Trovare la risata in Bright Manor

Capitolo 1

Elias Montgomery era uno studente di alto livello, ma una mattina si svegliò e si ritrovò intrappolato nel corpo di un perfetto idiota, che non riusciva nemmeno a riconoscere le lettere più semplici. Come se non bastasse, questo sciocco era un emarginato della famiglia, costretto a prendere il posto del fratello maggiore come genero convivente presso la famiglia di Catherine Bright.

Guardando l'austera e solitaria dimora dei Bright e il giovane marito, sempre serio e riservato, Elias non poté fare a meno di rabbrividire. *In che cosa mi sono cacciato?

Nel disperato tentativo di non essere rimandato allo spietato clan Montgomery, Elias si imbarcò in una missione per riportare il sorriso sul volto del suo nuovo marito.

Provò di tutto: creare aquiloni, piantare fiori e cucinare pasti elaborati. Si buttò a capofitto in queste attività e, sebbene il comportamento del marito rimanesse educato, non riusciva comunque a strappare un sorriso.

Elias, di solito l'anima di ogni festa, si trovò spaesato: "Come faccio a far ridere qualcuno?

La situazione prese una piega quando la famiglia Bright si trovò in difficoltà finanziarie, mettendo a rischio la propria attività e la propria reputazione. Cogliendo l'attimo, Elias decise di assecondare i desideri nascosti del marito e di aprire una bancarella di delizie di bambù, una taverna e una piccola libreria. Insieme, hanno risollevato le sorti della famiglia e coltivato una vita vivace.

Elias si rese conto che per suo marito guadagnarsi da vivere era un sogno inespresso, nascosto nel suo cuore.

Una sera, mentre Elias teneva per mano il marito e lo assisteva nella redazione di un manoscritto, scoprì con stupore che la punta delle orecchie del marito era diventata di colore rosa.

**

A Gilder's Hollow, tutti sapevano che Catherine Bright era un giovane piuttosto difficile. Non sapeva come parlare dolcemente ai suoi genitori, né sapeva come incantarli per farsi apprezzare. Esitava persino a esprimere le proprie preferenze, con grande disappunto dei Bright.

I loro amici suggerivano costantemente alla famiglia Bright di trovare un genero convivente, altrimenti Catherine sarebbe rimasta sola e non sposata. Scelsero qualcuno del clan Montgomery, intelligente e divertente, solo per scoprire, il giorno del matrimonio, che era stato scambiato con un tetro sciocco incapace di leggere.

La gente del paese scosse la testa incredula. Un giovane difficile sposato con uno sciocco? Sarebbe stato un miracolo se fossero riusciti a vivere insieme.

Tuttavia, non molto tempo dopo, videro la stoica Catherine arrossire mentre aiutava Elias a detergere il sudore in un vivace giorno di mercato, circondata da clienti impazienti.

Gli abitanti della città sussultarono: *Non doveva essere antipatico? E Elias non era uno sciocco?

Nell'autunno successivo, nel vivace ristorante di pentole calde della famiglia Bright, rimasero sbalorditi nel vedere Catherine stringere affettuosamente la mano di Elias, appoggiarsi a lui mentre mescolava delicatamente la pentola e chiamarlo "Marito" con il tono più dolce.

Era incredibile!

Una storia leggera di drammi familiari.

Un marito devoto ma fuorviante che agisce come un lupo protettivo, contro un marito trattenuto che, sotto la sua gelida apparenza, ha un cuore caldo.
**Guida alla lettura:**

1. Il personaggio apparentemente freddo non è veramente senza cuore: ha un debole per la sua compagna.

2. La loro relazione è reciproca, non c'è un'adorazione unilaterale.

Parole chiave: Personaggi principali: Elias Montgomery, Catherine Bright.

**Capitolo 1: Il risveglio**

Elias faticava a trovare la forza di muoversi mentre linee caotiche e colorate si attorcigliavano intorno a lui nel buio. Preso in mezzo a loro, si sentiva come se i suoi piedi fossero cementati al suolo, incapaci di muoversi.

Le linee vorticose si trasformarono in testi sfocati, trasformandosi in un volto sorridente che si accartocciò rapidamente come carta, trasformandosi in una sagoma che lo guardava dall'alto.

Quel volto gli fece accapponare la pelle per il disgusto, l'incarnazione del tradimento che gli fece venire la nausea.

All'improvviso, i disegni colorati si coalizzarono nella forma di un pugnale che si diresse verso di lui. Rimase congelato, con gli occhi spalancati dal terrore, incapace di evitarlo, mentre il sudore freddo si raccoglieva sulla fronte.

