Rozdział pierwszy (1)
========== ROZDZIAŁ PIERWSZY ========== Radość przepełniała każdą molekułę jej ciała, gdy zaborczo głaskała dłońmi konsolę swojego nowego, pięknego LUX32. Ten luksusowy, nieprzyzwoicie wyposażony krążownik został zbudowany na zamówienie z myślą o najwyższej przyjemności. Każdy z pokładów dla personelu był wyłożony pluszowymi dywanami z futra, zimne metalowe ściany pokryte błyszczącym drewnem z prawdziwych drzew, każda bogata łazienka wyposażona w wybór enzymu lub prawdziwego prysznica parowego. Napełnienie zbiorników z wodą kosztowałoby krocie, ale dla niej i Anielskich Oczu prawdziwy prysznic raz na dwa tygodnie byłby w sam raz. Kwatery załogi były nieskazitelnie czyste i o wiele bardziej luksusowe niż wszystko, w czym kiedykolwiek przebywała, a ambulatorium było wyposażone w najnowsze i najwspanialsze zautomatyzowane systemy gwarantujące wyleczenie każdej choroby lub urazu w ciągu kilku godzin. Napędzał go grawimetryczny silnik pulsacyjny, najwyższej klasy i wystarczająco potężny, by osiągnąć prędkość zdolną do podróży międzywymiarowych. LUX32 był w pełni zaopatrzony, w pełni uzbrojony, w pełni osłonięty i w całości należał do niej. Jej nadskakujące rodzeństwo twierdziło, że Jalia marnuje swoje talenty, ale Jalia nie mogła się z tym nie zgodzić. Nie była więc geniuszem wojskowym jak jej najstarszy brat Jared, ani galaktycznie uznanym lekarzem, który tworzył leki na nieuleczalne choroby jak Jade, ani potentatem terraformingu jak Jeremy i Jacob. Może i była dzieckiem rodziny, ale Jalia radziła sobie bardzo dobrze. Jalia roześmiała się, siadając na dekadencko miękkim skórzanym fotelu lotniczym, rozkoszując się wspomnieniem wyrazu twarzy Baviela, gdy gra się zakończyła, a imię Jalii zostało wyświetlone jako zdobywczyni najwyższego wyniku. Jej krzyki niedowierzania sprawiły, że Jalia śmiała się przez wiele miesięcy. Kłótnia, w którą Baviel wdała się z Frują prowadzącą salon gier - tą, która posiadała kody dostępu i dane transferowe do LUX32 Baviel - spowodowała, że biedna księżniczka dostała zakaz wstępu do wszystkich salonów gier na Sasilli Theta. Nie opłacało się próbować wycofywać się z zakładów! Gdyby ktokolwiek dowiedział się, że Jalia oszukiwała, ćwicząc na pirackiej karmie, na oszukiwaniu systemu poprzez liczenie kodów, ona również zostałaby wykluczona z salonów gier. Oszuści nigdy nie prosperowali... jeśli zostali złapani. "Ten LUX jest obłędny! Jest tu holo-pokój poświęcony symulacjom przyjemności! Najwyższej klasy programy stymulujące doznania, które sprawią, że poczujesz się, jakbyś był obsługiwany przez nagie, seksowne... cholerne blastery trioniczne! Czy to jest neuralny interfejs lotu!?" Anielskie Oczy pobiegły na stanowisko drugiego pilota, śliniąc się na węzły kontrolne ustawione w ich specjalnej niszy. Przyłóż te dwa pady do skroni, a LUX mógłby dosłownie czytać w twoim umyśle, łączyć się z nim, a ty nie musiałbyś nawet dotykać konsoli, by wprowadzić cele nawigacyjne. Do diabła, Anielskie Oczy mogłyby zaprogramować dziesięciodaniowy bankiet, ustawić wodę w wannie na idealną temperaturę i zaplanować wizytę w pokładowym salonie piękności na wszystkie zabiegi, jakie tylko mogłaby sobie wyobrazić, a