Fejezet 1
Elena Fairchild bizarr helyzetbe kerül, miután csapdába esett egy manipulatív szülei által megrendezett házassági tervben. Mivel jegyese családja hamarosan érte jön, Elena úgy dönt, hogy elmenekül. Szerencsére a lánynak egyedülálló tehetsége van a földműveléshez, ami garantálja számára a gyümölcsös termést, és így az ördögként ismert tábornok félelmetesnek híresztelt birtokán talál munkát. Elena úgy érzi, ez a megállapodás tulajdonképpen tökéletes lehet; minél félelmetesebb a földbirtokos, annál nagyobb biztonságban hiszi magát. De miért néz rá az úgynevezett Ördög olyan félreérthetetlen melegséggel? Elena zavarodottsága egyre nő, mígnem egy nap rájön, hogy véletlenül rabul ejtette a tábornok szívét. Miután megtudja, hogy szeretett "fehér holdfénye" valójában egy lánynak álcázott fiú és egy akaratlan menyasszony, Baldwin Medvehagyma tábornok kétségbeesésbe süllyed, mígnem a farmon rábukkan saját kis szolgájára. Miután fejében megidéz egy epikus románcot, Baldwint meghatja a szolga viszonzatlannak tűnő szerelme, és azonnal elhatározza, hogy leveszi a lányt a lábáról. Elena: "... **Karakterek:** Bájos, kissé tanácstalan földműves (Elena) és harcedzett, szerelmes szívű, harcedzett tábornok (Baldwin). **Tartalmi figyelmeztetés:** Bájos életkép, tele étellel és gyógyító szívvel; jobb, ha nem késő este olvassa, amikor éhség támad. --- A késő tél szellője Kingston köré tekeredett, amikor a tavasz első jeleit kezdte hordozni. A szomorúfűzek finom sárgászöld indáikkal lágyan ringatóztak a szélben, és Elena Fairchild puha arcát simogatták. A "Kingston" feliratú, nyüzsgő városkapura pillantva a megkönnyebbülés hulláma suhant át fáradt arcán. Elmosolyodott magában, és arra gondolt: *A királyság szíveként biztosan nem üldöznének ide le engem!*. Az üldözés gondolata idegenül hatott - talán az egész két évvel ezelőtt kezdődött egy teljesen átlagos délutánon. Akkoriban Elena a kedvenc mezőgazdasági könyveiben merült el a kingstoni nagy könyvtárban, és arról álmodozott, hogy saját kis háza lesz, virágokkal és zöldségekkel teli kerttel. Annak ellenére, hogy ezek az álmok valószínűtlenek voltak, mindig is reménykedett, hiszen ki mondhatta volna, hogy ebben a világban nem létezik varázslat? Vagy talán egy gonosz varázslatot alkalmaztak. Egy ilyen látszólag eseménytelen napon történt - a polc, ahol annyi kincset talált, hirtelen összeomlott. Egy túlméretezett mezőgazdasági lexikonért nyúlt, az lezuhant, és kiütötte a lányt. Amikor Elena felébredt, egy furcsa, új világban találta magát - egy olyan világban, amely nélkülözte a megszokott kényelmet, amit valaha ismert, de ahol földet kellett művelnie. Valahogy átkerült egy csinos, de együgyű vidéki fiú, Fiona Treadwell testébe. A fiú családja szerényen élt egy aprócska faluban, és míg Elena előző életében egyedül volt, itt újdonsült összetartozás érzését érezte. Az idő előrehaladtával azonban Elena egy sor nyugtalanító igazságra kezdett rájönni. Először is, Fiona Treadwell, annak ellenére, hogy gyönyörű, meglehetősen ostoba volt. Tűzifa gyűjtés közben véletlenül elszaladt, megbotlott, és szerencsétlenség érte. Újra felébredt, és maga mögött hagyta gyermekkori emlékeit - az ártatlan elmét most Elena bölcs, de zavarodott lelke váltotta fel. Eleinte nehezen illeszkedett be ebbe az új életbe. Bár mezőgazdasági ismeretei hatalmasak voltak, úgy tűnt, semmi sem virágzik a Treadwell-földek jellegtelen talaján, szülei legnagyobb örömére, akik azt feltételezték, hogy ez csak a szerencse műve. Elena azonban mélyen legbelül megértette, hogy a sikeres gazdálkodáshoz olyan különös érzéke van, amely az idősebbeket és