Tra pagine e promesse

Capitolo 1

Un tonfo sordo riecheggiò nel bagno, seguito da un guaito doloroso.

Isabella Fairchild si premette una mano sulla fronte pulsante, con gli occhi ben chiusi. Perle di sudore si appiccicavano alle sue lunghe ciglia e il suo viso si contorceva per il disagio.

Quando il dolore si attenuò un po', abbassò cautamente la mano, rivelando i suoi lineamenti sorprendenti: belli ma non eccessivamente femminili, con occhi che scintillavano con un pizzico di malizia pur rimanendo straordinariamente puri e innocenti. Anche con il volto stravolto dall'agonia, il suo fascino era innegabile.

Fantastico, un omonimo mi ha rovinato la vita".

Mentre i ricordi le invadevano la mente, Isabella non poté fare a meno di imprecare ad alta voce. Non si sarebbe mai aspettata che leggendo quel best seller melodrammatico del venditore locale, un cosiddetto capolavoro letterario, sarebbe finita tra le pagine di un libro nei panni di un personaggio sfortunato.

Ma ormai era troppo tardi per i rimpianti. Sospirò pesantemente.

Come faceva a sapere di aver "sconfinato" nella storia? Beh, i nomi familiari che apparivano nella sua mente erano un indizio inequivocabile. Proprio il romanzo che aveva letto la sera prima conteneva le chiavi di questo assurdo scherzo del destino.

Ieri sera, dopo aver fatto la spesa nel suo disordinato quartiere, si era fermata in una bancarella familiare dove il venditore le aveva raccomandato con passione l'ultima novità: una storia ridicola incentrata su una storia d'amore sfortunata. Isabella non poteva resistere, non che avesse molti hobby da trentenne che viveva da sola; la lettura era la sua via di fuga.

La storia aveva introdotto un personaggio di nome Isabella, che condivideva lo stesso nome e la stessa storia. Sfortunatamente, il destino della doppelgänger era stato disastroso: costretta a sposarsi con un amministratore delegato notoriamente distaccato, Lady Seraphina - il suo personaggio - era fuggita dall'altare solo per essere investita da un'auto in corsa, il che l'aveva costretta a vivere su una sedia a rotelle.

Aveva assorbito completamente la miseria della narrazione, per non parlare della sinistra reputazione dello zio di House Fairchild, i cui errori negli affari avevano spinto Lady Seraphina a questo destino terribile.

Ora, con questi lugubri ricordi che le riecheggiavano in testa, Isabella sentì un'ondata di disorientamento e di angoscia che la investì. Istintivamente si ritrasse, girando lo sguardo per distrarsi.

Guardando il suo abbigliamento da sposa sconosciuto, Isabella si sentì a disagio. Si era sempre considerata una "patata da divano", con un solo abito economico appeso nell'armadio dai tempi in cui cercava lavoro. Si aggiustò il papillon, si rimboccò le maniche e inaspettatamente notò un piccolo neo sul polso, della stessa tonalità e dimensione del suo.

"Ma che...", esclamò sorpresa. È il destino?

...

Questo era l'Highland Manor e Isabella si trovava in uno dei suoi bagni, un dettaglio che le era sfuggito fino ad ora. Il suo grido precedente non aveva attirato l'attenzione di nessuno insieme al trambusto esterno.

Indecisa se fuggire dalla scena o affrontare la sua nuova vita, esitava. Ascoltando i suoni al di là del suo rifugio, sentì un'ondata di ansia crescere dentro di lei.

"Resto o vado?", si chiedeva internamente, accrescendo la sua preoccupazione. Il pensiero di trovarsi nel bel mezzo di uno scenario da sposa in fuga si trasformò in una singolare risatina.
Con una ritrovata determinazione, Isabella si raddrizzò e uscì con coraggio dal box.

Avvicinandosi al grande specchio che rivestiva la parete, non poté fare a meno di sbalordire. Il riflesso era straordinariamente familiare: non solo lo stesso nome, ma anche lo stesso volto.

"Non è possibile. Non può essere vero!", esclamò indignata tirandosi la guancia, che sentiva fin troppo tangibile.