wszystko to z tego fotela z rękami związanymi za plecami. Jalia uśmiechnęła się do dzikiej, niebieskowłosej waif, która biegała po moście jak dziecko puszczone luzem w swoim ulubionym sklepie z zabawkami. "Wygląda na to, że tak. Zaklepuję kabinę księżniczki. Nie wysadzaj nas w powietrze, ani nie wysyłaj przez jakiś tunel czasowy, podczas gdy ty będziesz się załatwiał w moim nowym statku." "Uh hu, yeah, no boom-holes." Angel Eyes zgodził się, dając roztargnione machnięcie jej delikatnej, destrukcyjnej małej dłoni. Jalia przewróciła oczami, gdy stała się niewidzialna i opuściła mostek, by powłóczyć się po swoim nowym domu. Dotarła aż do rufy, gdzie ogromne okno widokowe wychodziło na przestrzeń, którą zostawili za sobą. Jalia stała wysoka i dumna na metaforycznym łupie swojego zwycięstwa. Ten statek był największą, najdroższą nagrodą, jaką kiedykolwiek zdobyła. Ten statek miał zmienić jej życie. Zabierze ją daleko, daleko od reputacji jej genialnej rodziny. Gdzieś, gdzie będzie mogła być sobą, gdzie nazwisko rodziny Justus nie będzie jej już prześladować. "Jedziemy w różne miejsca, ty i ja" - obiecała miękko swojemu LUKS-owi - "Egzotyczne, dalekie miejsca". "Hej, Jalia?" Głos Angel Eyes wypełnił jej ucho, zapierające dech w piersiach podniecenie malujące każde słowo, "Lepiej wracaj tu na górę. Myślę, że znalazłem nam nasz następny wielki wynik!". ***** Angel Eyes była tak podekscytowana, że widocznie się pociła, podskakując w swoim fotelu lotniczym, wskazując na holoekranie na pozłacaną kartkę unoszącą się w powietrzu między nimi. Wyglądało na to, że Baviel nie otworzyła jeszcze swojej poczty, inaczej księżniczka nigdy nie włożyłaby do garnka tytułu do swojego LUXa. Nikt przy zdrowych zmysłach nie odrzuciłby zaproszenia do Minosa! "Sprawdziłam to i jest to całkowicie legalne, Jalia! Zaproszenie mówi, że sześć samic i ich świta spotkają się we wcześniej ustalonym miejscu i zostaną odebrane przez statek Minoan, a następnie przetransportowane na powierzchnię planety. "Musisz udowodnić, że jesteś kobietą w wieku przyzwalającym, zrobić badania lekarskie, aby upewnić się, że atmosfera nie jest trująca dla ludzi, i rozwiązać dziewięć labiryntów. Zagadki. Prawdopodobnie zagadka lub dwie, ale to dla ciebie żaden problem! "Wszystko czego potrzebujesz to świta; stworzę królewski rodowód tak solidny, że jego rozwikłanie zajęłoby twoim braciom miesiące... cholera, to jest to! Wygrywasz to i jesteśmy w drodze na Rysor 12!" Rysor 12. Jalia odwróciła wzrok od holoekranu na starożytną broszurę przyklejoną do ściany. Zabierała ten kawałek niszczejącego papieru wszędzie ze sobą. Marzenie o marzeniach. Jej ojciec był zbyt dumny, by przyznać, że ma córkę, która tak bardzo nie szanuje jego zasad. Wysłał ją do piekielnej akademii na innej planecie, odciął od wszystkich przyjaciół i rodziny, a nikt nie podniósł nawet brwi w proteście. Żaden z jej przyjaciół nie próbował się z nią skontaktować, ani jej bracia, ani siostra, ani nawet matka. Wszyscy zostawili Jalię na pastwę losu, na który najwyraźniej zasłużyła, a jej ojciec poinformował ją za pośrednictwem najstarszego syna, że może wrócić do domu, kiedy dorośnie. Było tak, jakby Jalia nigdy nie istniała.
