Szerelem és kötelesség között

Fejezet 1

**Szinopszis:** Zachary Hawthorne imádta a gyerekeket, de Béta volt. Most úgy érezte, itt az ideje, hogy elhagyja a férjét.

ABO téma, érett, szilárd és csendes fiatalabb alfa főszereplő X közömbös és keserű idősebb béta főnök.

**1. fejezet**

Zachary Hawthorne feromonjainak fenyőillata volt.

Még az együtt töltött első napok alatt történt, hogy egy vékony Omega, aki Zachary figyelméért versengett, odahajolt hozzá, hogy megjegyzést tegyen. Akkoriban Zachary tele volt arroganciával, elutasítóan viselkedett a barátjával, és amikor ilyen nyílt provokációval szembesült, egyszerűen csak szívott egy slukkot a szivarjából, hagyta, hogy a füst körülöttük gomolyogjon a bár színes hangulatában. Azt válaszolta: - Ha van merszed, próbáld meg. Ha nem, hagyd abba a fanyalgó megjegyzéseket".

Ezzel egy elutasító mozdulatot tett, és a dühös Omega frusztráltan toporzékolt tovább.

Elvégre még mindig ember volt. Talán egy Alfa megjelenésének és az ágyak közötti ügyességük csábításának volt köszönhető, vagy talán azért, mert Zachary nem volt más, mint egy rendkívüli barát, hogy a szíve megenyhült, ami arra késztette, hogy úgy telepedjen le, mint egy kikötőbe visszatérő hajó.

Ahogy elhaladtak az utcát szegélyező fenyőfák mellett, lelassított, mégsem tudta megállni, hogy ne érezzen egy kis öniróniát. Ő maga nem érezte a feromonokat, a fenyő illata csupán hallomás volt.

Az évek során számtalan alkalma volt rá, hogy rákérdezzen, mégis többször elnyomta a kíváncsiságát, szándékosan kerülte a témát.

Tudta, hogy ez egy olyan kérdés, amelybe soha nem fog beleszólni.

Ezzel a gondolattal felgyorsította a lépteit, szinte menekült a mögötte lévő fenyőerdőből.

Hazaérve Lydia Fairchild várta köténybe öltözve, homlokán izzadsággyöngyök képződtek. Ez a látvány összeszorította Zachary mellkasát, és felidézte benne az emlékeket arról, milyen uralkodó volt a kapcsolatuk kezdetén.

Lydia, aki természeténél fogva melegszívű ember volt, nehezen viselte a hőséget, és az a nyár különösen kíméletlen volt. Egyik éjjel elment az áram, és Lydia felébredt álmából, mogorván feküdt a vékony szőnyegen. Lazán megparancsolta Zacharynak, hogy legyezze meg. Zachary kevés gondolattal a fejében engedelmeskedett, és a törölközőjét átitató izzadtság ellenére egész éjjel Lydiát legyezte.

Valahányszor felbukkant ez az emlék, Lydia keserédes fájdalmat érzett felbukkanni. Bár igyekezett értékelni, az édesség gyakran átváltott a valótlanság nyomasztó érzésébe, mintha a boldogságát kölcsönkapta volna, mintha Zachary-t kölcsönadták volna neki.

Végső soron tudta, hogy vissza kell térnie egy hideg, kietlen tájra, hogy soha nem lesz igazán birtokában a szerelemnek.

Ez a gondolat, bármennyire is alaptalannak tűnt, olthatatlan tűzként rágta, állandóan a szívében kiabálva.

Kezdetben úgy döntött, hogy nem vesz róla tudomást, és megvetően figyelmen kívül hagyja. Most azonban reménytelenül eluralkodott rajta, hagyta, hogy dübörögjön és száguldozzon a szívében, néha tűként szúrta, máskor pedig egyre növekvő ürességgé tágult, amely napról napra felemésztette.
Nem tudta lerázni magáról, és nem találta a menekülés módját sem.

Fairchild, mire gondolsz? Ideje enni.

Zachary hangja kirángatta álmodozásából. Mosolyt erőltetve, félénken elfogadta az evőpálcikákat, és egy falat rizst kanalazott a táljából.

Zachary konyhaművészete páratlan volt; minden általa főzött étel a színek, az illatok és az ízek harmóniája volt, Lydia három kedvenc ételéhez és egy leveshez igazítva.

Lydia mégis csak érezte, ahogy a hányinger hullámai felemelkednek. Az alaptalan aggodalmaihoz hasonlóan megmagyarázhatatlan undort érzett.

Nem tudott enni, mégsem volt hajlandó hagyni, hogy Zachary aggódjon, mert tudta, hogy még egy kisebb fejfájás vagy enyhe kellemetlenség is jobban felzaklatná a férjét, mint ő maga.