tapasztaltabbakat is megszégyenítette. Úgy vélte, ez egy adottság, talán az egykor imádott mezőgazdasági enciklopédia lenyomata. De az információk bonyolultsága leegyszerűsödött az ő nem túl briliáns agya számára, így helyette rendkívüli tehetséggel rendelkezett. Mégis szerette ezt a tehetségét. A szülei imádták őt, és a Treadwell-házban annyi élelem volt, hogy bárki jóllakhatott volna. Két éven át Elena kényelmesen élt, és élvezte az életet, ahogyan elképzelte. Ez a nyugalom alig néhány hónappal ezelőtt megtört, amikor a szülei a halálos ágyukon felfedték a megdöbbentő igazságot. A szépségével gyakran lánynak tévesztett Fionát azért öltöztették fel, hogy egy gazdag család figyelmét magára vonja. A fiú, akinek ígérték, nem volt más, mint egy hírhedt helyi gengszter, aki Kingstonban hírhedt volt a temperamentumáról. Fiona szelíd lelke azonban megdöbbentette a férfit, ami olyan házassági megállapodáshoz vezetett, amelyet a Treadwell család soha nem mert felbontani. A hír csontig hatolt Elenán, különösen, amikor az anyja könnyes szemmel figyelmeztette, hogy a gengszter brutális, és vér tapad a kezéhez. Amikor megtudta, hogy az eljegyzés életbe lép, amint a lány tizenöt éves lesz, Elena szíve kétségbeesésbe zuhant. Kétségbeesetten menekült a sors elől, és mivel szülei halála után nem volt hová fordulnia, elmenekült, mielőtt a házasság fenyegető kísértete utolérte volna. Mivel családja alig volt, gondolatai Kingston felé fordultak, mivel úgy vélte, hogy a káosz közepette ez a legbiztonságosabb hely. Két hónapig tartó, minden sötét sikátort kikerülve gyötrelmes utazás után végre megérkezett új otthonába, Kingstonba, a királyság arany oázisába.
Fejezet 2
Elena Fairchild becsületes állampolgár volt, aki minden megfelelő igazolvánnyal rendelkezett, így könnyen bejuthatott Kingstonba. A város pezsgett az élettől és az izgalomtól, de Elena túl éhes volt ahhoz, hogy bármit is kiélvezzen belőle; munkára volt szüksége, lehetőleg olyanra, amely étkezést és tetőt biztosít a feje fölé. De milyen képességei voltak? Azon morfondírozott, hogy még egy rendes háziszolgának sem lenne jó - csak egy gyors eszű ember tudna megbirkózni ezzel a munkával. Lemondó sóhajjal megdörzsölte üres hasát, és azon tűnődött, vajon lesz-e a Várvárosban olyan gazdaság, amelyik felvesz valakit. Miután megkérdezett néhány járókelőt, végül megtalálta a helyi munkaerőpiacot, ahol nyüzsgött a nép. Meglepetésére felfedezte, hogy valóban vannak nyitott állások mezőgazdasági munkások számára; Várvárosban sok gazdag családnak voltak birtokai, és az ültetési szezonban mindig kerestek idénymunkásokat. Hirtelen egy Reginald mester nevű, művezetőnek látszó férfi lépett oda, és ezt kiabálta: "Az Alarik Hercegségnek nyolcvan szakképzett mezőgazdasági munkásra van szüksége! Napi egy étkezés, tíz nap munka! Buzgó emberek hulláma rohant felé, és Elena szeme reményteljesen csillogott, amikor csatlakozott a tömeghez. Ám amikor a válogatás elkezdődött, csak a legerősebbeket és legkitartóbbakat választották ki, és ő fölötte egy pillanatra sem néztek el. Elena lenézett karcsú karjaira és lábaira, és visszaszorította a könnyeit. A sok izmos férfi között úgy érezte magát, mint egy gyerek, aki csak próbál követni. A szerencsés nyolcvanan felemelt állal távoztak, Elena pedig csak lehangoltan ülhetett a sarokban, és reménykedett, hogy ha a nagyobbak már elmentek, talán lesz egy hely neki is. A sarokban egy kedves öregasszony vette észre, aki a mosodába várta a munkásokat. Látva, hogy milyen aranyos, beszélgetésbe elegyedett vele. Elena, aki laza és barátságos volt, megkérdezte tőle: - Elnézést, asszonyom, miért kell az embereknek bemutatkozniuk, amikor munkát keresnek? Az idős asszony elgondolkodva hunyorgott. 