Spinta dall'incredulità, la sua mente si arrovellava sulle possibilità. Doveva accettare questa esistenza surreale, in bilico sull'orlo di un matrimonio scandaloso?

Non ci si poteva aspettare che accettasse una vita prevedibile come un mite personaggio di un romanzo, no? Ma d'altra parte, il tempo scorreva e i capricci del destino avevano una presa palpabile su di lei.

Forse, alla fine, era destinata a essere qualcosa di più di un personaggio secondario in una storia d'amore sdolcinata.

Capitolo 2

Isabella Fairchild si trovava davanti allo specchio e il suo riflesso rivelava una figura straordinaria, vestita con un abito nero a tre pezzi su misura che accentuava la sua vita sottile e le sue gambe allungate. Il tessuto era lussuoso al tatto, a testimonianza del suo prezzo elevato. Sul bavero era appuntato un piccolo fiore rosso, che accompagnava un biglietto che rivelava la sua identità e il suo titolo: "Lo sposo".

Il cuore di Isabella batteva forte, l'urgenza del momento era evidente nei suoi occhi spalancati. Si passò le dita tra i capelli ben acconciati, solo per notare un livido sempre più scuro sulla fronte, dovuto all'urto con la porta del bagno per lo shock. Alcune ciocche erano cadute in avanti, aggiungendo un inaspettato tocco di caos al suo aspetto altrimenti curato. Il volto che la fissava era quello che conosceva da oltre vent'anni, ma ora le sembrava stranamente estraneo. Sbattendo rapidamente le palpebre, cercò di allontanare la sensazione, ma un sentimento inquietante persisteva. C'era qualcosa che non andava, anche se non riusciva a capire cosa.

Guardò attentamente il suo riflesso e improvvisamente temette le implicazioni del suo aspetto. Con mani tremanti, Isabella cercò di sbottonare i primi due bottoni della camicia, ma l'ansia la rese solo più goffa. Dopo diversi momenti di frustrazione, ci riuscì e si avvicinò allo specchio sovradimensionato. Inclinando leggermente il mento, fu sorpresa da una piccola voglia azzurra annidata sopra la clavicola, ricordo di un incidente d'infanzia in cui si era appisolata in classe e si era accidentalmente punzecchiata con una matita. Cresciuta dopo la morte dei genitori, non si era preoccupata dello zio per questioni così banali e si era limitata a cancellarla frettolosamente con una gomma.

La domanda la tormentava: Era il corpo di Lady Seraphina o era veramente il suo? Se apparteneva a Lady Seraphina, come poteva spiegare la voglia? Non c'era una spiegazione ragionevole per cui Lady Seraphina potesse avere un segno causato da una puntura di matita. Esitava a rivendicarlo come suo, entrambe le emozioni contrastanti le pesavano molto.

Dopo qualche istante di agitazione, Isabella decise di lasciar perdere, scrollandosi di dosso i ricordi appena ricevuti. L'incertezza la attanagliava: non sapeva se sarebbe mai potuta tornare alla sua vita precedente. Sospirando, si guardò ancora una volta allo specchio. Sebbene non nutrisse desideri stravaganti per la sua vita, la nostalgia per le comodità familiari del suo mondo rimaneva.

In quel momento, si trovava nella toilette dello Studio dei ritratti, di fronte a due strade: fuggire da un matrimonio indesiderato o procedere con il matrimonio come previsto dal romanzo. Purtroppo per Isabella, nessuna delle due opzioni sembrava allettante.

Voci soffocate provenivano dall'esterno, penetrando nei suoi pensieri. Quando la conversazione si avvicinò e poi svanì, sentì un'ondata di sollievo che la investì. Erano venuti a cercarla? Non era più Lady Seraphina; non aveva intenzione di essere legata a un'unione forzata. La sua mente era piena di visioni di elaborati preparativi per il matrimonio che le facevano accapponare la pelle. L'idea di un incidente disastroso le passò per la testa e decise di trovare un posto nascosto, un rifugio temporaneo, sufficiente per passare la giornata fino a quando il fidanzamento non fosse stato annullato. Meno persone l'avrebbero vista, più sarebbe stata vicina alla libertà.
Anche se non era mai uscita con qualcuno, non sapendo se preferiva gli uomini o le donne, non era interessata ad accontentarsi di una relazione superficiale solo per interpretare il ruolo di una sposa. La compagnia d'élite di uomini affascinanti era destinata ai protagonisti della storia, non a un personaggio come lei.

