auf, die Brust hob sich."Sie können nicht prophetisch sein.Du hast deine Gefährtin gefunden.Sie ist in Sicherheit."Gavriels normalerweise graue Augen begannen rot zu glühen.Aiden stand auf und setzte Meryn auf seinen Platz.Er eilte zu Gavriel hinüber.

"Atme, mein Freund.Meryn ist in Sicherheit.Und deine Gefährtin auch.Das Schicksal wird einen Weg finden, sie zu uns zu bringen, und dann werden wir sie beide beschützen."Aiden hatte seine Hände auf Gavriels Schultern gelegt.Keelan griff nach oben und legte eine Hand auf Gavriels Unterarm.

"Suadet, frater meus.Sei unbesorgt, mein Bruder."Keelan flüsterte den Satz immer und immer wieder, bis Gavriel einen tiefen, rauen Atemzug nahm.

"Ich danke dir, Aiden, Keelan.Auch ich habe Albträume.Ich muss auf das Schicksal vertrauen und beten, dass mir meine Gefährtin rechtzeitig geliefert wird."Gavriel ließ den Kopf hängen.

"Sie wird es nach Lycaonia schaffen, und dann wird die Alpha-Einheit sie in Sicherheit bringen."Aiden trat zurück und half, Gavriel in seinen Stuhl zu setzen.

Meryn stand auf, um zu ihrem Platz zurückzukehren, aber Aiden zog sie wieder in seine Arme und setzte sich, wobei er sie erneut in seinen Schoß legte.Sie wollte protestieren, aber nachdem sie gesehen hatte, wie betroffen Gavriel war, wusste sie, dass Aiden sie einfach nur halten musste.Sie sah den eleganten Vampir an und wollte seine Sorge lindern.

"Aiden hat recht, weißt du.Ich hatte keine Wahl, hierher zu kommen.Ich dachte, ich hätte einen schlimmen Fall von Fernweh, aber jetzt weiß ich, was es war.Es war eine unerbittliche treibende Kraft.Wenn so etwas wie das Schicksal sich die Mühe gemacht hat, mich zu entwurzeln und hierher zu bringen, bezweifle ich, dass sie zulassen würde, dass deiner Gefährtin etwas passiert, bevor sie hierher kommt."Gavriel sah sie an, seine Augen unleserlich.

"Glaubst du das wirklich?"

Meryn zögerte nicht, bevor sie nickte."Auf jeden Fall.Vor allem, wenn man bedenkt, wie viele Bücher und DVDs ich einpacken musste.Allein meine Sci-Fi-Sammlung bestand aus etwa zehn Kisten.Glauben Sie mir, Sie haben keine Ahnung, wie hart Fate arbeiten musste, damit ich mich lange genug konzentrieren konnte, um meinen Kram zu packen.Ich wollte ständig anhalten und ein Buch lesen oder einen Film sehen, den ich seit Jahren nicht mehr gesehen hatte."Die Anspannung wich aus dem Gesicht des Vampirs.

"Danke, Meryn.Ich fühle mich besser, wenn ich weiß, was das Schicksal durchgemacht haben muss, um dich hierher zu bringen."Auf seinen Lippen lag die Spur eines schwachen Lächelns.

"Gern geschehen."Meryn lächelte, dann dachte sie nach."Warten Sie.War das ein Kompliment?"Sie runzelte die Stirn.Colton verschluckte ein Kichern.Gavriel lächelte sie an.

"Ich glaube, es war ein Kompliment, meine Liebe.Immerhin hat das Schicksal entschieden, dass du die Mühe wert bist."Adelaide warf ein.Gavriel nickte.

"Oh, okay."Meryn drehte sich so, dass sie Aiden gegenüberstand."Können wir nach dem Einkaufen noch meine Sachen holen?Ich habe die Tatsache, dass ich nicht verrückt bin und ihr nicht lügt, so ziemlich akzeptiert.Also schätze ich, dass ich noch eine Weile hier bleibe."

"Du meinst für immer."Aiden sagte mit rauer Stimme.

"Die Gerüchte sind also wahr.Mein kleiner Bruder hat seine Gefährtin gefunden."Eine tiefe Stimme dröhnte aus dem Türrahmen.Meryn drehte sich um, und zu ihrer Überraschung standen zwei Männer, die Aiden unheimlich ähnlich sahen, und grinsten sie an.

"Meryn, bitte ignoriere die beiden grinsenden Narren, die meine älteren Brüder sind.Adam ist der hässliche auf der linken Seite und Adair ist der hässlichere auf der rechten."

"Es gibt drei von euch?"Sie konnte erkennen, dass sie miteinander verwandt waren, denn sie sahen alle genauso aus wie Byron.Dunkelschwarzes Haar und stechend blaue Augen.Adam war mit 1,80 m genauso groß wie Aiden, aber viel schlanker gebaut.Adair war mit 1,80 m kleiner, aber mit mehr Muskeln auf der Brust.Adam hatte freundliche Augen und Adair hatte ein neckisches Lächeln.Sie konnte nicht anders, als ihnen zuzuwinken.

"Wir sind zu viert."Eine Stimme rief von hinter den beiden Brüdern her.

"Geht aus dem Weg, sie will den sexy Typen kennenlernen."Die Stimme war hell und klang jünger als die beiden anderen.Adam und Adair traten in die Küche, um Platz für einen weiteren Mann zu machen.Meryn konnte nicht anders, als ihn anzustarren.Der letzte Bruder war mit sechs Fuß vier genauso groß wie Adair, aber da endeten die Ähnlichkeiten mit seinen Brüdern.Dieser hier kam eindeutig nach seiner Mutter.Er trug sein langes blondes Haar zu einem Pferdeschwanz zurück und seine braunen Augen waren warm und einladend.Er war wie der zum Leben erwachte griechische Adonis.Er bewegte sich vorwärts, bis er in der Lage war, ihre Hand aus Aidens Griff zu reißen und ihre Knöchel zu küssen.Aiden knurrte seinen Bruder an.

"Mein Name ist Benjamin.Ich fürchte, Mutter sind die A-Namen ausgegangen und sie hat mir einen B-Namen gegeben, wie mein Vater."Er zwinkerte ihr teuflisch zu.Sie kicherte zu ihm hoch, und Aiden zog sie an sich.

"Meiner!", knurrte er.Benjamin legte eine Hand auf sein Herz und machte eine tiefe Verbeugung.

"Natürlich, Bruder.Ich habe nur deine schöne Gefährtin bewundert.Ich kann nur hoffen, dass das Schicksal bei der Auswahl meines zukünftigen Kuschel-Muffins genauso freundlich zu mir ist."Er stieß einen übertriebenen Seufzer aus.Adelaide lachte.

"Hör auf, deinen Bruder zu ärgern.Wie du wahrscheinlich weißt, ist er der Jüngste."Adelaide tätschelte Benjamins Wange, als er herüberkam, um ihr einen Guten-Morgen-Kuss zu geben.

"Seid ihr alle Krieger?"Meryn fragte.Sie spürte, wie Aiden sich anspannte.Adam schüttelte den Kopf.

"Adair und ich sind so etwas wie ein Skandal.Ich habe es abgelehnt, der Erbe meines Vaters zu werden und das Amt des Einheitskommandanten und schließlich des Ratsältesten zu übernehmen.Es ist immer noch unerhört, sein Familienerbe abzulehnen, aber ich hatte nicht den Wunsch, ein Krieger zu werden.Ich verließ Lycaonia und studierte Medizin.Jetzt betreibe ich die Klinik, die sich um die Krieger der Einheit kümmert."erklärte Adam.

"Ich wollte auch nicht kommandieren.Bis Aiden akzeptierte, waren Adam und ich kurz davor, Vater einen Komplex zu geben.Seine Söhne wollten nicht in seine Fußstapfen treten."Adair stieß ein dröhnendes Lachen aus.

"Ich hatte gehofft, dass wenigstens einer von euch das Erbe antreten will.Ich wusste, dass jeder von euch seinen eigenen Weg finden muss.Nun, außer Ben.Ich fürchte, er ist entschlossen, für immer ein kleiner Junge zu bleiben."Byron blickte seinen Jüngsten finster an, der seinem Vater als Antwort einen Kuss zuwarf.

"Ich habe den Posten des Einheitskommandanten abgelehnt, um das Amt des Schulleiters an der Ausbildungsakademie zu übernehmen."erklärte Adair.

"Und ich bin ein Krieger der Gamma-Einheit, ich diene unter Sascha Baberiov."Benjamin fügte hinzu.

"Ich werde ihn später anrufen, um dir zusätzliche Übungen zu empfehlen."Adair stichelte.

"Meine Herren, meine Damen.Das Frühstück ist servierbereit.In Anbetracht der großen Gesellschaft habe ich den Tisch im Esszimmer gedeckt."verkündete Marius.Meryn wurde auf die Beine gestellt.Sie versuchte, zum Herd hinüberzuspähen, aber ein Diener nach dem anderen strömte herbei und trug das Essen weg, um es im Speisesaal zu servieren.

"Komm, Schatz, lass uns etwas essen, und dann können wir die Stadt besichtigen.

"Klingt gut."Meryns Magen füllte sich mit Schmetterlingen, als Aiden nach unten griff und ihre Hand nahm.Es war eine einfache Geste, aber sie fühlte sich richtig an.Als er nach unten sah, konnte Meryn erkennen, dass er auf ihre geröteten Wangen starrte.Er drückte ihre Hand fester und führte sie weiter.

*****

Meryn fühlte einen Stich der Schuld, als sie nach draußen gingen und sie den Zustand seines Kofferraums sah.Als sie sah, dass er sie beobachtete, schnitt sie eine Grimasse, und er errötete.

"Tut mir leid, dass ich dich in den Kofferraum gesteckt habe."Aiden hielt beim Öffnen der Autotür inne, um sich zu entschuldigen.Meryn blinzelte.

"Ich wollte mich gerade dafür entschuldigen, dass ich Ihr Auto verbeult habe."Meryn setzte sich hin und wartete, bis er eingestiegen war.Als er drin war, drehte er sich zu ihr um.

"Ich werde es Darian reparieren lassen.Er ist ein Genie bei jeder Art von Handwerk.Ich glaube, es liegt am Fae-Blut."Er fuhr sich mit der Hand über den Oberschenkel und wischte sich die Handflächen ab.Wenn Meryn es nicht besser wüsste, würde sie sagen, er sei nervös.Wie bezaubernd!

"Und was machst du so zum Spaß?"Meryn schaute aus dem Fenster und beobachtete die vorbeifliegende Landschaft.Es war schwer zu glauben, dass es hinter den Bäumen eine ganze Stadt gab, von der die Menschen nichts wussten.

"Ich trainiere."Aiden leckte sich über die Lippen.

"Natürlich tun Sie das."Meryn machte eine mentale Notiz, ihm ihre X-Box vorzustellen.

"Wie verhinderst du, dass die Menschen von all dem wissen?"Meryn deutete auf die Einmündung der Straße, die sich zu einer Kreuzung öffnete, an der sie links, rechts oder geradeaus fahren konnten.

"Die Hexen und Elfen erneuern jedes Jahr zur Wintersonnenwende einen Zauber.Nachdem sie den Zauber vollendet haben, gehen alle zum Ratsherrenhaus, wo der Mittwinterball stattfindet."Meryn spürte, wie sich ihr Magen verkrampfte.

"Bälle, wie mit schwuchteligen Kleidern und Tanzen und winzigen Sandwiches, die einen nicht satt machen?"

Aidens Kopf drehte sich, und er sah sie überrascht an."Ja, ich dachte, alle Frauen lieben so etwas."

"Diese nicht.Muss ich gehen?"

"Da ich Kommandant der Einheit und der Erbe meines Vaters bin, wird von mir erwartet, dass ich dabei bin.Als meine Gefährtin wird von dir erwartet, dass du da bist."

"Muss ich gehen?"Meryn wiederholte es und fühlte sich schlecht, wenn er daran dachte.Aiden gluckste.

"Ich sorge dafür, dass du nicht allein gelassen wirst.Wir haben bald den All-Hallows'-Vorabend-Ball, der dir eine Vorstellung davon geben wird, was dich in der Mittwinterzeit erwartet."Meryn legte eine Hand auf ihren Bauch.Sie fühlte sich benebelt.

"Ich hasse Menschen."

"Das mit dem Treten, Schreien und Angreifen von Leuten mit Toilettenstücken hätte ich nie gedacht."Aiden stichelte.

"Har, har.Du bist so witzig.Ernsthaft, kann ich einfach einen Teller mit Keksen oder so schicken?"

"Tut mir leid, Schatz, aber du gehörst jetzt zur High Society."

"Scheiß drauf!"Aiden blickte sie an, dann wieder auf die Straße.

"Ich warne besser meine Mutter wegen morgen."Aiden schnitt eine Grimasse.Meryn drehte sich zu ihm um.

"Warum?"

"Weil sie vorhat, dich in ihren Nähkreis einzuführen.Alle Matriarchen der Gründerfamilie werden dort sein."Er sah entschuldigend aus.

"Ich glaube, mir wird schlecht."Sie schloss die Augen und lehnte sich im Sitz zurück.

Aiden parkte und stellte den Wagen ab.Sie hörte, wie er sich ihr zuwandte.

"Lächeln Sie einfach und nicken Sie.Meine Mutter wird das meiste Reden übernehmen.Ich habe das Gefühl, dass Daphane Bowers den Nachmittag sowieso an sich reißen wird.Ihre Schwiegertochter ist schwanger, also wird sie das eine Zeit lang für jedes bisschen Aufmerksamkeit ausnutzen, das sie bekommen kann."Meryn öffnete die Augen und hob den Kopf.

"Sie ist also schwanger.Große Sache.Sie werden wahrscheinlich eine dieser Windeltorten oder so etwas machen.Ich schätze, ich kann lächeln und nicken, aber ich bringe meinen Laptop mit.Ich kann nicht nähen, verdammt."

Aiden warf ihr einen komischen Blick zu.

"Ich glaube, du verstehst nicht.Schwanger zu sein ist ein wahrer Segen.Hexen können nur während der Wintersonnenwende schwanger werden, Vampire während der Frühlings-Tagundnachtgleiche, Shifter zur Sommersonnenwende und Fae während der Herbst-Tagundnachtgleiche.Deshalb ist jede Tagundnachtgleiche und Sonnenwende ein großes Fest für uns.Da jede der vier Rassen nur zu diesen Zeiten schwanger werden kann, werden ihre Kinder meist zu einem entsprechenden Feiertag geboren.Hexen werden um die Herbst-Tagundnachtgleiche geboren, Vampire während der langen, dunklen Wintersonnenwende, Shifter um die Frühlings-Tagundnachtgleiche, wenn die meisten Tiere geboren werden, und die Feen um die Sommersonnenwende, auf dem Höhepunkt des Sommers, wenn alles in voller Blüte steht.Jede Rasse hat nur eine bestimmte Zeit im Jahr, in der sie fruchtbar ist, und selbst dann ist es nicht garantiert, dass das Paar schwanger wird.Nach der Empfängnis erreichen nur etwa sechzig Prozent aller Schwangerschaften das volle Alter.Das hat unsere Zahlen ziemlich niedrig gehalten."