Nem akarta, hogy Zachary a homlokát ráncolja.

Így hát leerőltetett néhány falatot, és mosolyogva, a teli száján keresztül kijelentette: - Zachary, fantasztikusan főzöl.

Zachary csak mosolygott, és felállt, hogy leszedje az asztalt.

Lydia a férje hátát figyelte, ahogy az a mosogató felé indult. Az évek során Zachary jelentősen megváltozott. Amikor először jöttek össze, még gyerek volt - alig végzett a főiskolán, és a Kereskedelmi Kamaránál gyakornokoskodott, Lydia mellett belevetette magát a projektekbe.

Akkoriban, bár Zacharynak robosztus, mégis rideg arca volt, mérhetetlenül megbízható, csendes, és bár alfa volt, ritkán volt impulzív, és egyáltalán nem volt indulatos - egyszerűen csak egy kedves fickó volt.

Lydiát azonnal megragadta Zachary jó megjelenése és türelme, és gyakorlatilag a hajójára csábította.

Ettől kezdve Zachary nem csak Zachary Hawthorne volt; ő lett Lydia Fairchild barátja, társa és férje.

Ez különös büszkeséggel töltötte el Lydiát, de e büszkeség mögött mélységes félelem és bánat húzódott meg.

A férjének, az ő Zacharyjának nem lett volna szabad ilyennek lennie.

Sokáig bámulta Zachary hátát, az orrát hirtelen melegnek érezte, a szívét pedig elnehezítette a keserűség.

Nem tudta megadni Zacharynak, amire vágyott, ő csak egy hideg és szívtelen Béta volt, aki még a feromonokat sem képes érzékelni. Csak egy Béta volt, aki nem tudott melegséget vagy gyerekeket adni.

Lydia még mindig emlékezett arra a hűvös novemberre 2014-ben, közvetlenül a huszonhetedik születésnapja után, amikor először lett projektvezető. Egy körülbelül húszfős, alkalmazottakból és gyakornokokból álló csoportot vitt Chesterfieldbe a projekthez.

Természetesen rövid vérmérsékletű volt, és a projektmunka bonyolult volt. Új vezetőként nehezen tudta megdorgálni a formális alkalmazottakat, és nem tudott kemény lenni a bájos nőkkel és a kis Omegával - szurkálódva az alfa barátjával, Zacharyval, úgy morogta végig a munkaterheket, mintha Zachary csak végzős lenne a főiskolán, nem pedig egy teljes értékű gyakornok.

Zachary laza és csendes volt, gyakran csak bólogatott, aztán együtt dolgoztak késő éjszakáig.

Idővel suttogni kezdtek a projektcsapaton belül. Lucius Quinton, egy másik gyakornok, néhányszor rajtakapta Zacharyt a mosdóban, és konspiratívan odahajolt hozzá, hogy azt mondja: "Ne tévesszen meg, hogy Lydia Fairchild béta - tele van meglepetésekkel, a férfiakkal és a nőkkel is tud bánni, szóval csak óvatosan.".
Zachary erre a homlokát ráncolta. "Miért tetszene nekem egy béta? Azt tervezem, hogy egyszer megnősülök, és lesz egy csomó gyerekem'.

Nevetve együtt léptek ki a mosdóból, miközben a fülkében várakozó Lydia érezte az ítélet súlyát, amikor a férfi lehúzta a vécét - a szíve megtelt gúnyos mosollyal.

Fejezet 2

Soha nem gondolta, hogy bétának lenni bármi más, mint ideális. Megszabadulva a nyomasztó illatjelzésektől, amelyek az Alfákat és az Omegákat hőségciklusokba sodorják, élvezhette a szerelmet és az intimitást anélkül, hogy úgy érezte volna, béklyóhoz van kötve.

A tél Chesterfieldben nem volt keményebb, mint Londonban, de a hideg mélyebbre szivárgott. Lydia Fairchild, aki mindig az íróasztala fölé görnyedve dolgozott, szenvedett a hátában és a nyakában lévő feszültségtől. Éjszakánként a nyirkos, hideg levegő belopta magát a csontjaiba, és minden izma megfájdult. Amikor rosszul volt, a munka nehézzé vált, és azon kapta magát, hogy Zachary Hawthorne-ra támaszkodik, aki úgy maradt a közelében, mintha lehorgonyozná.

Szilveszter előestéjén, a projektjük utolsó napján Lydia ébren találta magát, a takaró alatt forgolódva, miközben a hideg rágta. Felvette a telefonját, és felhívta Zacharyt.

Alig két perc múlva kopogtak az ajtaján. Nem törődött azzal, hogy szalonképessé tegye magát; ehelyett fürdőköpenyt tekert maga köré, és elindult, hogy kinyissa a kaput.