Sbirciando nel corridoio, lo trovò inquietantemente vuoto. Seguendo le indicazioni per le scale, ogni passo era una promessa di fuga.

Capitolo 3

Isabella Fairchild ebbe un sussulto quando si rese conto che questo corpo non era il suo. Viveva al sesto piano di un edificio privo di ascensore e saliva quelle scale ogni giorno. Non c'era motivo di essere stanca dopo aver salito a malapena tre rampe.

Si sforzò di scendere altre rampe prima che la stanchezza la attanagliasse. Affondò sui gradini per riprendere fiato, sorprendentemente distratta dal disegno delle piastrelle che rivestivano le pareti. Una volta che si sentì più composta, Isabella si alzò e si appoggiò alla finestra per guardare di sotto, solo per combattere l'impulso di vomitare per la caduta vertiginosa.

Lady Seraphina non aveva volontariamente perso il controllo sul suo matrimonio, e prendere l'ascensore non sembrava essere una preoccupazione quando era ingenuamente ignara dell'altezza dell'edificio. Le scale dello Studio dei Ritratti non annunciavano ogni piano e, dal suo punto di osservazione, Isabella si rese conto di trovarsi a molti piani di altezza, ben oltre il suo livello di benessere.

Con le gambe ancora tremanti, immaginava che quando sarebbe arrivata al piano terra, avrebbe potuto anche strisciare. Con pensieri avventati che le balenavano nella mente, osservò le scale, sentendo un impulso irresistibile che ribolliva dentro di lei. Se Lady Seraphina era riuscita a correre fuori e a farsi investire da un'auto, forse l'ascensore non avrebbe rappresentato un grosso pericolo, no? Cercò di ipnotizzarsi con la sua stessa logica.

Con un pizzico di speranza, Isabella si fermò a riposare nella tromba delle scale, trascinando le gambe stanche verso l'ingresso dell'ascensore ormai vuoto.

Fissò il numero 15 sul display, con un'espressione gelida, mentre rimproverava mentalmente l'edificio. Chi aveva uno studio che si estendeva per trenta piani? Rendendosi conto di non aver preso l'ascensore e di aver scelto stupidamente le scale dal ventesimo piano in su, si chiese se sarebbe riuscita ad arrivare a terra indenne. Per come stavano andando le cose, probabilmente sarebbe finita con le stampelle tra non molto.

Prima che potesse riflettere ulteriormente, dal corridoio giunse un suono. La voce le sembrò stranamente familiare, un prodotto dei ricordi di Lady Seraphina che turbinavano dentro di lei. Quasi contemporaneamente, qualcuno girò l'angolo, parlando al telefono. Spaventata, Isabella prese istintivamente il piccolo fiore rosso appuntato sul bavero del vestito e il cartellino che la dichiarava "Sposo", infilandolo rapidamente in tasca. Distolse lo sguardo, mantenendo con cura una facciata di calma e tenendo gli occhi fissi sui numeri che lampeggiavano sopra le porte dell'ascensore.

Ding!

L'ascensore arrivò come previsto e Isabella si infilò abilmente all'interno, premendo più volte il pulsante di chiusura. Le porte si chiusero, lasciandola momentaneamente a fissare l'orlo di una giacca da abito che passava di corsa all'esterno.

Le gambe le tremarono di nuovo sotto i piedi mentre si appoggiava alla parete dell'ascensore, pianificando nella sua mente la via di fuga.

"Signor Fairchild, è qui ad aspettare il signor Everhart?", disse una voce alle sue spalle, cogliendo Isabella di sorpresa. Non si era accorta che c'era qualcun altro nell'ascensore con lei.
Voltandosi leggermente, scorse un signore vestito elegantemente con una valigetta. Era intrigante, ma Isabella non riusciva a trovare alcun ricordo di Lady Seraphina che lo coinvolgesse.

Notando la confusione negli occhi di Isabella, Evelyn Thornfield fece un leggero sorriso. Comprendendo il silenzio di lei, si presentò e si zittì, percependo la riluttanza di lei a intraprendere una conversazione.