'Mert el kell kerülnünk, hogy rossz hírű embereket vegyünk fel.' 'Rossz hírnév?' Elena elgondolkodott, amint egy másik, Reginald mesterre hasonlító férfi jelent meg. De a többiekkel ellentétben ő nem tűnt túlságosan büszkének; szinte gondterheltnek tűnt. Elena hallotta, ahogy a tömegből odakiáltja: - Medvehagyma tábornok erődje felvételt hirdet! Annyi emberre van szükségünk, ahányan csak akarnak jönni - napi háromszori étkezés, bőséges ellátmány, szezonális ruházat és szállás is jár. Havi fizetés öt ezüst!' Elena azt gondolta: Hűha, ez egy hihetetlen ajánlat! Kizárt, hogy bárki is kihagyná ezt. De aztán különös csend borult a tömegre. Senki sem mozdult; úgy nevettek és viccelődtek, mintha egy szót sem hallottak volna. Elena zavartan az idős hölgyhöz fordult. Miért nem megy rá senki? 'Mert annak rossz híre van, kedvesem'. 'Miért van ez így?' 'Az Medvehagyma tábornok birtoka - a híres Baldwin Medvehagyma tábornok otthona.' Elena felkiáltott: "Á, hallottam már róla! Baldwin Medvehagyma kapitány a királyságunk legfőbb tábornoka. Hatalmas hadsereget vezetett csatákba szerte az országban, és tartotta tisztán a határainkat a fenyegetésektől. A neve rettegést kelt az ellenségeinkben, és tíz éve ő biztosítja a békét a királyságunkban. Ő egy igazi hős! Az öregasszony bólintott. Ő bizonyára egy hős. Azonban közismerten lobbanékony, és ezt mindenki tudja Kingstonban. A dühkitörései legendásak; a tábornok háza állandóan javítás alatt áll, és egyetlen szolga sem marad ott sokáig. Az emberek azt mondják, hogy még ha sikerül is elhagynia, akkor is rémálmok fogják kísérteni, hogy neki dolgozott. 'Ó, ez túlzásnak hangzik!' Nem is az!' - mutatott kelet felé. 'Ha odanézel, látni fogod - épp most javítják a házát. Még a megbízható építők is felmondták a szolgálatot; a katonái maguk fogtak bele a munkába, és biztosíthatom, hogy nem szakemberek!". Elena csak döbbenten tudta nézni, ahogy beszélt. Amikor Reginald mester még néhányszor kiáltott, de nem kapott választ, összecsuklott, és távozni készült. Egy merész pillanatában Elena felegyenesedett, magasra emelte a kezét, és elkiáltotta magát: - És velem mi lesz? Jöhetek én is?' Reginald mester felpattant, mintha áramütés rázta volna meg. Elfordította a fejét, és egy finom, gyönyörű fiatalembert látott, aki ott állt, és mosolygott rá. Elena ruhája kopott volt, az arca koszos, de ragyogó szeméből hívogató, barátságos melegség sugárzott. Az öregasszony felkapta a fejét, és megragadta Elena karját: - Gyermekem, mit csinálsz?! Elena kuncogott: - Én általában a keményeket szeretem - hozd a kihívásokat! Az öregasszony meglepődött. 'Nagyszerűnek tűnsz, de ez nem neked való hely!' Reginald mester előreugrott, a szeme úgy csillogott, mint csillagok a sötét égen. Elenához rohant, és egy karját a vállára vetette, egy álruhás farkas kárörömével. 'Kisöcsém, honnan jöttél? Tényleg szeretnél jönni segíteni a farmon? Nézzenek oda!' 'Elena Fairchild vagyok, délről jöttem. Tudom, hogyan kell gazdálkodni, és imádom! A terményeim gyönyörűen nőnek!' Reginald mester kuncogott, és közelebb húzta magához. Csodálatos! Te egy kincs vagy! Még ha nem is tudod a legjobb termést megtermelni, az sem számít. Több mint elég élelmünk van! Csak maradj a tanyán, és mi majd megoldjuk.' Elena elgondolkodott: 'Miért ez a sietség? Reginald mester széles vigyorral válaszolt: 'Ez egy új birtok, amelyet Alarik császár kegyesen adott! Nem állhat üresen, az botrányos lenne. Ne aggódjatok - mindenről gondoskodunk, amire szükségetek van, csak gyertek, és maradjatok nálunk!'
