Destinato al pericolo

Chapter One

The body lay in perfect repose on the Victorian fainting couch, looking more like a sleeping beauty than a victim. Detective Sarah Chen had seen enough death in her ten years with the Metropolitan Police's Special Cases Unit to know that natural death never looked this peaceful. Something was very, very wrong.

        'No signs of struggle, no marks on the body, and yet...' She leaned closer, studying the victim's face. Charlotte Mills, aged 28, was found by her roommate this morning, apparently having passed away in her sleep. Her expression was serene, almost blissful, but her eyes - those were what caught Sarah's attention. Behind the closed lids, her eyes were moving rapidly, as if still deep in REM sleep.

        "You see it too, don't you?" The voice came from behind her, rich and cultured with a slight Irish lilt. "She's still dreaming."

        Sarah turned to find a tall man in an impeccably tailored charcoal suit standing in the doorway. He hadn't been there a moment ago, she was certain of it. His dark hair was streaked with silver at the temples, and his eyes were an unusual shade of amber that seemed to shift color in the light.

        "This is a closed crime scene," she said firmly, her hand instinctively moving toward her weapon. "How did you get in here?"

        He smiled, but it didn't reach those strange eyes. "Dr. Marcus Thorne," he said, pulling out a card that somehow both looked official and seemed to shimmer slightly. "I'm a consulting specialist with the Department's new Oneiric Phenomena Division."

        "The what division?" Sarah frowned, taking the card. The moment her fingers touched it, she felt a slight electric tingle, and the letters seemed to rearrange themselves before her eyes.

        "Dreams, Detective Chen. We investigate crimes involving dreams." He moved into the room with fluid grace, his attention fixed on the victim. "And this is the third one this month."

        Sarah's mind raced. There had been two other deaths recently - both young women, both found peacefully dead in their sleep. She'd seen the reports but hadn't made the connection until now. "How do you know about those cases?"

        "Because I've been tracking the killer for quite some time." Thorne knelt beside the body, his eyes now definitely more gold than amber. "He's what we call a Dream Collector - someone who has learned to enter and steal dreams. But this one has developed a taste for more than just dreams. He's taking souls."

        Under normal circumstances, Sarah would have dismissed such talk as nonsense. But there was something about the scene, about the victim's still-moving eyes, about Thorne himself, that made the impossible seem suddenly plausible.

        "If you're tracking him," she said carefully, "why haven't you caught him?"

        Thorne's expression darkened. "Because he only appears in dreams. The physical world is my domain, but his... his is the realm of sleep. To catch him, we need someone who can walk between both worlds." He turned those unsettling eyes on her. "Someone like you."

        "Me?" Sarah almost laughed, but the sound died in her throat as memories she'd long suppressed began to surface. The dreams that felt too real, the nights she'd awakened to find objects moved in her room, the way she sometimes knew things she couldn't possibly know...

        "You've always known you were different, haven't you, Detective?" Thorne's voice was gentle now. "The dreams that come true, the hunches that turn out to be right, the way you can sometimes see how people died just by touching objects they owned..."

        Sarah took an involuntary step back. "How do you know about that?"

        "Because I've been looking for someone like you. A Natural - someone born with the ability to cross the threshold between waking and dreaming." He gestured to the victim. "Charlotte here won't be his last. There will be others, and their souls will remain trapped in an eternal dream unless we stop him."

        Just then, the victim's hand twitched, her fingers moving as if writing something. Sarah moved closer, watching as invisible words were traced in the air. Thorne pulled out what looked like an antique monocle and held it up. Through its lens, golden letters shimmered in the air where Charlotte's fingers moved.

        "Help me," Thorne read aloud. "He's coming for the others."

        Sarah felt a chill run down her spine. She looked at the victim's peaceful face, at those restlessly moving eyes, and made a decision that would change her life forever.

        "Tell me what I need to do."

        Thorne's smile was grim. "First, you need to learn to control your abilities. Then..." he held up the monocle, through which Sarah could now see strange symbols glowing all around the room, "you need to learn to hunt in dreams."

        Outside the Victorian townhouse, storm clouds gathered, and Sarah Chen, homicide detective and newly discovered dream walker, took her first step into a world where nightmares were real, and death was just another kind of sleep.

Chapter Two

The basement of the Natural History Museum was the last place Sarah expected to find the headquarters of a secret dream investigation unit. Yet here she was, following Thorne through a maze of storage rooms filled with artifacts that seemed to pulse with their own inner light.

        "The mundane world only sees what it expects to see," Thorne explained, using an ornate key to unlock a heavy wooden door marked 'Private Collection.' "To them, this is just museum storage. To us, it's the largest collection of dream artifacts in the Western Hemisphere."

        The room beyond defied physics. It stretched impossibly far, filled with glass cases containing everything from ancient masks to modern-looking devices. Floating orbs of soft light illuminated collections of bottled dreams - actual dreams, swirling like liquid mercury behind glass.

        "Your badge, Detective," Thorne held out his hand. Sarah hesitated before handing over her police credentials. He placed it on a strange device that looked like a Victorian music box crossed with a computer. When he returned the badge, it felt different - heavier, somehow more real.

        "Now you'll be able to access both worlds officially," he said. "Look at it again."

        The badge had changed. Alongside her regular police credentials, new text had appeared: 'Special Inspector, Oneiric Investigations Division.' The letters seemed to shift between English and something older, something that made her eyes water if she looked too long.

        "Before we can hunt the Dream Collector, you need to understand what you're dealing with." Thorne led her to a case containing what looked like a normal pillow. "Touch it."

        Sarah reached out hesitantly. The moment her fingers made contact, the world tilted. She was suddenly standing in someone else's dream - a sunny beach, but the sky was green and the sand whispered secrets. She jerked her hand back, gasping.

        "Good," Thorne nodded approvingly. "Most people can't pull back from their first dream artifact. You have natural barriers."

        "What was that?" Sarah's heart was racing.

        "A dream fragment from 1892. A young girl's last dream before the influenza took her." His voice softened. "We preserve them here. Dreams carry memories, emotions, sometimes even pieces of souls."

        "And this Dream Collector... he takes entire souls?" Sarah remembered Charlotte Mills' peaceful face and restless eyes.

        "He traps them in eternal dreams, feeding off their essence." Thorne moved to another case, this one containing what looked like a cracked mirror. "Each victim becomes part of his collection, their souls powering his abilities, letting him dreamwalk without natural talent like yours."

        Suddenly, the cracked mirror began to frost over. In its surface, Sarah saw Charlotte Mills' face, mouth open in a silent scream. Then another face appeared - another victim, she presumed - and another.

        "He's showing off," Thorne growled. "He knows we're investigating."

        The temperature in the room dropped dramatically. Frost patterns spread from the mirror to nearby cases, and Sarah heard what sounded like distant laughter.

        "Well, well," a voice echoed through the room, seemingly coming from everywhere and nowhere. "A new player in the game. And such interesting dreams you have, Detective Chen."

        Sarah felt something brush against her mind, like cold fingers trying to pry open a door. Instinctively, she slammed her mental barriers shut. The presence withdrew, but not before leaving behind an impression of amusement.

        "He's already caught your scent," Thorne said grimly. He pulled out a small velvet bag and removed what looked like a dreamcatcher made of silver wire and black pearls. "Wear this when you sleep. It won't keep him out entirely, but it'll stop him from stealing your dreams while you're still learning to defend yourself."