Rozdział pierwszy (2)
Samotna, z uczuciem opuszczenia i bólu, Jalia leżała w nocy w wąskim łóżku w swoim dormitorium w szkole dla dziewcząt w Telantes, skulona pod drapiącymi kocami, które pachniały spalonymi włosami i ostrym detergentem, obmyślając sekretne plany ucieczki przed okrutnymi matronami, które próbowały ukształtować ją na porządną damę. Taką, która ma za sobą traumatyczne przeżycia, by kiedykolwiek pomyśleć o niesłuchaniu rozkazów. Jalia nie potrafiła wyobrazić sobie gorszego losu i dopóki nie natrafiła na pudełko z kontrabandą w gabinecie Głównej Matrony, w którym znajdowała się broszura, Jalia rozpaczała, że kiedykolwiek znajdzie drogę ucieczki. Rysor 12, planeta na samym skraju Galaktyki Anrion, z plażami o białym piasku, prywatnymi wyspami, gdzie ktoś z wystarczającą ilością pieniędzy mógł żyć jak królowa do końca życia w absolutnym luksusie. Miejsce, w którym nie miało znaczenia, czy byłeś popaprańcem w rodzinie, czy wstydliwym, rozmyślnie nieposłusznym dzieckiem, które uciekło przed godziną policyjną, grało z rekrutami i imprezowało z prostakami. Na Rysor 12, jeśli mogłeś zapłacić, mogłeś zostać. Nie zadawano pytań. "Co o tym sądzisz?" Anielskie Oczy piszczały, jej cybernetyczne oczy świeciły jasno z zapałem. Wizje jej snu w zasięgu ręki, Jalia nagle wypełniła się po brzegi energią. Labirynty? Zagadki? Zagadki? Dziecięca zabawa. "A co ze świtą?" "Boudreaux i jego ekipa! Znasz ich, oni znają ciebie, mogłabyś mieć przewagę w postaci małej świty i ochroniarzy w jednym!". Jalia wykręciła twarz na myśl o szorstkich najemnikach podążających za nią, ale Krwawy Boudreaux był dobry w dotrzymywaniu słowa. Ich kontrakt musiałby być hermetyczny, żeby nie mógł się wykręcić każdą luką, jaka tylko istniała... broszura znów przykuła jej uwagę, a ona nie mogła odmówić. "Co tam, zróbmy to!" ***** "To był taki zły pomysł" - jęknęła pod nosem Jalia. "Dlaczego nie przeczytałam tego drobnego druku?". Gdyby pofatygowała się, by go przeczytać, zdałaby sobie sprawę, że zapisała się, by zostać królową. Królowa pieprzonego Minosa! W swojej prezentacji, Anielskie Oczy podały, że "zwycięzca otrzymuje okup od królowej". Żadnej wzmianki o zostaniu faktyczną królową, ani o tym, że po podpisaniu zgody na udział w konkursie, rezygnacja z niego będzie kosztowała Jalię równowartość miliarda kredytów. Konsekwencja zawarta w drobnym druku, którego nie zdążyła przeczytać, aż do momentu, gdy podpisała cyfrową linię w poczekalni, by poddać się badaniu medycznemu. Tylko że to nie było standardowe badanie lekarskie, które miało stwierdzić, czy będzie w stanie przetrwać atmosferę i warunki panujące na Minos. O nie, zbyt proste. Badanie medyczne miało zapewnić jej cholerną płodność! Jalia wyszła z pokoju egzaminacyjnego rozbawiona i obolała od instrumentów użytych do potwierdzenia, że jest fizycznie w stanie połączyć się z minojskim mężczyzną i bezpiecznie donosić jego demoniczny pomiot do końca, nie umierając przy tym. Och, szczęśliwy dzień, nie wiedziałbyś, ludzie byli kompatybilni z minojskimi bykami! I stało się jeszcze lepiej! Drobny druk, który tak szybko przeoczyła, stwierdzał również, że zrzekła się wszelkich praw do wypowiedzenia wojny, jeśli umrze podczas konkursu lub zostanie zamordowana przez jedną z pozostałych uczestniczek. Ale zwycięzca? Została królową Minosa. KRÓLOWĄ! Jak w umowie, zobowiązana do poślubienia króla tej tropikalnej, pięknej, bogatej, niesamowicie odizolowanej planety. Dowiedzenie się, że jest tu jako potencjalna panna młoda, która może zostać potencjalnie zamordowana przez innych potencjalnych kandydatów, nie było tym, na co się zgodziła, ale najwyraźniej Jalia pochopnie się na to zgodziła i nie było od tego ucieczki, chyba że znalazłaby miliard kredytów ukrytych gdzieś na