Lydia, mi a helyzet? Zachary kérdezte, a tekintete lecsúszott a lányról.

A helyzet humora megcsapta - hogy ilyenkor egy Alfát hívott a szobájába, nem lehetett másra utalni, mint arra, hogy valami nyomja a lelkét.

Gyere be, odakint hideg van - mondta Lydia, kinyújtotta a kezét, hogy behúzza a szobába, és suttogásra halkította a hangját.

Zachary kezét melegnek érezte, még ha a szorítása kissé merev is volt, és Lydia érezte a boldogság villanását, mielőtt elengedte volna.

Leült a kanapéra, a bő fürdőköpeny kissé szétnyílt, felfedve a tónusos mellkasi izmokat. Zachary félrenézett, az ajkába harapott, mintha nem merne találkozni a lány tekintetével.

Lydia enyhe mosollyal az asztalán álló pohárra mutatott. Kérsz egy kis vizet, Hawthorne?

A férfi bólintott, de amikor a pohárért nyúlt, Lydia felkapta, és először az ajkához vitte.

Zachary zavartan figyelte, ahogy a lány kortyolt a pohárból, és csillogott az ajka. Aztán a lány merész pillantást vetett rá - olyat, amely tele volt incselkedéssel és gúnyolódással -, ami eléggé megijesztette ahhoz, hogy hátralépjen egy lépést. Megnyalta kiszáradt ajkait, hirtelen tudatában volt a torkában lévő szárazságnak.

Lydia figyelmeztetés nélkül felállt, egyik kezében a poharat tartva, a másikat Zachary nyakára helyezve, közelebb húzódott hozzá. Zachary azon kapta magát, hogy képtelen ellenkezni vagy akár csak a szemébe nézni.

A lány ajkai az övéhez nyomódtak, és a férfi érezte, ahogy a lány édessége belé áramlik. Mámorító volt, mintha egyszerre lenne mennyei nektár és veszélyes méreg.

Zachary valahogy átvette a vezetést, forró ölelésbe húzta Lydiát, ajkuk a gyengéd érintkezésből lélegzetvisszafojtva váltott. Ő, aki kezdő volt ebben, tapogatózott, de Lydia élvezte minden pillanatát, boldogan vezette végig a fiatalság szenvedélyes káoszán.

Rövid időn belül ruháik eldobva hevertek a padlón, és mindketten egy összegabalyodó kupacban zuhantak az ágyra. A nő átnyújtott neki egy üveg félig használt síkosítót, és bár a férfi egy pillanatig habozott, a vágy átvette az irányítást, és újra belevetette magát a pillanatba.

Az első éjszakájuk a szándékos flörtölés és az óvatlan hajlandóság keveréke volt.
Másnap reggel Lydia arra ébredt, hogy Zachary az ágy lábánál kuporogva, lehajtott fejjel, mint egy rosszul viselkedő gyerek, az ágy lábánál találta magát.

Lydia nem tudta megállni, hogy ne kuncogjon, és végigsimított a haján. A férfi felnézett, és összevetette vele a tekintetét, aztán gyorsan lesütötte a tekintetét, amikor észrevette a számtalan élénkvörös foltot, amely a vállát festi.

'Nagyon sajnálom a tegnap estét, Lydia. Kérlek, ne rúgj ki - suttogta, hangja sűrű volt a zavarodottságtól.

Lydia érezte, ahogy az érdektelenség hullámai átjárják. Elutasítóan fújt egyet, és visszahúzta a kezét.

Az ágy mellől egy ruhapólóért nyúlt, visszadobta a takarót, hogy felfedje testét, amelyet csóknyomok művészi sora díszített, akár egy meleg tavaszi napon nyíló virágok.

Zachary elvette tőle az inget, kigombolta, hogy segítsen neki felöltözni. Bár bizonytalan volt, céltudatos volt, de Lydia furcsán közömbösnek érezte a férfi figyelmességét.

Hogy jutsz haza?" - kérdezte, cigarettára gyújtott, és elgondolkodva beleszívott.

'Később indul a gépem, hogy hazamenjek az újévre' - válaszolta a férfi.

Lydia csak bólintott, képtelen volt mosolyra fakadni, és azt mormolta: - Légy óvatos az úton.

Ahogy Zachary a hátát bámulta, megtorpant: - Tartsuk a kapcsolatot, ha visszajöttem.

A nő nem fordult meg, így Zachary kellemetlenül kiszolgáltatottnak érezte magát, miközben halkan szabadkozott. Mivel a nő nem érezte sürgetőnek a dolgot, elment.