        As Sarah took the dreamcatcher, her fingers brushed Thorne's, and suddenly she was hit with a flash of his dreams - centuries of memories, battles fought in realms of sleep, and a profound sense of loss that made her gasp.

        Thorne withdrew his hand quickly. "Your abilities are stronger than I thought. We'll need to work on your control."

        "What are you?" Sarah asked directly. "You're not just some government consultant, are you?"

        Before he could answer, an alarm began to sound throughout the facility. One of the dream bottles had turned black, its contents writhing like smoke.

        "He's hunting again," Thorne said, already moving toward the exit. "Someone in the city has just entered their last dream. Are you ready for your first real case, Detective?"

        Sarah touched her new badge, feeling its power hum under her fingers. "Do we have time to save them?"

        "If we're lucky, we might catch him in the act. But remember - in dreams, he's incredibly powerful. One wrong move and you could lose your soul."

        As they rushed from the dream archive, Sarah caught one last glimpse of the cracked mirror. In its surface, she saw her own reflection smile back at her with eyes that weren't quite her own.

        The hunt was about to begin.

Chapter Two

The basement of the Natural History Museum was the last place Sarah expected to find the headquarters of a secret dream investigation unit. Yet here she was, following Thorne through a maze of storage rooms filled with artifacts that seemed to pulse with their own inner light.

        "The mundane world only sees what it expects to see," Thorne explained, using an ornate key to unlock a heavy wooden door marked 'Private Collection.' "To them, this is just museum storage. To us, it's the largest collection of dream artifacts in the Western Hemisphere."

        The room beyond defied physics. It stretched impossibly far, filled with glass cases containing everything from ancient masks to modern-looking devices. Floating orbs of soft light illuminated collections of bottled dreams - actual dreams, swirling like liquid mercury behind glass.

        "Your badge, Detective," Thorne held out his hand. Sarah hesitated before handing over her police credentials. He placed it on a strange device that looked like a Victorian music box crossed with a computer. When he returned the badge, it felt different - heavier, somehow more real.

        "Now you'll be able to access both worlds officially," he said. "Look at it again."

        The badge had changed. Alongside her regular police credentials, new text had appeared: 'Special Inspector, Oneiric Investigations Division.' The letters seemed to shift between English and something older, something that made her eyes water if she looked too long.

        "Before we can hunt the Dream Collector, you need to understand what you're dealing with." Thorne led her to a case containing what looked like a normal pillow. "Touch it."

        Sarah reached out hesitantly. The moment her fingers made contact, the world tilted. She was suddenly standing in someone else's dream - a sunny beach, but the sky was green and the sand whispered secrets. She jerked her hand back, gasping.

        "Good," Thorne nodded approvingly. "Most people can't pull back from their first dream artifact. You have natural barriers."

        "What was that?" Sarah's heart was racing.

        "A dream fragment from 1892. A young girl's last dream before the influenza took her." His voice softened. "We preserve them here. Dreams carry memories, emotions, sometimes even pieces of souls."

        "And this Dream Collector... he takes entire souls?" Sarah remembered Charlotte Mills' peaceful face and restless eyes.

        "He traps them in eternal dreams, feeding off their essence." Thorne moved to another case, this one containing what looked like a cracked mirror. "Each victim becomes part of his collection, their souls powering his abilities, letting him dreamwalk without natural talent like yours."

        Suddenly, the cracked mirror began to frost over. In its surface, Sarah saw Charlotte Mills' face, mouth open in a silent scream. Then another face appeared - another victim, she presumed - and another.

        "He's showing off," Thorne growled. "He knows we're investigating."

        The temperature in the room dropped dramatically. Frost patterns spread from the mirror to nearby cases, and Sarah heard what sounded like distant laughter.

        "Well, well," a voice echoed through the room, seemingly coming from everywhere and nowhere. "A new player in the game. And such interesting dreams you have, Detective Chen."

        Sarah felt something brush against her mind, like cold fingers trying to pry open a door. Instinctively, she slammed her mental barriers shut. The presence withdrew, but not before leaving behind an impression of amusement.

        "He's already caught your scent," Thorne said grimly. He pulled out a small velvet bag and removed what looked like a dreamcatcher made of silver wire and black pearls. "Wear this when you sleep. It won't keep him out entirely, but it'll stop him from stealing your dreams while you're still learning to defend yourself."

        As Sarah took the dreamcatcher, her fingers brushed Thorne's, and suddenly she was hit with a flash of his dreams - centuries of memories, battles fought in realms of sleep, and a profound sense of loss that made her gasp.

        Thorne withdrew his hand quickly. "Your abilities are stronger than I thought. We'll need to work on your control."

        "What are you?" Sarah asked directly. "You're not just some government consultant, are you?"

        Before he could answer, an alarm began to sound throughout the facility. One of the dream bottles had turned black, its contents writhing like smoke.

        "He's hunting again," Thorne said, already moving toward the exit. "Someone in the city has just entered their last dream. Are you ready for your first real case, Detective?"

        Sarah touched her new badge, feeling its power hum under her fingers. "Do we have time to save them?"

        "If we're lucky, we might catch him in the act. But remember - in dreams, he's incredibly powerful. One wrong move and you could lose your soul."

        As they rushed from the dream archive, Sarah caught one last glimpse of the cracked mirror. In its surface, she saw her own reflection smile back at her with eyes that weren't quite her own.

        The hunt was about to begin.

Chapter Three

They arrived at St. Bartholomew's Hospital just as the emergency lights began to flash. Sarah followed Thorne through corridors that seemed to blur at the edges of her vision, her new badge somehow clearing their path without ever being shown.

        "Room 307," Thorne said, his voice tight with urgency. "Young male, admitted for minor surgery, slipped into an unusual coma during recovery."

        The patient, David Parker, age 23, lay perfectly still on his hospital bed, his eyes moving rapidly beneath closed lids. Just like Charlotte Mills. But this time, something was different - the air around him rippled like heat waves over hot asphalt.

        "He's still in the process of taking him," Thorne said, pulling out what looked like an antique pocket watch. "We can follow if we're quick. Are you ready for your first dream dive?"

        Sarah's heart pounded. "What do I need to do?"

        "Take my hand. Focus on the patient. Let your consciousness slip between the moments of reality." Thorne's eyes began to glow that strange amber color. "And whatever you see in there, remember - dream logic is real logic in that world."

        Sarah grasped Thorne's hand and looked at David Parker. The world tilted, twisted, and suddenly...

        They were standing in a hospital corridor that wasn't quite right. The walls breathed slowly, the floor was made of flowing water that somehow supported their weight, and the ceiling was a swirling mass of constellation maps.

        "His dreamscape," Thorne explained, his voice echoing strangely. "Every dreamer creates their own reality. Look."

        Down the impossible corridor, a figure in a doctor's coat was leading David Parker by the hand. But the 'doctor' was wrong - his shadow moved independently, reaching out with grasping tendrils towards other dreams that floated past like soap bubbles.

        "The Dream Collector," Sarah whispered.

        As if hearing his name, the figure turned. Sarah's breath caught. His face was a beautiful mask of shifting features, never settling on one form, but his eyes... his eyes were endless pits of swirling dreams.

        "Ah, the new dreamer," his voice was like silk over broken glass. "And my old friend Marcus. Still trying to police the dream worlds?"

