Rövhålens prinsar

Prolog

==========

Prolog

==========

Han är tillbaka. Jag visste att han skulle komma - det gör han alltid - samma dag varje månad. Inte en enda gång under alla de år jag har varit här har han missat ett besök. När jag var yngre brukade jag njuta av det. Han tog med sig en leksak till mig och jag fick leka med den hela dagen. Vi fick aldrig leksaker här.

Saker och ting har förändrats under de senaste åren. Nu tar han i stället för leksaker med sig smycken och klänningar. Han gillar att jag gör mig fin för honom, även om vi inte går någonstans eller gör något. Hur han ser på mig när jag gör som han säger? Det är inte så man ska se på någon som är mer än hälften så gammal som du. Det är mörkt och besittande.

Det är inte bara gåvorna och utseendet. Det är sättet han drar sitt säte precis bredvid mig, det långsamma spåret av hans fingrar längs min arm, den tillfälliga ströningen på sidan av mitt bröst.

Det är sättet han talar om framtiden, som om det är en självklarhet att jag kommer att vara med honom i den. Han säger att jag kommer att bo med honom en dag. Han kommer att köpa mig vad jag vill och vi kommer att besöka platser runt om i världen. Jag har aldrig åkt någonstans tidigare. Jag har aldrig lämnat det här stället. Tanken på att se världen låter otrolig. Det här stället är inte en plats där något barn ska växa upp, där någon människa ska bo. Hans löfte kan vara min biljett härifrån. Jag skulle äntligen vara fri.

Ändå saknar jag inte det dominerande sättet han fixerar halsbandet runt min hals och ser till att det sitter perfekt. Jag saknar inte det låga timret i hans röst när han viskar "Min" och vilar sin tunga hand besittande på mitt lår.

Han skulle kunna vara min flyktväg ut från det här stället, men han skulle bara bura in mig i ett annat slags fängelse. Jag skulle inte vara mer fri än vad jag är just nu. Om något skulle de saker han säger att han vill göra med mig bara förstöra mig snabbare.

==========

Kapitel 1 (1)

==========

==========

Kapitel 1

==========

Jag justerar min väska på axeln medan jag ser de höga smidesjärnsportarna framför mig. Vem kunde ana att en uppsättning grindar kunde ha en sådan betydelse? De flesta av eleverna här blinkar förmodligen inte med ögonen när de passerar genom dem, det kalla järnet representerar inget annat än början på ett nytt skolår. För någon som jag symboliserar det så mycket mer. Möjligheten till en privat utbildning. Chansen till ett nytt liv, en framtid. Frihet.

När jag ser skolans vapensköld på grindarna, så svävar mina ögon över de tre ord som skolan har valt att förkroppsliga allt de står för.

Felicitatem. Patientiam Operatur. Dignitate.

Välstånd. Uthållighet. Prestige.

Nej, jag talar verkligen inte latin, men jag vet hur man gör en googlesökning. Endast ett av dessa ord är något som jag känner igen. Uthållighet. Jag har fått utstå min beskärda del av skit hittills i detta rimligt korta liv. Vad gäller välstånd och prestige? Det är bara de rika som har råd med den skiten, och det har jag verkligen inte.

Jag ignorerar de dömande blickarna från de förbipasserande chaufförbilarna när de tar sig igenom portarna och uppför den trädkantade uppfarten, och jag följer efter dem och tar in campuset medan jag går.

Campuset är stort och tjusigt som fan, med sina storslagna byggnader, perfekt skötta gräsmattor och klippta häckar. Jag kan precis urskilja en fotbollsplan och tennisbanor, samt något slags sportcenter i fjärran.

Jag går förbi en stor byggnad som på något sätt ser ännu mer prestigefylld ut än de andra. Den har fler trappor som leder upp till den än vad en normal byggnad behöver, vilket innebär att den tornar upp sig över mig, med sina stora glasfönster och dramatiska kolonner från golv till tak.

Ovanför de stora trädörrarna finns en skylt med texten "Davenport Hall". Tja, vilka Davenports än är har de mer pengar än de uppenbarligen vet vad de ska göra med. Vilken skola behöver en sådan sal? Jag slår vad om att den bara används några få gånger om året. Vilket slöseri!