LUXie. Co oczywiście nie miało miejsca. I tak, Jalia szukała. "Jalia, przysięgam, że nie wiedziałem o tej całej koronie albo śmierci. Nie wystawiłbym cię na śmierć." Angel Eyes namiętnie obiecał do jej ucha, bezpiecznie schowany na orbicie wokół mgławicy z istną armią nubile-sim niewolników przyjemności. Wierzyła Angelowi, ale Jalia nie była w nastroju do wyrozumiałości. Krwawy Boudreaux był zajęty chłodzeniem pięt w więzieniu UC za to, że został złapany na przemycie nielegalnego wina Zoilarian, przez co nie mógł dołączyć do niej jako ochroniarz. Tak się złożyło, że dwóch członków jego załogi - którzy nie zostali złapani i aresztowani - potrzebowało miejsca, w którym mogliby się ukryć, aby uciec przed władzami, a jak by nie było, Minos nie była planetą należącą do UC. Nie ma mowy o ekstradycji, gdyż UC nie było w stanie nawet przekroczyć mgławicy Minosa. Tom 'Phantom' Brone i Prowling Bancroft aka Croft, skorzystali z okazji, by na chwilę uciec przed prawem. Croft był kobieciarzem, blondynem o niebieskich oczach, smukłym jak bicz i zabójczo pięknym. Był mistrzem złodziei i wszechobecnym głupcem. Lubiła go dość dobrze, ale Tom... Tom zawsze przyprawiał ją o dreszcze. Był w połowie człowiekiem, a w połowie czymś innym. Nikt nie miał pojęcia, czym było to coś innego, a Tom nigdy nie zaproponował, że się podzieli. Fizycznie nic nie wskazywało na to, że był kimś innym niż człowiekiem, z włosami czarnymi jak kosmos, oczami o takim samym kolorze i skórą tak bladą, że wydawał się niemal pozbawiony życia. Ale na pewno było w nim coś, co krzyczało: inny. Można by nie zgadnąć patrząc na niego, ale Tom był zabójcą. Naprawdę, naprawdę dobrym. Częścią umowy, którą zawarła z tymi dwoma była możliwość podzielenia się z nimi wygraną, tak długo, jak długo będą milczeć na temat jej prawdziwego pochodzenia. Żadnych bzdur, żadnych czarujących kłamstw, po prostu stać tam jak normalna para ochroniarzy, robić to, co kazała, i niczego nie kraść. Założę się, że Jared przeczytałby drobny druk. Mroczna, chrapliwa część jej umysłu szepnęła drwiąco Anielskie Oczy przerwały półprzytomne myśli Jalii swoim przesadnie radosnym głosem: "Ale to żaden problem, prawda? Mówiłaś, że gry testowe, które ci dali, były już dziecinnie proste".
Rozdział pierwszy (3)
"Zamknij się, Angel. Jeśli ktokolwiek zorientuje się, co zrobiliśmy, umrę, zanim zdążę cokolwiek wygrać." "Dowiedzieć się? Kto się dowie? Nikt się nie dowie. Nic ci się nie stanie!" Anioł dramatycznie nalegał, ale Jalia nie była tego taka pewna. Jalia stała ze swoją świtą na pozłacanym podeście nad plażą o różowym piasku, otoczona ze wszystkich stron strzelistymi białymi ścianami i lśniącą błękitem wodą. Dwa słońca sprawiały, że królestwo Minosa świeciło tak jasno, że oślepiało każdego, kto odważył się na nie spojrzeć. Cały układ słoneczny był chroniony przez zasłony mgławicy z asteroidami, nietknięty przez najeźdźców, ponieważ żaden z nich nie dotarł na planetę w jednym kawałku. Tylko piloci Minosa znali drogi wejścia i wyjścia ze zdradzieckiej mgławicy, zapewniając, że bogactwo planety pozostanie nietknięte. Być królową najwspanialszej planety, na jakiej kiedykolwiek postawiła stopę? Jasne, to brzmiało fantastycznie. Problem w tym, że była oszustką, a król był podobno potwornie brutalnym sukinsynem. Podobno kazał niszczyć całe linie krwi według swojego kaprysu, wrzucał zdrajców i intruzów do labiryntu, który miał ich zabijać w piekielnie kreatywny sposób, i był bezlitośnie okrutny dla każdego, kto ośmielił się sprzeciwić jego rządom. Nie potrafiła sobie nawet wyobrazić, co zrobiłby kobiecie, która skłamała w konkursie na jego żonę. A gdyby wygrała? Jalia zadrżała na myśl o tym, jaki straszny los spotkałby ją za to oszustwo. Od wyobrażania sobie bycia kreatywnie