Fejezet 3
Elena Fairchild szünetet tartott, és elgondolkodott a kérdésen. "Vannak mezőgazdasági eszközei?" "Még nincs, de milyenekre van szükséged? Azonnal küldhetek valakit, hogy vegyen egyet." "Ööö, egy munkagép mellett kaphatnék egy fejőstehén is?" "Természetesen, holnapra már hozatok is egyet." "És mi van a főzőkészletekkel? Vannak fazekak és serpenyők?" "Természetesen! Nyolc fazék, kicsi és nagy, valamint minden szükséges főzőeszköz és egy párolóedény." Elena Fairchild végigmérte a helyet, és elragadtatást érzett - minden, amire csak szüksége lehetett, itt volt, és tökéletesen megfelelt egy olyan újoncnak, mint ő, akinek semmije sincs. Nem tudta visszafogni a boldogságát. Reginald mester kíváncsian billentette a fejét. Miss Fairchild, tud Baldwin Bearclaw kapitány hírnevéről? Elena bólintott. 'Úgy hallottam, hogy elég félelmetes." "Nem aggódik? "Egyáltalán nem. Egy erős főnököt keresek." "Miért? 'Új vagyok a városban, és egy kemény munkáltató azt jelenti, hogy nem fogom hagyni, hogy lökdössenek.' Á, ez érthető. Valójában a tábornokunk nagyon jól bánik a saját embereivel.' Miközben beszélgettek, ők ketten felszálltak a kocsira, és megérkeztek a Tanya bejáratához. Igazi előkelőségnek érezte - míg más munkások gyalogoltak, ő stílusosan érkezett. A burjánzó Tanyára lépve Elena el volt ragadtatva. Hatalmas és gyönyörű birtok volt, száz hektáron át húzódó földekkel és egy lenyűgöző, önálló házzal, amely úgy nézett ki, mint egy villa. A lány örömtől csillogó szemekkel ugrált körbe a mezőkön, és azt kérdezte: - Ezt az egészet én fogom irányítani? "Igen, az egész a tiéd". "Mit ültessek?" "Amit csak szeretnél. Csak írj egy listát, és én elhozom neked.' "Termeszthetek barackot? Persze! Tudok neked sárga és piros fajtákat szerezni, maggal és mag nélkül is.' "Mi a helyzet a cseresznyével?" 'A cseresznyefáknak évekbe telik, mire gyümölcsöt teremnek, de ki tudok ásni önnek egy érett példányt.' 'Ó, te jó ég, mi van a többi itt lévő munkatárssal?' Hogy érti ezt? 'Élnek mások is a tanyán?' Nem, itt csak te leszel egyedül. Elena felsikoltott örömében, és futott még egy kört a ház körül. Ez a birtok az övé volt, és rájött, hogy azt csinálhat, amit csak akar. Reginald mester olyan figyelmes volt - olyan volt, mint egy tökéletes álom. A lány téblábolását figyelve Sir Edward Chenley, az intéző csendben letörölte a verejtéket a homlokáról - remélve, hogy ezek a nagylelkű feltételek még egy ideig itt tartják ezt a naiv lányt. A király által ajándékba kapott tanya nem mehetett kárba. Két évvel később, nyár közepén összeült a Főtanács. Egy hatvanas éveiben járó nő aggódva ült egy nagy ágy mellett, tekintete a férfira szegeződött, akinek a szemei szorosan zárva voltak. Magas volt és robusztus, vonásai kőből faragottak, hosszú, sűrű szempillái nyugtalan álmában lobogtak. Az idős asszony nagyot sóhajtott, miközben ujjaival végigsimított a férfi homlokán lévő mély barázdás vonalakon. Tegnap éjjel telihold volt, és Baldwin Medvehagyma ismét engedett a szenvedélyének, lerombolta a fél falat a mellékszobában, és kilenc öreg fát döntött ki a hátsó udvarban. Mostanra az otthonukban már nem maradtak értékes porcelánvázák - helyette több bútort is összetört. Óvatosan megérintette a fia tenyerét, a szíve fájt a látványtól. Az egyik széklábat tisztán kettétörték a fiú erős kezei, mély nyomot hagyva még mindig látható volt a tenyerén. Amikor Reginald mester visszatért a királyi patikus kíséretéből, a katonákat már a falak javításán találta. Mélyet sóhajtott, amikor rájött, hogy már nincsenek kívülállók - csak a katonái. Cedric kancellár irányította a háztartást, míg Sir Edward Chenley, a bátyja a belügyeket intézte. Mindketten nyugdíjba vonultak a hadseregből, és most Bearclaw tábornok birtokán irányították a műveleteket - ez a feladat eléggé megterhelőnek bizonyult. A gondjaik oka? A tábornok betegsége. Baldwin tábornok a legtöbb napon csupán temperamentumos