Es lag eine Traurigkeit in seinen Augen, von der sie sich wünschte, sie könnte sie auslöschen.

"Das muss hart sein.Ich werde dafür sorgen, dass ich in den entsprechenden Momenten richtig 'Ooooh' und 'Aaaah' mache."Meryn versprach es.

"Du bist wirklich asozial, nicht wahr?"

"Ich mag die Jungs und deine Familie.Aber ich mag es nicht, mich zu verstellen oder höflich zu Arschlöchern zu sein."

Aidens Mundwinkel zuckten."Morgen dürfte es interessant werden."

"Ich werde brav sein.Versprochen."Sie sah sich um."Wo sind wir?"

"Das ist das Landgut des Rates.Mein Vater ließ mich wissen, dass der Rat heute Morgen beim Frühstück mit mir sprechen wollte.Er ist etwa eine halbe Stunde vor uns losgefahren, um sie wissen zu lassen, dass wir kommen."

"Ist es okay, wenn ich reingehe?"Sie starrte hinauf zu dem imposanten Gebäude.Es sah aus wie die Bibliothek des Kongresses.Meryn beobachtete die Leute, die an ihrem geparkten Auto vorbeigingen.Die Männer trugen offiziell aussehende Roben, die den Blick auf gebügelte, perfekt geschnittene Anzüge und Krawatten freigaben.Die Frauen waren Visionen von Vornehmheit in herbstfarbenen, langen Kleidern.Sie warf einen Blick auf ihr Teenage Mutant Ninja Turtle-T-Shirt und ihren Kapuzenpulli, den sie sich wahllos um die Taille gebunden hatte.Sie starrte Aiden an.Er schien es nicht einmal zu bemerken.Verflucht sei der Mann.Sie hasste es, herauszustechen.Aiden rückte seine Krawatte zurecht und holte einen militärischen Hut vom Rücksitz.Natürlich passte er gut zu seiner Uniform.Er öffnete seine Autotür.

"Vater sagte, es sollte nicht lange dauern, ich soll nur etwas nachschauen.Dann können wir die Stadt erkunden."Aiden nahm ihre Hand."Bereit?"

"Ich denke schon."

Er küsste ihre Hand, bevor er sie losließ, und stieg dann aus dem Auto aus.Er ging um sie herum und sah sie finster an, als sie ihre eigene Tür öffnete und sich weigerte, auf ihn zu warten.Sie streckte ihm die Zunge heraus und er überraschte sie mit einem Lachen.Da er ständig die Stirn runzelte, gab es ihr ein gutes Gefühl, dass sie ihn zum Lachen bringen konnte.

Meryn wusste es zu schätzen, dass Aiden ihre Hand nahm und ihr den Weg wies, sonst wäre sie sicher in etwas hineingelaufen.Das Äußere des Gebäudes war schlichtweg beeindruckend, aber das Innere raubte ihr den Atem.Die Steinarchitektur gipfelte in runden Bögen.Die Außenfenster warfen mit ihren Buntglasscheiben Regenbögen von Farben auf den Boden und die Wände.Statuen und alte Ölgemälde schmückten die Wände.Aiden zog sie förmlich mit sich, während sie sich in kindlichem Staunen umsah.Als sie um die Ecke bogen, keuchte Meryn.

"Was?"fragte Aiden.

Meryn starrte auf die Statue, die vor ihnen stand.

"Blinzle nicht.Blinzle nicht einmal."Sie flüsterte.

"Wovon zum Teufel redest du?"Aiden sah sich um und versuchte, eine mögliche versteckte Bedrohung zu erkennen.

"Wenn du blinzelst, bist du tot."Meryn starrte blinzelnd auf die beiden großen steinernen Engelsstatuen, die zu beiden Seiten einer schwer aussehenden Holztür standen.Aidens Hand wanderte zu seiner Seitenwaffe.

"Meryn, das ist nur eine Statue."

"Aber was, wenn es keine ist?Ich meine, bis zu dieser Woche habe ich nicht geglaubt, dass es Paranormale gibt, und jetzt bist du überall aufgetaucht.Ich kann das Risiko nicht eingehen."Meryn starrte weiterhin die Statue an.

"Warum verstehe ich nie ein Wort, das aus deinem Mund kommt?Es ist, als würdest du nicht einmal Englisch sprechen!"

"Oh mein Gott, was, wenn der Doctor auch echt ist!Das wäre fantastisch!"Meryn spürte, wie Aiden sie näher zu den Türen zog, sie weigerte sich, ihren Blick von den Statuen zu nehmen.

"Ich gebe auf!Irgendetwas stimmt nicht mit dir."Meryn konnte die Verzweiflung in seiner Stimme hören.

"Du sprichst einfach nicht die Sprache der Streber.Das ist okay, ich kann dich trainieren."Meryn schloss ein Auge, dann das andere.Dann öffnete sie sie schnell wieder.Die Statuen blieben Statuen.

"Die sind vielleicht nicht gefährlich."Sie stieß einen erleichterten Seufzer aus.

"Meinst du?"Aiden fragte bissig.Meryn richtete ihre Aufmerksamkeit auf die hochglanzpolierten Türen aus dunklem Holz vor ihnen.

"Das sind ja beeindruckend aussehende Türen.Sollen sie uns draußen oder sie drinnen halten?"Aiden schloss die Augen und sah aus, als zählte er im Geiste bis zehn.

"Meistens, um uns drinnen zu halten.Komm herein, Aiden, lass uns deinen schlauen Kumpel kennenlernen."Eine Stimme rief von jenseits der Türen.Meryn bedeckte ihren Mund mit den Händen.Sie vergaß immer wieder, dass sie paranormal hören konnte.Aiden blickte zu ihr hinunter, ein Lächeln zuckte auf seinen Lippen.Er hob den großen Eisenring an und zog die Tür auf.Meryn beobachtete, wie sich sein Bizeps unter seinem langärmeligen Uniformhemd spannte.Lecker.

Sie gingen über einen weichen roten Teppich bis zu einer langen Holztafel.Dahinter saßen vier sehr kräftig aussehende Männer.Nur einen davon erkannte sie.

"Verehrte Ratsmitglieder, darf ich Ihnen meine Gefährtin vorstellen, Meryn Evans.Meryn, ich habe die große Ehre, Ihnen die Mitglieder des Rates von Lycaonia vorzustellen: Elder Celyn Vi'Ailean, unsere Vertreterin der Fae.Elder Rowan Airgead, unser Hexenvertreter; Elder René Évreux, unser Vampirvertreter; und meinen Vater, den Shifter-Vertreter, hast du natürlich schon kennengelernt."

Aiden verbeugte sich in der Taille.Nicht wissend, was er tun sollte, winkte Meryn einfach ab.Breit grinsend winkte der große Fae-Älteste zurück.Byron nickte.Der Hexenälteste lächelte warmherzig, aber der Vampirälteste schnupperte und rümpfte die Nase.Meryn spürte, wie sie die Stirn runzelte.

Bitte lass mich nichts sagen, was Aiden in Schwierigkeiten bringen könnte.

"Weswegen wolltest du mich sehen?"Aiden fragte, als er sich zu seiner vollen Größe aufrichtete.

"Wir möchten, dass Sie eine Reihe von Vermisstenfällen untersuchen.Zwei paranormale Paare, die in Madison leben, sind verschwunden.Die Mutter einer der vermissten Frauen ist verzweifelt.Wenn Sie ein paar Männer mitnehmen und sich umhören könnten, würden wir das zu schätzen wissen.Ich weiß, dass das die Sorgen aller Beteiligten lindern würde."erklärte Elder Airgead.

"Natürlich, Sir.Ich werde im Laufe des Tages mit ein paar Männern dorthin gehen."Aiden machte eine halbe Verbeugung.Meryn überlegte, ob sie ihre Frage stellen sollte, aber sie dachte sich, dass sie nichts herausfinden würde, wenn sie ihren Mund hielt.Sie würde das Risiko, ins Fettnäpfchen zu treten, für eine Chance zu helfen, in Kauf nehmen.

"Ähm, Sirs, Eure Exzellenzen?"Meryn hoffte, dass sie nicht so nervös klang, wie sie sich fühlte.

"Was gibt es, Kind?"Der Älteste Vi'Ailean fragte, seine Stimme war weich und sanft.

"Wenn Sie irgendwelche Informationen über die vermissten Paare haben, könnte ich versuchen, ihre letzten bekannten Bewegungen und ihren Aufenthaltsort mithilfe meines Laptops zu verfolgen."Meryn starrte auf die Spitzen ihrer abgewetzten Converse.

"Das können Sie tun?"Elder Airgead klang schockiert.Sie hob den Kopf und nickte.

"Ich kann ihre Kreditkarten, Einkäufe, Parkscheine und so ziemlich alles Elektronische verfolgen."Erklärte sie.

"Alles von Ihrem Laptop aus?"fragte Elder Airgead.

"Jep. Ein Kinderspiel."

"Sind alle Menschen so gut mit der Technik vertraut?"fragte Byron beeindruckt.

"Nein, obwohl die meisten die Grundlagen beherrschen.Ich bin nur sehr, sehr gut."Sie konnte die Spur von Stolz nicht aus ihrer Stimme heraushalten.Sie spürte Aidens warme Hand auf ihrem unteren Rücken.Er zeigte ihr, dass er hinter ihr stand, buchstäblich.Sie fühlte sich mutiger und fuhr fort.

"Ich kann auch die Informationen beider Paare zusammenstellen, um nach etwas zu suchen, das sie miteinander verbindet, um ein Muster zu erkennen.Wenn wir das Muster finden, können wir ein Motiv festlegen und die Suche nach den Tätern eingrenzen."Meryn ballte und löste ihre Hände an ihren Seiten.Die Jahre, in denen sie CSI geschaut hatte, begannen sich auszuzahlen.

"Beeindruckend.Ich hatte keine Ahnung, dass meine neue, kleine Tochter so begabt ist."Byron prahlte.

"Wir interagieren nicht genug mit den Menschen, um mit ihrer Technologie Schritt zu halten."Der Fae Elder gab zu.

"Ich weiß nicht, warum es uns überhaupt interessiert, was außerhalb der Stadt passiert.Die Paranormalen, die außerhalb von Lycaonia leben, kennen die Risiken, wenn sie versuchen, sich an die Menschen anzupassen.Wenn sie wirklich in Sicherheit sein wollten, wären sie hinter den Stadtmauern."René sagte verächtlich.Neben ihr spürte Meryn, wie sich Aiden anspannte.

"Bei aller Wiederholung, Elder Evreux, es gibt heute mehr Paranormale als noch vor hundert Jahren, trotz unserer sinkenden Geburtenrate.Da es immer weniger Rudel- und Rudelkriege gibt und die Vampire ihre Futterstellen eingerichtet haben, leben die älteren Generationen länger.Es ist extrem teuer für den durchschnittlichen Paranormalen, in einer unserer Städte zu leben.Es ist für größere Familien notwendig geworden, sich in der Menschenwelt durchzuschlagen."erklärte Aiden.Seinem leicht herablassenden Ton nach zu urteilen, hatte Meryn das Gefühl, dass Aiden dieses Argument nicht zum ersten Mal vorbrachte.

"Paranormale gehören nicht zu den Menschen.Sie sind nichts weiter als Insekten."Elder Evreux grinste und sah Meryn direkt an.

"René, du wirst diese Worte über meine Tochter sofort zurücknehmen.Bevor ich dich dazu zwinge!"Byron richtete sich zu seiner vollen Größe auf, während sich seine Augen schwarz färbten.Meryns Augen weiteten sich.Sie blickte zu Aiden hinüber, um zu sehen, was sie tun sollten, um zu sehen, dass sich auch seine Augen verschoben hatten und seine Eckzähne über seine Lippen hinausgewachsen waren.Als Reaktion darauf stand Elder Evreux zischend auf und entblößte seine Reißzähne.

"Byron!René!Hört sofort damit auf!"Elder Airgead bewegte sich zwischen den beiden Männern, seine beiden Hände leuchteten in einem schwachen Blau.Beide Männer standen schwer atmend auf beiden Seiten der Hexe und starrten sich gegenseitig an.

"Ich wollte Eure Tochter nicht beleidigen."Elder Evreux biss jedes Wort ab.Byron nickte knapp und setzte sich wieder hin.

"Heiliger Strohsack!Papa Bär ist verdammt geil!"Meryn flüsterte.Sofort richteten sich fünf Augenpaare auf sie.Sie stellte sich hinter Aiden.Sie hörte Gelächter und spähte aus, um zu sehen, dass der Elfenälteste lachte und sich die Tränen abwischte.

"Meryn, du bist ein absoluter Schatz.Erst Weeping Angels und jetzt das."Er holte tief Luft und begegnete ihren Augen.

"Endlich!Jemand, der intelligent ist!"Meryn explodierte.

"Ich werde so tun, als wollten Sie mich ausschließen."Adjes Stimme war flach.

"Sicher. Wenn Ihnen das hilft, nachts zu schlafen."Meryn stieß seine Hüfte mit ihrer an.Er blickte auf sie herab, Zuneigung in seinen Augen.

Meryn war von diesen Männern nicht mehr eingeschüchtert.Sie mochten mächtig sein und sich in große Raubtiere verwandeln und Zaubersprüche wirken können, aber letztendlich waren sie nur Männer.Männer, mit denen sie umgehen konnte.

"Aiden, du kannst deine Freundin gerne mal zum Tee mitbringen.Ich würde gerne ihre Reaktionen auf Vivians Garten sehen."sagte Elder Vi'Ailean im Stehen.Dann wandte er sich an Meryn.

"Meine Gefährtin ist auch ein Mensch, also lass dich nicht von den altmodischen Vorurteilen mancher Leute beeindrucken, meine Liebe."Dann drehte er sich um und ging an Elder Evreux vorbei.

"Sei dankbar, dass ich nicht derjenige war, der an deinen Worten Anstoß genommen hat, René.Es hätte mehr als Rowans Zauber gebraucht, um mich zum Einlenken zu bewegen."Mit einem königlichen Nicken fegte er an René vorbei und verließ den Raum.

"Ich schwöre, ihr treibt mich in den Suff.Ich sollte euch drei für Besprechungen sedieren dürfen."Elder Airgead lehnte sich zurück und sah müde aus.

"Wo bleibt da der Spaß, Rowan?"Byron scherzte.