zamordowaną przez potwora odciągnęła ją reszta pasażerów, którzy zaczęli wysiadać za nią. Zamknięta w swojej kwaterze z Croftem i Tomem, którzy informowali ją o wydarzeniach na pokładzie starożytnego statku transportowego, który ich tu przywiózł, po raz pierwszy spojrzała na inne potencjalne królowe. Pierwszą kobietą, która zeszła z rampy była gargantuiczna Duggan. Jalia oceniła ją, nigdy wcześniej nie spotkała Duggana osobiście, ale opowieści o ich siłach najemnych były imponujące. Zatrudnij oddział podziemnych wojowników, a miałeś gwarancję, że wygrasz swoją wojnę. Co oczywiście sprawiało, że ich usługi były szalenie drogie. Jej skóra była matowym ziemistym brązem, cienkie czarne włosy zgarnięte w ciasny warkocz, puszysta kępka grzywki wyglądała trochę jak wąsy. Jalia mogła stąd dostrzec czubek kłów samicy, jej nos, usta i oczy były zupełnie nieproporcjonalne do jej blokowej twarzy. Zbyt małe jak na tak dużą, napiętą mięśniami kobietę. Wyglądała jakby mogła wziąć na cel całą flotę okrętów gwiezdnych i rozerwać je gołymi rękami. Druga kobieta była tak samo delikatna i dziecinna jak Duggan był ogromny i męski. Jej jedwabiste czarne włosy trzepotały wokół kolan, obramowując krótką małą spódniczkę i kurtkę w stylu wojskowym ociekającą klejnotami, by ogłosić jej rangę królewskiej księżniczki. Kępki uszu umieszczone wysoko na głowie i biały ogon wystający spod spódnicy świadczyły o tym, że jest Chentianką. Jalia wiedziała o nich tylko tyle, że są niezwykle podatne na ludzkie choroby, a te królewskie były dotykalne. Tak jak w przypadku psycholi. Jalia niemal jęknęła na widok załogi zrobotyzowanych sług podążających za trzecią kobietą. Z wibrującą fioletową skórą i jaskrawo fioletowymi włosami pięknie błyszczącymi, obca kobieta wypłynęła z wnętrza statku, jakby przechadzała się po wybiegu jakiegoś międzygalaktycznie transmitowanego pokazu mody. Disherowie byli jednymi z najbardziej aroganckich istot we wszechświecie, pewni, że każda inna forma życia oprócz ich własnej jest gorsza i stanowi jedynie robaka na palcu ich drogich butów. Byli również znani jako Shitter's, ponieważ srali trzy razy więcej odpadków niż pożywienia, które spożywali. Pergonae VIII, która podążała za shitterem, wyglądała w porównaniu z nim pozytywnie posępnie. Jej gatunek był łatwo rozpoznawalny, z ogromnymi, przypominającymi nietoperze uszami, brakiem włosów i błyszczącymi geometrycznymi tatuażami na twarzy. Pergonae były znane z tworzenia szalenie skomplikowanych systemów komputerowych, które stanowiły większość wszystkich zabezpieczeń finansowych dla połowy unii kredytowych w galaktyce. Inteligentna. Super inteligentne. Kontrkandydatka, którą Jalia zanotowała w pamięci, by mieć na nią oko. Ze skórą czarną jak próżnia kosmosu, z plamami bieli tu i ówdzie bez wyraźnego wzoru, z rogami wystającymi ze skroni i zakręcającymi się do tyłu jak korona nad ciemnoniebieskimi włosami, ostatnia z konkurencji Jalii była Nirianką. Rząd Nirian wierzył, że wszyscy członkowie społeczeństwa powinni być równi i aktywnie redystrybuował bogactwo od bogatych do biednych. Prawdopodobnie najbardziej postępowi ludzie w galaktyce Jalia, Croft i Tom byli jedynymi ludźmi obecnymi w gromadzie obcych i chociaż Jalia wiedziała, jak o siebie zadbać, teraz widziała, dlaczego w kontrakcie była klauzula "żadnej zemsty ani wojny". Jeden cios Duggana i Jalia była trupem. Jalia spędziła życie grając w gry, podejmując ryzyko, zakładając się, że uda jej się pokonać przeciwności losu, i w rezultacie nie przegrała żadnej gry od dwudziestu lat. Stawka nigdy nie była wyższa, a jej życie nigdy nie było zagrożone, ale była pewna swoich umiejętności. "Nie ma ryzyka, nie ma nagrody", powiedziała sobie i rozpoczęła wspinaczkę. Dlaczego było tu tyle cholernych schodów?