Isabella fece un respiro profondo, il suo cuore batteva forte mentre l'ascensore scendeva, la sua mente turbinava di dubbi, paure e una ritrovata determinazione. Qualunque cosa l'aspettasse al piano terra avrebbe comunque fatto parte di questo momento vorticoso, ma doveva prepararsi all'imprevisto.

Capitolo 4

Isabella Fairchild era in silenzio e Liam Everhart era in piedi accanto a lei, stringendo i documenti dell'indagine. Evelyn Thornfield sentì un'ondata di confusione che la investì. I documenti dipingevano un quadro di Isabella che, dopo la tragica morte dei genitori, era stata affidata alle cure dello zio, il quale aveva preso il controllo dell'azienda di famiglia con il pretesto di occuparsi del figlio del fratello defunto. Agli occhi degli estranei, la cosa sembrava altruistica, ma chiunque avesse un occhio attento poteva intuire i secondi fini; dopotutto, la tutela professionale era un'opzione.

Mentre Evelyn scorreva il rapporto, non poté fare a meno di notare i continui successi di Isabella in contrasto con il suo atteggiamento timido. Si era persino imbattuta nella foto del diploma di Isabella e ora, guardando la ragazza in piedi di fronte a lei con uno sguardo innocente e pacifico, Evelyn cominciava a dubitare dell'accuratezza della sua ricerca.

All'insaputa di Isabella, che era persa nei suoi pensieri e si limitava a sorridere a Liam, l'aria era densa di una tensione non detta.

"Liam?", chiamò all'improvviso, interrompendo il silenzio, con uno strano senso di urgenza che ribolliva sotto la sua calma esteriore.

Si lasciò sfuggire un sospiro, ricordando il tumulto di emozioni che le ribollivano dentro, eppure si sentiva un po' persa.

La vita frenetica della città fuori era momentaneamente attutita dal loro silenzio collettivo. Evelyn percepì un cambiamento nel comportamento di Isabella, che la lasciò a disagio.

Proprio in quel momento, lo squillo di un cellulare infranse quel momento di quiete. Evelyn diede un'occhiata allo schermo del telefono e rispose prontamente: "Cosa c'è?".

L'abbiamo trovata", rispose una voce maschile profonda.

Chi?" Evelyn aggrottò la fronte, la tensione le si insinuò nel petto.

È Isabella Grey, l'amica di Liam Everhart", continuò la voce.

Il cuore di Evelyn affondò.

Dobbiamo andare a cercarla", dichiarò con determinazione.

Nel frattempo, Aldric Windbrook si trovava in un mondo sconosciuto e l'assenza del suo ragazzo gli pesava molto.

Dopo due anni di permanenza in questa realtà alternativa, Evelyn Lancaster tornò finalmente a casa solo per risvegliarsi in una stanza fatiscente, con il viso un tempo bello e ora trasandato.

Evelyn era fin troppo consapevole di ciò che era stato fatto al suo corpo in quei due anni.

Dimentica l'amore, avrei dovuto inseguire la ricchezza", mormorò tra sé e sé. Come hai potuto innamorarti di un uomo che tradisce così facilmente?".

Il primo giorno di ritorno, non perse tempo a sferrare un rapido calcio alla porta della sua ex, fece le valigie e tornò con grazia all'opulenza della tenuta di famiglia.

L'improvviso annuncio della rottura da parte di Evelyn Lancaster, al suo arrivo a casa, ha mandato i fratelli in fibrillazione, festeggiando il ritorno del loro caro fratello sulla retta via.

Coccolatelo! Trattatelo come un re, in modo che non si faccia più influenzare da idioti che parlano con dolcezza!", esultavano.

Così, Evelyn abbracciò una vita piena di adorazione da parte della sua famiglia nel lusso.

Tuttavia, non passò molto tempo prima che scoprisse che il suo ex fidanzato lo aveva rintracciato.

Nella serena sala della tenuta di famiglia, Evelyn Thornfield abbassò lo sguardo, fissandolo sul pavimento, con l'ansia che lo attanagliava.
Non è un buon momento", pensò tra sé e sé.

La fugace possibilità di risolvere i suoi problemi era soffocantemente vicina e sapeva di dover cogliere l'occasione per sfuggire a questa situazione.