"Mit deiner Erlaubnis?Ich schulde meinem Kumpel eine Tour durch Lycaonia."Aiden verbeugte sich.

"Natürlich, Commander.Meryn, meine Liebe, ich hoffe, dass unsere Ausstellung Sie nicht von der Stadt und unseren Leuten abgeschreckt hat.Ich denke, Sie werden einige der Sehenswürdigkeiten der Stadt erstaunlich finden.Vielleicht können Sie sie auf Ihrem Laptop bloggen."schlug Elder Airgead vor.Meryn lächelte.

"Du meinst bloggen.Vielleicht.Haben Sie die Informationen über die vermissten Paare?"fragte sie.Elder Airgead nickte und reichte ihr einen Stapel Papiere.Meryn trat vor und nahm sie entgegen.Sie öffnete die Klappe ihres Rucksacks und schob sie hinein.

"Ich kann es kaum erwarten, loszulegen.Ich liebe Projekte.Ich danke Ihnen."

"Sie tragen Ihren Laptop mit sich herum?Wird der nicht zu schwer?"Byron fragte.

"Nein, ich habe mich daran gewöhnt.Ich kann nicht ohne ihn leben."Meryn schwang sich ihren Rucksack auf die Schulter.

"Viel Glück bei deinem Projekt."Der Hexenälteste lehnte sich in seinem Stuhl zurück.

Als sie aus dem Raum gingen, sah Meryn zu Aiden auf.

"Sind alle Vampire Mistkerle?Gavriel war nämlich keiner."Aiden packte sie am Oberarm und begann fast, auf den Flur hinauszusprinten.Hinter ihr konnte sie hören, wie Byrons dröhnendes Lachen den Ratssaal erfüllte.So ein Mist!Sie vergaß immer wieder, dass es so etwas wie Flüstern in der Nähe von Paranormalen nicht gab!

Viertes Kapitel

VIERTE KAPITEL

"Ich schwöre, du versuchst, mich umzubringen!" Aiden explodierte, als sie wieder im Auto saßen.

"Es tut mir leid! Ich hatte vergessen, dass er mich hören kann. Aber im Ernst, der Typ war ein Idiot."

"Das weiß ich, aber er ist immer noch ein Ältester. Versuch, ihn nicht noch einmal zu beleidigen. Leider sind es nicht wir, die täglich mit ihm zu tun haben, sondern mein Vater." Aiden ließ das Auto an.

"Oh, armer Byron." Meryn fühlte sich jetzt schrecklich wegen dem, was sie gesagt hatte. Aiden sah zu ihr hinüber und hatte Mitleid mit ihr.

"Fühlen Sie sich nicht zu schlecht. Ich habe schon Schlimmeres getan. Ich bin hier aufgewachsen, erinnerst du dich?" Aiden nahm ihre Hand in seine und stützte sie auf die Mittelkonsole.

"Ich wette, du und Colton wart furchtbar."

"Das war er. Ich habe nur mitgemacht, um zu sehen, was passieren würde. Bären sind von Natur aus neugierig."

"Du warst auch ziemlich knallhart vorhin. Danke, dass du dich für mich eingesetzt hast."

"Natürlich, du bist mein Kumpel."

"Und nur du darfst mich anschreien?" Meryn stichelte.

"Genau." Aiden grinste sie an, drehte das Lenkrad mit einer Hand und manövrierte den Wagen geschickt in ein großes öffentliches Parkhaus. Als sie ihn ansah und eine Augenbraue hochzog, erklärte er;

"Die ursprüngliche Stadt wurde gebaut, bevor wir Autos hatten. Die Straßen sind kopfsteingepflastert und zu eng für Fahrzeuge. Wir haben am Stadtrand ein Parkhaus gebaut, und jeder geht in der Stadt zu Fuß. Wohin möchten Sie zuerst gehen?"

"Kaffee."

"Wir haben ein paar tolle Museen."

"Kaffee!"

"Oder wir können ... "

"Kaffee oder ich schneide dich!" Aiden lachte und beugte sich über die Konsole, um ihr einen Kuss auf die Nasenspitze zu geben.

"Okay, okay. Dann eben Kaffee. Komm schon, Menace." Er öffnete die Autotür und stieg aus. Sie fühlte sich rebellisch, öffnete schnell ihre Autotür und stieg aus. Aiden starrte sie an,

"Ha!" Meryn machte eine Faustbewegung. Aiden rollte mit den Augen.

Sie schnappte sich ihren Rucksack und schloss die Tür. Sie schwang ihn auf ihren Rücken und stellte die Gurte ein.

"Du siehst aus wie eine Zweitklässlerin." Aiden hatte den Kopf schief gelegt und sah sie komisch an.

"Fuck und du. Das tue ich nicht. Viele Erwachsene tragen Vintage-T-Shirts. Das ist gerade 'in'." Meryn musste zugeben, auch wenn sie sich selbst gegenüber zugeben musste, dass auch sie an manchen Tagen wie ein kleines Kind aussah.

"Ich finde, du siehst süß aus." Aidens Lächeln war sanft.

"Ich bin nicht süß, ich bin sexy." protestierte Meryn. Aiden besaß die Frechheit, ihr ins Gesicht zu lachen.

"Du bist meine Gefährtin, und ich sage das in aller Aufrichtigkeit. Du bist nicht sexy, ganz und gar nicht. Du bist eine kleine, temperamentvolle Hitzköpfige und das ist in Ordnung. Du bist ganz anders und die Hälfte von dem, was du sagst, verstehe ich nicht, aber ich würde dich nicht anders haben wollen." Aiden zerzauste ihr Haar und nahm ihre Hand. Sie war hin- und hergerissen zwischen einer Pfütze, die ihm zu Füßen lag, und der Beleidigung, dass er sie nicht für sexy hielt. Verblüfft ging sie neben ihm her und warf ihm immer wieder einen Blick zu, um zu sehen, ob er sich über sie lustig gemacht hatte. Als sie den Bürgersteig überquerten und auf das Kopfsteinpflaster traten, spürte Meryn, wie ein Ruck durch sie ging. Das Kopfsteinpflaster hatte etwas an sich. Sie riss ihre Hand aus Aidens Hand und kniete sich hin, um ihre Handfläche flach auf die Oberfläche des Steins zu legen.

"Irgendetwas ist seltsam an den Steinen." Aber egal, wie sie sie betrachtete, es waren einfache, graue, gewöhnliche Steine.

"Sehr guter Freund von mir. Die Steine sind beseelt. Sie fördern Gefühle der Gemeinschaft und des guten Willens." erklärte Aiden.

"Cool." Meryn stand auf und sofort nahm Aiden wieder ihre Hand. Sie begann, ein Muster zu erkennen. Er musste sie immer berühren, wenn sie zusammen waren. Er hielt ihre Hand, berührte ihren Rücken, setzte sie sogar auf seinen Schoß.

Sie gingen weiter, bis sie das Ende der langen Gasse erreichten. Aiden blickte auf sie herab.

"Willkommen in Lycaonia." Sagte er und ließ ihre Hand los, um sie weiterzuschieben. Meryn trat hinter die hohen Gebäude der Gasse und schaute sich um. Überall, wo sie sich umdrehte, gab es etwas Neues zu sehen. Die Verkäufer lachten und riefen den Leuten zu, als sie vorbeigingen und versuchten, ihre Waren zu verkaufen. Jeder Laden war anders. In einem Schaufenster sah sie Stapel und Stapel von alten Büchern und Pergamentrollen, in einem anderen Schwerter und Dolche. In einem großen Schaufenster standen reihenweise zart aussehende Torten. Sie spürte, wie ihr das Wasser im Mund zusammenlief. Als sie auf die andere Straßenseite blickte, warb ein schwingendes Holzschild mit den besten magischen Zutaten, die an der Ostküste verkauft wurden. Magische Zutaten! Gerade als sie dachte, dass es nicht mehr besser werden könnte, schlugen ihr die Gerüche entgegen. Jasmin, Geißblatt, Weihrauch und Myrrhe. Sie schaute an dem Zauberladen vorbei und sah eine Apotheke. Der köstliche Duft von frisch gebackenem Brot und Zimtbrötchen ließ sie vor einer Bäckerei stehen, in der viele Brote auslagen.

"I ... I ... Oh ... Könnten wir ... Oh!" Meryn wirbelte im Kreis und versuchte, alles zu verarbeiten. Sie spürte, wie sich einer ihrer Anfälle anbahnte. Sie erstarrte und ließ ihr Gehirn alles in sich aufnehmen. Sie konnte fast spüren, wie die Bilder heruntergeladen und abgespeichert wurden.

"Meryn, Meryn! Geht es dir gut?" Aidens besorgte Stimme holte sie zurück. Er beugte sich hinunter und schaute in ihr Gesicht.

"Das tut mir leid. Manchmal muss mein Gehirn Dinge schnell verarbeiten und ich habe einen Moment Zeit." Sie errötete. Sie wusste, dass sie seltsam war, aber sie hasste es, dass er ständig ihre seltsame Seite sah.

"Einen Moment? Ein Meryn-Moment. Ich verstehe. Dir geht es aber gut, oder?" Aiden nahm wieder ihre Hand. Sie fühlte sich langsam nackt ohne seine große, beruhigende Hand, die ihre umschloss.

"Meryn Moment? Das gefällt mir. Klingt besser als 'Psycho Seconds' oder 'Freak Meltdown'."

"Wer hat es so genannt?" Aiden runzelte die Stirn.

"Mein erster Freund und mein zweiter Freund." Meryn seufzte. Seitdem hatte sie keine Verabredungen mehr gehabt.

"Humpf. Kümmere dich nicht um sie, Meryn, sie waren nur Menschen." Aiden schwenkte ihre Hände. Meryn spürte, wie ihr Herz höher schlug. Ja, das stimmt! Sie waren nur ein Mensch gewesen, jetzt schwamm sie in einem viel größeren, freakigeren Teich. Aiden akzeptierte sie so, wie sie war. Es war ein unglaubliches Gefühl. Meryn runzelte die Stirn und blieb wie angewurzelt stehen. Aiden blickte besorgt zurück.

"Ich glaube, ich habe mich in dich verliebt." Sagte sie unverblümt. Seine Augenbrauen zogen sich hoch und er starrte sie an. Die Leute gingen auf beiden Seiten an ihnen vorbei, während sie sich gegenseitig anstarrten.

"Nun, ich glaube, ich fange auch an, mich in dich zu verlieben." Aiden grummelte, seine Wangen hatten die Farbe der roten Äpfel, die in dem Korb neben ihnen zum Verkauf standen.

"Gut. Jetzt einen Kaffee?"

Aiden räusperte sich und nickte. Meryn bemerkte, dass seine Hand, als sie ihre ergriff, feucht geworden war und leicht zitterte. Ihr dummer Bär.

"Warum habt ihr Kameras auf den Dächern?" Fragte sie und deutete auf die Dachlinie. "Die ganze Stadt hat diese coole viktorianische Steampunk-Atmosphäre, und dann sieht man diese Kameras, und das ruiniert irgendwie die Atmosphäre."

"Kinder. Letztes Jahr wurde es cool, Orte in der Stadt mit einem Zauberspruch oder in den Fällen der Shifter mit Urin zu 'markieren'. Wir haben viel Zeit damit verbracht, Teenager zu jagen und mit den Eltern zu sprechen. Mit den Kameras schicken wir den Eltern einfach das aufgenommene Video des straffälligen Kindes und stellen die Reinigungskosten in Rechnung. Der Vandalismus hat fast sofort aufgehört. Ich glaube, die neue Sache sind jetzt die verschwindenden Tattoos."

"Ich schätze, Kinder sind Kinder, egal wo man wohnt." Meryn atmete tief ein, und neben dem Geruch von Jasmin, Myrrhe, frisch gebackenem Brot und Zimt lag der frische Duft des Herbstes in der Luft. Als sie weitergingen, wies Aiden sie auf die Ausbildungsakademie und die örtliche Schule hin. Er führte sie eine schmalere Straße hinunter, die von kleinen Lokalen gesäumt war. Sie witterte etwas Vertrautes und begann zu lächeln.

"Ich hoffe, die haben Getränke mit Kürbisgeschmack."

"Da bin ich mir sicher." Aiden blieb stehen und hielt die Tür zu einem kleineren Laden auf. In dem Moment, in dem die Tür aufschwang, konnte sie den Himmel riechen. Frisch gemahlene Kaffeebohnen lockten sie vom Bürgersteig herein.

"Willkommen im The Jitterbug! Come on in!" rief eine Stimme hinter dem Tresen. Meryn sah den kleineren Mann an und lächelte. Er war kleiner als alle anderen Männer, die sie bisher getroffen hatte. Sie schätzte ihn auf etwa 1,70 m. Aber was ihm an Muskeln fehlte, machte er durch seine Schönheit wieder wett. Er hatte erdbeerblonde Locken und leuchtend tealfarbene Augen. Der Mann an seiner Seite, der ihn bewundernd anstarrte, war sein Gegenstück. Er war mit seinen fünf Fuß zehn größer, sein Haar war dunkel und zu einem langen Zopf zusammengebunden. Seine braunen Augen hatten einen goldenen Schimmer.

"Commander McKenzie, das ist eine Überraschung. Sie kommen nie zu Besuch. Was führt Sie her?" rief der kleinere Mann.

Sie traten an den Tresen heran.

"Meine Gefährtin verlangte nach Kaffee, also habe ich sie zum besten in Lycaonia gebracht. Meryn, ich möchte dir Sydney Fairfax und Richter O'Malley vorstellen. Ihnen gehört das Jitterbug. Meine Herren, meine Gefährtin Meryn Evans."

"Ach du meine Güte, die Gerüchte sind wahr. Der Zauber von Elder Airgead hat gewirkt. Die Krieger fangen an, ihre Gefährten zu holen!" Der kleinere Mann, Sydney, begann zu lachen. "Das wird viele der alleinstehenden Frauen in der Stadt sehr unglücklich machen. Du wurdest in den letzten fünf Jahren zum begehrtesten Junggesellen in Lycaonia gewählt." Sydney wischte sich über die Augen.

"Dreimal willkommen in Lycaonia, Meryn! Was hast du bis jetzt gesehen? Was darf ich Ihnen bringen? Das geht auf's Haus." bot Justice an.

"Das ist der erste Laden, den wir betreten haben, aber alles sieht fantastisch aus. Habt ihr etwas mit Kürbis?"

"Natürlich! Es ist Herbst, nicht wahr? Ich will ja nicht angeben, aber mein Pumpkin Apple Latte ist zum Sterben gut." Sydney pustete auf seine Fingerspitzen und strich sie über die Vorderseite seines Hemdes.

"Mein Mann gibt an, aber er hat recht. Er ist fantastisch." Justice beugte sich vor und küsste Sydneys Nacken, bevor er sich wieder der Espressomaschine zuwandte. Sydney seufzte glücklich.