Medan jag vandrar vidare ser jag hur bilar stannar framför en annan byggnad framför mig. Elever klättrar ut, de flesta av dem med sina föräldrar, som tittar sig försiktigt omkring innan de följer sina föräldrar uppför trappan - nybörjarbarn, slår jag vad om. När de försvinner genom huvudentrén rusar uniformerade män fram till bilarna och börjar lyfta ut bagage ur bagageutrymmet, placera det på vagnar och, antar jag, föra det till studenternas bostäder.

Äldre elever som har en egen bil - vilket verkar vara alla över sexton år - kliver ut ur sina bilar på parkeringen mittemot huvudbyggnaden, hälsar på sina vänner, skrattar och skämtar med varandra medan de långsamt tar sig fram mot skolan. De ser alla perfekt ut i sina skoluniformer, inte ett enda veck eller hårstrå som inte sitter på sin plats. Med sina vita tänder, felfria smink och dyra frisyrer ser de ut som modeller eller kändisar, alla utstrålar de den sorts självförtroende som bara kommer med pengar.

Jag kastar en snabb blick på framsidan av min vita skjorta. Skolan hade låtit leverera den till mig för idag, men trots att den är exakt likadan som alla andras, omsluter den inte min smala ram eller framhäver mina bröst som den gör på andra tjejer.

Jag kör med handen över skjortan, slätar ut den och drar i ändarna på min gröna, grå och svarta tartanminikjol så att den sitter lite lägre. Jag är inte van vid att bära korta kjolar och det känns som om en lätt bris skulle ge alla en förstahandsutsikt över mina enkla vita underkläder.

När jag närmar mig skolans huvudbyggnad följer jag efter en grupp flickor och lyssnar bara till hälften på dem när de pratar om sina sommarsemestrar i exotiska länder, medan mina ögon vandrar över byggnaden.

Det säger sig självt att detta är ännu en jävligt flott och prålig byggnad som liknar vad jag föreställer mig att en herrgård från 1600-talet skulle se ut. Jag måste kränga nacken bakåt för att se hela vägen upp till taket, de tre våningarna som tornar upp sig över mig. Den är byggd på samma sätt som hallen jag just gick förbi, bestående av mörk sten och stora fönster.

Jag går mellan två stora pelare och stiger uppför trapporna och tar mig genom den stora entrén in i den öppna foajén där bakom. Atriumet är byggnadens djup, med stora glasdörrar som ger en fri utsikt över en enorm gård bortom, kantad av buskar. Det finns en massiv marmorfontän i mitten, med picknickbord och bänkar utplacerade runt det öppna utrymmet.

Jag ser mig omkring och upptäcker att det finns korridorer till vänster och höger och en trappa som leder upp till andra våningen med en balkong med utsikt över atriumet. Eleverna och deras föräldrar är utspridda i rummet och tar sina sista farväl, medan andra går ut på gården där jag ser andra som rör sig.

"Äntligen", säger en lång tjej med perfekt lockigt brunt hår, alldeles för mycket smink och skyhöga klackar och går mot mig, hennes höfter svänger förföriskt och hennes skotska kjol svajar mot hennes lår för varje steg hon tar. "Det var på tiden att du dök upp."

"Jag?" frågar jag och tittar bakom mig i fall hon pratar med någon annan.

"Ja, du. Vem skulle jag annars prata med?"

Hon kastar ögonen på mitt utseende, hennes läppar rynkar sig i missnöje när hon ser mitt lockiga blonda hår som är omöjligt att tämja och mitt ansikte som är helt utan smink. Självmedvetet kör jag min hand genom massan av lockar i ett fåfängt försök att platta ut dem lite. Jag får ingen chans att säga något, inte för att jag har någon aning om vad jag ska säga till den här knäppgöken som snackar åt mig, när hennes ögon faller på min slitna väska.

"Vad är det där?" Hon rynkar på näsan i avsky när hon viftar med handen mot min väska, hennes ovilja mot min icke-designade, trasiga duffel står skriven över hela hennes ansikte.

"Min väska?"

"Varför har du den här? Det är meningen att du ska lämna alla dina tillhörigheter hos chauffören så att bellboysen kan hämta dem."

Kapitel 1 (2)

Förare? Bellboys? Vad i helvete har jag utsatt mig för?!

När hon ser min fullständigt förvirrade blick rullar hon med ögonen och suckar av uppgivenhet innan hon kastar en blick runt i hallen.

"Du", ropar hon och vinkar till en kille i uniform som passerar förbi oss och går ut mot de parkerade bilarna. Han ser ut som om han borde jobba på ett lyxhotell, inte på en gymnasieskola.