Il pugnale si avvicinò sempre di più, facendo balenare la realtà in pochi secondi, finché non fu a pochi centimetri dal trapassargli l'occhio. In preda al panico, Elias si alzò di scatto, rantolando in cerca di aria.

Si ritrovò sotto un baldacchino bianco, il cui intricato drappeggio incorniciava una stanza estranea. I capelli, inumiditi dal sudore, gli si appiccicavano alla fronte e la confusione sul viso rispecchiava il suo stato.

Aspetta... cosa? Questa non era la sua stanza.

Questa camera era più grande dell'angusto monolocale in cui viveva. La stoffa bianca era abilmente legata e lasciava spazio a un tavolo rustico, circondato da quattro sedie intricatamente intagliate. L'arredamento generale era semplice ma elegante; un sereno dipinto di paesaggio era appeso alla parete, mentre una libreria traboccante di tomi era appoggiata accanto a uno scrittoio tradizionale.

Il proprietario appariva ossessivamente ordinato, con ogni cosa disposta meticolosamente.

Elias diede un'occhiata agli abiti stranieri drappeggiati sul suo corpo: erano larghi e ricordavano il guardaroba di un dramma storico.

Era attanagliato da un opprimente senso di alterità, ma il dolore alla testa gli impediva di capire cosa ci fosse di veramente strano.

Mentre scrutava l'ambiente circostante, il palmo della mano si premette istintivamente contro le tempie pulsanti. *Dove mi trovo?

Poi un dolore acuto gli squarciò la testa e i frammenti della sua ultima memoria riemersero. Ricordava vagamente di aver affrontato il suo infido amico, stringendo una bozza di proposta rubata, per poi essere spinto nel traffico e fatto cadere a terra privo di sensi da un veicolo in transito.

Ora si trovava qui.

Mentre Elias rimaneva sconcertato, una porta di legno scricchiolante si aprì, rivelando un ragazzo vestito con abiti tradizionali, che portava una bacinella di legno.

"Signore, siete sveglio!". La voce del ragazzo risuonò brillantemente mentre si affrettava al fianco di Elias, posando il bacile per aiutarlo ad alzarsi.

Nonostante Elias si sentisse come se le sue membra fossero fatte di gelatina, accettò con riluttanza l'assistenza del ragazzo e si spinse in piedi. Come mi hai appena chiamato? Signore? Chiese, cercando di dare un senso a questa nuova e sconcertante realtà.

Capitolo 2

Elias Montgomery stava per indossare l'abito tradizionale verde intenso steso accanto a lui quando sentì uno strattone alla manica. Si voltò e trovò Thomas Winters, un volto giovane e impaziente, che scuoteva la testa con fermezza. "Non ce n'è bisogno, giovane maestro Bright. Siete il nostro nuovo genero, quindi dovrete abituarvi a essere chiamato così".

Ora era chiaro che il nome del ragazzo era Thomas Winters.

Elias diede un'occhiata al particolare abito che gli era stato dato prima di spostare lo sguardo sul giovane che gli stava davanti, cercando di capire la situazione. "Puoi... dirmi esattamente cosa sta succedendo? Chi sono?"

Thomas si bloccò per un attimo, poi alzò lo sguardo su Elias con un misto di confusione e pietà. Non riusciva a capire come questo giovane apparentemente affascinante avesse perso la cognizione di chi fosse, soprattutto dopo essere stato tirato fuori dall'acqua solo pochi istanti prima.

Ma d'altra parte, considerando che Thomas aveva sempre saputo che Elias era un po' stupido, non era poi così sorprendente. Proprio mentre stava per rispondere, dalla finestra aperta si levò il suono flebile di una conversazione sommessa.

"Mi chiedo se il genero si sia già svegliato. È una vera sfortuna per il nostro padrone, che mirava a sposare il carismatico erede del clan Montgomery di Gilder's Hollow per poi ritrovarsi con...".

L'oratore esitò, forse cogliendo lo sguardo di avvertimento di un compagno, che si affrettò a mormorare: "Beh, comunque il nostro padrone non sembra preoccupato; ha fatto il nodo".

Elias alzò un sopracciglio verso la finestra aperta, sentendo chiaramente ogni parola mentre sedeva perplesso. L'espressione di Thomas cambiò mentre elaborava i commenti dei servi parlanti. Nonostante lo strano comportamento di Elias, restava il fatto che ora era di famiglia e Thomas si precipitò fuori dalla stanza, intenzionato a scacciare i pettegolezzi che si attardavano troppo vicino alla verità.