"Ihr zwei seid so süß! Wie lange seid ihr schon zusammen?" Meryn lehnte sich auf den Tresen.

"Seit fünf Jahren, aber er hält die Dinge frisch. Ich weiß nicht, wie ich das Glück hatte, mit einem Mann wie ihm verheiratet zu sein, aber das Schicksal weiß es am besten, nicht wahr?"

"Ich glaube schon. Nun, ich hoffe es, offensichtlich hat sie mich hierher gebracht."

"Ich glaube, sie macht das ganz gut." Aiden legte ihr einen Arm um die Schultern.

"Awww! Ich hätte nie gedacht, dass ich den Tag erleben würde, an dem der knallharte, militärische Unit Commander Aiden McKenzie sich so verdammt süß verhält! Mädchen, was ist dein Geheimnis?" fragte Sydney. Meryn lehnte sich vor. Sydney beugte sich herunter, um zu hören.

"Ich habe ihn mit seiner Toilette geschlagen." Flüsterte sie. Sydney stand wieder auf und starrte Aiden schockiert an. Aiden seufzte und bedeckte sein Gesicht mit der anderen Hand.

"Oh meine Göttin, du lügst nicht. Ahhhhhh!" Sydney fasste sich an den Bauch, so sehr musste er lachen. Meryn konnte nicht anders, als mit ihm zu kichern. Er hatte die Art von Lachen, die ansteckend war.

"Lass ihn in Ruhe, du Trottel. Commander, was kann ich für Sie in Gang bringen?" Justice schob seinen Kameraden aus dem Weg.

"Danke, Justice. Jetzt, wo ich Meryn kenne, habe ich einen ganz neuen Respekt vor dir."

"Hey!" Meryn hörte, wie Sydney ihre Empörung wiederholte.

"Ich verstehe Sie vollkommen, Commander." Justice nickte weise, und er und Aiden tauschten einen Moment aus.

Sydneys Augen verengten sich, und er wandte sich an Meryn: "Weißt du, was ich nach fünf Jahren Paarung gelernt habe, Meryn? Große, lustige Männer vergessen manchmal, dass ihre kleineren Partner Zugang zu ihren bewusstlosen Körpern haben, wenn sie schlafen gehen. Daran muss man sie manchmal erinnern." Sydney verschränkte die Arme vor der Brust.

"Das klingt für mich brillant." Meryn starrte Aiden an. Sowohl Aiden als auch Justice schluckten sichtlich.

"Baby, du weißt, dass ich dich über alles liebe, mein Leben wäre absolut langweilig ohne dich, der jeden Tag lebenswert macht." Justice zog Sydney in seine Arme und bedeckte das Gesicht und den Hals des Mannes mit Küssen. Meryn konnte die Liebe zwischen ihnen sehen. Sydney kicherte und warf seine Arme um seinen Kumpel.

"Verzeihung. Hol dem grübelnden Commander seinen Kaffee und ich mache den Milchkaffee für Meryn." Sydney drückte seinem Freund einen heißen Kuss auf die Stirn und holte dann die Flaschen unter dem Tresen hervor. Justice, der wie ein Trottel lächelte, kam wieder herüber. Meryn wandte sich an Aiden.

"Ich hoffe, du hast dir Notizen gemacht."

"Als ob es etwas bringen würde, dich wie einen normalen Menschen zu behandeln. Ich müsste schon etwas anderes tun, zum Beispiel dir eine Espressomaschine kaufen, oder?" Meryn schnappte nach Luft.

"Wirklich! Du hast beim Frühstück keine Witze gemacht? Wirklich?" Meryn hüpfte vor Aufregung auf und ab.

"Ja, du kleine Plage, ich werde dir eine Espressomaschine kaufen. Ich würde jeden Morgen um mein Leben fürchten, wenn du keine hättest." Meryn sprang auf und schlang ihre Arme um seinen Hals. Als Aidens Arme sich um sie legten, begann sie sein Gesicht zu küssen.

"Danke!" Meryn zappelte, bis er sie wieder absetzte.

"Wo sind sie? Sind sie hier? Müssen wir bestellen?" Meryn sah sich im Laden um.

"Gehen Sie auf die andere Seite des Ladens, ich habe einige der beliebtesten Modelle ausgestellt. Ich empfehle einen Superautomat mit einem Knopf. Die sind einfach zu bedienen und können alles, vom Espresso bis zum Cappuccino." rät Sydney.

"Natürlich können wir Ihnen auch einen Lieferplan für Espressobohnen erstellen. fügte Justice hinzu. Aiden seufzte.

"Nur zu. Ich wusste, dass das teuer werden würde, aber sie ist es wert."

Meryn spürte, wie sich ihre Augen mit Tränen füllten. In ihrem ganzen Leben hatte noch nie jemand so etwas für sie getan. Unfähig, sich selbst zu helfen, ließ sie die Tränen fallen. Sofort war Aiden an ihrer Seite.

"Hey, das sollte dich doch glücklich machen, nicht traurig." Er wischte ihr mit seinen schwieligen Fingern die Tränen weg.

"So etwas Nettes hat noch nie jemand für mich getan. Ich danke dir." flüsterte Meryn und vergrub ihr Gesicht in seiner Brust.

"Gewöhnen Sie sich daran. Ich habe das Gefühl, dass es mir Spaß machen wird, dich zu verwöhnen." Aiden rieb seine Wange an ihrem Kopf. Sie fühlte sich plötzlich wohler, weil sie wusste, dass er versuchte, sie zu markieren.

"Ihr zwei seid so schön!" Sydney schniefte hinter dem Tresen.

"Er ist ziemlich umwerfend, oder?" fragte Meryn, trat von Aiden weg und wischte sich die Augen an ihrem Hemd ab.

"Das seid ihr beide. Also. Welche Maschine würdest du dir wünschen?" Sydney wischte sich die Augen an seinem Handtuch ab und ging mit ihr zu den Regalen hinüber.

"Die gefällt mir." Meryn zeigte auf die silberne Maschine, die sich durch ihre einfache Bedienung auszeichnete, nicht nur bei der Zubereitung von Getränken, sondern auch bei der Wartung der Maschine.

"Eine gute Wahl. Um eine wiederkehrende Bohnenbestellung für Sie einzurichten, muss ich wissen, wie viele Shots Sie verbrauchen werden. Was meinen Sie, wie viele Drinks Sie trinken werden?"

"An einem Tag?"

"Sicher." Sydney zog ein Klemmbrett neben der Kasse hervor.

"Ähm. Zwei zum Aufwachen. Einen für den Vormittag, einen nach dem Mittagessen. Eine für den Nachmittag und eine nach dem Abendessen. Also sechs." Meryn hielt ihre Finger hoch. Sydney starrte sie an.

"Verarbeiten Menschen Koffein anders als Shifter?" fragte Sydney. Justice räusperte sich und antwortete.

"Koffein wirkt bei ihnen stärker." Sie starrten sie alle an.

"Was?" Sie starrten sie weiter an.

"Ich brauche es zum Leben!" Sie stampfte mit dem Fuß auf.

"Morgens ist sie gruselig." Aiden erschauderte. Sowohl Justice als auch Sydney sahen sie mit erneutem Entsetzen an. Offensichtlich war alles, was schlimm genug war, um einen Unit Commander zu erschrecken, ziemlich schlimm.

"Ich kümmere mich sofort um den Lieferauftrag. Nehmen Sie für die nächsten Tage ein paar Bohnen aus dem Lager." Sydney ging hinter den Tresen und holte einen Sack Bohnen heraus.

"Ich hole die Maschine." Justice verschwand auf dem Weg nach hinten.

"Mädel, ein großes Lob an dich. Ich kann es kaum erwarten, wie diese hochnäsigen Gesellschaftsmarionetten auf dich reagieren werden." Sydney kicherte.

"Erinnern Sie mich nicht daran. Sie wurde eingeladen, morgen an Mutters Nähkreis teilzunehmen." Aiden stöhnte auf.

"Der Töchter-Lycaonia-Nähkreis? Ernsthaft? Ist das klug?" Sydney beäugte Meryn.

"Wahrscheinlich nicht, aber meine Mutter will mit ihr angeben."

"Sie hat Meryn schon kennengelernt, oder?" fragte Sydney. Aiden nickte.

"Ich bin hier, Leute!" Meryn stupste Aiden an: "Ich habe gesagt, ich werde brav sein und das werde ich auch." Meryns mürrische Stimmung verflog, als Justice mit einer brandneuen Espressomaschine aus dem Lagerraum zurückkam.

"Okay, Freundin, hier sind die Bohnen, ein paar Flaschen Sirup, eine Rezeptliste und meine Telefonnummer. Ruf mich später an, dann erzähle ich dir alles über die richtigen Damen, die du morgen kennenlernen wirst." Sydney reichte ihr eine hübsche Papiertüte, die mit Kaffeezubehör gefüllt war.

"Danke, Sydney, ich fühle mich, als würde ich morgen ohne Munition in die Schlacht ziehen." gab Meryn zu.

"Glaub mir, Darling, ich kann dir jede Menge Munition geben." Er zwinkerte.

"Wunderbar. Ich weiß nicht, ob es klug war, euch beide zusammenzubringen." Aiden nahm Meryn die schwere Einkaufstasche ab und trug sie mühelos zusammen mit ihrer neuen Maschine.

"Definitiv keine gute Idee, aber ich habe das Gefühl, dass es unterhaltsam sein wird." Justice lächelte.

"Stimmt. Okay Menace, lass uns gehen." Aiden wies ihr den Weg zur Tür. Meryn winkte und lachte Sydney zu, der seinen kleinen Finger und seinen Daumen zum universellen "Ruf mich an"-Zeichen vor sein Gesicht hielt. Sie nickte.

Aiden führte sie durch die ganze Stadt und zeigte ihr seine Lieblingslokale und Restaurants. Sie lachte über die kindliche Freude, die er an den Tag legte, als sie in der Bäckerei waren. Sie kicherte, als er Bärenklauen bestellte, und er lachte mit ihr. Dann verblüffte er sie, indem er fast ein Dutzend davon aß.

"Du hast kein Recht zu urteilen. Du trinkst wahnsinnig viel Kaffee und ich liebe Süßigkeiten." Aiden stupste sie mit dem Finger in die Seite, was sie zum Quieken brachte.

"Bärenkrallen für deine Bärenkrallen. Grrrrr." Meryn hielt ihre verschränkten Finger hoch, um ein Knurren vorzutäuschen. Aiden warf den Kopf zurück und lachte lauthals. Als sich sein lächelndes Gesicht ihr zuwandte, konnte sie nicht anders. Sie erhob sich von ihrem Stuhl und eroberte seine Lippen. Sie sah seinen verblüfften Gesichtsausdruck, bevor sie ihre Augen schloss, als er die Kontrolle übernahm. Seine Hand umfasste ihren Hinterkopf und sie spürte, wie seine flinke Zunge über ihren Mund wanderte. Ihre Beine zitterten, als sie sich voneinander lösten.

"Du schmeckst nach Zitronen." Er holte tief Luft und rutschte unbehaglich in seinem Sitz hin und her. Er zuckte zusammen, als er seine Hose zurechtrückte. Benommen nickte sie und setzte sich wieder hin. Verdammt, dieser Mann. Seine Küsse machten sie dumm.

"Gute Arbeit, Commander." Eine männliche Stimme gratulierte.

"Danke Darren. Wie geht es deinem Kumpel?" Aiden stand auf und grüßte den Bäckereibesitzer, der sich ihrem Tisch genähert hatte.

"Es geht ihr gut. Sie wird mich dafür umbringen, dass ich etwas sage, aber ich muss es unbedingt erzählen. Sie ist schwanger." Meryn dachte, der Mann würde vor Stolz aus seiner Schürze platzen. Aidens Gesicht erhellte sich und er streckte seine Hand vor. Der Bäcker ergriff Aidens Hand und schüttelte sie energisch.

"Sie hofft auf ein Mädchen. Das ist mir egal, solange es gesund ist. Ein Junge oder ein Mädchen kann hier immer aushelfen." Darren strahlte.

"Darren, das ist mein Kumpel Meryn. Meryn, das ist Darren Williams. Er war vor ein paar Jahren der dritte Mann in der Gamma-Einheit. Er zog sich zurück, um die Familienbäckerei hier in der Stadt zu übernehmen. Ich denke, wir sind alle dankbar dafür. Seine Süßigkeiten sind zum Sterben gut." Aiden stellte den Mann vor. Meryn stand auf und wurde in eine Umarmung verwickelt. Darren ließ sie los und sie rückte näher an Aiden heran.

"Commander, ich bin so froh, dass der Spruch funktioniert hat. Ich weiß aus eigener Erfahrung, dass ihr Männer Kameraden braucht. Ich weiß noch, wie schlimm manche Nächte nach einer Mission werden können." Darren erschauderte.

"Es war bisher sehr interessant." Aiden drückte ihre Hand.

"Zuerst hatte ich Angst, weil ich gar nicht wusste, dass es so etwas gibt, aber jetzt ..." Sie blickte zu Aiden auf.

"Ich kann mich nicht erinnern, wie mein Leben vor Aiden war." Sagte sie schüchtern.

"Wir müssen gehen." Sagte Aiden abrupt. Er nahm ihr die Espressomaschine und die Einkaufstasche ab und zog sie aus dem Laden, ohne sich zu verabschieden.

"Viel Spaß, Commander!" rief Darren, als sich die Tür hinter ihnen schloss.

"Unhöflich!" schnauzte Meryn, als Aiden, der ihre Espressomaschine unter einen Arm geklemmt hatte, sie durch die Menge zurück zum Parkhaus zerrte.

"Aiden?" Meryn war verwirrt. Hatte sie etwas Falsches gesagt?

"Pssst. Sag nichts mehr, meine Beherrschung hängt am seidenen Faden." sagte Aiden und huschte zwischen den Leuten hindurch.

Als sie zum Auto kamen, öffnete er den Kofferraum und legte ihr Gerät und ihre Tasche hinein. Er öffnete die Autotür, setzte sie ins Auto und rannte praktisch zurück zur Fahrerseite.

"Wenn ich etwas gesagt habe, das ich nicht hätte sagen sollen, dann sag es mir einfach." protestierte Meryn.

"Kein Wort mehr." Meryn ärgerte sich neben ihm. Sie hasste es, wie ein Kind behandelt zu werden. Sie blickte aus dem Fenster und die Bäume flogen vorbei. Ehe sie es sich versah, waren sie wieder am Haus. Er hatte direkt vor der Tür geparkt. Um ihn nicht noch mehr zu verärgern, wartete sie, bis er die Tür öffnete. Er riss sie ruckartig auf, ergriff ihre Hand und zog sie hinaus.