volt, de teliholdas éjszakákon pusztító erejűvé vált, elvesztette minden racionalitását, és a káosz forgószélévé vált. Ez vezetett ahhoz a hírhedt hírnévhez, hogy félelmetes alaknak számított. Mostanra a személyzet már tudta, hogy nem szabad ilyen éjszakákon a közelben tartózkodni. Elbújtak, miközben ő otthon mindent tönkretett. A falakat újra lehetett építeni, a holmikat pedig pótolni; a Bearclaw családnak megvoltak az eszközei. Amíg nem veszett oda egy élet sem, addig meg tudtak birkózni vele - jellemzően nem kóborolt az utcára a rohama alatt. Ahogy Baldwin felébredt, a szemében még mindig a düh maradványai színeződtek, már csak a fáradtság és a vereség maradt. Rekedt hangon, durván, mintha csiszolópapír csapódott volna a fémhez, megkérdezte: - Megsérült valaki? Lady Beatrice Bearclaw megrázta a fejét. 'Csak egy fél fal tűnt el. Baldwin gyengén felemelte a kezét, hogy eltakarja a szemét, de nem tudta elfedni az ott tükröződő keserűséget. Végtelen szenvedés tapadt rá, belevésődött minden porcikájába. Egy pillanatnyi csend után felült. Szükségem van egy kis friss levegőre. Lady Beatrice bólintott, és azt mondta: - Az talán segíthet. Hadd küldjek valakit, hogy hozzon valami ennivalót". Baldwin megrázta a fejét. 'Nem tudok enni. Alig virradt fel a hajnal, az utcákon alig volt ember. Akik észrevették Baldwint, inkább távol maradtak, mintha valami járványt vagy vadállatot kerülnének. Már hozzászokott ehhez. Fiatalkorában ez fájt volna neki; most egyszerűen csak elmélyítette a csendjét, és még fenyegetőbbnek tűnt. Nem is akart ennyi arcot látni - függetlenül attól, hogy felismerték-e őt.
Fejezet 4
Milyen helyek csendesek és elhagyatottak? Baldwin Bearclaw tudta nélkül állt Elena farmja előtt, amelyet két évvel ezelőtt Alaric császár adományozott neki. Üzletek, földek sokasága volt a tulajdonában, és rengeteg pénzzel rendelkezett; a császár mindig is bőkezűen bánt a jutalmaival. Mégis, minden gazdagsága ellenére úgy tűnt, sosem tudott teljesen megszabadulni a benne lappangó méregtől. Ez a kopottas kis Elena's Farm szinte illőnek érezte zilált állapotát. Amikor kinyomta a kaput, arra számított, hogy az elhanyagoltság és a pusztulás látványa fogadja. Ehelyett az előtte elterülő, gondosan gondozott földek meghökkentették. Minden egyes parcella pontosan körülhatárolt volt, különféle növényekkel megművelt, amelyek virágoztak a nyári nap alatt, sűrű, zöld leveleik lágyan zizegtek a lágy szellőben. A legszembetűnőbb látványosság a hatalmas gyümölcsöskert volt, tele különféle fákkal, amelyek érett, csábító gyümölcsökkel voltak tele. A levegőt átjárta a virágok illata, amely keveredett a gyümölcsök édességével, csábítva érzékeit és megnyugtatva elméjét. Még a napfény is ragyogóbbnak és melegebbnek tűnt ebben a kis menedékhelyben. --- Elena Fairchild korán ébredt aznap reggel, friss húsos gombócok után sóvárogva. Elszántan elindult az utca túloldalán lévő Kövér Henteshez a legfinomabb sertéshasúért. Amikor azonban kinyitotta az ajtót, és lustán nyújtózkodott, megdöbbenve tapasztalta, hogy egy magas, impozáns férfi ólálkodik a közelben. Félálomban hangos, meglepett fuldoklást eresztett meg. Az igazság az, hogy amint Baldwin Medvehagyma megérkezett, azonnal megérezte valakinek a közelségét. Még egy pillanatig szeretett volna elidőzni a körülötte lévő kellemes illatban, de az a hangos zaj magára vonta a figyelmét, és megfordult, hogy felfedezze a forrást, azonnal megfeszítve a nyugalmát. Ott állt egy vidám fiatalember, aki a karját nyújtogatta - őszintén szólva, egy meglehetősen feltűnő fiú. Világos bőre puha és finom volt, derékig érő haja lezuhant a hátán, és formás alakja bárkinek szemet szúrt volna. Baldwin hunyorított - tehát a kis szélhámos őt kereste. Kiderült, hogy a menyasszony, akit évekig nevelt, valójában egy férfi volt, aki át akarta verni. Miután a Bearclaw család úgy tért vissza délről, hogy Baldwin imádott szépségét