Quando tornò, fornì una breve spiegazione senza mai menzionare l'apparente mancanza di comprensione di Elias. "Il nostro padrone si chiama Henry Bright, anche se in genere lo chiamiamo Catherine. Viene dalla famiglia Bright. Sono al suo fianco da quando eravamo bambini".

A questo punto, nella mente di Elias sembrò accendersi una lampadina. Allargò gli occhi e interruppe: "Quindi credono che io sia del clan Montgomery di Gilder's Hollow? Questo significa che devo essere caduto accidentalmente in una pozza d'acqua nel cortile e sono svenuto".

Thomas esitò. Non si aspettava che Elias fosse così smemorato. Non è stato un incidente. Sei caduto in acqua mentre cercavi di prendere un pesce per la cena".

Messa a nudo la verità, Elias si rimboccò le maniche per ispezionare le innumerevoli cicatrici che gli segnavano le braccia pallide e sottili. Si avvicinò frettolosamente a un lavabo pieno d'acqua per scorgere il suo riflesso.

Il suo aspetto non era molto diverso da prima: un paio di occhi simili a quelli di un salice lo fissavano, leggermente allargati, e lineamenti affilati che trasmettevano giovinezza. L'unico cambiamento era che i suoi lunghi capelli neri erano frettolosamente legati all'indietro con un unico laccetto.

Ho davvero attraversato un altro mondo", sussurrò Elias tra sé e sé.

Gli occhi di Elias Montgomery si diressero verso Thomas. "Attraversato? Che cosa significa?
Invece di rispondere, Elias rifletté sulla sua situazione. Sulla base delle parole di Thomas, si rese conto di essere entrato in qualche modo in un romanzo web che aveva letto poco tempo prima, intitolato **La bottega del fratello freddo**.

In questo mondo particolare, i ruoli sociali erano divisi tra donne, uomini e ragazzi. Il personaggio centrale, un ragazzo nonostante il suo sesso, lavorava instancabilmente per pagare i debiti della sua famiglia. Sebbene si trattasse di una storia d'amore tra ragazzi, l'interesse romantico del protagonista aveva un ruolo secondario, senza quasi alcun coinvolgimento sentimentale.

Ironia della sorte, Elias aveva assunto l'identità di un personaggio secondario che era sempre stato considerato un po' lento, assumendo il posto del fratello nella famiglia attraverso il matrimonio. Nella trama, questo personaggio è morto annegato quando le pressioni della famiglia Bright lo hanno spinto a gettarsi nel fiume.

Fortunatamente, nota Elias, aveva evitato di rinascere al momento dell'annegamento.

Avendo letto abbastanza romanzi drammatici sul web, Elias era sorprendentemente non turbato dall'idea di trovarsi in un mondo completamente diverso. Anche l'idea di una realtà alternativa gli sembrava piuttosto banale; la sua vita originale era stata priva di famiglia e la sua unica gioia era derivata dagli affari e dalla pianificazione.

Ora, con anche i suoi piani accuratamente costruiti e sovvertiti dal suo migliore amico, c'era ben poco che lo tenesse ancorato a quella vita precedente.

Dopo un momento di contemplazione, Elias decise che era giunto il momento di agire. Non poteva permettersi di essere solo un altro marito per la famiglia Bright. Non con i creditori che incombono, non voleva fare la stessa tragica fine del proprietario originale di questo corpo.

Aveva letto abbastanza della storia per sapere che Catherine Bright, per quanto riservata e fredda, era capace di azioni rapide e spietate in caso di torto. Se fosse stato scoperto, soprattutto perché ora era un sostituto vivente, non si sapeva come avrebbe potuto reagire.

Elias prese una decisione ferma: sarebbe fuggito prima che qualcuno scoprisse che la sua mente si era risvegliata in questo guscio perduto.

Con una nuova urgenza, Elias indossò i suoi abiti e iniziò a fare frettolosamente i bagagli.

Cosa sta facendo, signore? Sta cercando di... fuggire?". Thomas lo guardò sconcertato.

Elias si bloccò, improvvisamente consapevole che si stava comportando in modo piuttosto strano accanto a quel giovane serio che aveva rischiato tutto per sostenerlo. Si voltò per sorridere a Thomas, pronto a inventare una spiegazione, quando dall'altra parte giunse il rumore della porta che si frantumava.

Una voce grave chiamò: "Henry Bright, vieni fuori!".