A Zacharyvel töltött évek gyakran szürreálisnak tűntek. Lydia számára a kezdet nevetségesnek és kínosnak tűnt, mintha csak egy élénk álom lett volna, amit sosem tudott volna felfogni.

Később, vacsora után Lydia félig fekve feküdt az ágyán, és jelentéseket dolgozott át a laptopján. Amikor Zachary besétált hozzá, miután végzett néhány házimunkával, észrevette, hogy a lány homloka egyre mélyül, ami nyugtalansággal töltötte el.

'Miért dolgozol még mindig? Szünetet kellene tartanod' - erősködött, és leült mellé az ágyra.

Lydia most a Kamara vezető beosztású vezetője volt. Minden jelentés a csoportvezetőktől érkezett, a projektmenedzserek átvizsgálták, majd végül az ő asztalán landolt végső felülvizsgálatra. Sok felsővezető a projektmenedzserekre hárította a felelősséget, de Lydia maga is aprólékosan ellenőrzött minden részletet, amivel csodálatot és némi óvatosságot váltott ki a kollégái részéről.

Elolvasta egyáltalán ezt a jelentést? - kérdezte, és oldalpillantást vetett a férfira.

A külföldi cégekkel ellentétben azonban a felsővezetők és a projektmenedzserek közötti hierarchia határozott volt, még ha kevésbé merev is, mint a kormányzati és pénzügyi intézményekben.

Az ebben a helyzetben eltöltött évek hozzászoktatták Zacharyt Lydia munkaközpontú hozzáállásához, de miután öt év alatt megérett rá, már nem érezte magát alárendelve a szeszélyeinek. Tétovázott, elvette tőle a laptopot, és kijelentette: - Csak pihenj. Majd holnap megbirkózunk vele'.

Fejezet 3

Lydia Fairchild megtanulta, hogy ne álljon ellen, végül elfogadta a kedvességét, mint olyasvalamit, aminek érdemes engedni.

Zachary Hawthorne elnyújtózott az ágyon, a karja intett Lydiának, hogy jöjjön közelebb. Lydia kényelmes pozíciót talált a férfinak fészkelődve, és a férfi teljesen átölelte a karját.

Mivel éveket töltött a könyvvizsgálat területén, Lydia megszokta, hogy éjjel-nappal kapcsolatban maradjon. A kapcsolatuk elején, valahányszor az éjszaka közepén megcsörrent a telefonja, Zach leszidta: "Hosszú napod volt, minek dolgozol, ha otthon vagy?".

Lydia erre azt válaszolta: "Ha zavar, akkor menj aludni".

Később Zach maga is projektmenedzser lett, a munkaterhelés egyre nagyobb lett. Fokozatosan megértette Lydia korábbi stresszét és felelősségét. Mégis minden este némán tartotta a telefonját, de nem a saját érdekében, hanem azért, hogy ne zavarja meg Lydia amúgy is kevés alvását.

Hallgatva Lydia lassú és mély lélegzetvételét, Zach az éjjeliszekrényen lévő telefonjáért nyúlt, és megnyitotta az üzeneteit. A harmadik csevegés Lucius Quintontól érkezett.

Ahogy a képernyőre bámult, az emlékek felidézték benne az első napokat, amikor gyakornokként dolgozott a Kamaránál.

Egy olyan tartományban született, amely a szigorú felvételi vizsgáiról volt híres, és minden erejét beleadta abba, hogy egy átlagos egyetemen szerezzen helyet a pénzügyi alapképzésre. Csalódottan egy rangos pénzügyi iskolában szerzett felsőfokú diplomát tűzött ki célul, de a sorsnak más tervei voltak, ami egy elvesztegetett, fárasztó felkészüléssel töltött évhez vezetett.

Miután befejezte ezt a vizsgát, nem maradt más választása, mint számtalan önéletrajzot elküldeni. A kétségbeesés és az elszántság keverékével átvészelte az éles versenyt, és elnyert egy állást a The Templar Enterprisesnál, végül pedig követte Lydiát a Chesterfield projektbe.

Ott találkozott Lucius Quintonnal, egy másik gyakornokkal. Lucius megtestesített mindent, amit Zach csodált: kétszeres Read Financial diplomát szerzett, egy nagyvárosból származott, és egy lenyűgöző Omega, aki könnyedén forgatta a fejeket, bárhová ment.

Amikor rájött, hogy a projektmenedzser csupán egy Béta, Lucius szemében tapintható volt a megvetés.

Zach tehetetlennek érezte magát ebben a helyzetben; egy több mint húszéves neveltetés által formált személy megváltoztatása lehetetlennek tűnt. Ráadásul úgy érzékelte, hogy státuszát tekintve fényévekre van Luciustól, így minden beavatkozási kísérletet teljesen helytelennek érzett.