Rozdział drugi (1)
========== ROZDZIAŁ DRUGI ========== -------- Dhega powoli oderwał wzrok od samic siedzących obecnie przy jego prywatnym stole jadalnym i przyszpilił Nivira spojrzeniem tak surowym, że każdy inny by biegł. "Co zrobiłaś?" prychnął. "Powiedziałeś, że ostatnia partia nie była wystarczająco dzika i żadna do tej pory nie przeszła obok Cierni, więc..." Nivir machnął ręką na zmieszaną grupę, jakby ten gest wyjaśniał wszystko. Dhega prychnął obciążonym oddechem, zmuszając się do poświęcenia samicom swojej uwagi. Dhega poznał ich szczegóły i zapamiętał je, ale rzeczywistość przed nim była zdecydowanie inna niż ta, którą przedstawił mu Nivir. Posiadanie Duggana jako królowej dałoby mu dostęp do hordy sił wojskowych, gdyby Minos kiedykolwiek został zaatakowany. Axtasusa była płodną kobietą i choć ich gatunki były kompatybilne pod względem rozrodczym, jej widok sprawiał, że kutas Dhega kurczył się. Żadna siła militarna na świecie nie byłaby w stanie uczynić Duggana przyjemnym dla oka. Szybko przeszedł do księżniczki Chentyjskiej, Akeyko. Według informacji, które zebrał Nivir, księżniczka Akeyko była sprytna, bogata i mimo drobnej postury podobno często wykonywała egzekucje w imieniu ojca. Dhega starał się wyobrazić sobie drobną księżniczkę zalaną krwią i o dziwo, nie sprawiło mu to zbyt wielkiej trudności. Nie było możliwości, by Dhega mógł się z nią spiknąć i jej nie złamać. Kobieta otoczona przez małą armię robotycznych sług musiała być księżniczką Cockinti. Dhega mógł sobie wyobrazić ją siedzącą obok niego na mniejszym tronie, domagającą się większego w tym samym aroganckim tonie, w jakim domagała się więcej jedzenia od swoich dronów. Jej krzykliwy głos działał mu już na nerwy. Całe życie z taką kobietą? Zadrżał na tę perspektywę. Prima Rynathi miała ogromne uszy, brak włosów i złote tatuaże na twarzy. Była wystarczająco atrakcyjna fizycznie, o dziwo, i jeśli wygra drogę przez wszystkie dziewięć Labiryntów, będzie miał sojusznika, który wprowadzi jego lud w zaawansowaną erę technologiczną. Chciał tego dla swoich ludzi. Minos był zbyt odizolowany, zbyt opóźniony w rozwoju, bezbronny jak niemowlęta, gdyby mgławica pewnego dnia nie zdołała go ochronić. Królowa z dostępem do takiej technologii była idealna, nawet jeśli była dziwnie uformowana. Obok Primy siedziała niriańska elita, Lady Entayta. Entayta miała doświadczenie w sprawach państwowych, a ze swoimi rogami i patchworkową skórą, Dhega uznał ją za najbardziej podobną do swojego gatunku. Ich potomstwo byłoby atrakcyjne i dobrze wykształcone, jednak w tej kobiecie było coś, co go odstraszało i nie potrafił powiedzieć, co to było. Jego ostatnia potencjalna narzeczona siedziała najbliżej jego końca stołu. Nie miała rogów, kłów, pazurów, łusek ani twardych płytek kostnych, które można by dostrzec pod skąpaną w słońcu gładkością skóry. Nie miała nawet ogona. Miała na sobie wibrującą pomarańczową suknię, która pieściła jej ciało i wirowała wokół stóp przy każdym kroku. Dusząca tkanina pozostawiała całe jej plecy odsłonięte, jedynie najcieńsze sznurki podtrzymywały ją na jej eleganckich ramionach. Dla kontrastu, jej włosy były tak różowe jak pierwsze promienie świtu. W jakiś sposób udało jej się być obraźliwie żywą i zniewalającą jednocześnie. Nazywała się Marchesa Jalia, była człowiekiem, jej królewska ranga była mu nieznana. Nigdy wcześniej nie widział ani nie słyszał o człowieku, jednak im dłużej przyglądał się hojnym krągłościom jej ciała, tym bardziej jego kutas twardniał z pożądania. "I co?" Nivir podpowiedział z nadzieją. Fantazje Dhegi o człowieku na rękach i kolanach przed nim, niecierpliwie czekającym na to, by ją dosiadł, zostały przerwane, gdy Duggan wydał z siebie beknięcie wystarczająco głośne, by zagrzechotać szklankami na stole. "Przehandlowałeś atrakcyjność fizyczną, za...to?" "Ah ah ah!" Nivir tisked, machając na niego palcem, który był zagrożony złamaniem. "Zażądałeś, bym opierał swoje wybory na inteligencji, dzikości, sprycie i przyszłych sojuszach. Nie na wyglądzie fizycznym. Wszystkie sześć z tych samic posiada cechy, o które prosiłeś. "Może z wyjątkiem