Hon skonar knappt honom en blick och gestikulerar mot min väska: "Ta den här... saken", hånar hon, "till..." - hon tittar ner på en sida i sin hand - "Hadleys rum."

Killen går för att ta tag i min väska och min hand drar sig instinktivt samman kring remmen och hindrar honom från att ta den från mig. Vi förblir i ett stillestånd i några sekunder, han ger mig en konstig blick innan jag slappnar av tillräckligt för att släppa taget och låta honom gå iväg med allt jag äger i den här världen.

Jag vänder mig tillbaka till den irriterande flickan framför mig och tittar på henne med en kritisk blick och frågar: "Eh, vem är du? Hur vet du vad jag heter?"

Hennes läppar klämmer ihop i ogillande när hon tittar ner på mig. Med mina 1,75 meter skulle jag inte kalla mig kort, men mellan hennes längd och de 15 centimeter som hennes klackar ger henne är hon ett gott huvud längre än jag.

"Jag heter Bianca", svarar hon snobbigt, med all arrogans som en rik unge, medan hon kastar håret över axeln. Hon beter sig som om jag redan borde veta vem hon är. Hon placerar händerna på höfterna och suckar. "Det är meningen att jag ska visa dig runt i dag."

Tja, det uttalandet var överflödande av entusiasm. Jag gissar att hon inte fick något större val i frågan, och jag kan inte låta bli att undra hur hon hamnade i kläm med jobbet. Jag måste bita mig i tungan för att hindra mig själv från att låta henne veta att jag är lika glad över att ha henne som guide som hon är. "Jag antar att du fick ett välkomstpaket? Med en karta?", säger hon snärtigt och låter inte riktigt som om hon bryr sig om det.

"Ja, det gjorde jag."

"Bra, då är jag säker på att du kan lösa det själv." Hon höjer ett ögonbryn åt mig. "Du är trots allt här med ett akademiskt stipendium."

Jag håller knappt tillbaka min replik och rullar med ögonen så fort hon vänder ryggen till mig och går iväg genom foajén utan att bry mig om att kolla om jag följer efter henne. Det gör jag naturligtvis - jag ser inte att jag har något val. Hon tvingade mig att lämna över min väska, med min karta och allt i den, till den där killen. Och jag har ingen aning om var bostadsbyggnaden ligger, eller vad jag ens ska göra den här morgonen.

"Det här är huvudbyggnaden, där de flesta av dina lektioner kommer att vara. Det finns en östra och en västra flygel", förklarar Bianca och pekar till höger för att visa den östra flygeln innan hon pekar ut den västra flygeln till vänster om oss. Jag är ärligt talat förvånad över att hon bryr sig om att berätta något för mig, men jag antar att hon känner att hon åtminstone måste förklara grunderna. "I den östra flygeln är det alla naturvetenskapliga, matematiska och datakurser som äger rum, medan konstkurserna, engelska, historia, språk och allt sånt där finns i den västra flygeln. Musikavdelningen har en egen byggnad, och allt som har med drama att göra hålls i auditoriet."

Hon drar upp dörren till gården, och surret från andra studenter som pratar och ropar till varandra genljuder runt omkring oss och överröstar ljudet av vatten som rinner från fontänen. Vid det här laget är gården fylld av studenter från alla årskurser. Några av dem håller sig tillbaka, lutar sig på picknickbord och skrattar med vänner, men de flesta har anslutit sig till skaran av studenter som långsamt tar sig in i vad jag gissar är auditoriet - en stor stenbyggnad på andra sidan av gården.

Bianca och jag ansluter oss till den bakre delen av folkmassan, som sakta tar sig fram. Jag kan känna hur kropparna trycker på mig, folk knuffar till mig när de ansluter sig till folkmassan bakom oss. Ju mer de trycker och knuffar, desto högre blir min hjärtfrekvens och mitt bröst känns trångt. Varför i helvete kan människor inte respektera personliga gränser. Fyrkanten är jävligt stor, du behöver inte knuffas mot mig. Jag skrockar åt flickan bakom mig när hennes axel slår in i mig för tredje gången, min mörka blick lyckas få henne att backa ett steg medan Bianca skannar av publiken, utan hänsyn till eleverna runt omkring oss när hon letar efter någon speciell, troligen hennes vänner. Hon skonar mig inte en blick när hon säger: "Håll dig i din fil, så klarar du dig igenom året utan problem."