Lydia tisztában volt Lucius gúnyos viselkedésével, de a neveltetése és az Omega védelmére vonatkozó törvények betartása megakadályozta abban, hogy szembeszálljon vele. Csak csendben tudott felháborodni, és emlékeztetni magát: "Ő csak egy gyakornok; amint a projekt lezárul, ő már nem lesz itthon.

Végül Lucius néhány rangidős kollégától értesült Lydia megkérdőjelezhető előéletéről a korai években. Valahányszor szembefordult Lydiával, úgy tűnt, alig tudja visszafogni a forgatagát, a lány mégsem tudott válaszolni az arroganciájára.

Zach csodálta Lydiát, amiért ennyi mindent elvisel egy ilyen büszke embertől.

Mivel a csapatuk nehezen bírta a munkaterhelést, úgy döntöttek, hogy új gyakornokokat vesznek fel. Mivel Lydia közel harminc embert irányított, nem volt sávszélessége a részletekre, ezért Zachet és Luciust bízta meg a felvételi erőfeszítésekkel.
Zach azon a héten több száz pályázatot nézett át: az elit egyetemek végzőseitől kezdve az egyszerű diplomásokig sokféle volt, de csak egy maroknyi volt igazán ígéretes.

Miután aprólékosan leszűkítette a kört öt jelöltre, bemutatta őket Lydiának.

Lydia végigpillantott a képernyőn lévő önéletrajzokon, mielőtt felnézett Zachre és Luciusra. 'Mindkettőtöknek sikerült átsiklania két nemzeti könyvelőiskolát végzett, huszonhárom, a legjobb tíz egyetemről származó egyetemi hallgató és több nemzetközi hallgató felett. Elmondanátok, milyen szempontok alapján választottátok ki ezeket a jelölteket?

Zach és Lucius értetlenkedő pillantásokat váltottak, bizonytalanok voltak Lydia elvárásait illetően.

Miután habozott, Zach így válaszolt: "Tekintettel a határidőre, nyilvánvalóan olyan jelölteket kellett választanunk, akik azonnal be tudnak csapni a lecsóba".

Lydia óvatosan bólintott. 'Ez tükrözi a különbséget egy diák és egy profi gondolkodásmódja között'.

A székét feléjük fordítva folytatta: - Amikor iskolába jártál, a presztízsre, a jegyekre és az intézményed hírnevére koncentráltál. Ez teljesen normális; ez volt a valóságotok, és olyasmi, amit ti irányíthattatok. Szünetet tartott, hagyta, hogy ez beléjük ivódjon. De ezek a prioritások csak ideiglenesek. Ahogy belépsz a munka világába, rá fogsz jönni, hogy azok a dolgok, amelyekkel egykor törődtél, valójában nem is olyan fontosak. Igen, az iskolád és a jegyeid számítanak az álláspályázatoknál, de nem ezek a siker kulcsai.

Lydia óvatosan az asztalra mutatott, hangsúlyozva a mondandóját. 'Amit a cégek igazán akarnak, azok a hozzáértő csapattagok. Jelenleg ti ketten tanúsíthatjátok, hogy ami sokkal értékesebb, mint egy mutatós diploma, az az, hogy olyan partnereket találjatok, akik meg tudják osztani a terhet.

Visszafordult a számítógépéhez, és figyelme ismét az Excel-táblákra terelődött, miközben halkan azt mondta: - Nagyon kevés diák van tisztában ezzel, ezért a munkaerőpiac és a foglalkoztatási igények örökre nem fognak megfelelni egymásnak. Mindig is rengeteg olyan diplomás lesz a rangos intézményekből, aki nem talál állást, miközben a cégek panaszkodnak a felvehető tehetségekre.

Lucius félbeszakította, hangjában nyilvánvaló szkepticizmus: "De mindenki tapasztalt jelentkezőket akar; ha nem kínálunk munkát az újoncoknak, hogyan szerezhetnek tapasztalatot?".

Lydia felemelte a vizespoharát, ivott egy kortyot, mielőtt válaszolt: - Meg kell értened, hogy nem minden vállalat engedheti meg magának azt a luxust, hogy kézzel válogassa ki a tapasztalt gyakornokokat. Sok szervezet forrás- vagy időhiány miatt gyakran megelégszik friss diplomásokkal, akik épp most léptek be a munkaerőpiacra".

Lucius elhallgatott.

Lydia Zach felé fordult, a viselkedése megenyhült. 'Szóval, látod, ezek közül a megszállottságok közül néhány csak az - megszállottság. Ha egyszer túllépsz ezen a szakaszon, meg fogod érteni, hogy egyetlen iskola sem garantálhat neked azonnali sikert, és tényleg nincs olyan döntés, amit meghozhatsz, ami tönkreteszi az életedet.