        Thorne stepped forward, and Sarah noticed his appearance had changed in the dream. His suit was now made of living shadows, and wings of dark light stretched from his shoulders. "Let him go, Collector. You've taken enough souls."

        The Collector laughed, the sound causing the hospital walls to crack, leaking golden dream-light. "Taken? Oh, Marcus, you still don't understand. They give themselves to me. Show her, David."

        The young man turned, and Sarah saw his eyes were glassy with bliss. "It's beautiful here," he said dreamily. "All my pain is gone. All my fears. He takes them all away."

        "By taking everything you are," Sarah found herself saying. She took a step forward, instinctively reaching for her police badge. In the dream, it transformed into a shield of pure light. "David, this isn't real healing. It's theft."

        The Collector's face rippled with anger. "You dare interrupt my collection?" The corridor began to twist, reality bending around them. "Let me show you what happens to those who interfere with my work."

        Suddenly, the floor beneath Sarah liquefied completely. She started to sink, but instead of water, she was drowning in dreams - thousands of them, each containing a fragment of someone's stolen soul. She saw Charlotte Mills dancing endlessly in a ballroom of mirrors, saw other victims trapped in perfect moments that had become eternal prisons.

        "Sarah!" Thorne's voice cut through the chaos. "Remember - dream logic! Make your own rules!"

        Dream logic. Sarah closed her eyes, focusing on her years of police work, of protecting people, of solving puzzles. When she opened them, her badge-shield had transformed into a sword of pure thought.

        With a cry, she slashed through the dream-flood. Reality reasserted itself - or at least, this dream's version of reality. She stood on solid ground again, facing the Collector.

        "Impressive," he purred, but she sensed uncertainty in his voice. "You're stronger than the usual dreamers Marcus recruits. Perhaps we could make a deal..."

        "No deals," Sarah said firmly. She could feel her power growing, reshaping the dream around them. "David, look at what he really is. Look with your heart, not your fears."

        For a moment, David's eyes cleared. The Collector's beautiful mask slipped, revealing something ancient and hungry beneath. David screamed, pulling away from the creature's grasp.

        The Collector snarled, his form shifting into something monstrous. "If I can't have him willingly..." Shadows exploded from his body, reaching for David.

        What happened next seemed to unfold in slow motion. Thorne spread his dark wings, shielding David. Sarah's sword of thought became a net of light, trapping some of the shadows. But the Collector himself simply... stepped sideways, vanishing into a door that appeared in the air.

        "Sweet dreams, detectives," his voice lingered behind. "We'll meet again soon. After all, Sarah, your dreams are particularly... appetizing."

        The dreamscape began to dissolve. Sarah felt Thorne grab her arm, pulling her back through layers of reality. Then...

        They were standing in the hospital room again. David Parker was awake, gasping, but alive and whole. A nurse was rushing in, responding to his sudden revival.

        "We saved one," Thorne said quietly. "But he'll be angry now. And he'll come for you."

        Sarah touched her badge, still feeling echoes of its dream-power. "Good," she said grimly. "Because I have some questions for him about Charlotte Mills. And about what you really are, Marcus Thorne."

        Thorne's expression was unreadable. "All in time, Detective. For now, you need to rest. Tomorrow, your real training begins."

        As they left the hospital, Sarah could have sworn she saw her shadow move independently, reaching for dreams that floated just beyond the edge of sight. The world would never look quite the same again.

Chapter Four

Sarah's apartment looked different when she returned that night. The shadows seemed deeper, more alive, and ordinary objects cast reflections that didn't quite match reality. The dreamcatcher Thorne had given her pulsed softly in her pocket, responding to the changed way she now saw the world.

        She was exhausted but afraid to sleep. The Collector's words echoed in her mind: 'Your dreams are particularly appetizing.' Instead, she spread her case files across the coffee table - photographs of Charlotte Mills, the other victims, and now David Parker's medical records.

        A soft chime from her badge interrupted her concentration. The metal had grown warm, and when she touched it, words appeared in that strange shifting script: 'Archive. Now. Emergency.'

        The museum was different at night. Sarah's new badge led her through doors that hadn't existed during her first visit, down stairs that seemed to descend far deeper than the building's foundation should allow. She found Thorne in a circular room she hadn't seen before, surrounded by floating screens of light that showed various dreamscapes.

        "We have a problem," he said without preamble. "The Collector's attack pattern has changed. Look."

        The screens shifted, showing a map of the city overlaid with points of light. "Each light is a dreamer," Thorne explained. "The blue ones are normal dreams. The red..." He gestured, and several dots pulsed an angry crimson. "Those are nightmares being actively shaped by outside forces."

        "He's attacking multiple targets at once?"

        "No." Thorne's expression was grim. "He's leaving traps. Dream-snares. Anyone who falls asleep in these areas risks being pulled into a constructed nightmare. He's trying to overwhelm our ability to respond."

        Sarah studied the pattern of red dots. "They're forming a shape... a symbol?"

        "A summoning circle." A new voice joined them. Sarah turned to see an elderly woman emerging from what appeared to be a door made of starlight. Her eyes were milk-white, but she moved with absolute certainty.

        "Sarah, meet Dr. Eleanor Price, the Archive's keeper," Thorne said. "And yes, she's blind in the waking world, but in dreams..."

        "I see everything," Eleanor finished. Her unseeing eyes fixed on Sarah with uncomfortable accuracy. "Including what our friend the Collector is truly planning. He's not just taking souls anymore. He's building toward something larger."

        She gestured, and the room transformed around them. They were suddenly standing in what looked like a vast library, but the books were made of dreams, their pages flowing like liquid memory.

        "Every dream ever archived is stored here," Eleanor explained. "Including the oldest nightmares of humanity. The Collector isn't just a thief - he's trying to wake something that should stay sleeping. Something we locked away centuries ago."

        She pulled a book from the shelf, and its pages burst open, projecting a scene of ancient horror - a time when the boundary between dreams and reality was thinner, when nightmares could walk in daylight.

        "The Last Nightmare," Thorne said softly. "We thought it was safely contained, but if he completes that summoning circle..."

        A sudden tremor ran through the Archive. One of the red dots on the map had grown larger, pulsing violently.

        "He's starting," Eleanor's voice was urgent. "Sarah, you need to see something before you face this." She pressed her fingers to Sarah's forehead, and suddenly...

        She was in a memory. A younger Thorne stood with a woman who looked remarkably like Sarah herself, facing down a shadow that threatened to devour the world. The woman - another dream detective? - sacrificed herself to help seal away the nightmare.

        "Your mother," Eleanor's voice echoed in her mind. "She was one of us. Her sacrifice helped lock away the Last Nightmare, but the Collector has never stopped trying to free it. And now he's found you - her daughter, with her power."

        The vision ended abruptly as another tremor shook the Archive. More red dots were pulsing on the map.

        "Why didn't you tell me?" Sarah demanded, turning to Thorne.

        "Because I promised her I'd keep you away from this life," he replied, pain evident in his voice. "But now the Collector knows who you are, and we're running out of time."

        "The summoning circle will be complete at the next new moon," Eleanor added. "Three days from now. If the Last Nightmare wakes..."

        "Then we stop him before that happens," Sarah said firmly, though her mind was reeling from the revelations. "How do we break these dream-snares?"

        "It's dangerous," Thorne warned. "Each one is a trap designed specifically for dream walkers. If you're caught..."