nem látta, ezt a megdöbbentő hírt hozták haza. Baldwin dührohamot érzett, de gyorsan félresöpörte; eredetileg nem állt szándékában feleségül venni a lányt - csak ellenőrizni akarta, hogy jól van-e, mielőtt felbontja az eljegyzést. De aztán a lány eltűnt. Legalább letérdelt volna, hogy bocsánatot kérjen! Ehelyett szó nélkül elszaladt. Abban a hónapban Baldwin csalódottságában szétverte a konyhát a házában. Á, de arra nem számított, hogy a szélhámos egyenesen a csapdájába téved, és itt, Elena farmján köt ki. Azon tűnődött, vajon a lány elájul-e, amint meglátja őt - igen, az a zihálás valószínűleg a félelemtől volt. Ahogy visszafordult, észrevette, hogy a gyönyörű fiú közeledik felé, a szeme huncutul csillogott, ahogy vidáman köszöntötte: "Korán jöttél!". Baldwin meglepődött; nem kellett volna megijednie a fickónak? Miért volt olyan magabiztos és ismerős? Durván megkérdezte: "Tudtad, hogy jövök?". Elena Fairchild odalépett hozzá, és ragyogó mosollyal nézett fel rá. "Reméltem, hogy felbukkansz!" Baldwin még jobban meglepődve ráncolta a homlokát. Ha ennyire látni akart valakit, kitalálhatta volna, hogyan akasztja fel magát azokon a fákon ott, nem igaz? Bizonyára a haldoklás bármilyen formát ölthet! Aztán meghallotta a puszta örömöt Elena hangjában, ahogy kacagva folytatta: - Már aggódtam, hogy idén nem találok senkit, aki segítene nekem. De tegnap beszéltem Reginald mesterrel, és most itt vagy! Tökéletes; a barackok ezúttal nem fognak megrohadni a fákon." Baldwin felvonta a szemöldökét, rájött, hogy valamiféle bérmunkásnak nézik, ami csak még jobban felizzította a haragját. Ez a kis kölyök még csak fel sem ismerte őt. Elena kinyújtotta a kezét: - Elena Fairchild vagyok. Velem fogsz dolgozni! Sok a tennivaló a Farmstead környékén, de ne aggódj, Cedric kancellár sosem sürget minket. Azt mondja, annyit kell tennünk, amennyit csak tudunk, úgyhogy ígérem, nem foglak kifárasztani. Baldwin egy pillanatra elgondolkodott; a lány barátságos viselkedése túlságosan is gyengédnek tűnt, megkockáztatva, hogy egy beosztottja lustaságra hajlamos. Összevonta a szemöldökét, és csípőre tett kézzel álkomoly pózt vett fel: - De ne lazsálj! Ha mégis, Cedric kancellár megvonja a fizetésedet! Baldwin megdöbbent. Ez a kis gazember tehát tényleg nem emlékezett rá. De a nevének megváltoztatása bűnösséget sugallt, ami azt jelentette, hogy emlékezett - csak nem emlékezett annak az arcára, akit bántott. Ez a felismerés csak tovább táplálta az ingerültségét, és még jobban ki akart kötni vele. Addig játszott, amíg a kölyök rá nem jött, hogy ő volt az, akit átvert. Megköszörülte a torkát, és gyorsan átvett egy színjátékot: - A nevem Baldwin Bearclaw. Alig várom, hogy veled dolgozhassak. Hol kezdjük? Elena felnevetett, finom markába fogta a férfi érzéketlen kezét, és vidáman megrázta. 'Ne siessünk ennyire! Még nem reggeliztem. Előbb vegyünk gombóctölteléket. Ó, te már ettél? Baldwin, miközben érezte, ahogy a lány meleg, puha keze végigsiklik a durva tenyerén, hirtelen váratlanul megrázkódtatás érte, mintha elektromos hullám száguldott volna át rajta, libabőrösödést okozva a bőrén. A szíve hevesen vert - ez a fiú valami kis varázslónő volt? Hogy lehetett ilyen elbűvölő ezzel a férfias alkattal? Megrázta a fejét, próbálta elhessegetni a csábítást. Elvégre éveket töltött kemény körülmények között harcolva, ahol a bajtársak közötti kötelékek gyakran érzelmileg is meginogtak; úgy gondolta, más fényben is jól érzi magát a férfiakkal. De a tudat, hogy ez a fickó egy szélhámos, nyom nélkül eloszlatta ezeket az érzéseket. Gondolataiba merülve észre sem vette, hogy Elena rángatja az ingujját, és arra ösztönzi, hogy kövesse. Gyerünk, Baldwin! Lemaradunk a jó húsról!' Baldwin felsóhajtott, de ahogy Elena élénken megfordult, hogy vezesse az utat, hosszú haja csillogó függönyként hullámzott mögötte, nem tudta megállni, hogy ne bűvölje el a lány játékos viselkedése.