Quando Elias uscì per affrontare il rumore, fu accolto da una figura esile: il maestro Bright, che si ergeva con aria di sfida tra un gruppo di uomini corpulenti armati di bastoni. Anche se in inferiorità numerica, il ragazzo si rifiutò di indietreggiare, con il corpo fragile che tremava, ma fermo nella sua determinazione.

"Chi sono quelle persone? Elias sussurrò a Thomas, osservando lo svolgersi della scena.

Sono i creditori. Sono venuti per il denaro dovuto dallo zio del padrone", rispose Thomas, con un'ansia palpabile. Ha lasciato la città e li ha lasciati in sospeso".
Elias si sorprese: non si aspettava che l'intensità della trama accelerasse così rapidamente. Se fosse rimasto in disparte e non fosse intervenuto, c'era il rischio concreto che gli eventi potessero precipitare verso la fine disastrosa che stava cercando di evitare.

Capitolo 3

Per salvarsi la pelle e ricominciare da capo, Elias Montgomery decise di dare una mano al giovane maestro Bright, facendo così anche i suoi interessi.

Tuttavia, invece di precipitarsi, scelse di appoggiarsi a un pilastro e di osservare con vivo interesse. Era ansioso di vedere quanto fosse davvero formidabile questo protagonista; dopo tutto, una cosa è leggere di qualcuno, un'altra è assistere di persona.

Nel frattempo, Catherine Bright guardava freddamente il gruppo di uomini corpulenti che avevano fatto irruzione nella tenuta. Rimase in piedi senza mostrare alcun segno di debolezza, anche se le punte delle dita tremavano leggermente sotto le maniche, segno rivelatore della sua ansia interiore.

Il capo della banda, notando che nel vasto cortile era presente solo Catherine, alzò una mano per fermare i suoi uomini e si fece avanti. Giovane maestro Bright", disse, "la famiglia Bright ci deve il salario da troppo tempo. È ora che tu saldi il debito".

Non potete darci qualche giorno in più?". Catherine rispose, con parole decise e la voce tremante alla fine. Quel denaro è dovuto da Julian Darnell e non ha nulla a che fare con la Famiglia Bright".

Catherine nutriva un profondo risentimento nei confronti dello zio Reginald, che era scappato dopo aver mancato di pagare i debiti del suo negozio fallito. Quando era fuggito, aveva lasciato dietro di sé una montagna di salari non pagati ai suoi ex lavoratori, usando il nome della Famiglia Bright per assicurarsi i loro servizi e firmare per tutto. Ora, gli stabilimenti della Famiglia Bright erano ipotecati fino al collo e dovevano ancora più di cento monete a quei lavoratori.

Oltre a quei salari, c'erano altri debiti che si accumulavano.

A peggiorare le cose, suo padre, Padre Gregory, era fuori per lavoro, lasciando Catherine da sola ad affrontare le accuse di questi uomini, che chiaramente intendevano intimidire la Famiglia Bright.

Con un ghigno, il capo della banda respinse la sua richiesta. Non mi interessano i tuoi problemi familiari. Vogliamo solo quello che ci devi".

Catherine tacque.

In verità, capiva la situazione degli uomini. La maggior parte di loro erano abitanti dei villaggi circostanti, che cercavano disperatamente di guadagnare abbastanza per sfamare le loro famiglie. Erano venuti in città in cerca di lavoro, solo per essere truffati da Julian Darnell, che era sparito senza lasciare traccia. Ora, non avendo nessuno a cui rivolgersi, si erano rivolti alla Famiglia Bright per ottenere ciò che era loro dovuto.

Non solo il contratto era a nome della Famiglia Bright, ma Padre Gregory aveva anche chiarito che non avrebbe chiuso un occhio su questa faccenda. Tutti loro cercavano solo di guadagnarsi da vivere.

Vedendo che Catherine non rispondeva, il capo perse la pazienza. Fece cenno ai suoi uomini e disse: "Signorina, non dica che non l'abbiamo avvertita".

Mentre si preparava a inasprire la situazione, una voce chiara e brillante tagliò la tensione. "Aspettate, discutiamo con calma".

Catherine ebbe appena il tempo di elaborare le parole quando una mano sottile e sinuosa si posò sulla sua spalla, seguita da una figura alta e leggermente fragile che le offrì un senso di sostegno.
Alzò lo sguardo per vedere occhi luminosi che scintillavano come se la esortassero a non preoccuparsi.

Colta alla sprovvista, Catherine guardò la mano sulla spalla, ma non la allontanò.