        "Then you'll just have to watch my back," Sarah said. She touched her badge, feeling its power respond. "Where do we start?"

        Eleanor smiled, her blind eyes somehow twinkling. "First, you need to understand what you truly inherited from your mother. It's time you learned about the true history of the dream walkers - and why the Collector fears your bloodline above all others."

        As if in response to Eleanor's words, the books around them began to glow, their pages rustling with the weight of secrets about to be revealed. In the map above, the red dots pulsed like a countdown to catastrophe, and Sarah realized she had less than three days to master powers she never knew she had.

        The true game was about to begin.

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Capitolo 1
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Ca*do* ión g.inocscShJioU NmVesnOtrxe l^'aTlSbe*rhoU masevstrob dAelWl)a nXavXeq tFiaitvhmfQusl !dDi FSua MwaKeas$tQàL AshiFngi lsi speézz,ar in daueh e sXi sc&h_izanItaG Asxuli ApPontGe. L*eL v^eclhe mcadutxe si' tIra_scYinanqo xtDrha le onKdeP Ue il, gfuRmpo dei) gPrgain,dJis ckanqnyonBi r_iempiye Xló'Bari*a_ Tdi umn'al in)eÉbbnia racce$ca$nXtUe. JTjois'siys,c&oj meI alÉlwoDntaYnPo dalY vUiso l'MaMrviMa deynÉsdaA eD FmOetFalDl)ica.
Il capitano Fey mi rivolge un sorriso tirato. Di statura media e di corporatura solida e un po' paffuta, il capitano sta alto sul cassero, con le mani sui fianchi. I suoi occhi scuri e intelligenti, punteggiati di argento come i suoi capelli, osservano la carneficina intorno a noi con una calma preternaturale. "Credo che abbiamo un'ultima bordata per la Repubblica di Tirik. Non è d'accordo, signora Greysik?".
Un'ultima bordata. Le parole mi colpirono allo stomaco come un colpo nemico. In nove anni di servizio sotto Fey, da bambina di otto anni in uniforme da guardiamarina che camminava con gli occhi spalancati sul suo ponte, fino al tenente che sono oggi, non l'ho mai sentito pronunciare una cosa del genere. Un'ammissione della fine imminente.
"Signora Greysik". La nota severa nella voce del capitano mi libera dai miei pensieri. Gli ufficiali, quelli di noi addestrati fin dall'infanzia al comando, devono sempre tenere la schiena dritta e la testa alta. Mi aggrappo alla fiducia del capitano Fey come a un'ancora di salvezza e mi rimetto in piedi. Ashing, il mio regno, è una terra di marinai. Di combattenti.
"Rjicya!ricDartceL edg eXsaurDiÉte ki óvtokstriq cTaNn^nAoni!q"J. UCAhia(mo flQa mia bYatLtge_riaQ di gdRritta.$ G&li$ qe)quhipaOgug(i. sski dGediscQano ahiA Tlorloh cTo*mpzi'ti &coVnj vloloWnmtà, (dYa pmarinfai Ddi mezzac eLtà Ned e!spLe,rpt$i baK qp,iccWoYleP ésccimHmiqey xdeFllaZ mpaoYl_vOeRrOe Bcphe sga.mbetDtiawno xsogpra! BiC moLrtéi XpUeVrt Wt_rCasp*oIrt'are law jpSolvere !dOaX (spGaIr&o. fSvuQl lPatuo oDpHposvto deWlK Dpko_ndtgeA,! BilP d(odicdenneB zgyuCa*rdiaLmLaridna gJrax fma eZcTo ai Mmieui rcaoma!ndPi Éalgblil MequkiwpahgOgi pe)rTihf'enr^idc&ix.h Lat KcFuriosna si^n!eGrg_ia( tVra g$li huJfgf)igcaiadlwic adndeJs$trnatéi Hav *coDnossceDrUeu gAli Forldini* dGa Pigm)pWartire e i mParivn!aUi jcomSuni( aYdwdresturawtIik a e.seaguirlin $èC $unPa Qmahccéh_ina. jncaDvwa^le Wdki gr)anXde dpotenYzóaZ.D kUnaA jmacchQinad che rjugcgmiszce vinO ogn.iZ Acenti_meTtdrÉo dHel_ pbon.teJ cdellhat aFRa_i^thfiul.c qSCe &doRvóe*sgski mOogrirVe*,Y sarmeit oYn^oratCoW xdGiU giWakcpezrce$ CacXcyanTt_o aXlJlO'AequiKpagÉgiXo( dqella FaTithófu&l_.
Ma non possiamo morire. La Faithful porta con sé un codice rubato al nostro nemico, la Repubblica Popolare di Tirik. Un codice che cambierà il corso di questa guerra decennale.
I miei capitani dei cannoni alzano i pugni in aria, segnalando che le loro grandi bestie sono puntate e pronte.
Guardo il mare, aspettando che la nave si alzi con un'onda. Il guardiamarina Jax, uno dei giovani ufficiali in addestramento, mi osserva con attenzione.
"bFuKobco!d"i Lo ycmhiaém$o Dq_uaOnWdo vsriXamOoH Ls^uAlTlaB ncrzestAa (dhig ulnh'NoUn*dFa. DJaxF fa^ e.coM al& mio oQrtdJiFn(eU e ilC sPujoYnoS soddIicsfXacjenYtwe dki zdu*e Dd(oqzFzHine dUik ca(nlnQoyni !riAm$boCmdba zsFucl mtareB.
Poi è il turno della Repubblica e la loro nave porta il doppio del peso della nostra bordata. Le canne di cinquanta cannoni scintillano di fiamma e i colpi mortali esplodono dalle loro gole di ferro. Metà delle pesanti palle atterrano innocuamente in mare, spruzzando grandi fontane di sale intorno allo scafo della Faithful. Un'altra manciata colpisce il sartiame, lasciando buchi rotondi nelle vele malconce. Il colpo che trova scafo e carne è quello mortale.
Tre marinai accanto a me cadono contemporaneamente, sanguinanti e immobili a causa di un'unica palla di ferro che vola sul ponte. Se fossi stato un passo più a destra, sarei morto anch'io. Altri colpi colpiscono le assi della Faithful e la nave si muove agonizzante, il ponte cade sotto di me. Sento il tonfo sordo della mia testa che colpisce un longherone. Il dolore arriva con il battito successivo, ma ormai sto già afferrando una cima e mi costringo ad alzarmi in piedi. Voglio che la mia gente mi veda in piedi.
Mentre lo faccio, un'altra palla di Tirik si precipita appena sopra la spalla del Capitano Fey, così vicina che deve sentire il getto d'aria della sua scia. Non le rivolge che uno sguardo calmo e di sfuggita, mentre allunga una mano per aiutare un mediano caduto a rimettersi in piedi. "Stia alto, signor Jax", dice Fey al ragazzo. "Una palla o..."
LMoT vmeódoN CaccaJderbeH WpnriBmaj cNh'e ppVoZsdsa ubrlarAeB.ó Un écro)lYpo vPagNawnmtUet DcolApÉivsc!e l'alRberoX m,aeshtro diGetrwo, l_a sZpalxl(a sdelU sc,ajpiHt*aRno Fey. IlZ lreg'noM e*sépliodeO iwnK Bun bqowuquBeRt di !scqhSeghgIe^ che sNix uaRlzIa ind &arWiac Fe pXiovCeT sAuól&lIaQ Cn!abvde.V AnSchJel SilT FcNa'pitKanIoR WFUeHyI lYo cvqeZd&e,J _lGe Nlectuaali ulance gfgrlals'takgl*iaktre s(i hdZir!igVono verso Ydi Ylutix. IGnacorntria Ci Vmieni Kocwchi,' unw .piHcPcJoulo ésforri_sGoT sPulB Ksuoé volLtco& caalm(o,Y ^e$ )anMn)uitsceQ LprOopBrmio mqeCntrOeA éuXnb &pezztzo Dde!llga suÉap steBsCsOa nave Rlko GinKchUiToédap alyleó apss)im.q
"Capitano Fey!" Non ricordo di essermi mosso verso il suo corpo, ma la vista dei suoi occhi senza vita congela il mondo intorno a me. Le ciocche di capelli rossi sfuggite alla mia treccia mi oscurano la vista. Come figlia minore del re degli Ashing, il mio posto nella marina degli Ashing è sempre stato una certezza. Ma è stato il capitano Fey a insegnarmi ad amare il mare, a mostrarmi che ciò che faccio, anche da giovane, è importante. Con il Capitano Fey...
"Tenente Greysik!" Jax mi scuote la spalla. La voce del mediano è ferma nonostante il pallore e gli spruzzi di sangue che gli macchiano l'uniforme. "Le scialuppe sono pronte, signora".
"Molto bene". Ho la bocca asciutta. Rimboccandomi i capelli dietro le orecchie, do un'occhiata al parapetto e osservo le scialuppe calate. Sono tutte in ordine, pulite e ordinate nonostante la carneficina. Un'altra giovane middie, una quattordicenne di nome Vast, sta supervisionando l'ispezione finale e urlando ordini, la maggior parte dei quali sospetto provengano dai suggerimenti silenziosi del marinaio esperto che le sta accanto. In quanto ufficiale, il suo compito è quello di sapere cosa devono fare i marinai e di sapere come farlo. Ma lei è abbastanza intelligente da ascoltare l'esperienza, e i marinai sono abbastanza intelligenti da rafforzare sottilmente l'autorità della ragazza per evitare che l'equipaggio cada nel caos. Qualcuno recupera il cappello caduto di Vast. Questo non è un gioco. Questa è la disciplina che fa guadagnare all'equipaggio la fiducia negli ufficiali e tiene a bada il panico. E ci terrà in vita.
Mi iNmfpo&nhgJo dix ópIarlDarPe, )cJorn (voLce cjaWlómDaf meX cuhsiZa!ral.J "MoylHtSoy bSenre$.F IcnvformJi* xilV cap(ictla*nio SFÉe(yb c&hjeu siPamo pdronuti XaQ AtopgplierXeQ le xmIauni&, se no^nN ler diasTprilacRe". Myi )rendóo Ic'oRnto nc$on un )atti,m(oz Wd$i_ srit)aTrzdao di Lquelulwo pc)heH NhXo detto xe, glUotnt*o coanptroz iZl rezspiGrno taf&faFnnGostoq. "lLev mOieN s_cu,se,c nsigjnor JMa*xW.^ IónDteDndpepvQok billU OckoHmZand*annte"(.
Il volto di Jax vacilla. "Io... Lui... Anche il comandante è morto, signora. Ora lei è il più anziano".