"Min fil?" Jag frågar, förvirrad över vad hon menar.

Hon suckar, och jag missar inte att den snobbiga slynan rullar med ögonen på mig innan hon genomtränger mig med en dödlig blick. "Det finns ett du, ett vi och ett dem", förklarar hon, som om det är uppenbart och hon inte borde behöva klargöra något av detta för mig.

"En vad?" Jag skakar lätt på huvudet och förstår henne inte alls.

"Du", hånar hon hånfullt, hennes röst gör det tydligt att hon tror att hon är så jävla mycket bättre än jag. Hon låter ögonen vandra över min mindre än perfekta uniform och skrockar, innan hon släpper blicken på mina stridsstövlar och rynkar på näsan av avsky. Ja, okej, stövlarna är inte precis skolkläder, men de är robusta och jag kan göra en del skada på henne med dem om hon inte slutar titta på mig som om jag vore skit på undersidan av hennes designerpumps. "Stipendieeleverna."

Ah, ja. Vi vanliga muck-stipendiater som har oturen att inte födas in i ett liv i lyx och som faktiskt måste arbeta för allt i livet.

"Vi" syftar på alla andra studenter. De som faktiskt betalar för att gå på den här skolan", säger hon spetsigt och betonar återigen - om det inte redan var uppenbart - att vi är sämre eftersom vi inte har hinkar med pengar att lägga på en utbildning. Jag tvivlar på att hon skulle vara öppen för att se min synvinkel om jag försökte förklara att hårt arbete och hängivenhet gör mig lika berättigad att vara här som hennes dyrbara pengar gör.

"Och de?" Jag frågar nyfiket och undrar vilka hon möjligen kan syfta på. Hon har just klumpat in hela skolan i kategorierna "du" och "vi" ... vem är då kvar?

Hennes ögon blinkar upp till något bakom mig. "Dem", upprepar hon frånvarande, med andfådd ton och med ögonen riktade mot det som fångat hennes uppmärksamhet.

Kapitel 1 (3)

När jag snurrar runt ser jag exakt vad som har distraherat henne så mycket. Eller mer specifikt, vem. Genom publiken, som skyndar sig mot dem som om de vore gudar, kliver fyra av de mest slående killar jag någonsin har sett. Jag är inte säker på om hela gården tystnar, eller om jag bara blir så fokuserad på dem att allt runt omkring mig hamnar i bakgrunden, men allt jag kan höra är blodet som dunkar i mina öron medan jag insuper den munsvattensjuka synen framför mig.

Alla fyra stoltserar självsäkert genom publiken och ser ut som en av de där sexiga TikTok-videorna. Allt de behöver göra är att ta av sig sina toppar och spänna sina muskler, förutom att jag är ganska säker på att mer än några tjejer runt omkring mig kommer att svimma. Jag kan inte ens vara säker på att jag inte skulle vara en av dem.

Jag fokuserar på killen längst till vänster, som är lång och smal, perfekt sammansatt i sina grå byxor, sin vita skjorta och sin skogsgröna blazer när han kliver över gården. Varje steg är fyllt av arrogant självförtroende. Mina ögon vandrar över hans ansikte och noterar hans korta, blonda hårklippning, smala ögon och ihopklämda läppar. Allt hos honom skriker "håll dig för fan borta från mig".

Min blick sveper över till killen bredvid honom. Han är byggd som en jävla stridsvagn. Med en längd på över två och en halv meter och byggd som en MMA-fighter är han lätt dubbelt så stor som alla andra elever runt omkring oss. I likhet med den första killen skriker allt om honom oåtkomligt. Hans drag ser ut som sten, med sin skarpa, kantiga käke, höga kindben och iskalla blick. Några lösa strån av hans mörkbruna hår faller fram i ögat, vilket på något sätt bara förstärker den våldsamma bild han arbetar med. Jag kan känna hur min mun blir torr när jag dricker in honom, innan jag snabbt tittar bort.

Den tredje killen är den totala motsatsen till de två första. Hans svarta slips hänger löst runt halsen och den översta knappen på skjortan är öppen. Hans kavaj är ingenstans att se, och där de två första killarna inte bryr sig om att uppmärksamma någon runt omkring sig, nickar han hela tiden med huvudet åt killarna när de ropar "hej då" och skickar flirtiga blickar till tjejerna. Han har en lång, mager, simmare kropp, byggd för snabbhet och smidighet, och kort men snyggt blont hår.