Capitolo 5

Guardando l'inespressivo gruppo in abito nero, Isabella Fairchild sentì il cuore accelerare per la paura. Forse era la travolgente ondata di ricordi che le aveva momentaneamente offuscato la mente, ma mentre sentiva le gambe pesanti, non riusciva a liberarsi dal pensiero che potessero davvero farle del male.

Liam Everhart la guardava con uno sguardo impassibile. La sua alta struttura incombeva su di lei, mentre lei notava il rossore delle sue guance e i suoi occhi acquosi lo fissavano. Alcune ciocche di capelli gli ricadevano delicatamente sulla fronte, accentuando la rotondità del suo viso e conferendole un aspetto più morbido.

Ricordando le precedenti parole di Evelyn Thornfield, Liam non poté fare a meno di sentirsi scettico. Conosceva troppo bene le origini di questo matrimonio. Era un accordo d'affari orchestrato dai suoi genitori, niente di più che un'alleanza strategica tra l'élite. Pensò tra sé e sé che se doveva sposarsi, tanto valeva scegliere un uomo relativamente semplice invece di una donna problematica. Non appena questo pensiero gli passò per la testa, la Casa Fairchild entrò inaspettatamente in scena. Quando aveva esaminato il dossier di Isabella Fairchild, non aveva capito bene quale fosse la sua personalità, ma era certo che non fosse il tipo da causare problemi inutili.

Liam stentava a credere che Isabella provasse affetto per lui; sembrava solo una storia inventata dai Fairchild.

Quando Liam si avvicinò, Isabella sentì l'ombra avvolgerla e, quando alzò lo sguardo, non poté fare a meno di rimanere a bocca aperta: la sua carnagione era quasi impeccabile da vicino.

Tuttavia, il suo stupore si dissipò rapidamente quando lo fissò, notando un distacco freddo, quasi senza vita, dietro il suo sguardo.

Non c'è più tempo. Andiamo", dichiarò Liam, lanciando una breve occhiata a Isabella prima di voltarsi.

Isabella rimase a bocca aperta.

Spinta dal sorriso incoraggiante di Evelyn Thornfield, Isabella seguì i passi dell'uomo alto con un'espressione stordita. Mentre stavano nell'ascensore a guardare i numeri che salivano, le venne finalmente in mente che la loro destinazione era il sesto piano; aveva appena parlato con il terzo protagonista maschile.

Lacrime di rammarico scesero sulle guance di Isabella.

Avrebbe preferito sopportare la fatica di scendere le scale ed esporsi alle telecamere piuttosto che cadere in una trappola.

Si rese conto che le sue azioni recenti erano state pesantemente influenzate dai pensieri contorti di Lady Seraphina; altrimenti, come avrebbe potuto finire in una simile situazione?

La discesa richiese uno sforzo notevole, mentre la salita richiese appena un paio di minuti.

L'ascensore era affollato di figure stoiche e, dopo la sua fuga contrastata, Isabella si arrese del tutto. Con le sue braccia e le sue gambe esili, lasciare l'edificio inosservata era impossibile, soprattutto ora che era osservata.

Forse sposare il terzo protagonista maschile l'avrebbe liberata da questa trama forzata, anche se ricordava poco di ciò che l'aspettava.

Che fine ha fatto la sua boutonniere, signor Isabella? Dov'è il fiore del suo sposo?".

Uscendo dall'ascensore, Isabella fu accolta da un gruppo di volti sconosciuti ma vagamente riconoscibili e, prima che potesse rispondere adeguatamente, la Stilista delle Fate la travolse.
"L'ho urtato per sbaglio, così l'ho tolto", rispose Isabella con tono peccaminoso mentre si sedeva. Recuperò dalla tasca una grande boutonniere rossa araldica che portava il marchio dello sposo e il suo viso arrossì leggermente.

L'altro fiore era tutto stropicciato, le lettere che scrivevano "sposo" erano particolarmente stropicciate, formando la forma attorcigliata di "".

La Faerie Stylist le sistemò con perizia i capelli, assicurandosi che la fronte fosse completamente visibile. Un piccolo livido di colore verde-blu era chiaramente visibile sulla sua pelle; era evidente che aveva urtato qualcosa. La stilista non disse nulla, ma lo coprì meticolosamente con il trucco.