Er überraschte sie, als er nach hinten ging, anstatt zur Vordertür zu gehen. Sie gingen an den gepflegten Blumenbeeten und Koi-Teichen vorbei. Sie hatte keine Zeit, den Pavillon oder das mit Rosen bewachsene Spalier zu bewundern. Er marschierte weiter, bis sie den Wald erreichten, und er ging immer noch weiter. Sie konnte erkennen, dass sie sich auf einem festen Weg befanden, aber es war ein Weg, der über Jahre hinweg gegangen wurde und nicht von Menschenhand mit Steinen oder Ziegeln geschaffen wurde.

Er hielt erst an, als sich die Bäume lichteten und einen kleinen Bergbach freigaben. Als sie sich umsah, hatte sie das Gefühl, dass die Stadt und das Haus Welten entfernt waren. Dieser Ort fühlte sich so einsam und friedlich an. Schließlich ließ Aiden ihre Hand los, stellte sich an den Bach und sah auf das Wasser hinunter.

"Aiden, was immer ich getan habe, es tut mir leid. Ich wollte dich nicht in Verlegenheit bringen." Meryn ließ den Kopf hängen.

"Ist es das, was du denkst?" Aiden drehte sich und schloss den Abstand zwischen ihnen mit zwei Schritten.

"Ich habe dich da rausgezerrt, bevor du noch irgendetwas gesagt hast, was mich dazu gebracht hätte, dich auf den Tischen von Darrens Bäckerei vor den Augen von ganz Lycaonia zu präsentieren. Hast du eine Ahnung, was deine Worte bei mir ausgelöst haben?" verlangte er Sekunden bevor seine Lippen sich auf ihre setzten.

In der einen Sekunde entschuldigte sie sich noch, in der nächsten hatte sie vergessen, auf welchem Planeten sie sich befand. Je mehr er an ihren Lippen saugte und sie nachzeichnete, desto heißer wurde ihr Inneres. Jeder Zug fühlte sich an, als würden sich seine Lippen um ihre Klitoris wickeln und Funken der Lust durch ihren Körper schießen. Und das alles mit einem Kuss. Sie spürte, wie sich Flüssigkeit zwischen ihren Beinen sammelte, und sie wollte ihn mehr als alles andere in ihrem Leben.

Sie zog sich zurück und atmete schwer.

"Bitte." flüsterte sie. Er beugte sich vor und knabberte an der zarten Haut hinter ihrem Ohr.

"Bitte, was?" Seine Stimme hatte sich zu einem tiefen Knurren vertieft und jagte ihr Schauer über den Rücken.

"P-p-p-bitte." stotterte sie. Er hatte vorhin recht gehabt. Sie war nicht sexy. Sie hatte keine Ahnung, wie sie ihn um das bitten sollte, was sie brauchte. Als er zu Boden sah, wurde sein Gesicht weicher.

"Es ist okay, meine süße Meryn. Ich weiß. Ich weiß, was du brauchst. Ich bin dein Gefährte, ich werde immer für dich sorgen. Ich werde dir immer geben, was du dir wünschst." Aiden drehte sie so, dass ihr Rücken an seinem Körper anlag. Er griff nach vorne und öffnete ihre Jeans und zog sie mit einem harten Ruck bis zur Mitte des Oberschenkels herunter. Sie keuchte auf, als die kalte Herbstluft auf ihr erhitztes Fleisch traf. Sekunden später streichelte seine große, schwielige Hand sie. Sanfte Fingerspitzen fuhren über ihren Schamhügel und die Falte zwischen ihrem Geschlecht und ihren Beinen. Er tauchte zwischen ihre triefenden Falten und neckte ihre Öffnung. Ohne nachzudenken, schob sie ihre Hüften nach oben und wollte mehr, als er ihr gab.

"Pst. Vertrau mir." flüsterte er und biss sanft in ihre Schulter, als seine Finger den winzigen Knoten fanden, der um Aufmerksamkeit bettelte. Sie schrie auf und bockte erneut. Seine Finger tanzten und ihr Körper zog sich immer fester zusammen. Ohne Vorwarnung explodierte ihr Körper. Sie schrie ihre Erlösung heraus und wölbte ihren Rücken. Langsam verstummten seine Finger. Ihre Knie gaben nach und sie stützte sich mit einem Arm ab. Mit der anderen Hand riss Aiden ihr das Höschen vom Leib und benutzte es, um sie zu säubern. Behutsam zog er ihre Jeans wieder hoch und verstaute den gebrauchten Stoff in seiner Manteltasche. Da er nun beide Hände frei hatte, hob er sie auf seine Arme und trug sie zu seinem Schoß unter der großen Eiche.

Meryn kuschelte sich an seine Brust. Kein anderer Mann hatte ihr bisher einen Orgasmus verschaffen können. Es war, als sei er der Einzige, der ihren Körper in Flammen setzen konnte. Als sie eine harte Wölbung zwischen ihnen spürte, wurde ihr klar, wie egoistisch sie gewesen war. Sie lehnte sich zurück.

"Was ist mit dir? Ich meine, du hast nicht ..." Meryn zeigte auf seinen Schritt, und er lächelte und zog ihren Kopf zurück an seine Brust.

"Mir geht's gut. Das war für dich. Dein Vergnügen, deine völlige Hingabe war ein Geschenk. Ich danke dir." Meryn runzelte verwirrt die Stirn. Sie bekam einen überwältigenden Orgasmus und er bedankte sich?

"Ich meinte, was ich im Café gesagt habe. Das Leben war gut, bevor ich dich getroffen habe, aber seit ich dich kenne, wird es jeden Tag perfekter. Ich habe das Gefühl, dass ich endlich einen Platz habe, an den ich gehöre." Sie schaute zu ihm auf und sah die Rührung in seinen Augen.

"Die Dinge, die du sagst." flüsterte er rau und küsste sie erneut. Als sie sich trennten, legte sie ihren Kopf auf seine Brust und genoss die Brise, die vom Wasser herüberwehte.

"Ich werde meine Besuche im Haus mehr genießen, jetzt wo du hier bist." Er seufzte zufrieden. Sie nickte, dann wurde ihr klar, was er gesagt hatte.

"Was?" Sie hob den Kopf und sah ihn an.

"Was?" fragte er.

"Was meinst du damit, dass du mich besuchst?"

"Ich wohne nicht hier, Meryn, ich wohne auf dem Anwesen der Alpha Unit."

"Und wann ziehe ich bei dir ein?" Sie lehnte sich auf ihre Knie zurück.

"Tust du nicht." Seine Augenbrauen zogen sich zusammen.

"Was soll das heißen, ich ziehe nicht ein?"

"Ich meine, du wirst hier bei meinen Eltern leben und lernen, wie man einen Haushalt führt, und ich werde bei der Alpha-Einheit leben und die Männer anleiten. Ich werde dich natürlich besuchen." Meryn hätte gedacht, dass er absichtlich grausam war, hätte er nicht einen völlig verwirrten Gesichtsausdruck gehabt.

"Okay, siehst du, das wird für mich nicht funktionieren. Verpaart, verheiratet, zusammen, wie auch immer du es nennen willst. Ich dachte, wir würden zusammenleben." Sie stand auf, und er lehnte sich zurück gegen den Baum.

"So laufen die Dinge nicht, Meryn." Sein herablassender Ton ließ ihren Blutdruck in die Stratosphäre steigen.

"Bei mir funktioniert es so. Du hast zwei Möglichkeiten. Entweder du ziehst wieder bei deinen Eltern ein und lebst bei mir, oder ich ziehe mit dir in das Anwesen der Alpha Unit. Das war's." Sie stemmte die Hände in die Hüften und blickte ihn finster an.

"Hör auf, dich wie ein Kind zu benehmen. Wir haben unsere Gründe, warum wir das tun, was wir tun. Ich kann meine Männer nicht vom Anwesen meiner Eltern aus führen, und du wärst eine Ablenkung, wenn du zu mir ziehen würdest." Aiden schloss die Augen. Meryns Mund fiel zu. Sie kämpfte gegen den Drang an, ihm ins Gesicht zu treten, aber der kleine rationale Teil ihres Gehirns wollte ihn nicht ernsthaft verletzen. Also tat sie, was sie immer tat, wenn sie wirklich wütend wurde. Sie schaltete ab. Sie spürte, wie sich ihre Gesichtsmuskeln entspannten und ihr Körper nach vorne sackte. Ohne ein Wort zu sagen, ging sie weg. Sie schaffte den ganzen Weg zurück zum Haus und zur Hintertür, bevor sie seinen erschrockenen Schrei hörte. Sie eilte durch die Hintertür und schloss den Riegel auf. Sie blickte auf und sah einen überraschten Ben, der wie erstarrt in sein Sandwich biss. Die Tür hinter ihr wackelte im Rahmen, als Aiden gegen sie hämmerte.

"Verdammt, Meryn, mach sofort die Tür auf!"

"Fick dich!" Sie kreischte gegen die Glasscheiben. Hinter ihr begann Ben zu lachen und verschluckte sich dann leicht an seinem Sandwich. Als sein Mund wieder frei war, salutierte er vor ihr.

"Sag du es ihm!" Er jubelte.

"Hör auf, sie anzustacheln, Ben! Meryn, mach sofort die Tür auf!"

Meryn schüttelte den Kopf.

"Du weißt schon, dass er einen Schlüssel hat, oder?" sagte Ben nonchalant.

Sie sah zu ihm auf, Tränen liefen ihr über das Gesicht. "Ich will ihn jetzt nicht sehen." Er seufzte und stellte seinen Teller ab. Er ergriff ihre Hand und sie rannten los. Sie rannten die Treppe hinauf und durch die Flure. Gerade als sie dachte, sie könnten nicht mehr weitergehen, ließ er sie am Ende des Flurs im Kreis laufen. Sie dachte, er sei verrückt geworden, bis er nach oben griff und eine winzige Platte hinter einem antiken Spiegel antippte. Eine kleine Öffnung kam zum Vorschein, und er hockte sich tief hin und kroch hinein. Sie folgte ihm, und er stellte die Platte zurück. Sie wollte ihn gerade fragen, woher er das wusste, als er ihr eine Hand auf den Mund legte. Kaum atmend hörten sie donnernde Schritte auf dem Flur. In der Dunkelheit wartete Meryn.

"Verdammt, Ben, das ist nicht lustig!" Aiden brüllte.

"Aiden, was ist denn los?" Meryn hörte Adelaide fragen.

"Mein dummer kleiner Bruder hat meinen Kumpel entführt!" Aidens Stimme war kaum noch menschlich.

"Beruhige dich, bevor ich deinen Vater rufe. Ich warte im vorderen Salon mit einer Kanne Tee auf dich. Wir trinken eine Tasse und du kannst mir erklären, warum Meryn so wütend auf dich ist, dass sie sich bei Ben versteckt." sagte Adelaide vernünftig.

"Aber!" Aiden brüllte.

"Du hast fünf Sekunden, um die Eckzähne einzuziehen, junger Mann, bevor ich es für dich tue." Adelaides Stimme war immer noch gleichmäßig, aber sie war um eine Oktave gesunken. Es dämmerte Meryn, dass sich ihre Stimme natürlich ändern konnte, denn auch Adelaide war ein Shifter.

"Tut mir leid, Mutter." sagte Aiden und klang viel ruhiger.

"Gut. Jetzt komm mit mir nach unten und erzähl mir alles." Erst als das Geräusch ihrer Schritte ganz verschwunden war, nahm Ben seine Hand weg. Er tastete in der Dunkelheit, bis er ihre Hand fand. Er führte sie durch den kleinen Tunnel in einen versteckten Raum. Es hatte ein einziges, kleines, rundes Fenster, durch das die schwindende Nachmittagssonne hereinkam.

"Mann, ich habe Mom und Aiden schon lange nicht mehr so wütend gehört. Ich habe dieses Versteck in den letzten zweihundert Jahren nicht mehr benutzen müssen." Ben ließ sich auf eine lange Chaiselongue fallen und eine Staubwolke hüllte ihn ein. Meryn hustete und lachte, als sie versuchte, den Staub von seiner Kleidung zu wischen.

"Jetzt erzählst du dem großen Bruder Ben, was Aiden getan hat, um dich so traurig zu machen. Dann können wir eine passende Rache aushecken."

"Das hast du hier oben schon oft gemacht, nicht wahr?" Sie setzte sich neben ihn auf den Liegestuhl.

"Na klar. Meine Brüder waren immer größer als ich, aber ich war meistens schneller. Ich habe dieses Versteck entdeckt, als ich noch ein Junge war. Meine Schnelligkeit gab mir genug Zeit, um herumzulaufen, meinen Geruch zu verbreiten und mich hier hineinzuducken. Du darfst dich nicht sofort bewegen, sonst hören sie dich. Auf diese Weise bin ich vielen Schlägen entgangen."

"Sie haben dich nicht wirklich geschlagen, oder?" Meryn war zwar stinksauer auf ihn, konnte sich aber nicht vorstellen, dass Aiden einen jüngeren Bruder schlug.

"Verprügeln ist vielleicht ein hartes Wort. Verprügeln vielleicht? Versteh mich nicht falsch, die meiste Zeit habe ich es absolut verdient, aber so sind Brüder nun mal. Also, was hat Aiden getan? Vielleicht kann ich helfen." Bens besorgte braune Augen waren ihr zum Verhängnis geworden. Sie war es gewohnt, ihren Schmerz und ihre Frustration allein zu ertragen. Sie war nicht daran gewöhnt, dass sich Menschen um sie sorgten oder bereit waren, ihre Familienmitglieder für sie zu verärgern. Sie vergrub ihr Gesicht in ihren Händen und weinte. Ben legte einen Arm um sie und drückte sie fest an sich.

"Hey, nichts kann so schlimm sein, dass wir uns nicht darum kümmern können. Ich kenne Leute, die Leute kennen." Ben küsste ihr Haar.

"Aiden will nicht bei mir wohnen. Heute war es so schön, wir waren einkaufen und er hat mir die Stadt gezeigt. Er war perfekt und charmant und liebevoll und leidenschaftlich."

"Wow, das mit der Leidenschaft, Schwesterherz, das muss der große Bruder nicht hören." Sie lächelte ängstlich.

"Dann hat Aiden gesagt, dass wir nicht zusammenleben sollen, dass er mit seinen Männern leben muss und ich lernen muss, wie man den Haushalt führt. So habe ich mir das Zusammensein mit jemandem nicht vorgestellt. Ich bin unsozial, aber selbst das ist mir zu viel Raum." Sie wischte sich die Nase am Ärmel ab.