człowieka. Nie wygląda jak to, czego się spodziewałem i nie wydaje się być szczególnie dzika, ani nawet łagodnie konfrontacyjna." Szokująco różowe włosy Marchesy Jalii zakołysały się do przodu, gdy skoczyła na nogi i potrząsnęła pięścią w stronę Chentian. "Powiedz to jeszcze raz, ty spiczastoucha suko, a kichnę na ciebie po tym, jak uderzę sikorkę." Brwi Nivira wystrzeliły w górę w zaskoczeniu. "Być może mówiłem zbyt wcześnie." Chentyjczyk skulił się z powrotem na swoim miejscu, podczas gdy fioletowoskóry Disher rzucił w Marchesę kawałkiem chleba. Dhega nucił w zamyśleniu, obserwując jak dramat zaczyna się rozwijać. "Nazywam się Cockinti, dolny karmicielu!" "Cockinti?" narysował szyderczo człowiek, "Kochanie, na twoim miejscu trzymałbym się Shittera. Cockinti...Stars, twoi rodzice muszą cię nienawidzić". Podczas gdy zarówno Nirianin, jak i Pergonianin tryskali rozbawieniem, Dugganka spryskała swoją stronę stołu na wpół zjedzonym jedzeniem, gdy brała udział w wariactwie i wskazywała grubym palcem na Shittera. "Bycze jaja", Dhega przeklął ze wstrętem, przeciągając dłonią po twarzy. "Pozwól, że przedstawię ci twoje przyszłe narzeczone, mój królu". Nivir wykrztusił, tańcząc poza zasięgiem, kiedy Dhega skułby go. "Panie, wybaczcie mi. Przedstawiam wam jego wysokość, króla Dhega z Minos." Dhega postanowił przemyśleć pozycję Nivira jako kapitana swojej straży. Najwyraźniej zdecydowanie za bardzo zaczął się cieszyć tym zadaniem i nie traktował poważnie przyszłości monarchii Dhegi. Sycząc, Dhega zgiął ramiona i wysunął się do przodu, zauważając, że wszystkie sześć samic odwróciło się, by poświęcić mu swoją uwagę, ale ze wszystkich tych spojrzeń, najsilniejszy cios wrażeń przyniosło spotkanie z bladoróżowymi oczami człowieka. Marchesa, choć nie oderwała od niego wzroku, jako pierwsza wstała i z szacunkiem skłoniła głowę.
Rozdział drugi (2)
To nie fascynacja ani strach ją do tego skłoniły; oceniała go, decydując, czy bezpiecznie jest spuścić oczy. Poczekała, aż usiądzie, zanim wróciła na swoje krzesło, a światło odbijało się od dużego opalizującego kształtu na środku jej czoła. Dhega musiał nieco zmrużyć oczy, by dostrzec odwrócony półksiężyc. Zastanawiał się, czy jest to jakaś ozdoba lub znak rozpoznawczy jej królewskiego domu. "Mam nadzieję, że wszystkie znalazłyście swoje kwatery w wystarczającym stopniu," stwierdził Dhega, nie po raz pierwszy zastanawiając się, czy nie popełnił poważnego błędu w ocenie, otwierając ten konkurs dla osób z zewnątrz. Wszystkie samice zaczęły twierdzić, że są zadowolone ze swoich kwater, wychwalając jego świat, jego pałac, jego samego. Wszystkie, z wyjątkiem człowieka. Mała Marchesa robiła miny na swoim talerzu i przewracała oczami z irytacją, gdy ewidentnie fałszywe uznanie Cockinti rosło w siłę, gdy próbowała sprawić, by jej skrzekliwy głos był słyszalny ponad resztą. "Marchesa Jalia, nic do powiedzenia?" zawołał, powodując, że zastygła z widelcem na progu swoich pulchnych ust. Obserwował, jak grzecznie przeżuwa i przełyka, zanim odpowiedziała, spotykając jego spojrzenie głową w dół bez nieśmiałości czy niepewności. "Nie, wasza wysokość". "Nie?" Jej nieprzyzwoicie różowa brew wysklepiła się sardonicznie. "Obawiam się, że nie mówię pochlebnie". Wbrew swoim chęciom, Dhega znalazł się w walce z uśmiechem. "Doskonale. Twoje kwatery są...?" Marchesa zmarszczyła brwi, poświęcając chwilę na zastanowienie się zanim przemówiła, jej odpowiedź była tak samo szczera jak poprzednio. "Nadmiernie bogate. Wyznaję, że widok jest moją ulubioną częścią, ale po spędzeniu większości mojego życia w ciszy kosmosu, dźwięk oceanu jest głośny. Nie nieprzyjemnie, po prostu inaczej". "Cóż, myślałam, że to jest boskie!" krzyknęła żarliwie księżniczka Akeyko. "Naprawdę?" mruknęła Jalia, biorąc łyk ze swojej delikatnej filiżanki. "Byłam pewna, że słyszałam twoje przeszywające uszy krzyki z całego miasta, gdy werbalnie zdzierałaś skórę ze swojego asystenta na temat... co to było? O tak, nadmierne światło księżyca nie pozwalające ci zasnąć. Brzmiało to jak niezła awantura." "Źle usłyszałeś. Małe zdziwienie z tak małymi uszami." Akeyko