Fejezet 5
A Kövér Mészáros húsboltjában már kora reggel nagy volt a nyüzsgés, mivel a városlakók friss húsért özönlöttek be. Mire Elena és Baldwin Medvehagyma megérkeztek, már hosszú sor alakult ki. Elena azt mormogta: "Elkéstünk. Csak remélem, hogy még mindig marad friss sertéshas, mire ránk kerül a sor." Az egyik előttük álló ember felé fordult, és azt mondta: "Lehet, hogy nincs szerencsétek. Csak nézz előre - nincs már semmi más, csak..." A férfi hangja elakadt, amikor a tekintete megakadt Baldwin mellette tornyosuló alakján. Nagyot nyelt, a torka összeszorult a félelemtől, és még nagyobbat böfögött, mint Elena aznap reggel. Baldwin csak felvonta a szemöldökét, észrevéve a ma mindenkitől érkező furcsa csuklássorozatot. Elena zavartan megveregette Baldwin hátát, és azt mondta: - Mi a baj? Levegőt nyeltél?" A férfi így válaszolt: "Nem... csak a szívem játszik". A férfi ajkai idegesen megrándultak, amikor hozzátette: "Én... hirtelen eszembe jutott, hogy a feleségem megkért, hogy hozzak babcsírát. Most már megyek is; kérem, menjen csak." Elena zavartan bólintott, és azt mondta: "Persze, köszönöm!". Aztán, mintha csak végszóra, az előttük álló emberek, akik megfordultak, hogy figyeljék a felfordulást, elkezdték felidézni a saját "sürgős dolgaikat" - egytől egyig sietősen távoztak. Alig egy pillanat alatt a sor teljesen feloszlott. A sor legvégén a Kövér Mészáros egyszerre nézett szórakozottan és meglepetten, reszketett a nevetéstől, teste úgy remegett, mintha a sírás határán állna. Elena csak állt ott, és képtelen volt felfogni, mi történt az imént. Hátrapillantott, és észrevette, hogy a mögöttük lévő sor is eltűnt, csak ők maradtak, mintha a világ egy rövid pillanatra kollektíven elvesztette volna az emlékezetét. Vajon ez csupán véletlen egybeesés volt? Elena sosem mélyedt bele túlságosan a megmagyarázhatatlan eseményekbe. Megrántotta Baldwin ingujját, és odalépett a Kövér Mészároshoz. "Hűha, ma aztán tényleg megütöttük a főnyereményt, nem igaz? Baldwin, te mindig szerencsét hozol nekem." Baldwin arca komolyra fordult, ahogy nézte, ahogy a Kövér Mészáros ismét hangosan böfög, és láthatóan nehezen kap levegőt. Elena, aki boldogan nem tudott róla, kíváncsi volt, mégis értetlenül állt előtte. Baldwin megértette a helyzet valódi természetét; a városlakók mintha úgy kerülnék őt, mintha szellem lenne. Micsoda szörnyű szerencse. Baldwin lefelé vetette a tekintetét Elenára, a lány puha, fiatalos keze a férfi ingujját rángatta. Úgy érezte, mintha... csak ő tudna így mosolyogni rá, fenntartás nélkül, félelem nélkül kapaszkodva belé. Ha így lenne, talán nem lenne túl nehéz még egy darabig elviselni a szeszélyeit. **Friss húsgombóc** Elena izgatottan várta, hogy végre friss, jó minőségű sertéshasat vehessen. A Kövér Mészáros, aki tudta, hogy gombócokat készít, ügyesen segített neki feldarabolni a töltelékbe, ami tökéletes volt. De amikor meglátta a hatalmas zsák sertéstölteléket, amit Baldwin cipelt, a szíve megesett. Korábban, amikor a Kövér Mészáros megkérdezte, hogy mennyit szeretne, Elena lazán megkérdezte Baldwint, hogy mennyit tervez enni. "Egy lavórral tele" - mondta komoly arckifejezéssel. Elena eredetileg úgy tervezte, hogy hat gombócot fog enni, de Baldwin méretét figyelembe véve úgy gondolta, hogy tizenkettő is elég lesz, összesen tizennyolc. Már csak tizennyolc gombócot kellett becsomagolnia. De Baldwin, mint kiderült, az étkezését medencénként számolta ki. Ha jobban belegondolt, Cedric kancellár itt tényleg vesztésre állt. Viszont szerencsés volt