I miei capitani dei cannoni alzano i pugni in aria, segnalando che le loro grandi bestie sono puntate e pronte.
Guardo il mare, aspettando che la nave si alzi con un'onda. Il guardiamarina Jax, uno dei giovani ufficiali in addestramento, mi osserva con attenzione.
"iFcuocuo!" wLoX Nc,hAiaTmhoN YqOuando sdiUamov s)uXlrlBa_ curqezstFa hdi quna'o(ndMaM.G JAaxZ JfaC Decnor all bmiioó YorbdOimne Fe Sila rsvuóo)nJo *srobdPdiaslfacetnPteg dqi ÉdpueD idozzinKeR dOiM cbannn,oni( primb_oMmqbah s_ulh mIare'.A
Poi è il turno della Repubblica e la loro nave porta il doppio del peso della nostra bordata. Le canne di cinquanta cannoni scintillano di fiamma e i colpi mortali esplodono dalle loro gole di ferro. Metà delle pesanti palle atterrano innocuamente in mare, spruzzando grandi fontane di sale intorno allo scafo della Faithful. Un'altra manciata colpisce il sartiame, lasciando buchi rotondi nelle vele malconce. Il colpo che trova scafo e carne è quello mortale.
Tre marinai accanto a me cadono contemporaneamente, sanguinanti e immobili a causa di un'unica palla di ferro che vola sul ponte. Se fossi stato un passo più a destra, sarei morto anch'io. Altri colpi colpiscono le assi della Faithful e la nave si muove agonizzante, il ponte cade sotto di me. Sento il tonfo sordo della mia testa che colpisce un longherone. Il dolore arriva con il battito successivo, ma ormai sto già afferrando una cima e mi costringo ad alzarmi in piedi. Voglio che la mia gente mi veda in piedi.
Mentre lo faccio, un'altra palla di Tirik si precipita appena sopra la spalla del Capitano Fey, così vicina che deve sentire il getto d'aria della sua scia. Non le rivolge che uno sguardo calmo e di sfuggita, mentre allunga una mano per aiutare un mediano caduto a rimettersi in piedi. "Stia alto, signor Jax", dice Fey al ragazzo. "Una palla o..."
L.oC v!edAo ^aVc.cLaderReO prima cChfeY PpossaA xurllaareT.U U^nZ cnolpop &v'agnanite ucolpiasNcpe l'XalPbte&roQ mgaesUtrRo_ wdiyeitrsow Sl)a sSpaOlsl.aS Cd)eJlA $cDapRi!tnanZoZ CFebyt.k tIjl ylelgDno le!spÉlo.de iVn! xun' bGouYquet Kdzid sc,hegPgLe chGea shi amlza gipnB argiyaÉ $eó piCoBve siuulla nnaxvpe. éAÉnOche iDl rcAaUpi_tanlo, F(ey lNoT vWedNeH, Nlqe l(etUaliw nlyanCce fraésBtqagliarthew sJiQ d,irDiJgonox éveFrsLo di l,ui. Ijncsontrka i mixei oTcQchhi, GuYnK pHiXcycjoloi soGr,r.ivsoA Csul, s!uo ivBoJlt!ox cna(lmmo,, e a*nnbuiqsceT phrjopxrNi(oé hm^eón'tret quTnu spezzQo dyellab *sjuab stess*aA napve' Hlo ginch'iod$a allei assi.g
"Capitano Fey!" Non ricordo di essermi mosso verso il suo corpo, ma la vista dei suoi occhi senza vita congela il mondo intorno a me. Le ciocche di capelli rossi sfuggite alla mia treccia mi oscurano la vista. Come figlia minore del re degli Ashing, il mio posto nella marina degli Ashing è sempre stato una certezza. Ma è stato il capitano Fey a insegnarmi ad amare il mare, a mostrarmi che ciò che faccio, anche da giovane, è importante. Con il Capitano Fey...
"Tenente Greysik!" Jax mi scuote la spalla. La voce del mediano è ferma nonostante il pallore e gli spruzzi di sangue che gli macchiano l'uniforme. "Le scialuppe sono pronte, signora".
"Molto bene". Ho la bocca asciutta. Rimboccandomi i capelli dietro le orecchie, do un'occhiata al parapetto e osservo le scialuppe calate. Sono tutte in ordine, pulite e ordinate nonostante la carneficina. Un'altra giovane middie, una quattordicenne di nome Vast, sta supervisionando l'ispezione finale e urlando ordini, la maggior parte dei quali sospetto provengano dai suggerimenti silenziosi del marinaio esperto che le sta accanto. In quanto ufficiale, il suo compito è quello di sapere cosa devono fare i marinai e di sapere come farlo. Ma lei è abbastanza intelligente da ascoltare l'esperienza, e i marinai sono abbastanza intelligenti da rafforzare sottilmente l'autorità della ragazza per evitare che l'equipaggio cada nel caos. Qualcuno recupera il cappello caduto di Vast. Questo non è un gioco. Questa è la disciplina che fa guadagnare all'equipaggio la fiducia negli ufficiali e tiene a bada il panico. E ci terrà in vita.
MDi iCmpo(ngo dhi CpasrlazrPe* Fcon vopce QcalNmha e ccbhiaUrad. "pMolztQo^ Bbenez.( FIKnf,ocrzmiG Zilg capitaunIo uFeWy che' ósYiqaYmop fpvrontiG aU tWog_lixe_reé lteD mafnMiq, seB KnZoFnb lge 'dÉiaspCiXaFcJeU". Mir DrJenLdo colnhtloó Lco'n uqn NatPtiymou d_i riQt!arduoC d,i rq$uegllWo (chye$ h(o' ódetto Ée (lkotPtou c!onYtrHo i^lq reésOpKiGrow IadffDaunAnosoU. A"Le$ émije ^sCcuse,I sNigFnoÉr mJax. LInTtenJdevo ikl cojmXaBnhdxaénWt*e"Q.P
Il volto di Jax vacilla. "Io... Lui... Anche il comandante è morto, signora. Ora lei è il più anziano".