Han märker att jag stirrar på honom när han lyfter handen och kör fingrarna genom sina korta hårstrån. Hans ögon faller ner på min kropp, ett slickande flin sprider sig över hans ansikte när han lyfter blicken tillbaka upp till mitt ansikte och ger mig en snuskig blinkning som jag gärna skulle vilja säga inte påverkar mig, men för fan, jag är lika mycket en sucker för den blinkningen som alla andra tjejer här verkar vara.

Jag skäms över mitt hjärtas plötsliga rusning och värmen i mina kinder och går snabbt vidare till den sista killen i gruppen. Återigen är han helt annorlunda än de tre första. Jag kan genast se att han är den blyga, tysta och studievilliga killen. Han har mörkt, fladdrigt hår som döljer hans ansikte för mig, men när han viftar bort det kan jag se att han har en bred käke och skarpa drag. Han bär tjocka svartbågiga glasögon, vilket ger honom, i kombination med hans noggranna uniform, det övergripande utseendet av en nörd. Men på hans magra, lätt muskulösa ram ser det superhäftigt ut, som Stålmannen innan han tar på sig sin kappa.

Hans hand plattar över skjortan och stryker osynliga veck innan han lyfter huvudet och hans intensiva blick möter min, han har tydligen känt att jag tittar på honom. Till skillnad från den flirtiga blick som den förra killen gav mig är hans fylld av ointresse, hans läppar pressas ihop i vad som ser ut som ett ogillande. Vilken idiot. Vi kan inte alla ha perfekt strykta uniformer och se ut som gudar.

Ljudet filtreras tillbaka runt omkring mig när de fyra försvinner in i auditoriet. När de inte längre upptar alla mina tankar inser jag att jag har stått mitt på gården och stirrat på dem. Snacka om pinsamt.

När jag tittar ut ur ögonvrån för att se om Bianca, eller någon annan, har lagt märke till mitt ögonblick av distraktion, ser jag att hon fortfarande dreglar efter killarna. Jag var åtminstone inte den enda som tappade förståndet i deras närvaro.

"Vilka är de?"

Fan tjej, få din inre slampa under kontroll, skäller jag mentalt på mig själv när min röst kommer ut helt hes.

Bianca måste ha uppfattat det också eftersom hon snurrar mot mig och hennes ögon smalnar av. "Det är inte din nivå", säger hon innan hon stormar iväg och följer dem in i auditoriet.

Jag kastar en snabb blick runt omkring mig och ser att de flesta eleverna också har försvunnit. Eftersom jag inte vet vad jag ska göra, rusar jag snabbt efter Bianca och försöker att inte tappa bort henne i havet av elever.

När jag passerar genom de stora dubbeldörrarna in i salen tar det en sekund för mina ögon att anpassa sig efter den kaliforniska solens ljusstyrka utanför, men efter några snabba blinkningar kommer rummet i fokus. Det finns en stor, tom scen längst fram i rummet, med ett podium på ena sidan. Resten av utrymmet är upptaget av träbänkar som långsamt fylls med studenter. Man skulle kunna tro att en så fin skola skulle ha råd med något bekvämare än träbänkar.

Jag ser Bianca som går mot en grupp rika flickor och följer efter henne. Jag vill inte särskilt gärna sitta med henne och hennes vänner, men det är inte så att jag känner någon annan. Jag är precis på väg att glida diskret in på den sista platsen i bänken när Bianca tittar upp och lägger märke till mig.

"Nej, du sitter inte med oss", säger hon och hennes utbrott väcker uppmärksamhet hos hennes vänner som alla hånar mig. De känner mig inte ens. "Stipendieelever sitter längst fram", konstaterar hon snobbigt och pekar på framsidan av salen.

Ja, ja, ja, ja. Som jag sa, jag ville ändå inte sitta med dem. Jag antar att vår "turné" officiellt är över.

"Åh, och Henry", ropar hon efter mig och missuppfattade avsiktligt mitt namn. Jag vänder mig om för att stirra på henne, med sammanbitna tänder. Hon har ett sjukt sött leende, som förvandlas till ett överlägset leende när hon ser att hon har min uppmärksamhet. "Välkommen till Pac Prep."

Jag rullar med ögonen åt hennes kaxighet och ignorerar de andra eleverna som viskar runt omkring mig medan jag stormar nerför gången och glider in på en tom plats i den första bänken när rektorn stiger upp på podiet.