"Az élet valóban kemény, függetlenül attól, hogy melyik utat választod, minden út tele van kihívásokkal. Óvatosan kell haladnod, és elkötelezettnek kell maradnod a tapasztalataid minden egyes szakaszában.

Lydia szavai, bár nem voltak világrengetőek, gyógyírként hatottak, és segítettek Zachnek kilábalni a kétségbeesésből, az önbizalomhiányból, a zavarodottságból és a megbánásból, ami a végzős iskolai kudarcát követte.

Fejezet 4

Zachary Hawthorne végre félretette a tekintélyes iskolák mélyen gyökerező megszállottságát, és más utat választott.

Ma ugyanabban a korban találta magát, mint egykor Lydia Fairchild, miután levetette fiatalságának és naivitásának utolsó maradványait is. A vállalati világban eltöltött öt kimerítő év után mindössze két év alatt két szintet lépett feljebb, és megszerezte azt a projektmenedzseri pozíciót, amelyet egykor Lydia is betöltött, miközben számtalan versenytársát megelőzte.

Szerelme nyomdokain haladva, rendületlenül és elszántan járta a saját útját.

Ki mondta, hogy nem illettek össze tökéletesen? Félreérthetetlenül egymásnak teremtették őket.

Ahogy ez a gondolat átfutott az agyán, a mellette alvó férfira pillantott, és melegség töltötte el a szívét.

Megnyitott egy üzenetet Lucius Quintontól, amelyben ez állt: "Leland igazgató átnézte a jelentésemet?".

Zachary megállt az üzenet hallatán.

Ha minden a várakozásoknak megfelelően alakul, Lucius Quintont az éves felülvizsgálat után előléptetik projektmenedzsernek, így érthető volt az aggodalma. Zachary nem tehetett mást, mint hogy ideges volt miatta.

Lucius idei jelentése számtalan problémát tartalmazott. Zachary már átnézte, de még mindig aggódott, hogy Lydia Fairchild elkap valami kritikusat.

Egyrészt nem akarta, hogy a barátja kudarcot valljon a munkában, másrészt Lydia olyan ember volt, akit mélyen tisztelt és szeretett. A körülményektől függetlenül nem tudta rávenni magát, hogy arra kérje, lazítson a Luciusra vonatkozó elvárásain.

Tudta, hogy Lydia nem engedne.

Rendkívül szigorú volt önmagához, és bár a beosztottjaival nem volt ennyire szigorú, sokan még mindig határozott tekintélyelvűnek tartották.

Zachary sokszor hallotta a fürdőszobában folytatott beszélgetéseket, amelyek során az emberek kritizálták Lydiát, és a végén bőséges adag szimpátiát tanúsítottak iránta.

Természeténél fogva visszafogott volt, nem szerette a társalgást és kerülte a konfrontációkat. A kívülállók számára gyakran unalmasnak, komolynak és jellegtelennek tűnt, amiből arra következtettek, hogy Lydia teljesen uralkodó.

Pedig ez is jogos értékelés volt; ritkán vitatkozott vele, gyakrabban választotta a türelem és a megértés megtestesítését, és a végső engedményt magának Lydiának tette meg.

Sok évvel ezelőtt - még mielőtt találkozott volna Lydiával - soha nem gondolta volna, hogy egyszer beleszeret egy Bétába, és azt sem gondolta volna, hogy meghiúsítja a természet vonzási tervét. Nem gondolta volna, hogy önként lemond az apasághoz való jogáról egy olyan nőért, mint ő.

Mégis örömmel hozta meg mindezeket az áldozatokat Lydiáért.

Gyakran elgondolkodott azon, hogy az iránta érzett szerelme a szeretet legtisztább formája, amit minden ösztönének elfojtása után fel tudott mutatni, ami még értékesebbé tette.

Lágy mosollyal gépelt vissza Lucius csevegésébe: "Pihen, és még nem nézett rá". Aztán letette a telefonját az éjjeliszekrényre.

Lydia nehezen aludt el, gyakran ébredt természetes módon reggel hat vagy hét körül, ami azt jelentette, hogy Zachary fokozatosan átvette vele együtt a korán kelés szokását.

Négy éve voltak házasok, a legtöbb munkanapot együtt töltötték, együtt jöttek-mentek. Így amikor egymás mellett jelentek meg az irodában, a legtöbb kolléga már megszokta. Csak néhány kevés rálátással rendelkező újonc bámészkodott még és mormogott a kapcsolatukról.
Lydia a meglepett gyakornokra pillantott, és halkan gúnyolódott, mielőtt az irodája felé fordult, és anélkül csukta be az ajtót, hogy egy szót is szólt volna Zacharyhoz.