Prima che potesse dire una parola, Elias Montgomery si mise davanti a Catherine con fare protettivo e si inchinò leggermente agli uomini alti. Signori", esordì, "anche se oggi voleste demolire la Tenuta Bright, non servirebbe a nulla. Come potete vedere, la famiglia Bright ha già venduto quasi tutto ciò che ha valore".

Un'ispezione più attenta ha rivelato che la tenuta, pur essendo grande, mancava di vitalità, avendo chiaramente superato una tempesta o l'altra. Quasi tutto ciò che aveva valore era scomparso da tempo.

Rendendosi conto che Elias aveva detto la verità, il capo si fermò, facendo segno ai suoi uomini di ritirarsi, mentre il suo sguardo ora valutava l'inaspettato giovane davanti a lui.

Elias era bello, i suoi occhi a mandorla danzavano con una traccia di malizia, e gli angoli della sua bocca si erano alzati, proiettando un'aura di rinfrescante fascino.

Chi sei?" chiese il capo, momentaneamente stupito.

Elias Montgomery al vostro servizio", rispose educatamente, inchinandosi di nuovo. Si dà il caso che io sia il marito di Rowena".

A sentire ciò, un guizzo di riconoscimento si accese negli occhi di Catherine, che tuttavia rimase in silenzio.

Quindi sei tu quello che si è sposato con la famiglia Bright, lo sciocco del villaggio Gilder", affermò senza mezzi termini il capo.

Elias dovette reprimere l'irritazione per la battuta. Non potevano smettere di fare i nomi?

Nella sua vita precedente, era un brillante stratega d'affari ricercato dalle aziende più importanti.

Sopprimendo l'impulso a replicare, costrinse un sorriso geniale. È vero, ma qui i titoli contano poco. Può darci altri due mesi? Le assicuro che non solo le restituiremo l'intero stipendio dovuto, ma posso anche offrirle un'opportunità di lavoro per scusarsi".

Le sue parole suscitarono i mormorii della folla dietro il capo, che si scambiarono sguardi increduli. Per gli abitanti del villaggio come loro, assicurarsi un qualsiasi lavoro in città era già una benedizione, eppure questo cosiddetto "sciocco" sosteneva di poter offrire loro un'attività commerciale!

E pensare che si trattava di un uomo che viveva del nome di un altro e che per giunta era stato etichettato come un pazzo.

Tuttavia, la speranza che le sue parole ispiravano era innegabile e alla fine il capo allentò la presa sull'arma.

Proprio mentre Elias tirava un sospiro di sollievo, una folata improvvisa lo investì e la mazza, precedentemente abbandonata, tornò a posarsi sulla sua gola.

Perché dovremmo fidarci di te?", chiese il capo.

Anche se la mazza non era affilata come una lama, i bordi spinati erano comunque sufficientemente intimidatori. Elias sentì un rivolo di sangue colare dal collo, provocando un rantolo di riflesso per l'improvviso dolore.

In quel momento, dimenticando le piccole ferite, Elias aveva bisogno di concentrarsi sul quadro generale. Adottò rapidamente un atteggiamento più sincero, il suo sorriso prima rinfrescante ora era impacciato dall'arma insanguinata.

Fratello, capisco che ti trovi in una situazione difficile, ma anche la Tenuta Luminosa è in difficoltà. Stiamo facendo tutto il possibile per compensare la perdita che Julian Darnell vi ha causato. Ti prego, non metterci all'angolo".
Sebbene sembrasse implorare pietà, ciò che Elias stava realmente comunicando era una decisa separazione tra la Proprietà Bright e il vero debitore, Julian Darnell. Il debito apparteneva solo a Darnell e la Famiglia Bright era semplicemente disposta ad aiutare, per pura buona volontà.

Capitolo 4

Tuttavia, non aveva del tutto torto: Julian Darnell aveva poco a che fare con Bright Estate. Sotto la pressione della minaccia di una mazza di legno, Elias Montgomery contemplò la sua posizione.

Secondo la storia, Julian Darnell, zio di Catherine Bright, si era separato dal fratello maggiore Henry Bright dopo il matrimonio e aveva aperto un negozio altrove. Erano anni che non tornava a Bright Estate e sembrava che ora volesse davvero invocare il suo nome.

Il leader del gruppo era un bracciante agricolo e non amava usare le minacce. Ma dopo aver ascoltato le parole di Elias Montgomery e aver notato le sue ferite, allentò la presa sulla mazza.

All'improvviso, qualcuno dietro di lui tossì violentemente, boccheggiando.