Han kastar ögonen över rummet och tar sig tid att undersöka oss innan han lutar sig in i mikrofonen. "Tystnad, elever." Hans höga röst ekar över hela det stora rummet och alla blir snabbt tysta och fokuserar på den främre delen av rummet. "För alla våra nya elever, jag är mr Phister, er rektor."

Herr Phister? På riktigt? När jag tittar runt omkring mig ser jag några andra elever som håller tillbaka ett skratt.

"Välkommen till början av ett nytt skolår! Jag är säker på att alla våra återvändande elever kommer att få våra nya elever att känna sig välkomna och hjälpa dem att anpassa sig till livet här på Pacific Preparatory."

Hmm, jag tvivlar på något sätt på det baserat på det mindre bra välkomnande jag fick i morse.

"Du måste vara en ny stipendieelev", lutar sig flickan bredvid mig fram och viskar, vilket drar min uppmärksamhet från det struntprat som kommer ut ur rektorns mun.

"Är det så uppenbart?" Jag frågar retoriskt och tar in flickan bredvid mig. Hon har kort, svart hår som är bakåtdraget i en funktionell hästsvans och ett oskyldigt ansikte - eller kanske ser det bara ut så för att hon inte har lager på lager av smink som täcker hennes ansikte, som alla andra tonårstjejer här.

Plötsligt blir det begripligt hur Bianca visste att jag var en stipendieelev. Vi ser helt enkelt inte ut som de andra barnen på Pacific Prep. Vårt hår har inte samma glöd och vår hud ser inte ut som om den har blivit återfuktad till sista minuten.

Jag antar att det är vad som händer när man inte har obegränsat med pengar att spendera på hårvård och skönhetsprodukter.

Flickan ler tillbaka mot mig och visar mig sina något krokiga tänder. Det är ett äkta, genuint leende, inget av de falska, kosmetiskt förbättrade leenden som Biancas vänner hade.

"Är du en sistaårselev?" viskar hon.

"Ja."

"Jag heter Emilia. Håll dig till mig, tjejen. Jag ska visa dig hur man gör."

Kapitel 2 (1)

==========

==========

Kapitel 2

==========

Efter vad som kändes som en oändlig samling, där rektorn upprepade reglerna och påminde oss om vad han förväntar sig av oss i år, släppte han oss slutligen.

"Usch, tack och lov att det är över!" Emilia stönar när vi reser oss upp, auditoriet bryter ut i en kakofoni av ljud när samtalen börjar igen och eleverna tar sig mot utgången. "Kom, jag ska visa er runt."

"Tack." Jag ger henne ett tacksamt leende när vi tar oss tillbaka ut ur auditoriet, lättad över att jag slipper Bianca och att jag har en riktig guide som kan ge mig en överblick över området.

När vi kliver ut i den bländande solen vänder Emilia sig om till de andra eleverna som satt i bänken. De är sex stycken totalt - fyra pojkar och två andra flickor. "Vi kommer ikapp er om en stund", ropar hon.

Två av dem mumlar ett farväl samtidigt som de tittar försiktigt på mig medan Emilia vänder sig tillbaka till mig med ett upphetsat grin på läpparna.

"Okej, det här är alltså huvudskolebyggnaden, uppenbarligen", förklarar hon och vinkar mot den stora byggnaden där jag träffade Bianca. "Musikavdelningen ligger där borta och administrationsbyggnaden ligger bakom den", pekar hon på en stor rektangulär byggnad till vänster om mig innan hon drar i min arm och går iväg i motsatt riktning. "Vem skulle vara din guide?"

"Bianca", säger jag dödligt och ger henne en blick som säger allt om hur bra introduktion till Pac Prep det var.

"Ha", utbryter den frätande skällan från henne, "det gick säkert bra".

Huvudbyggnaden ligger bakom oss när vi går nerför en av de olika stigarna. Till vänster om mig finns en tät skog, med gräsmattor till höger hela vägen ner till ett omfattande sportkomplex längst bort på campuset.

Emilia pekar på en stor byggnad framför oss och förklarar: "Det är biblioteket. Det är öppet i stort sett dygnet runt. Det finns också en datorsal i huvudbyggnaden dit man kan gå för att arbeta eller skriva ut saker, även om ingen egentligen behöver skriva ut något här. Du har en surfplatta i ditt rum där lärarna laddar upp sina arbetsblad för varje lektion och du fyller bara i dem på den."