"Aiden ist in einer schwierigen Lage. Er hat recht. Er kann hier nicht leben. Es gibt zu viel Training und Übungen mit den Einheiten, als dass er pendeln könnte. Die Einheiten leben zusammen, weil wir jederzeit abgerufen werden können und uns je nach Situation organisieren und ausrücken müssen. Wir kommen ohnehin schon zu spät an den Einsatzorten an, da kann Aiden auf keinen Fall noch zwanzig bis vierzig Minuten für zusätzliche Fahrtzeiten und die Einarbeitung dazurechnen. Du kannst dort nicht wohnen, denn mit einer Einheit zu leben, wäre wie in einer Kaserne zu wohnen."

"Ich will nicht weit weg von ihm leben. Ich würde seinen blöden Arsch vermissen."

"Setz dich mit ihm zusammen. Erkläre ihm, warum du sauer warst. Er ist nicht wie ich. Er versteht die Feinheiten der weiblichen Psyche nicht. Du wirst es ihm buchstäblich buchstabieren müssen."

"Vielleicht will er mich nicht wirklich. Er hat mich schon ein paar Mal als Ablenkung bezeichnet."

Ben lachte laut auf.

"Natürlich bist du eine Ablenkung, sonst wärst du ja nicht sein Kumpel. Schon dein Geruch allein lenkt ihn ab. Wenn man dann noch deine völlige Unkenntnis der gesellschaftlichen Normen und deine allgemeine Verrücktheit berücksichtigt, ist er natürlich abgelenkt. Wenn er das nicht wäre, müsstest du dir Sorgen machen." Meryn sah Ben an, als seine Worte einschlugen.

"Er will mich nicht dabei haben, weil er mich will?" fragte sie und irgendwie ergab das einen Sinn.

"Ja. Und jetzt lass uns runtergehen und Tee trinken. Ich wette, Mom hat den guten Vorrat herausgeholt, um Aiden zu beruhigen, er ist köstlich." Ben winkte ihr mit den Augenbrauen zu.

"Danke. Bist du ... wirst du mein Freund sein?" Meryn hielt den Atem an.

"Nein."

Meryns Herz sank.

"Aber ich werde dein Bruder sein." Meryn packte ihn, und sie landeten auf dem Boden.

"Ich habe noch nie Geschwister gehabt. Kann ich dein Versteck benutzen, wenn ich wieder vor Aiden fliehen muss?"

"Natürlich, ich lebe dafür, meine Brüder verrückt zu machen." Ben stand auf und half ihr auf die Beine. Sie gingen zur Wand hinüber und hockten sich wieder hin.

"Obwohl ich mich daran erinnere, dass das einfacher war, als ich jünger war." Ben zwängte sich durch den schmalen Durchgang.

"Wahrscheinlich, weil du kleiner warst." Meryn kicherte.

"Wahrscheinlich. Eine Sekunde." Er klappte die Platte ab und half ihr heraus, bevor er sie wieder aufsetzte.

"Kommen Sie." Er hielt ihr die Hand hin, sie nahm sie und sie gingen die Treppe hinunter. Sie hatte noch nie einen Bruder gehabt, aber sie mochte den Gedanken, dass jemand zur Abwechslung mal auf ihrer Seite war.

Als sie den Salon betraten, stand Aiden da, sein Gesicht voller Reue.

"Komm mit, Benjamin, die beiden müssen sich unterhalten."

Bens Gesicht verzog sich: "Aber..."

"Ich mache dir in der Küche deinen eigenen Topf." Adelaide zwinkerte Meryn zu und zog Ben aus dem Zimmer, bevor sie die Tür hinter ihm zuschob.

"Es tut mir leid." sagte Aiden sofort.

"Für was?"

"Dass ich so herablassend zu dir gesprochen habe. Dass ich nicht begriffen habe, warum du nicht getrennt sein wolltest." Meryn konnte ihm jetzt noch nicht verzeihen. Sie wollte wissen, wie er sich fühlte.

"Warum will ich nicht, dass wir getrennt sind?" Fragte sie leise. Aidens Augen füllten sich mit Tränen, aber sie beobachtete, wie er darum kämpfte, sie nicht fallen zu lassen.

"Weil ich dir etwas bedeute." Er sah sie aufmerksam an.

"Und was glaubst du, wie ich mich gefühlt habe, als es so aussah, als wäre es für dich in Ordnung, von mir getrennt zu sein?"

"Wahrscheinlich ähnlich, wie ich mich gefühlt habe, als du dich von meinem Bruder trösten lassen hast, anstatt von mir." Sie konnte den Schmerz in seinen Augen nicht mehr ertragen.

"Du bist so ein großer, verdammter Idiot." Sie warf ihre Hände hoch. Er sah sie vorsichtig an.

"Aber ... du bist mein großer, verdammter Idiot, und ich will nicht, dass wir getrennt werden." Aiden schob die Ottomane aus dem Weg und zog sie in seine Arme.

"Und du bist meine kleine Bedrohung. Ich will auch nicht, dass wir uns trennen, aber ich bin mir nicht sicher, wie wir das hinkriegen sollen." Gab er zu.

Sie zuckte mit den Schultern. "Es gibt keinen Grund zur Eile, richtig? Wir können uns etwas einfallen lassen."

"Ja, wir werden uns auf jeden Fall etwas einfallen lassen, denn du hast Recht. Ich denke auch nicht, dass wir getrennt sein sollten."

"Gut. Kann ich jetzt etwas von diesem tollen Tee haben, von dem Ben mir erzählt hat?" Aiden lachte.

"Komm, wir machen uns in der Küche frisch." Gemeinsam verließen sie den Salon und gingen in die Küche.

"Ich teile meinen Tee mit Meryn, aber nicht mit dir, du hast ja schon welchen getrunken." Ben schmollte.

"Kleine Jungs für immer, ich schwöre." Adelaide rollte mit den Augen.

"Ich trinke nur einen Schluck, ich bin sowieso eher ein Kaffeetrinker, es sei denn, ich sitze an meinem Laptop, dann bevorzuge ich Earl Grey, das ist besser für meine Augen." Meryn hob Bens Tasse auf und nahm einen kleinen Schluck. Der Tee war süß, aber nicht sehr süß.

"Das ist köstlich. Er mag seinen Tee so süß wie ich!"

"Eigentlich ist da kein Süßstoff drin, er ist von Natur aus süß." erklärte Adelaide.

"Ich liebe ihn! Was ist das?" Meryn nahm noch einen kräftigen Schluck und reichte die Tasse bedauernd an Ben zurück.

"Es ist eine Kreuzung aus einem seltenen chinesischen Oolong und einer Feenmischung. Er heißt Honigblume." Adelaide zog einen kleinen Kanister hervor.

"Die Jungs schenken ihn mir jedes Jahr zu Weihnachten." Sie lächelte ihre Söhne an. Meryn drehte sich um und schaute Aiden mit Hundeblick an.

"Sieht aus, als müssten wir dieses Jahr Meryn auf die Liste setzen." Meryn tanzte fröhlich herum, bevor sie sich an diesen Morgen erinnerte.

"Vielleicht solltest du etwas für deinen Vater aufheben." Schlug sie vor.

"Byron? Warum?" Adelaide sah interessiert aus.

"Ich habe den Vampirältesten vielleicht oder vielleicht auch nicht als Trottel bezeichnet." Sowohl Ben als auch Adelaide starrten sie an.

"Es war ein Versehen!" rief Meryn aus. Adelaide stand auf.

"Marius! Marius!" rief sie und begann, Zutaten aus den Schränken zu holen.

"Mylady! Was ist denn los?" Marius erschien in der Tür, ein Putztuch in der Hand.

"Kannst du deinen Kontakt in der Stadt anrufen und fragen, ob sie heute frischen Hummer aus Maine geliefert haben? Ich fürchte, Byron hatte einen harten Nachmittag mit dem Rat und wird ein besonderes Abendessen brauchen." Sie schnitt eine Grimasse.

"Aber natürlich. Wie schlimm?", fragte er. Meryn schaute überall hin, nur nicht zu Adelaide.

"Ich backe einen Honigkuchen." War die Antwort von Adelaide. Marius wurde blass.

"Ich werde selbst gehen." Marius nahm die Schürze ab und stürmte aus dem Zimmer.

"Es tut mir so leid!" jammerte Meryn.

"Das muss es nicht, Schätzchen, du hast nichts gesagt, was wir nicht alle schon einmal gedacht haben. Außerdem bist du noch so jung und neu in unserer Welt." Adelaide holte ein Dutzend Eier aus dem Kühlschrank.

"Sie hat sich eine Einladung von Elder Vi'Ailean verdient, seine kostbaren Gärten zu besuchen." sagte Aiden und grinste von Ohr zu Ohr. Adelaide hielt inne, und diesmal sah sie erfreut aus, als sie sich Meryn zuwandte.

"Das ist wirklich ein großes Lob. Nur eine Handvoll Menschen wurde jemals in das Herz eines Feengartens eingeladen. Ich kann es kaum erwarten, diese hübsche kleine Bombe auf Daphane Bowers zu werfen. Wunderbare Arbeit, Meryn." Sie gratulierte.

"Aber was ist mit dem Vampir-Typen?"

"Er ist nur bei anderen Vampiren beliebt. Es wird deinem Ruf keinen Abbruch tun, wenn diese Geschichte durchsickert, es könnte sogar helfen." Adelaide kicherte. "Er ist allerdings ein aufgeblasener Trottel." sagte Adelaide und brach die Eier auf.

"Mutter!" Aiden und Ben klangen schockiert. Adelaide ignorierte sie.

"Oh, Aiden, du könntest Meryn vor dem Abendessen in ihre Wohnung bringen, um ihre Sachen zu holen. Sie möchte vielleicht ein paar neue Unterhosen anziehen." Adelaide wandte sich an den Schrank.

"Woher wusstest du, dass er sie abgerissen hat? Sind die Paranormalen Hellseher?" verlangte Meryn. Adelaide ließ die große Edelstahlschüssel fallen, die sie aus dem Schrank gezogen hatte.

"Hat er das? Oh je, ich hatte nur angenommen, dass du frische Kleidung möchtest." Adelaide errötete bis zu ihrem Haaransatz. Neben ihr stöhnte Aiden und vergrub sein Gesicht in den Händen. Meryn drehte sich zu Ben um, der sie mit großen Augen anstarrte.

"Richtig. Nun, in diesem Sinne, lasst uns gehen!" Meryn ergriff Aidens Hand und zog ihn aus der Küche.

Gerade als sie die Tür hinter sich gelassen hatten, brach Ben in Gelächter aus.

"Ich liebe es, eine Schwester zu haben!" hörte sie ihn schreien. Meryn spürte, wie ihr Herz anschwoll. Sie hatte das Gefühl, dass es ihr auch gefallen würde, einen Bruder zu haben, wenn sie aufhören könnte, sich vor ihrer neuen Familie zu blamieren.

Kapitel Fünf

KAPITEL FÜNF

Sie hielten vor einem fragwürdig aussehenden Apartmenthaus.Als Meryn aus dem Auto ausstieg und an einem Drogendealer vorbeiging, um ihre Post zu überprüfen, bekam er Herzklopfen.Sie wohnte hier?

Schnell stieg er aus und knurrte den Mann leise an, der seine Gefährtin anstarrte.Der Mann blickte erschrocken auf und ging weiter die Straße hinunter.Die Sturmtür war nichts weiter als eine Scheibe aus gesprungenem Glas und rostigem Metall.Als er ins Foyer trat, bemerkte er, dass die Glühbirne im Eingangsbereich entfernt worden war.Wie praktisch für einen Straßenräuber.Er war dankbar, dass er den Zustand des Fußbodens nicht sehen konnte, aber er war besorgt über das Sicherheitsrisiko, das das schummrige Foyer darstellte.Er folgte ihr eine dunkle Treppe hinauf, wobei er darauf achtete, nicht das Geländer zu berühren.Meryn fischte ihre Schlüssel heraus und ging, um ihre Tür aufzusperren.In der Sekunde, in der ihre Hand den Knauf berührte, bewegte sich die Tür und schwang leicht nach innen.Sie sprang zurück, als ob sie einen Stromschlag bekommen hätte.Ihre Augen waren groß, als sie sich zu ihm umdrehte.Er schob sie hinter sich und stieß die Tür gewaltsam auf, sodass sie laut gegen die Wand krachte.Meryn klopfte ihm auf den Rücken.

"Pst, sie könnten dich hören."Sie flüsterte.

"Baby, wenn sie das Haus ausrauben wollen, will ich, dass sie mich hören, damit sie gehen."Erklärte er.

"Oh. Gute Idee."Sie nickte.

"Bleib hier."

"Ja, scheiß drauf.Ich klebe an dir wie Leim.Ich habe diesen Horrorfilm gesehen, in dem die Person, die im Flur wartet, stirbt."Meryn schüttelte den Kopf.

Aiden drehte sich um und starrte sie an.

"Wir werden später über deine Filmauswahl reden."Er schob sich durch die offene Tür und sah sich im Raum um.

"Wie viele Zimmer?"Fragte er.

"Hauptraum, Küche und Schlafzimmer mit angeschlossenem Bad.Das war's."Meryn griff nach seinem Gürtel, und er spürte ihre kleine Hand an seinem Rücken.

Er ging in den Hauptraum, es gab keine Schränke, in denen sich jemand hätte verstecken können.Er steckte den Kopf in die winzige Küche, die wie eine Kombüse aussah.Sie war leer.

"Baby, bleib hier, während ich im Schlafzimmer nachsehe, okay?"Sie nickte.Sie schloss die Wohnungstür und ihre Augen huschten durch den Raum.Er konnte erkennen, dass sie nachsehen wollte, ob etwas entwendet worden war.

Als er die Schlafzimmertür öffnete, wurde er sofort von dem Geruch eines anderen Mannes überwältigt.Jemand hatte diesen Raum mit Urin und Samen als sein Revier markiert.Mit einem mulmigen Gefühl zog er die Bettdecke zurück, um festzustellen, dass die Matratze aufgeschlitzt worden war und Sperma die Kissen zierte.Sein Bär stieg brüllend an die Oberfläche.Er schaffte es kaum, sich nicht zu bewegen.Er atmete durch den Mund, um ruhig zu bleiben, und überprüfte das Badezimmer und den Kleiderschrank.Beide waren ebenfalls markiert und leer.

"Was dauert denn da so lange?"fragte Meryn und wollte gerade hineingehen.

"Bleib draußen!"Er bellte.Sie sah ihn mit einem verletzten Gesichtsausdruck an, bemerkte dann aber seine kaum beherrschte Wut.Sie starrte an ihm vorbei, wobei ihre Augen jedes kleine Detail wahrnahmen.

"Ist das ... ist das Sperma?"Fragte sie.Er antwortete nicht, das musste er auch nicht.