egy olyan erős embert találni a Farmstead számára, mint Baldwin; Cedric kancellár bizonyára nem bánná, ha egy kicsit többet kellene kiadnia az ételekért. A Farmsteadben minden volt, amit csak lehetett, a friss zöldségek bőségével, amelyeket egyenesen a kertből lehetett betakarítani. A Kövér Mészáros húsa volt a legjobb, csak néhány zsenge mogyoróhagymára volt szüksége, hogy fokozza az ízét. Elena átküldte Baldwint a kertbe, hogy szedjen néhány mogyoróhagymát, miközben ő egy nagy tálat ragadott, hogy lisztből és vízből tésztát keverjen. Ezt a lisztet tavaly termesztette nagy hozamú búzából, friss és illatos volt. A liszt a kezében sima, puha tésztává alakult. Miután megformázta a tésztát, egy tálba tette, és bambuszfedővel letakarta, hogy kelni hagyja. Pillanatokkal később Baldwin visszatért a mogyoróhagymával, de Elena szeme felcsillant, amikor meglátta a kosarában az érett paradicsomot és a friss uborkát. Elvigyorodott, és azt mondta: - Épp azon gondolkodtam, hogy elküldelek gyümölcsöt szedni! Olvastál a gondolataimban." Elvette tőle a kosarat, ügyesen levágta a mogyoróhagymákat, és megmosta őket a közeli patak tiszta vizével teli medencében. Tiszta volt, tiszta, és mindig enyhén édes. Miután szárazra rázta a mogyoróhagymát, a vízcseppek a levegőben táncoltak, néhány Baldwin mellkasára fröccsent, és egy kis foltot hagyott maga után. Elena felnevetett: - Vigyázz, nehogy elázzon a ruhád! Ott vannak kötények; vegyél fel egyet, és mosd meg a paradicsomot és az uborkát, jó?" Bár Baldwin katonaként több mint alkalmas volt az ilyen feladatok elvégzésére, még soha nem viselt kötényt. Túlságosan kecsesnek érezte, ezért feltűrte az ingujját, és munkához látott, miközben arra gondolt, hogy mi olyan nagy ügy a víz? Még a csatákban az egyenruhája vérben ázott, és ez soha nem zavarta. Egy oldalpillantást vetett Elenára, és azt mormolta magában: "Elkényeztetett". Elena apróra vágta a mogyoróhagymát, és némi olajjal, szójaszósszal, sóval és egy csipetnyi cukorral együtt belekeverte a hústöltelékbe. Egy kis csirkeleves, amit előző napról tartogatott, finom mélységet adott az ízének. Amikor a tészta elkészült, kivette, és még egy kicsit gyúrta a tölteléket. Ezután vékony lapokká sodorta, és egyenletes méretű köröket vágott belőle a gombóccsomagoláshoz. Miközben Baldwin befejezte a paradicsom és az uborka mosását, ott állt, és figyelte, ahogy Elena szakszerűen csomagolja a gombócokat. Egyik tenyerébe fogott egy tésztakört, egy kis fakanállal bőséges adag tölteléket kanalazott bele, majd összehajtogatta és összecsippentette a tésztát, hogy lezárja a sós keveréket. Gyorsan mozgott a keze, és Baldwin elragadtatással figyelte az ügyes mozdulatokat. Miután megtöltötte a bambuszgőzölőt gombócokkal, utasította, hogy forraljon vizet. Mire a víz felforrt, a nő már egy második adag csomagolópapírt töltött meg. A fazékban úszkáltak az édes, fehér gombócok, és Elena óvatosan meglökdöste őket egy fakanállal, hogy ne ragadjanak le az aljára. Két tojást feltört egy tálba, és felverte őket, mielőtt hozzáadta volna a fazékhoz, hogy szép tojásvirágos hatást érjen el. Ahogy a gombócok a befejezéshez közeledtek, Elena elővett egy kis fehér tálat és egy nagy fehér tálat, mindegyikbe tett némi szárított garnélarákot, apróra vágott újhagymát és egy kis sót, majd egy csöppnyi illatos szezámolajjal fejezte be.
Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Szívek a tanyán"
(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).
❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️