Il leader congelò immediatamente la mano. Gli venne in mente che la Bright Estate doveva loro il salario da quasi sei mesi senza che venisse pagato. Due mesi? Era impossibile.

Questi uomini dipendevano da quel denaro per sfamare i loro figli o per pagare le cure mediche. Anche se avesse lasciato andare Elias oggi, cosa sarebbe successo agli altri braccianti dietro di lui?

Con questa triste consapevolezza, strinse la presa sulla mazza e abbaiò a Elias Montgomery: "Fratelli, facciamo irruzione a Bright Estate oggi! Facciamogli vedere le conseguenze della rottura della parola data".

Elias Montgomery rimase sbalordito; pensava di poter ragionare con loro, ma avevano completamente saltato le trattative.

Sembrava che il capo non fosse una persona con cui non si potesse ragionare.

Ma per quanto fosse insoddisfatto, un gruppo di uomini di fronte a lui iniziò a spaccare gli oggetti intorno alla Tenuta Bright, distruggendo tutto ciò su cui riuscivano a mettere le mani. Anche quando Catherine Bright fece un passo avanti, cercando freddamente di fermarli, la sua struttura più piccola fu facilmente messa da parte.

Ben presto, la già tranquilla Tenuta Bright fu immersa nel caos. Il terreno era disseminato di mobili rotti e la servitù si rintanava negli angoli, osservando impaurita ed esitando a intervenire.

Il cuore di Catherine Bright batteva forte; ignorando gli avvertimenti di Thomas Winters, si mosse per affrontarli.

Quando fu spinta da parte per la seconda volta, Elias Montgomery si precipitò in avanti per prenderla, cingendole la vita con un braccio per stabilizzarla mentre inciampava all'indietro.

Prima che lei potesse reagire e spingersi indietro, sentì la sua presa stringersi. In quel momento, lui la tirò calorosamente nel suo abbraccio.

Una leggera fragranza si sprigionava da lui, ma la concentrazione di Catherine rimase sul caos.

Non avvicinarti; più cerchi di fermarli, più si divertiranno a spaccare le cose", le mormorò Elias all'orecchio, un richiamo deciso ma gentile.

Riconosceva che quegli uomini stavano solo dando spettacolo, demolendo solo gli oggetti di minor valore, come tavoli e vasi, ed evitando deliberatamente tutto ciò che era veramente prezioso. Era chiaro che stavano solo cercando di affermare il loro dominio.

Anche Catherine lo capiva, ma in quanto legittima proprietaria di Bright Estate, come poteva non intervenire? Se i suoi genitori fossero tornati e avessero trovato questa scena, si sarebbero preoccupati ancora di più.

Per sei mesi i suoi genitori sono stati tormentati proprio da questo problema e, pur volendo aiutare, il fatto di essere una donna che non conosce gli affari e di non sapere come placare i timori dei genitori la faceva sentire impotente. Poteva solo stare a guardare.
Cercò di opporsi alla presa di Elias, ma lui rimase fermo, sapendo che la loro disparità fisica significava che lei non poteva liberarsi. Dopo aver lottato contro di lui per secoli senza successo, alla fine cedette.

"Lasciami andare".

Osservando la distruzione con crescente freddezza, il contegno di Catherine passò dalla furia alla strana calma e diede una gomitata a Elias, esortandolo a liberarla.

Dopo un attimo di esitazione, lui finalmente la lasciò andare.

Proprio mentre Catherine pensava che Bright Estate stesse per essere completamente rovinata, Elias Montgomery lanciò un'occhiata sprezzante agli assalitori. Dopo un pensiero fugace, si avvicinò a lei e le sussurrò: "Aspettami".

Catherine fece una pausa, sentendo la tensione allentarsi intorno alla sua vita. Quando si voltò a guardare in alto, vide Elias avanzare con calma verso il capo del gruppo.

La sua esile figura appariva straordinariamente solitaria in mezzo ai rottami, ma irradiava una tranquilla determinazione.

Poi vide Elias estrarre con disinvoltura qualcosa dalla manica e dargli un forte schiaffo sulla spalla.

Con uno spaventoso crack, il sangue eruttò dalla spalla.

Dall'altra parte, il leader del gruppo provò un forte senso di colpa alla vista della devastazione intorno alla Tenuta Bright.

Non voleva che si arrivasse a questo; era solo un normale lavoratore e tutto ciò che sapeva fare era lavorare per gli altri. Distruggere la proprietà di qualcuno per fare una dichiarazione lo inquietava profondamente.