"Mir wird schlecht."Meryn stürmte den Flur hinunter, und er war ihr dicht auf den Fersen.Sie lehnte sich über die Küchenspüle und verlor ihre Latte.Er rieb ihr den Rücken.Sie spülte sich den Mund mit Leitungswasser aus und stolperte dann zum Kühlschrank.Sie stieß die Tür auf und schnappte sich einen Behälter mit Orangensaft.Sie spülte den Saft in ihrem Mund herum, bevor sie ihn in der Spüle ausspuckte.Sie nahm einen weiteren Schluck und schluckte.Ihre Hände zitterten, als sie den Saft zurückstellte.

Aiden griff nach seinem Telefon.

"Was ist los?"fragte Colton.

"Die Beta-Einheit soll für euch einspringen und Alpha zu Meryns Wohnung bringen.Ich will die Jungs in fünf Minuten hier haben."Aiden knurrte ins Telefon.

"Sind Sie verletzt?"verlangte Colton, im Hintergrund konnte Aiden hören, wie Gavriel Befehle bellte.

"Mir geht es gut, Meryn auch.Wir sind in dem alten Wohnhaus in der neunten Straße, Wohnung 3B.Kommt einfach schnell her."

"Schon unterwegs."Colton legte auf.

"Was, wenn du mich gestern nicht gefunden und entführt hättest?Was, wenn ich nach Hause gekommen wäre und diesen Kerl vorgefunden hätte, der auf mich wartet?"Ihr Körper sah aus, als würde er versuchen, sich selbst zu zerbrechen.Aiden hob sie hoch und setzte sich mit ihr auf den Schoß auf die Couch.Er schmiegte sich eng an sie und küsste ihr Haar.

"Du warst dazu bestimmt, mit mir zusammen zu sein.Deshalb hat dich das Schicksal über den Zaun klettern lassen.Er wird nie in deine Nähe kommen, das verspreche ich dir, Meryn.Dieser Kerl ist ein wandelnder Toter."Er brachte es nicht übers Herz, ihr zu sagen, dass das Sperma frisch war.Sie hatten diesen Widerling um Minuten verpasst.

"Komm, wir packen dich ein.Die Jungs werden bald hier sein."Er stand auf und stellte sie auf ihre Füße.

"Woher soll ich wissen, was er angefasst hat?Ich will nicht, dass er irgendetwas ... angefasst hat."Sie schnitt eine Grimasse.

"Ich bringe alles, was nur Ihren Duft trägt, hierher, damit Sie einpacken können.Wenn das erledigt ist, können Sie durch das Schlafzimmer gehen, um zu sehen, ob die Dinge, die übrig sind, Dinge sind, von denen Sie sich trennen wollen.Wenn Sie die Sachen behalten wollen, werde ich sie für Sie reinigen."Er hob ihr Kinn an und küsste sie sanft."Wie ist das?"Fragte er sanft.

Ihre Augen füllten sich."Du bist unglaublich.Vielleicht tut es mir ja doch leid, dass ich dich mit deiner Toilette geschlagen habe."Obwohl sich ihre Augen mit Tränen füllten, grinste sie.

"Das wirst du nie vergessen, oder?"

"Nö."

"Meine kleine Kriegerin."Er zerzauste ihr das Haar.

"Ich fange schon mal an, lass die Jungs rein, sonst brechen sie die Tür auf, wenn sie hier sind.

*****

Aiden hatte die meisten ihrer Sachen im Familienzimmer ausgebreitet, damit sie packen konnte, bevor die Jungs ankamen.Als sie durch das Schlafzimmer ging, um zu sehen, was "verunreinigt" worden war, bemerkte er, dass ihre Unterlippe zitterte, aber sie holte tief Luft und ging alles durch.Er war so stolz auf sie.

Am Ende waren nur noch Dinge übrig, von denen sie sich trennen konnte.Aiden war wütend, als er sah, dass fast alle ihre Unterwäsche, Dessous und Nachthemden den Stapel auf dem Bett bildeten.Er würde ihr nagelneue Sachen besorgen und dafür sorgen, dass sie Spaß beim Aussuchen hatte.

Gavriel zischte, als er durch die Schlafzimmertür kam.

"Wir müssen diesen Kerl finden, er muss sterben."Aiden ballte und löste seine Fäuste.

"Es wird geschehen, Bruder.Wir werden nicht zulassen, dass eine Bedrohung für deine Gefährtin existiert."Gavriel legte ihm eine Hand auf die Schulter.Aiden war dankbar für die Unterstützung der Einheit, er wusste, wenn sie nicht rechtzeitig da gewesen wären, hätte er vielleicht die Kontrolle verloren und wäre allein auf diesen Kerl losgegangen.Aber zu wissen, dass seine Brüder auf dem Weg waren, half ihm, seinen Bären im Zaum zu halten, bis sie eintrafen.

"Aiden, kannst du es riechen?"Gavriel holte noch einmal tief Luft.

"Die Tatsache, dass dieses Arschloch sich überall einen runtergeholt hat, ja, das rieche ich."

"Dann hast du die Tatsache übersehen, dass es ein Shifter ist."Gavriel trat einen Schritt näher an das Bett heran.

"Es ist schwach, so schwach."Er überraschte Aiden, indem er zum Schrank hinüberging und einen Kleiderbügel herauszog, bevor er zum Bett zurückkehrte.Mit Hilfe des Plastikbügels schob er die BHs und Höschen hin und her.

"Ich hab's gefunden."Gavriel hob einen BH mit dem Bügel hoch.

Aiden schüttelte den Kopf, was auch immer es war, selbst als Shifter konnte er es nicht riechen.

Gavriel legte den BH auf die Bettdecke und zeigte mit dem Bügel auf den BH-Verschluss.

"Jemand hat die kleinen Metallhaken vergessen, als er das hier zum Wichsen benutzt hat.Um jeden Haken herum sind schwache Blutspuren zu sehen."

Aiden trat näher und sah noch einmal hin.Er konnte rote Flecken erkennen, aber er hätte sie übersehen, da der BH einen floralen Druck hatte.

"Gute Arbeit.Packen Sie ihn ein und nehmen Sie ihn mit."

Sie gingen aus ihrem Schlafzimmer ins Familienzimmer.Aiden knurrte, als er sah, wie Darian die paar Höschen, die der Psycho übersehen hatte, in einen kleinen Koffer packte.Meryn lachte und ging zu ihm hinüber.Sie tätschelte ihn an der Brust, und er beruhigte sich.

"Du bist so süß."Sie lächelte zu ihm hoch.Aiden war froh zu sehen, dass die Spuren der Angst verschwunden waren.Er blickte stirnrunzelnd auf sie herab.

"Ich bin nicht süß.Ich bin eine grausame Tötungsmaschine.Paranormale überall zittern vor mir."

"Mein Teddybär."Sie zog an seinem Hemd, bis er sich weit genug nach unten gebeugt hatte, um ihre Lippen zu erreichen, und küsste ihn.Er schaute hinüber, um zu sehen, dass Colton etwas sagen wollte.

"Kein einziges verdammtes Wort."Er warnte.

"Ja, Commander."Colton salutierte, aber seine Augen tanzten vor unterdrückter Heiterkeit.Aiden seufzte.Es würde ein langer Tag werden.

*****

Während sie fertig packten, rief Aiden seine Mutter an und ließ sie wissen, was passiert war.Sie versprach, ein ganz besonderes Abendessen für Byron und Meryn zu machen.

"Was kommt als Nächstes, Commander?"fragte Colton.

"Rufen Sie Lorcan an und sagen Sie ihm, dass ich Alpha aus der Rotation abziehe.Bis wir diesen Wichser geschnappt haben, habt ihr Wachdienst im Haus meiner Eltern.Ich werde Meryn nicht aus den Augen lassen."

Meryn versuchte, ihren Seufzer der Erleichterung zu verbergen.Es war nicht so, dass sie nicht glaubte, dass sie bei Adelaide und Byron sicher wäre, sie fühlte sich nur besser, weil sie wusste, dass Aiden auch dort sein würde.

"Verstanden, bin gleich zurück."Colton zückte sein Handy, als er zur Tür hinausging.

Aiden wandte sich an Meryn.

"Alles gepackt?"

"Ja, Darian und Keelan haben die letzten Kisten runtergebracht, und Gavriel hat sich angeboten, mit meinem Vermieter über meinen Mietvertrag zu sprechen."

Aiden grinste."Ich wette, das hat er.Komm, lass uns sicherstellen, dass die Jungs keinen Ärger machen."

Meryn wartete nicht darauf, dass er ihre Hand nahm, stattdessen hielt sie sich an seinem Arm fest.Sie war nicht traurig, das letzte Apartment zu sehen.Sie wusste, dass sie nicht in einem guten Teil der Stadt lag, aber es war die einzige Wohnung, die keine Warteliste hatte.Als sie am Vermietungsbüro vorbeikamen, spähte Meryn hinein und sah, dass Gavriel den schleimig aussehenden Vermieter an die Wand gedrückt hatte.

"Und Sie werden die Eingangstür austauschen und dafür sorgen, dass das Foyer gut beleuchtet ist, nicht wahr?"Gavriels Tonfall war angenehm, aber der Mann vor ihm schwitzte wie verrückt.Keelan beobachtete ihn amüsiert.Jedes Mal, wenn der Vermieter in seine Richtung blickte, winkte Keelan mit der Hand, und das Rattentrio zu seinen Füßen fauchte den Slumlord an.

"Genug Spaß, Jungs, Zeit zu gehen."Aiden bellte.Gavriel und Keelan drehten sich unisono um und schlossen sich ihnen an.Draußen hatten Colton und Darian zwei Männer gegen ihren SUV gepresst.Aiden seufzte.

"Ich schwöre, ich kann sie nirgendwo hinbringen."

"Als wir hier ankamen, hatten sie die Reifen von deinem Auto abmontiert, Aiden, ich glaube, Darian und Colton wollten nur sichergehen, dass alles in Ordnung ist."sagte Keelan.Aidens dunkler Blick richtete sich auf die beiden Männer.Er pirschte sich heran und stellte sich hinter Colton.

"Siehst du, du hast dich nicht schnell genug bewegt, unser Boss hier hat bemerkt, was du getan hast.Wir haben versucht, dich zu warnen, Kumpel."Colton breitete die Hände aus, als würde er aufgeben.

"Nein, bitte!Es tut uns leid!Wir haben sie zurückgelegt!Wir haben sie zurückgelegt!"Der größere der beiden Männer brabbelte.

"Lauft."Aidens rauer Ton ließ beide Männer zusammenzucken.Sie starrten ihn entsetzt an.

"Ich sagte, lauft!Wenn ihr euch umdreht, bin ich derjenige, der direkt hinter euch ist!"Aiden knurrte.Beide Männer schrien auf und liefen davon.

Meryn ging hinüber und stellte sich neben die Männer.

"Ihr seid alle kleine Jungs.Jeder einzelne von euch."Sie stieß mit dem Fuß gegen Aidens Kniekehle und lachte, als sein Bein einknickte und er ins Wanken geriet.

"Diese Männer haben Schlimmeres verdient.Vielleicht werden sie es sich zweimal überlegen, bevor sie wieder so etwas Böses tun."Gavriels Tonfall war herzlich.

"Ausrücken!"Aiden bellte, und die Männer bewegten sich zu ihrem Auto.Aiden hielt ihr die Tür auf, und sie stieg ein.Zwei Tage.Ihr Leben hatte sich in nur zwei kurzen Tagen komplett verändert.Sie schüttelte den Kopf und versuchte, nicht daran zu denken.Sie hatte jetzt so viel Spaß wie seit Jahren nicht mehr.Sie warf einen Blick zu Aiden hinüber.Sie war noch nie verliebt gewesen, aber bis jetzt war es ein wunderbares Gefühl.Als sie aufwuchs, hatte sie gelernt, sich auf sich selbst zu verlassen.Dass Menschen sich um sie kümmerten, war etwas Neues.Widerwillig wurde sie gezwungen, ihre kleine Blase zu öffnen und andere hineinzulassen.Das war erschreckender als sich zu verlieben.

"Was auch immer es ist, hör auf, so sehr darüber nachzudenken.Was passieren wird, wird passieren."Aidens Stimme schreckte sie aus ihrer Angstspirale auf.

"Was ist, wenn ich Angst davor habe, was passieren wird?"Sie flüsterte.

"Sag mir, was dir Angst macht, und ich töte es."Aiden zuckte mit den Schultern.Meryn schüttelte den Kopf; natürlich würde der arrogante Bastard nicht im Traum daran denken, dass sie Angst vor der Zukunft mit ihm hatte.

"Warum bist du so zuversichtlich, was uns betrifft?Lassen sich Paare jemals scheiden?"Sie beobachtete sein Gesicht genau.Sie begann, sein stirnrunzelndes Gesicht zu mögen.Wenn das keine Liebe war, was dann?

"Nein. Wenn wir einmal unsere auserkorenen Partner gefunden haben, bleiben wir ein Leben lang mit ihnen zusammen."

"Woher weißt du, dass wir für einander bestimmt sind?Vielleicht magst du nur mein Parfüm."Meryn wusste nicht, warum sie so sehr dagegen ankämpfte.Nach dem, was man ihr über Paranormale erzählt hatte, wusste sie, dass Aiden ihr Gefährte war.Aber es fiel ihr schwer zu glauben, dass er sie blindlings akzeptierte, weil es sein Schicksal war und nicht, weil er sie begehrte.

"Du trägst kein Parfüm."Aidens einfache Antwort brachte sie dazu, ihren Kopf gegen das Armaturenbrett schlagen zu wollen.Sie drehte sich um und starrte schweigend aus dem Fenster.

Nach ein paar Minuten beobachtete sie, wie das Auto, das Colton fuhr, in Richtung von Aidens Elternhaus abbog.Ihr Auto wich nach rechts aus.Aiden fuhr an den Straßenrand.Die Äste der Bäume ragten über die Straße hinaus und bildeten ein herbstlich gefärbtes Blätterdach in Rot-, Orange- und Gelbtönen.

"Warum hast du hier angehalten?"

"Du trägst kein Parfüm."Aiden wiederholte.Sie wollte sich abwenden, aber seine Hand umfasste ihren Hinterkopf, sodass sie ihn ansehen musste.

"Du trägst kein Parfüm, also ist das, was ich rieche, die eigentliche Essenz von dir.Jede kleinste Nuance, jede chemische Veränderung deines Körpers, ich kann sie riechen.Jedes Mal, wenn du wütend bist, jedes Mal, wenn du traurig bist, jedes Mal, wenn du erregt bist, gibt es einen deutlichen Geruch.Heute habe ich zum ersten Mal deine Angst gerochen, wahren Terror, und ich habe fast die Kontrolle verloren.Ich weiß, dass du meine Gefährtin bist, denn obwohl dein Geruch eine physische Manifestation ist, ist er ein wahres Spiegelbild deiner Seele, und diese helle Seele gehört zu mir."Seine blauen Augen schienen ihr eigenes inneres Licht auszustrahlen.Es war, als könne sie wirklich in die Tiefen seines Wesens sehen, und was sie sah, trieb ihr die Tränen in die Augen.