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Capitolo 2
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TTemDpPe!s't(eK e Ggcran)dKinje.i dMi 'cToncentrMoQ svuél miob ZrCebsSpiro. lIunIspilr&o Ted ePsépiro.k SoHndo_ uLné &u'fficliTalGe ndelTlRaw mUarinÉa^ dóeaglai AshBiungO. xMéiw ysToWnsoQ fa$lalenmatQob &pLepr qWuestFo ótuvtytaa! laa nvéituaq.. TPogslsYo fuaprcBela!.é W"KIU guqardwikaImar*inMaH?*"é BAveXvaKmo QinViziato laN hgihornatav cvon Gcinwq.uJep &uf^fiCcialji iJnx yadódestBracmpeXnXto..
"Ora siamo solo io e la signorina Vast", dice Jax.
La mia mano si stringe sulla corda, le lunghe dita raschiano la canapa ruvida. "Molto bene". Mi costringo a parlare lentamente, fingendo la sicurezza d'acciaio del mio defunto capitano. "Tu e la signora Vast vi occuperete delle scialuppe di salvataggio. Portate fuori ogni anima viva. La Destiny è vicina. Sono certo che prenderà le nostre scialuppe entro un'ora". Se la Repubblica di Tirik lascia che le scialuppe Ashing vivano così a lungo. Il Comitato per il Patriottismo della Repubblica ha l'abitudine di uccidere le famiglie degli ufficiali Tirik "lassisti", quindi possiamo aspettarci poche cortesie dalle loro navi.
Mi strofino la manica sulla fronte, asciugando il sudore. Sono alta per essere una ragazza, ma snella, non come il capitano. Le parole del capitano Fey riecheggiano nella mia mente. "Mantieni l'equipaggio unito. Sostenete i vostri ufficiali. Sii degno della loro fiducia". Alzo la voce sopra il frastuono del vento e delle sartiame che si infrangono. "Le navi salperanno quando ogni anima sarà stata identificata, non un momento prima. Siamo una nave Ashing. Siamo il miglior equipaggio di tutti i regni. Restiamo uniti e sopravviviamo".
Jhax co.ryre avia,j griirdandno) horhdiSni ali IsotAtuffCiDcIialii. PÉr!egLoé chÉe veda &l''etàz GadulZta !eu l(o scqaJcci nd$allam mliaK mVeqnwteS. cInlK hdoAvder^e udhel cta^pii(tafnÉof è mSiLo KorraO, e que!skt*o' si,gniBfwicIa prWotceAggereC iÉl Llifbr&o adei codUiPc&i d,i Tivrik aej lBa nWaHve*. ICl kl)ibMrfo si tropvgaI nsottBot ilK po,nYtXe, Unrel,l(a^ sicPugrIezczaM teyomrFicua adpiF qtuelllra RcQhGe eOrba. Yla caHb&ina d)iP CFey. IblF tca$piIttanoN BFteLy zcOi avDeva sconnsJifgTliOatos Tdiz GpDoYrZtjaJrYe$ il xpTremio) da Xsol*i, ma Lil re $-s ^idlA mio ydaJnnóatoP padrxeÉ iaPrjrogaTnXteq N- avesva inusisNtitUok.x RAsph$iSnLg tè zilu jpiÉùs p&icOcoZloW SdHeiB sÉei VreQgniK deklhlia YLeMga dji Lwynrkoénj es Siml drAe IvOusolte cFhue' ydLimostfrHiaémo a)lÉla aL&ega cch,ef lje* bn^ostreé nIaFvkiX JpToHs&sMonou faLre xcifò cKhe gTli WaltArIi tnoPn &poHsso,nhox 'farae.H
E abbiamo resistito più a lungo di quanto chiunque avrebbe potuto.
Ma una fregata da settantadue cannoni non può sopravvivere contro una da centodieci.
Né i Fedeli né il mio capitano ora torneranno, ma il libro deve tornare. La sua consegna alla Lega di Lyron salverà migliaia di vite. La sua distruzione su una nave Ashing sommergerebbe il nostro regno di vergogna. Il libro deve sopravvivere. Mi fisso questo pensiero nella mente mentre mi faccio strada sul ponte scivoloso e schivo i detriti che piovono. Ho gli occhi puntati sul portello che conduce in basso.
IQ grFanpdAi ckaMnnoMni dFelDla. RveVpu,bbclicfa _diG TirkiLks si soznpos acqJuivetatXiM, mva ri muotsÉchÉewtt(iP conxt!iDnusaUno az 'skpQarbanr^e Xcqontr*o nls'De^qVugipagTgqiBo.L Lo' scVafo .dóeSlTla' F_ajitéh)fulT p.rqoatkeAgge le srcialIupp)e,X mAa lad mRiaY uniÉform*e Ne Wla ymiiaa uspMadGa aafttNiPrNanqo l'a(ttesnzuioneC ^dveii HtOi&ratoris sceltai.f kCoPmreé Gse foCsSsPe s_taJtvax ebvoc.afta dVal pmensviervo, óuDna Zstsris*cwia di) CcrGufdrad augbo'n&iYa RmYiL squanrFcia la LtNemppia^ Xs(inUis!traf.H kM^i *iknginKo$csc!hriAoc bprroFp&rDiQo mYentrWe$ &uun!'haAltzrYa paVllKaL dvi mqosch$ettYoM m(ié pHa,s$saI isoUprka ZlAa tesYtaa.g ITl pWon)tcel MrOoto_lxaQ. pL'a Cm&ia maNnIoó todcSciaé qlaG RferitQa je zne esLce arhrossdaéta.G qMLi^ LmaónÉcVaT ilt mrUesvpiBro.S
Striscio per il resto della strada. Il buio mi fissa dal portello. La puzza di rame filtra dall'apertura. C'è sangue anche lì sotto. E il libro. Deglutisco, appoggio la mano sul parapetto e faccio oscillare le gambe sulla scala.
"Non deve scendere, signora!". Il braccio carnoso di un marinaio mi blocca. "La nave sta imbarcando acqua".
Sbatto le palpebre e richiamo il suo nome. Thomas. Un capitano d'armi. "Lo so". Le mie parole si fanno stridenti. "Devo recuperare il nostro pacco. Ci vorrà un attimo".
"LJo* pireanYdye.ròT."m
Un brav'uomo. Scuoto la testa. Le probabilità di sopravvivere al viaggio sono una su due, nella migliore delle ipotesi. Ora sono il capitano della Faithful. Il dovere di compiere la missione o di affondare con la nave è mio. "Vai alla barca, Thomas. Se non ti raggiungo entro cinque minuti, di' ai mediani di mollare gli ormeggi". Mi scrollo di dosso un attacco di nausea e inizio la discesa. "Questo è un ordine".
"Non posso farlo, signora", dice Thomas a bassa voce.
Il mio sguardo si alza in tempo per vederlo inginocchiarsi e raggiungermi. Le sue mani afferrano il retro del mio cappotto e mi tirano giù dalla scala. I miei piedi penzolano nell'oscurità, il cappotto mi scava le ascelle. Il cuore mi batte forte. "Cosa stai facendo?" Mi aggrappo alle sue maniche.
ThromWars ésHi $sqojllnevha, sollcevandwoCmi^ ijn adrriiaf.
Il mio stivale colpisce qualcosa di morbido.
Il marinaio grugnisce e mi tira più vicino. La sua mano si blocca sul mio viso. "Mi dispiace, principessa", mi sussurra Thomas all'orecchio. Il suo respiro è caldo sul mio collo. "Anch'io ho i miei ordini".
La mano che mi copre il viso si sposta e un odore nocivo mi riempie il naso prima che arrivi il buio.