wysyczała nikczemnie. Jalia wydawała się niezrażona jadem maleńkiej księżniczki, pochylając się do przodu, by zakreślić swój widelec w ogólnym kierunku Akeyko. "Byłam ciekawa, księżniczko. Jak słyszysz, że ktoś mówi z taką ilością włosów wyrastających z twojej głowy?" Axtasusa po raz kolejny bray i spray, co sprawiło, że pozostali pochylili się do tyłu, by pozostać poza linią ognia. Bezpieczna na przeciwległym końcu stołu, Jalia strzeliła do nieestetycznej samicy lubieżne mrugnięcie. Akeyko wciągnęła drżący oddech, jej dziecięca twarz zaczerwieniła się z oburzenia, mordercze zamiary błyszczały oczywiście w jej ciemnym spojrzeniu. "Cisza!" szczeknął, sprawiając, że wszyscy oprócz Axtasusy i Jalii podskoczyli i zaczaili się z głośnością. Axtasusa ledwie mrugnęła, Jalia westchnęła i wróciła do skubania swojego jedzenia. "Wszyscy wiecie, dlaczego tu jesteście; jutro pojawi się drugie wyzwanie w waszym konkursie na rozwiązanie labiryntów minojskich. "Wszyscy panujący królowie i królowe, którzy przyszli wcześniej, byli zobowiązani do wykonania zadań, aby udowodnić, że są godni rządzenia. Moja królowa zrobi to samo. "Dwanaście królewskich kobiet przybyło przed tobą, i wszystkie próbowały lub zginęły. Jak dotąd tylko jednej z was udało się rozwiązać pierwsze wyzwanie. Labirynt Gwiazd." Widać było, że żadna z jego przyszłych oblubienic nie miała pojęcia, o czym mówił, ale Jalia jako jedyna nie podniosła głosu, by usprawiedliwić swoją niewiedzę. Po prostu wyglądała na zamyśloną, a może nawet trochę zirytowaną. Zastanawiał się dlaczego. "Jaki Labirynt? Gdzie? Dlaczego nikt nie powiedział nam, że mamy rozpocząć zawody po naszym natychmiastowym przybyciu?" zażądał pieszczotliwie Cockinti. Z fałd swojej szaty Dhega wydobył małą, dziesięcioramienną gwiazdę. Początkowo był to obiekt o znacznie większym kształcie, umieszczony w każdej z kobiecych kwater, ale przy odpowiedniej manipulacji, poszczególne punkty skręciły się i połączyły w jeden solidny kawałek, wystarczająco mały by zmieścić się w dłoni. "Powiedziano ci, księżniczko Cockinti. Czy nie przeczytałaś umowy przed jej podpisaniem?" mruknął groźnie. Axtasusa prychnęła, gwałtownie trącając łokciem jednego z robotów Cockinti, gdy ten zbliżył się do niej. Zwalił się z hukiem, robiąc spore wgniecenie na gładkiej powierzchni. "Wszyscy wiedzą, że Disherowie nie potrafią czytać. Ich boty robią to za nich. Myślałem, że to coś to jakaś ozdoba." Dhega nucił, odwracając się, by zaoferować gwiazdę Jalii. "Marchesa uważała inaczej." Skubnęła ją z jego dłoni z szybkim uśmiechem, tocząc gwiazdę między palcami ze wzruszeniem ramion. "To był przyjemny sposób na uciszenie moich myśli na tyle, by zasnąć." Machnął ręką, kiedy zaoferowała mu ją z powrotem. "Teraz należy ona do was. Każdy z was zgodził się na próbę rozwiązania Labiryntów Minosa. Jedyne zasady gry są takie, że rozwiązujecie labirynty bez pomocy z zewnątrz. "Nie będziecie mieli żadnych towarzyszy, żadnych map ani urządzeń jakiegokolwiek rodzaju, aby pomóc wam w nawigacji. Każdego ranka zostaniecie obdarowani nowym zestawem ubrań i przeszukani. "Jeśli nie zastosujecie się do zasad, zostaniecie straceni bez litości. Wszyscy jesteście obecni; dlatego nie będziecie później twierdzić, że jesteście nieświadomi, gdybyście zostali przyłapani na niewykonywaniu moich poleceń. Czy dobrze zrozumiałem?" Dhega spojrzał na każdego po kolei i zobaczył strach na kilku ich twarzach, nutkę szacunku u innych i absolutnie żadnego wglądu w to, co Marchesa myślała o jego dekrecie. "Dobrze. Możecie dokończyć posiłek w spokoju; zobaczę was wszystkich jutro na początku kolejnego labiryntu." ***** "Więc, jaki był?" Croft wylegiwał się po drugiej stronie jej parawanu opatrunkowego, jego bose stopy widoczne i podskakujące na końcu, podczas gdy ona leżała naga po drugiej stronie, opalając się w promieniach słońca i studiując kręte wiraże i skręty labiryntu namalowane na płytach chodnikowych poniżej.
Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Aktywa do Dhega"
(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).
❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️