Tief in seinem Herzen sah sie sich selbst.

"Ich bin seltsam und unbeholfen!Ich mag die meisten Leute nicht und ich habe keinen dieser sozialen Mundfilter!"rief Meryn aus und wischte sich die Augen.Aidens Lächeln war freundlich.

"Ich weiß."

"Ich esse Junkfood, und ich weiß nicht, wie, aber ich finde immer einen Weg, in Schwierigkeiten zu geraten."Meryn schniefte und wischte sich die Nase an ihrem Ärmel ab.Aidens Mundwinkel zuckten.

"Ich weiß."

"Ich kann gewalttätig, jähzornig und rachsüchtig sein, und ich habe nicht die geringste Ahnung davon, eine Lady zu sein."Meryn sah in sein Gesicht, traurig darüber, dass sie vielleicht nicht den Erwartungen entsprach.Er nickte.

"Ich weiß.Ich weiß das alles schon, Meryn.Du bist über einen Zaun geklettert, um unbefugt Privatbesitz zu betreten, weil du neugierig warst.Du hast mich beschuldigt, deine Haut tragen zu wollen, und hast mich mit der Rückseite meiner Toilette bewusstlos geschlagen.Du hast eines der ältesten und am meisten verehrten Mitglieder unserer Gesellschaft als Depp bezeichnet und gedroht, meinen besten Freund zu kastrieren.Das war ungefähr in den ersten vierundzwanzig Stunden, die ich dich kenne."Meryn schloss die Augen und ließ den Kopf sinken.Warme Finger unter ihrem Kinn führten sie dazu, wieder zu ihm aufzuschauen.

"Weißt du, was ich über all das gedacht habe?"fragte Aiden leise.Sie schüttelte den Kopf, scheute sich zu antworten.

"Ich dachte: 'Diese Frau ist völlig aus den Angeln gehoben.Ich weiß nicht, was zum Teufel sie als Nächstes sagen oder tun wird."Er hielt inne.Meryn ließ ihre Tränen fallen.Sie wusste, dass er sie auf keinen Fall haben wollte.Sie verzog das Gesicht und versuchte, seiner Hand zu entkommen, aber er ließ sie nicht los.Sekunden später waren seine Lippen auf ihren.Er knabberte an ihrer Unterlippe, bis sie ihren Mund öffnete.Dann begann er mit seinem Angriff.Seine Zunge war unerbittlich, umschlang und beherrschte die ihre.Als er sich zurückzog, wimmerte sie über den Verlust.

"Ich dachte auch: 'Diese Frau ist die schönste, brillanteste und fesselndste Person, die ich je getroffen habe.Sie wird mich für den Rest unseres Lebens auf Trab halten'."Aidens Lippen kehrten dieses Mal zurück, um sie sanft zu küssen.Als sie zu ihm aufsah, gab es keinen Zweifel mehr in ihrem Herzen.Sie war dazu bestimmt, ihm zu gehören - für den Rest ihres Lebens.

"Ich werde dich um den Verstand bringen."Sie lächelte durch ihre Tränen hindurch.Aiden wischte mit seinen Daumen über ihre Wangen.

"Bei den Göttern, ich hoffe es!"Mit einem letzten schnellen Kuss startete er das Auto und fuhr sie zurück in ihr neues Zuhause.

*****

"Es tut mir leid, dass jemand bei dir eingebrochen ist, Meryn, aber ich kann nicht anders, als die Konsequenzen zu schätzen.Wir dürfen hier pennen und Marius' Essen essen!"Colton schaufelte sich einen weiteren riesigen Hummerschwanz in den Mund.

Nach der Rückkehr ins Haus hatte Aiden den anderen Einheitsführer Lorcan angerufen und vereinbart, dass er die Eltern der vermissten Paare befragen würde.Es war ihm ernst damit, an ihrer Seite zu bleiben.

"Ich kann mir nicht vorstellen, was für ein anstrengender Tag das für dich war, meine Liebe."Byron griff über den Tisch und tätschelte ihre Hand.

"Es war gar nicht so schlimm.Es tut mir mehr leid wegen des Ärgers, den ich mit dem Vampirältesten verursacht haben könnte."Meryn schnitt eine Grimasse bei der Erinnerung.Gavriels Kopf drehte sich in ihre Richtung.

"Was hat es mit dem Ältesten Evreux auf sich?"Er hob eine Augenbraue.Meryn spürte, wie ihre Wangen erröteten.Ben gluckste an der Seite seiner Mutter.Jetzt sahen alle Männer sie an, auch Aidens zwei ältere Brüder, die zufällig zum Abendessen zu Hause waren.

"Es scheint, als müsste Meryn noch lernen, dass Paranormale ein außergewöhnliches Gehör haben.Sie hat versucht, Aiden etwas zuzuflüstern, und natürlich hat es jeder im Raum gehört."Byrons Gesicht war ernst.

"Was hat sie gesagt?"Colton war ganz aufgeregt.

"Sie hat gefragt, ob alle Vampire Deppen sind, denn Gavriel war keiner."Byrons kühle Gelassenheit brach zusammen und er begann zu lachen.Er lachte so sehr, dass ihm die Tränen über die Wangen liefen.Die Männer am Tisch schienen schockiert zu sein.Meryn konnte nicht sagen, ob es an ihrem gesellschaftlichen Fauxpas lag oder an Byrons Reaktion darauf.

"Sie hat Elder Evreux einen Trottel genannt?"Gavriel flüsterte.Erschießt mich jetzt!Meryn wollte am liebsten im Boden versinken.Rund um den Tisch dröhnte männliches Gelächter.Erst Colton, dann Darian, dann Keelan, gefolgt von Aidens Brüdern.Das, was sie am meisten schockierte, war Gavriels stummes Lachen.Er bedeckte einfach sein Gesicht mit der Hand und schüttelte sich.Sie beobachtete ihn genau.

"Atmet er?"Fragte sie Aiden besorgt.Aiden sah seinen Stellvertreter an, dann hob er eine Hand und klopfte ihm auf den Rücken.Gavriel atmete tief ein und stieß ein ansteckendes Glucksen aus, was natürlich den ganzen Tisch wieder in Aufruhr versetzte.

"Ich verstehe nicht, wie das lustig sein kann.Das war mir so peinlich."Meryn blickte stirnrunzelnd auf ihren Hummerschwanz hinunter, entschlossen, ihren eigenen zu knacken, anstatt Aiden wieder ihren machen zu lassen.

"Wir lachen nicht über dich, Liebes, es ist nur so, dass so viele von uns ihn über die Jahrzehnte so und noch schlimmer nennen wollten, dass es sich gut anfühlt, es endlich zu sehen."Byron küsste sie auf die Wange.

"Und es war meine Tochter, die diesen Arsch in seine Schranken verwiesen hat.Was für ein toller Tag!"Byron knackte mühelos eine weitere Hummerschale, reichte Meryn das Fleisch und nahm wortlos die, mit der sie sich abgemüht hatte.Da sie akzeptierte, dass sie offiziell die schwächste Person war, egal wo sie hinging, beschloss sie, den Hummer einfach zu genießen.

"Meine Gefährtin ist brutal in ihrer Ehrlichkeit."Aiden zwinkerte ihr zu.

"Nur weil ich weiß, dass meine Gefährtin mich beschützen wird."Sagte sie schnippisch zu ihm zurück.Das Gelächter und Geplauder am Tisch verstummte.Meryn blickte sich um, um zu sehen, was passiert war.Aiden starrte verwundert auf sie herab.

"Was?"Sie runzelte die Stirn und sah ihn an.

"Sag es noch mal."

"Was sagen?"

"Was du gerade gesagt hast."Aidens Lächeln könnte nicht breiter sein.

"Weil meine Gefährtin mich beschützen wird?"Meryn sah verwirrt zu ihm auf.

Aiden stieß einen lauten Schrei aus, bevor er aufstand und sie in seine Arme schloss.Lachend wirbelte er sie in der Luft herum.

"Oh, das ist einfach wunderschön."Adelaide schniefte und tupfte sich die Augen mit ihrer Serviette ab.

"Aiden, ich kotze gleich auf dich."In Meryns Kopf drehte sich alles.Er blieb sofort stehen und setzte sich, diesmal mit ihr auf dem Schoß.Sie schwankte und versuchte, den Raum dazu zu bringen, sich nicht mehr zu drehen, während er ihr den Nacken kraulte.

"Was zum Teufel ist in dich gefahren?"fragte sie.

"Es ist das erste Mal, dass du mich deinen Kumpel nennst."Er strahlte seine Eltern an.

"Oh. Ich habe irgendwie akzeptiert, dass ich mit dir zusammen bin."Meryn hob ein Brotstäbchen auf, um darauf herumzukauen, bis sich ihr Magen beruhigt hatte.

"Weil ich deine designierte Gefährtin bin?"Aiden stichelte.

"Nein, weil ich dich liebe und furchtbar besitzergreifend bin.Ich werde dich nie wieder loslassen.Selbst wenn Fate also einen Fehler gemacht hat, kann sie mich am Arsch lecken."Meryn fuchtelte mit ihrer Brotstange wie mit einem Schwert herum.Aiden stand auf und nahm sie in seine Arme.

"Mutter, Vater, wenn ihr uns entschuldigen würdet."

"Natürlich, mein Sohn."Byron klang verschnupft.Alle Männer am Tisch grinsten wie die Blöden.

"Ich habe immer noch Hunger!"Meryn winkte ab.Aiden ignorierte sie, sprintete aus dem Zimmer und ging nach oben.

In seinem Zimmer angekommen, setzte er sie ab und schloss die Tür.

"Du musst diese Dinge mit Absicht sagen."Er pirschte sich vor.Sie wich zurück.

"Was meinen Sie?"

"Du musst wissen, was sie mit mir machen."Sie wich zurück, bis sie mit der Rückseite ihrer Beine das Bett berührte.

"Aiden ..."Er wollte sie küssen, doch sie schob ihn weg.

"Wir können noch nicht."Meryn fühlte sich schwindlig, das ganze Blut in ihrem Körper kochte in ihren Wangen.Er erstarrte.

"Was soll das heißen, wir können nicht?Wir sind gepaart.Du hast mich gerade vor meiner ganzen Familie als deine Gefährtin beansprucht.Nenn mir einen guten Grund, warum wir das nicht können!"Er brüllte.

"Weil ich heute Abend meinen Zyklus begonnen habe."Sie platzte mit den Worten heraus und setzte sich auf das Bett.Als er nicht reagierte, schaute sie auf.Er blinzelte.Dann blinzelte er wieder.

"Was soll das heißen?"

"Was meinst du, was das bedeutet?"

"Es bedeutet, dass ich keine Ahnung habe, was du sagst.Schon wieder!"Aiden warf die Arme in die Luft.

Meryn dachte darüber nach.Er war von einem kriegerischen Vater aufgezogen worden und hatte drei Brüder.Als er das Haus verließ, zog er mit anderen Männern in eine Art Militärkaserne.Sie sah Adelaide nicht wirklich als die Art von Frau, die ihren Söhnen diese Dinge erklären würde, diese Dinge wurden damals wahrscheinlich nie besprochen.Es traf sie wie eine Tonne Ziegelsteine, er hatte wirklich keine Ahnung, wovon sie sprach.

"Stimmt.Erinnerst du dich, als du mir erzählt hast, dass Paranormale nur einmal im Jahr schwanger werden können?"

Aiden nickte.

"Okay, bei Menschen können wir jeden Monat des Jahres schwanger werden.Bei einer menschlichen Frau, wenn wir nicht schwanger werden, wirft unsere Gebärmutter ihre Schleimhaut ab, um sich auf die Schwangerschaft im nächsten Monat vorzubereiten."Sie sah ihn an, und er starrte sie an, darauf wartend, dass sie fortfuhr.

"Im Grunde zieht sich also jeden Monat meine Gebärmutter zusammen und reißt die Schleimhaut von meiner Gebärmutter weg, und ich blute und stoße diese Schleimhaut etwa drei bis vier Tage lang aus, während ich unerträgliche Schmerzen habe."In der Tat hatte das ganze Herumgehüpfe ihre Krämpfe in die Höhe getrieben, sie konnte sagen, dass dieser Monat ein schlechter Monat für Krämpfe werden würde, dachte sie.

"Willst du mir sagen, dass du gerade innere Blutungen hast?"Aidens Gesicht verlor an Farbe.Sie nickte.Er hob sie hoch und legte sie in die Mitte des Bettes.

"Was soll ich tun?Soll ich einen Arzt holen, meine Mutter?"Meryn fühlte sich fast schlecht bei seinem Ausmaß an Panik, aber ihre Krämpfe machten sie noch böser als sonst.

"Mir geht es im Moment gut.Aber mir ist aufgefallen, als wir gepackt haben, dass ich nur noch einen Tampon habe, und den habe ich heute Abend benutzt, kannst du zum Laden laufen und neue holen?"

Meryn, du kommst in die Hölle!

Aiden nickte schnell, einen schockierten Gesichtsausdruck aufsetzend.

"Werden sie helfen?Soll ich Sie allein lassen?Vielleicht sollte ich dich von meinem Bruder untersuchen lassen."Aiden schritt nervös neben dem Bett umher.

"Du willst, dass dein Bruder mich von innen untersucht?"Meryn fragte amüsiert.Sein Kopf ruckte zu ihr und er knurrte.

"Nein! Natürlich nicht!"

"Aiden, das ist ein natürlicher Teil davon, eine menschliche Frau zu sein.Der Schmerz sollte in ein oder zwei Tagen abklingen, dann geht es mir wieder gut.Bis dahin werde ich sehr, sehr launisch sein."Wenigstens konnte er nicht sagen, er wäre nicht gewarnt worden.

"Okay.Okay.Okay. Du bleibst hier im Bett.Ich sage Marius, er soll dir einen Snack bringen.Brauchst du eine zusätzliche Decke?"Aidens besorgtes Gesicht schwebte über ihr.Sie schüttelte den Kopf.

"Nein, Aiden, mir geht's gut."Sie lächelte zu ihm hoch.

"Okay. Bin gleich wieder da.Rühr dich nicht vom Fleck!"Aiden war schon fast an der Tür, da hielt er inne und lief zurück zum Bett.Er küsste sie sanft, als ob sie zerbrechen würde, und rannte dann aus dem Zimmer.Als die Tür zuging, lächelte Meryn vor sich hin und rollte sich zu einer kleinen Kugel zusammen, als eine weitere Welle von Krämpfen einsetzte.Irgendwie machte das Wissen, dass ihr knallharter Kumpel Tampons kaufen ging, das Ertragen ihrer Krämpfe ein wenig einfacher als sonst.

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