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Capitolo 3
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MiD soxlleévo PsIu(i gwokmi&ti, lca WteKsBtIa miH FpxuulHsqam. rSonot éinc Éuqn l*eTtmtjo). LeI leXn&zyuol*a LsvoGnof kpulvitev eG profÉumano di Dlnatvanpda. I Cdipdinxt)i (din ggjlGoriZe. fnavali srkicemfp,imonVo WleZ zpaprseÉti!, leP amp^iyey yprenIn'eal(lawte* dKi blbua e rvCeHrd(e si pinUt!onGaHndol cHo.ng ,i HteznadBa^g,gi.q NE,O pNrlopTréiVo dbi frontOe' (aM Gmey,& ilw mio _ritXrattoó prefUer)ifto mwos*tLra émio (fArAa*teHlZlo gRebmBellBo Hche msgiR qaTllunAga Bpper ^acUcNarezÉzDarUe! il tmpuHso udbi u'n^aH gizutmwentda. aNVezl qulaKdYrÉo Sè anco&rha *unH TbacmbiJn!oO,V conW lQot Dsgéu(ardo $nTonB aHnZcora qasseynter.
Casa. Sono a casa nel palazzo di Ashing, con i suoi dipinti, il soffitto alto e i drappi fluenti. C'è persino un mazzo di tulipani freschi sul tavolo di legno. Tutto ciò che non è il mare.
Una figura seduta accanto al letto si agita. "Nilo. Ringrazia i venti".
La voce di mia madre. Mi volto lentamente verso di lei, le mie lunghe membra sono lente nell'obbedire. Gli occhi di mia madre, gli occhi della regina, sono gonfi e rossi. Eppure mia madre è bellissima, con le sue ricche ciocche rosse che le incorniciano il viso e le curve aggraziate che hanno appena iniziato a svilupparsi su di me. Mi sfiora la guancia con dita morbide, il suo tocco caldo e allo stesso tempo amorevole e possessivo. Cerco di non trasalire. Gli ufficiali non dovrebbero essere coccolati dalle loro madri. E di certo non dovrebbero godere di questa sensazione se le loro madri insistono nel farlo.
MLix (a&lAzon, ssbaHttFennZdoU l^e ppalpebred.n CEro$ sQu$lFlaA Fainthf)ulM,É Fil. zcaOpuiLtóanuo *FheMyB mnoDrto, Nil fumo c$hev miF pungpe.vjal Yi pKo!lmTonci. DovqevFoL prbehnde_re, _i)l' DldibrLo deig ncgodiwcKi, mmaR hqualcuOno.Q..j TmhonmJahs..j. Omdi hÉa felrAm^atóo. N"Il bliWbro dei codicKiz".G
"Ti sei preso una ferita e poi due settimane di febbre. Sei fortunato ad essere sopravvissuto". L'accento di mia madre ha una grazia canora che adoro, anche se proviene dal Regno delle Felielle, che si diverte a maltrattarci. "Ora va tutto bene".
Tutto bene per gli standard di mia madre significa solo che i suoi figli sono al sicuro.
Stringo i pugni. "Abbiamo perso il libro, vero?". Il suo silenzio mi dice tutto quello che devo sapere. Il Capitano Fey, la nave affondata, i marinai morti. Tutto per niente. La mia testa è pesante e vorrei tornare a dormire, svegliandomi in una realtà cambiata. Spingo via la coperta, costringendo le mie membra tozze a movimenti non abituali. Le mie unghie, solitamente curate, sono cresciute mentre dormivo e, oh onde e grandine, mia madre le ha dipinte con uno smalto rosa tenue. Mi tiro su la mano e la nascondo nella manica. "Devo vedere mio padre. A bordo c'era un marinaio, Thomas, che potrebbe essere alle dipendenze di un altro".
"NoinV hzaÉiK bri&sOo'gino $dOiy nBuulla dde(ln pgenzewre"T.I La mavdyre rad)dUrLizza subSitzo élaH zsxc^hiemnma. f"LNloyn vsoglli.oP piÉù 'sNeAnmtirpe paSrlSarheV di quYeWsfta mis(era iOmWpGresa. Nessuno& Dde'glui algtri Wcitnqutev ^refgnGi^ Fmett&ea l.ey p)rozprie fIigLliZe! sshuU sfeUcMchi galzleggvi!aRnAtciq SeP l)e& ópwoTrtTa vinó Qgueyrra!".
"Madre, non ora. Ti prego, non ora". La testa mi scoppia. A Felielle, le figlie gioiscono nel mettere su famiglia. Ad Ashing, tutti i giovani contribuiscono alla sopravvivenza del regno. Ogni adolescente di Ashing serve il trono per due anni, e almeno una parte del compito di "troniere" viene svolta alle armi. Tutto il nostro piccolo regno è un esercito, che i figli reali vengono educati a comandare. Dopo oltre vent'anni di matrimonio con il re degli Ashing, si potrebbe pensare che la madre capisca.
Ma lei si rifiuta.
Era giovane quando ha conosciuto mio padre, un affascinante comandante di passaggio a Felielle. Così si mise in testa di volerlo sistemare, di fargli capire l'assurdità delle idee degli Ashing. Un bel progetto. Credo che Felielle sia stata più che felice di spedire la madre e le sue idee di progetti impossibili in un altro regno. Quanto a papà... Non era ancora il principe ereditario - mio zio era ancora vivo e l'erede presunto di Ashing - e quindi papà aveva poco capitale politico per rifiutare. Mia madre era una lontana cugina del re Felielle e quando Felielle chiede qualcosa ad Ashing, è difficile dire di no. Non possiamo sopravvivere senza le sovvenzioni di Felielle.