I ragazzi hanno avuto bisogno di molti meno fronzoli: una semplice modifica all'acconciatura li ha fatti apparire in forma.

Trucco? Quale trucco?

Isabella ha la pelle chiara e le labbra perfettamente rosse; alla sua altezza, si potrebbe pensare che si stia preparando per una rappresentazione teatrale. Se il trucco era stato applicato, rimuoverlo sarebbe stato senza dubbio una seccatura.

Il ''fiore'' leggermente sgualcito fu infine scartato dalla Stilista delle Fate in favore di una boutonniere fresca e appena aperta.

Signor Isabella, lei ha la pelle più straordinaria che abbia mai incontrato nella mia carriera. È esattamente come quella "pelle di latte" di cui tutti parlano. Deve prendersene cura in modo incredibile", osservò lo Stilista delle Fate. Con tante persone che soffrono di notti insonni con borse sotto gli occhi e che lottano contro l'acne, la carnagione di Isabella sembrava senza sforzo impeccabile, chiara e sana, con un sottile strato di peluria che le conferiva una delicata luminosità.

Isabella non aveva idea della routine di cura della pelle. Di fronte alle lodi della stilista, riuscì a sorridere debolmente e rispose: "Credo di seguire un programma regolare: presto a letto, presto in piedi".

Quando arrivò l'ora della partenza, Isabella seguì il gruppo fino all'ampia sala da cui erano appena usciti. Alcuni uomini venivano dalla direzione opposta. Il terzo protagonista aveva sostituito il suo vecchio abito con uno dello stesso stile, con un atteggiamento serio e deciso che praticamente irradiava intensità; la boutonniere era ben visibile sul suo petto.

Non avendo familiarità con il pubblico della House of Fairchild, Isabella si diresse silenziosamente verso l'ascensore quando vide Liam Everhart che scendeva.

Essendo stata cresciuta da parenti che gli avevano fornito una buona istruzione, Isabella aveva una scarsa considerazione per le usanze della Casa di Fairchild. Secondo i suoi ricordi, Lady Seraphina non aveva condotto una vita felice tra loro. Dopo essersi stabiliti all'interno della casata, i Fairchild avevano preso tutto da Lady Seraphina, che all'epoca era troppo giovane e ingenua per saperne di più, dando vita a una persona contorta e priva di una guida adeguata.

Isabella non poté fare a meno di chiedersi se zia Margery e zio William stessero bene. Quanto sarebbero stati sconvolti se avessero saputo della sua morte? Sperava che Lady Seraphina potesse prendere il controllo del suo corpo; un nipote inaspettatamente cambiato sarebbe stato meglio di un guscio freddo e senza vita.

Persa nei suoi pensieri, Isabella si riprese solo quando si ritrovò seduta in macchina e si voltò per vedere Liam Everhart che la guardava, con i lineamenti cesellati che mostravano la stessa indifferenza distaccata del loro primo incontro.
Liam aveva notato qualcosa di strano in lei non appena erano entrati nell'ascensore. Non riusciva a capire cosa stesse succedendo nella sua mente; i suoi occhi umidi e scintillanti sembravano spenti, smarriti come un cucciolo triste... Si è spaventato, rendendosi conto di essersi concentrato troppo sulla sua fidanzata.

Sentendosi a disagio sotto il suo sguardo, Isabella si chiese se ultimamente fosse più attraente. Proprio quando iniziò a lasciarsi andare ai dubbi, Liam si voltò rapidamente dall'altra parte, senza espressione.

Isabella sospirò.

Stava cercando di evitarla? Scosse la testa perplessa.

Con solo l'auriga e Liam in macchina, Isabella guardò fuori dal finestrino. All'angolo della strada notò una processione di auto di lusso addobbate con decorazioni sgargianti, una più ostentata dell'altra.

Ci sono solo alcuni capitoli da mettere qui, clicca sul pulsante qui sotto per continuare a leggere "Tra pagine e promesse"

(Passerà automaticamente al libro quando apri l'app).

❤️Clicca per scoprire più contenuti entusiasmanti❤️