Zachary egy pillanatig kint állt, majd keserű mosollyal sóhajtott. Éppen az íróasztala felé indult volna, amikor belebotlott a gyakornokba, aki most együttérzés és zavarodottság keverékével nézett rá.

A lány friss, vibráló fűillata keveredett a róla áradó halvány fenyőillattal, ami kimondatlan kémiát teremtett.

Bosszúsan ráncolta a homlokát, és azt mormolta: - Leland menedzser a társam. Meg sem várva a lány reakcióját, megfordult és elsétált.

Lydia Fairchild aprólékosan ügyelt arra, hogy elválassza a magánéletét és a szakmai életét. Az évek során soha nem részesített Zacharyt semmilyen különleges bánásmódban a kapcsolatuk miatt.

Sőt, kezdetben, hogy elkerülje a felesleges pletykákat, a legnehezebb és leghálátlanabb feladatokat is rá bízta.

Zachary szorgalmas és megbízható volt; nem neheztelt Lydia szigorúsága miatt, ehelyett fokozott szorgalommal válaszolt, és éppen e kihívások miatt lett az első, akit előléptettek projektmenedzsernek abból az ötből, akik vele együtt csatlakoztak a Kamarához.

Csak majdnem délig tartott, amikor Lydia sms-t küldött neki: - Hozd be Lucius Quintont.

Zachary ijedtében sietve odahívta a szomszédos íróasztal mellől a láthatóan kimerült Lucius Quintont, és együtt besétáltak Lydia irodájába.

Anélkül, hogy felemelte volna a tekintetét, Lydia egy jelentést dobott Lucius asztalára. 'Elküldtem neked e-mailben a problémákat. Gondoskodj róla, hogy holnap estig átdolgozd őket. A kisebb problémákat intézd el te magad, a nagyobbakkal pedig kérd meg Zachary segítségét. Aztán mindketten gyertek vissza hozzám.'

Lucius kissé ferde arccal vette át a jelentést, bólintott, és gyorsan kilépett.

Lydiával szemben ülve Zachary megkérdezte: - Nem akarsz ebédelni?

Lydia csak ekkor találkozott a szemébe, és azt mondta: - Nem hiszem, hogy idén fontolóra vehetjük Lucius előléptetését projektvezetővé.

Zachary szíve egy pillanatra megesett, de megérezte, hogy ez lesz. Lydiától hallva tulajdonképpen megnyugodott. 'Rendben, a te döntésed.'

Lydia az ajkába harapott, és egy pillanat múlva halkan bevallotta: - Zachary, tudod, hogy nem szándékosan őt veszem célba.

Zachary finoman elmosolyodott: 'Semmi baj. Tudom.'

Mindketten elhallgattak, mielőtt egyszerre mondták volna: - Menjünk enni.

Miután a délelőttöt a jelentések merev átnézésével töltötte, Lydia most merev és feszült volt. Zachary ösztönösen közelebb lépett hozzá, hogy támogassa, és átkarolta a derekát. Gyere - mondta, miután a lány elhelyezkedett.

Zachary természetesen figyelmes volt, mintha a szerelme soha nem halványulna el, mintha minden örökké tarthatna.

Ezek a befejezetlen gondolatok kavarogtak Lydia fejében, miközben igyekezett felfogni őket. Annak ellenére, hogy ez a férfi már a férje volt, annak ellenére, hogy minden tökéletesen rendben volt.

Fejezet 5

Megrázta a fejét, próbálta lerázni magáról ezt a nevetséges gondolatot, de csak a férje szavait hozta vissza: "Fáj a fejem."

Lydia Fairchild súlyt érzett a mellkasán, de Zachary Hawthorne aggodalmára és aggódására csak annyit tudott válaszolni: "Jól vagyok".

Általában a vendéglőben vagy egy ramenboltban ebédeltek, és megegyeztek, hogy nem beszélnek a munkáról, de enélkül Lydia nehezen talált más témát a férfival. Zachary természetesen tartózkodó volt, így kínos csöndben maradtak, ami a levegőben lógott.

Az idő mintha megállt volna a kettejük közötti csendben; Lydia szinte hallotta egy stopperóra ketyegését, minden egyes másodperc felerősítette a növekvő nyomást és a kimondatlan küzdelmeket az életükben.

Egyikük sem szólalt meg.

Mit is mondhatnának? Említse meg a goromba nőt, akivel aznap találkoztak? Vagy azt, hogy egy barátjuk épp most fogadta második gyermekét?

Lydia arra gondolt, hogy ha a megerőltető munkájuk elvette az esélyüket arra, hogy az élet apró dolgairól beszélgessenek, akkor a saját makacssága és önzése volt az, ami megfosztotta Zacharyt attól, hogy apa legyen.