En surfplatta? Jösses, det är ju snyggt! Fast jag har aldrig använt en förut, så det kommer säkert att bli en rolig inlärningskurva. Vad i helvete var det för fel med gammaldags papper och penna?

När jag promenerar förbi biblioteket är det lika gammalt och storslaget som allt annat här, men det är något mer inbjudande med det än de andra byggnaderna. Kanske är det vetskapen om att det är en plats för ensamhet, för att förlora sig själv i arbete eller en bra bok, som gör det mer älskvärt.

"Så, vad är din grej?"

"Min affär?" Jag frågar och vänder mig om för att se på Emilia. Hennes läppar är rynkade när hon låter ögonen löpa över mig och försöker förstå mig.

"Vad är din historia?"

"Vad är din?" Jag replikerar, inte bekväm med att berätta för en helt främmande person vem jag är eller var jag kommer ifrån. Jag vet att hon är mer lik mig än de pretentiösa rika barnen, men det är ändå en skillnad mellan att komma från en fattig familj och att inte ha någon familj alls.

Istället för att bli avskräckt av mitt stickiga beteende blir hennes leende bredare, som om mitt svar har överraskat henne och hon är mer än beredd att anta utmaningen. Jag snyftar internt och kan inte låta bli att tänka att hon har en ganska stor kulle att bestiga om hon vill vara min vän. Jag är inte direkt bra på vänskap; eller relationer i någon form. Jag är helt enkelt inte gjord för det. Så snart den gränsen överskrids finns det ett krav, en ansvarskänsla. Man förväntas vara där, dyka upp, ge ett jävla skit.

Från vad jag har sett är det alltid någon som sviker den andra personen, och antingen exploderar det i ansiktet på en, eller så byggs långsamt förbittring upp och ruttnar allt det goda man en gång hade inifrån och ut. Ja, nej tack. Jag behöver ingen annan än mig själv.

Emilia rycker på axlarna och har inte samma reservationer mot att avslöja sin livshistoria för en virtuell främling. "Det är bara jag och min mamma; hon är sjuksköterska. Vi klarar oss bra - inte något liknande." Hon skrattar och vinkar åt vår omgivning. "Men vi klarar oss. När jag växte upp sa hon alltid till mig att jag skulle sträva efter mer, att jag skulle vilja ha ett bättre liv. Hon jobbar häcken av sig för allt vi har." Hennes blick blir avlägsen när hon faller in i minnen. "Jag är här lika mycket för hennes skull som för min egen skull. Jag vill att vi båda ska få en bättre framtid."

"Det är verkligen beundransvärt." Jag har aldrig varit tillräckligt nära någon för att ta hand om dem på det sättet. Allt jag gör är för min egen skull - för att göra mig till en bättre människa, för att förbättra mitt liv. Det har aldrig funnits någon annan. Tja... det fanns någon. Men jag låter mig inte tänka på henne nu.

Hon vänder återigen det bländande leendet åt mitt håll.

"Okej, din tur."

Fjärilar tar fart i min mage, mina handflator svettas när jag biter mig i underläppen. "Jag är ett fosterbarn." Där sa jag det. "Jag fyllde arton förra månaden, så tydligen gör det mig vuxen nu och ansvarig för mig själv."

"Du kan inte ha det så dåligt om du är här", resonerar Emilia och ger mig ett mjukt leende.

"Ja, jag antar det", instämmer jag, utan att vilja säga emot henne och hamna i en hel konversation om det, medan vi promenerar genom området, de andra eleverna runt omkring oss njuter av sin sista dag i frihet innan lektionerna börjar imorgon. Några av dem trängs runt bänkar på de olika stigarna som korsar gräsmattorna, och en grupp killar kastar en boll fram och tillbaka.

"Sovrummen", påpekar Emilia och pekar på två långa, rektangulära byggnader, "och det där är matsalen". Ytterligare en stor hall ligger mellan de två, alla tre byggnaderna har samma underbara estetik som resten av campuset. "Pojkarna står till höger och flickorna till vänster."

Hon leder mig mot flickornas sovsalar, och vi kliver in i en ljus foajé med en liten sittgrupp och en kaffebar på ena sidan och en trappa som leder till de övre våningarna. Med de vitmålade väggarna och sofforna i svart tyg är allt snyggt och modernt, i total kontrast till byggnadens gamla stil.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Rövhålens prinsar"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️