Da un lato, non voleva problemi, ma dall'altro riconosceva a malincuore la verità di ciò che aveva detto quel coniuge indesiderato: con questo approccio non si andava da nessuna parte.

Ma cosa poteva fare adesso? In un impeto d'impulso, spaccare le cose sembrava irreversibile; non c'era modo di tornare indietro e scusarsi.

Mentre era alle prese con i suoi pensieri contrastanti, un forte tonfo da dietro lo fece trasalire. Si voltò per vedere l'indesiderato coniuge inginocchiato, insanguinato e accasciato.

Elias Montgomery si stringeva la spalla ferita, tremando. Le sue labbra erano pallide; la ferita sembrava grave.

Catherine Bright rimase immobile, mordendosi il labbro inferiore, incapace di avvicinarsi, la sua pelle normalmente pallida ora era di un bianco spettrale.

Gli altri uomini, sentendo il rumore, smisero di agire e si guardarono intorno, con la confusione scritta sui loro volti, incerti su come il loro scontro si fosse trasformato in qualcosa di più grave.

Avevano tutti paura di fare del male a qualcuno; se si fosse arrivati a questo punto, si sarebbero trovati in guai seri con le autorità - dieci volte il loro coraggio non sarebbe bastato.

L'espressione del capo si rabbuiò e si precipitò in avanti, per valutare la ferita. Ma quando si avvicinò, un'esitazione istintiva lo colse: l'odore del sangue divenne innegabile.

Quando il suo sguardo tornò a posarsi sul volto di Elias Montgomery, fu chiaro quanto fosse dolorosa la situazione, eppure nei suoi occhi c'era una chiarezza inflessibile.

Capitolo 5

Elias Montgomery sentì un'ondata di conferma mentre i dubbi nel suo cuore svanivano. Il leader del gruppo non l'aveva ancora chiamato, ma aveva cercato di aiutarlo ad alzarsi, solo per essere fermato da una presa salda sul polso.

"Ci hai colpito, hai rotto delle cose e hai sfogato la tua rabbia. Ora è il momento di parlare", disse Elias a bassa voce, con un tono carico di dolore mentre un gemito gli usciva dalla gola. "Altrimenti, se facciamo rapporto, nessuno ne uscirà vincitore".

Anche se sussurrate, le sue parole erano abbastanza forti da essere udite da coloro che si trovavano nei paraggi; un silenzio calò sul gruppo quando si rese conto che Elias era ferito.

Coloro che avevano causato il problema sussultarono, la paura li attanagliò al pensiero di dover affrontare le autorità. Se si fosse arrivati a questo punto, avrebbero potuto essere ritenuti responsabili delle ferite inferte.

Il capo del gruppo lanciò un'occhiata diffidente a Elias, notando quanto fosse convincente nel recitare la parte, ma non lo chiamò. Invece, finse irritazione e rispose a malincuore: "Cosa c'è da negoziare?".

Elias fece un lieve sorriso, con il volto pallido ma non sconvolto, mentre ripeteva la sua proposta precedente. "Dateci due mesi. Non solo vi restituiremo ciò che vi dobbiamo, ma vi offriremo anche una nuova opportunità commerciale".

"Se siete d'accordo, allora lasciateci in pace. Altrimenti, sentitevi liberi di denunciarci. Potreste finire non solo per perdere i soldi, ma anche per mettervi in una situazione peggiore".

Con gli occhi stretti che scintillavano di malizia, Elias rivelò un senso di soddisfazione. Una certa nonchalance suggeriva una sicurezza di fondo che disarmava i suoi avversari.

Pur essendo bello in modo delicato, con un contegno calmo e occhi luminosi che spesso ispiravano fiducia, non era da sottovalutare.

Il leader del gruppo riconobbe la verità nelle parole di Elias. Continuare questa situazione di stallo non risolveva nulla e capì che sarebbe stato più saggio assecondare il piano di Elias. Gli sfuggì un sospiro riluttante e annuì con rassegnazione.

Alcuni individui impazienti brontolarono per la concessione del loro capo, aggrottando le sopracciglia ed esprimendo le loro preoccupazioni. "Li lasciamo andare così facilmente? Cosa succede se ci truffano di nuovo?".

Non erano ingenui, essendo già stati truffati una volta. E considerando che Elias era solo un genero, che motivo avevano di fidarsi di lui?

Il debito che volevano recuperare era consistente e la loro rabbia era palpabile.