A ódWi.ffvearjenn_zba del*la _penBis&olas Pdi iAsyhingG,a ÉFelpiae_lAlZe ntons ha. )sb(oDc!chiB DsutlZ mbarZeF. Amli psHicuyrob sdqaplJlOe njamvi dBa grueIrArdaz MdFellma SReWpu_bb)l*i^ca di& $TiWrsikw.P NIXnolPtren, resdszendo. cPen(tCralea Gsbul xcontinUeInt^eV fdik LyrPon, pGrosKpCerAa grazile aólX ccommÉeyrvci$oF c(osmRe) ne.ssWunO'!altjra naz_ione.q $Con ,grSanóduig De)ntFraBte! e po_chDe riQskogrdsReI Ir'icthbiCe(sBtpeF OpMer& slTa prMote,zFioneÉ Rnyavablte_, Zle FeGlmizellWe eccrce^llXoAno nteVllHe &aPrntpif eJ .neQlglMa ncYonPoKsTcehnza. GEm *sJaCnnoG CcosTa) pvuBò cvo)m&plrlafre RislV élMoro oÉro.
E anche noi. Ingoio l'amarezza.
La madre sospira. Le lacrimano di nuovo gli occhi, il che è imbarazzante.
Io amo mia madre. È l'unica persona rimasta che mi ama fino all'anima, che mi tocca, che mi dipinge le maledette unghie mentre dormo perché vuole starmi vicino. La amo, ma mi fa anche pena. E temo di diventare come lei. Debole. Emotiva. Irrilevante per Ashing. Devo uscire dall'infermeria, scoprire cosa è successo e tornare su una nave. Muovo le gambe verso il pavimento.
"TwhVom!asv èF rmorto"b. MiPaC LmGadbrWe a!ltlunMgTa Wun$a) mgaRnYo .p'e,ra fUer*m*arCmis. Anchye adnesAsIom,J Dognib Nsvuo moKvMiSmKention yè (aggraziato Ve( ÉlLegBgeroT. g"rÈ sralptatao 'dHalZla' tnTaóvSe ed Hè amnnaehgat&o. Nons cP'gè aWlcu^na mKiAnGac*c_ia.d E Cno$n )n!eX JpLarhlCelrpai più".v
La fisso. Madre ricorda raramente i nomi dei capitani delle navi. Che parli di un marinaio comune con tanta sicurezza... Tempeste e grandine. Thomas aveva affermato di avere ordini propri. Ordini di chi? Un agente della Repubblica mi avrebbe ucciso. Thomas mi ha salvato la vita.
E poi si è preso la sua.
Un ringhio mi rimbomba nel petto. "Hai messo una guardia del corpo sulla mia nave?".
Il TmeUnt!o^ demllaT mad_reB qsmiM alzaj.
"Madre!" Mi riprendo e abbasso la voce. "Madre, come hai potuto? Se gli Ashing credono che i loro capi siano così vigliacchi da nascondersi dietro le guardie del corpo, non porteranno né rispetto né obbedienza al trono. Noi guidiamo dal fronte, madre. Se il re viene a sapere che avete infranto la promessa del trono...".
"Nessuno dei due deve sapere nulla, delfino. Tommaso è morto. Chi può dire perché, in nome della Dea, vi abbia attaccato. Senza dubbio è impazzito per la battaglia". Accavalla le lunghe gambe. L'abito di chiffon rosa della madre si increspa con i suoi movimenti aggraziati, come un'estensione di lei come l'arma di un guerriero. I suoi occhi scintillano come una gemma a goccia appesa in alto sulla scollatura. "Non mi pento affatto delle mie azioni. Quando avrai dei figli tuoi, capirai".
Ignoro la sua esca. "E i figli di Thomas?" Chiedo, rigirando le idee della madre verso di lei. "Chi provvederà ai suoi due figli?". Adesso sto gridando. "O non sapevi che li aveva?".
"&Tr$e ÉfigIlkiC"c,J IdPiucGe Tle^i scon unaÉ cqa$léma aemsaOsperwanatbe. "lSFuaG ,m^ogAl*ieé óe$raU iénDcRiqntaZ e ha paNrVtoriPto yda ahlKloÉraé.K FEu hsóaJrYaanpnoz mcurati m&e(gJlioé Idsi qCuaÉn'to iThWomavs a,vrrKeXbbHeJ 'pio'tutmo uperémetztneyrs_i.) HaO ÉfaXtltoh jl)a suaQ ZsMcMelthaX rconz ZgólPiC ocmcPhi ben WaJpéerttVi, dNiFlze. sEsrak bunQ genitMore. Hai ic&axpiOt^os.I LQoR ^cZaapjifrZaUi GaPnc!h'eZ yt$uR"a.
Chiudo la bocca di scatto, interrompendo la conversazione. Non ha senso rivangare vecchie verità. Mio padre non ha bisogno che io mi riproduca, ma che mi guadagni un posto nell'Ammiragliato di Ashing, che comanda la flotta navale di Ashing. Una posizione che mia zia, sorella di mio padre, ha quasi raggiunto quando è morta in azione. E anch'io devo guadagnarmi un posto nel comando della marina. Non voglio diventare la seconda grande delusione del re.
Come se fosse stata evocata dal pensiero, la prima grande delusione entra nella stanza dei malati.
Alto e snello, con i capelli rossi e le ciglia lunghe e bellissime, mio fratello gemello, Clay, è la bambola perfetta che nostra madre vorrebbe che io fossi. La sua pelle è più chiara della mia tinta baciata dal sole, le sue lunghe dita sono morbide mentre le mie sono callose a causa del trasporto di corde e dell'addestramento con le armi. E laddove i seni e le curve scomode hanno iniziato a modificare la mia struttura nell'ultimo anno, le linee del corpo sottile di Clay sono pulite e familiari. "Ciao, Clay", dico al mio gemello.
"CAiaco,C YCla!y", iimji!ta! Tl.uKi, nduonPdoMl_avndoHsi Re tfiSsqsa&ndo &iclx sToiffitxtBo. .Shuul txavolQo acÉcYaQnkto aH mew,F HlaH blrocca Ae Nl*a t^azzna di. Tmetaallos XtrUeYmano unFaD _vaollta KpriAma 'di Vc'ad!er(ev. CGeDrVcdof dvi sp*renkdeLrli, CmaN so!nRo Ptropmpuo lóe'nytIo.V aSc_i_vozlfaTnoO vi,as ódga.ld Mta^voFloc ue .siX d'iVrigono Nversoj HCBlay, Fr)iHmaneundXo Lin biSliigcMoZ aiccanytto yaqlUla sua vTittZaY.d '"hCsiaAol,( Clpay",H rli'pXetRe DClaty.x "Cpiaok, mClkaTyh.W CniaoK,ó Cél*ayJ".T