"Non si può sfuggire alla Famiglia Bright. Il nostro nome è legato a questo luogo", disse Elias alzando un sopracciglio verso l'uomo scontento, con gli occhi da volpe che si restringevano maliziosamente. "Inoltre, se vuoi denunciarci, accomodati pure".

Sebbene le parole alludessero a una sottomissione, in definitiva era Elias a tenere le carte in tavola. Capiva fin troppo bene che questa folla avrebbe esitato a coinvolgere la legge. L'accusa di aggressione non era leggera.

Sentendo la gravità dello sguardo rivolto a lui, l'agitato abitante del villaggio si ritirò, sgonfiando la sua spavalderia.

Il capo diede un'occhiata alla spalla ferita di Elias e raspò: "Bene".

Una volta che Elias, insanguinato ma realizzato, se ne andò, il capo tirò un sospiro di sollievo.
Quando la porta si chiuse alle loro spalle, Thomas Winters guardò con preoccupazione la spalla di Elias macchiata di sangue. "Catherine, lascia che ti aiuti a fasciarla. Sembra dolorosa".

Non aveva visto Elias fino al momento in cui era crollato mentre cercava di proteggere una proprietà dal naufragio. Quando aveva alzato lo sguardo, Elias era già inginocchiato a terra.

Allo stesso tempo, il giovane maestro Bright era apparso spaventato, ma il suo stoicismo gli aveva impedito di intervenire.

Elias ridacchiò leggermente, pronto ad assicurare a tutti che stava bene. Ma quando lanciò un'occhiata a Julian Darnell, il Giovane Maestro Bright, trovò Julian accigliato, chinato più vicino, che studiava il livido sul collo con una tempesta di emozioni contrastanti che si agitavano nei suoi occhi luminosi a mandorla.

Un delicato e fresco profumo di bambù aleggiava intorno a lui mentre Julian toccava teneramente la pelle ammaccata, con i polpastrelli freddi che ne tracciavano i bordi come per tranquillizzarlo.

"Fa male?" I movimenti delicati di Julian contraddicevano il tono freddo della sua voce.

Le sue parole distaccate erano come increspature ghiacciate in uno stagno immobile: intensamente belle ma insondabilmente fredde.

Elias abbassò lo sguardo, catturando le emozioni profonde di Julian nei suoi occhi vividi e attraenti: le sue lunghe ciglia sbattevano leggermente come ali di farfalla.

Aprì la bocca per dire: "Per niente", ma le parole gli si bloccarono in gola e deglutì a fatica, socchiudendo gli occhi con un piccolo sorriso sulle labbra.

Un momento di malizia lo colpì e decise di giocare con Julian.

"Mi fa male. Mi sta uccidendo".

Quella sera, la tenue luce della luna gettava un bagliore scintillante sul desolato cortile della Tenuta Bright. Gli incidenti del giorno avevano lasciato i dintorni in disordine, con foglie secche e panchine rotte che sporcavano il terreno.

In un piccolo padiglione all'interno del cortile, Elias non trovava gioia nell'osservare l'ambiente circostante. Osservò invece la calma Catherine che si occupava della sua ferita. Una fitta di ansia inspiegabile lo attanagliò.

Questo disagio non derivava dalla bellezza di lei, ma dal suo senso di colpa. La ferita era esagerata, approfittando della sua preoccupazione, e lui si rammaricava di averla fatta preoccupare per una cosa così insignificante.

Catherine si sedette di fronte a lui, con lo sguardo fisso su di lui come quello di un'insegnante che valuta un allievo ribelle. Con un lieve sorriso, si mise a medicargli i tagli sul collo.

"Non dovremmo occuparci della sua spalla, signore? Thomas, che teneva in mano il materiale medico, sembrava perplesso.

Una sola occhiata alla ferita lo mise a disagio. Il sangue aveva imbrattato tutti i vestiti di Elias, eppure Elias non sembrava preoccupato, non aveva ancora pronunciato una parola di disagio.

Catherine incontrò lo sguardo di Elias ma rimase in silenzio. Continuò a curarlo, pulendo con cura il lungo squarcio sanguinante sul collo, facendolo risaltare sulla sua pelle chiara.

Dopo aver lavato via delicatamente il sangue secco, cosparse la ferita con un unguento e la fasciò saldamente con una garza traspirante, prima di tornare a concentrarsi sul fastidioso sangue sulla spalla di Elias.

Una volta che Thomas si fu congedato per preparare la cena, Katherine lanciò un'ampia occhiata alla sua spalla, con le pupille fredde turbate da emozioni indicibili.

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