Így hát nem maradt más hátra, mint a megfoghatatlan szerelem és a végtelen nehézségek.

Nem tudta, meddig bírják még.

Zachary hangja ismét áttörte Lydia gondolatait, visszarántotta a jelenbe, és észrevette, hogy a férje már befejezte az étkezést, míg az övé szinte érintetlenül állt.

Gyakorlott könnyedséggel tolta a férfi mellé a tál rament. "Fejezd be te, nekem már nincs kedvem enni."

Zachary kissé megráncolta a homlokát. "Nem ízlik? Rendelhetünk valami mást is."

Lydia megrázta a fejét. "Nem, csak nincs étvágyam."

Zachary még egyszer befejezte az étkezést, majd azt mondta: "Ma este ne dolgozz sokáig. Gyere haza korán; főzök neked a kedvencedből".

A szíve fájt a gondolatra, és elgondolkodott azon, hogy mi az, amiért öt év után ilyen bánásmódot érdemel.

Halkan bólintott, nem talált szavakat, hogy kifejezze magát.

Visszatérve az íróasztalához, Zacharyt Lucius Quinton hívta magához. "Hawthorne, mire gondol Lydia ma, amikor azt akarja, hogy segítsen nekem egy nagyobb problémában?"

Zachary egy pillanatig habozott, majd vonakodva válaszolt: "Csak arról van szó, hogy a vállalat, amelyet felügyelsz, elég nagy kihívást jelent és fontos; Lydia csak azt akarja, hogy a lelki békéje érdekében segítsek neked."

Lucius gúnyolódott. "Ha nem tetszem neki, akkor csak szóljon."

Zachary felsóhajtott, és halkabbra fogta a hangját. "Ez mind a munka miatt van - itt nincs szó arról, hogy bárkit is kedvelne."

Később aznap este hét óra előtt Zachary ott állt Lydia irodájának ajtajában. A férfi a lány mögé lépett, és ügyesen megmasszírozta a vállát. Lydia elsöprő megkönnyebbülést érzett, és hátradőlt a férfinak, a fejét a vállára hajtotta. "Menjünk haza."

Zachary nem fogadta el a nemleges választ. "Igen, akkor haza."

Lydia nem tiltakozott tovább. Gyengéden megszorította a férfi vállán lévő kezét, és azt mondta: "Oké, menjünk haza".

Miután összeházasodtak, egy 1200 négyzetméteres, három hálószobás lakást vásároltak a belvárosban, Lydia megtakarításainak nagy részét kimerítve az előlegre. Úgy döntöttek, hogy nem vesznek autót, így még mindig azzal az Audi Q3-mal jártak, amelyet Lydia akkor vett, amikor először kezdett dolgozni, és a csúcsforgalomban gyakran a metróhoz folyamodtak.
Amikor végre kiléptek a metróállomásról, leszállt az éj, és vékony köd lógott a levegőben, elfátyolozva a körülöttük lévő kirakatokat.

Zachary még a ködben is azonnal kiszúrt egy kislányt, aki az utca szélén ült. Két copfja volt, élénkpiros ruhát viselt, és csinos bőrcipőben járt.

Lydia nem tehetett mást, minthogy jobban odafigyelt, és észrevette, hogy a kislány nem lehetett több öt-hat évesnél, és könnyek csorogtak az arcán.

Zachary elengedte Lydia kezét, és fürgén odasétált a kislányhoz, leguggolt, hogy óvatosan megkérdezze: - Szia, miért ülsz itt egyedül? Hol vannak a felnőttek?

Lydia gyomra felfordult a közeledésétől.

Igyekezett nyelni, és néhány lépést hátrálva megállt, miközben látta, hogy Zachary a zokogó kislány mellett térdel.

Lydia nem tudott mindent felfogni, amit Zachary mondott, de látta, hogy gyengéden megérinti a kislány vállát, és előhúz a zsebéből egy zsebkendőt, hogy finoman felszárítsa a könnyeit. Aztán a lány - habozás nélkül - megfogta a kezét.

Zachary visszapillantott Lydiára, és intett neki. "Margery elszakadt az anyjától. Előbb adjunk neki valamit enni."

Lydia elakadt a szava, a Margery név visszhangzott a fejében.

Zachary Margery felé fordult. 'Mit szeretnél enni? A nagybácsi majd elvisz téged'.

Margery egy pillanatig erősen gondolkodott, a tekintete megakadt egy helyen, amit úgy hívtak, hogy The Shrimp Fryer, mielőtt végül rámutatott, és azt mondta: "Azt akarom".

Zachary elmosolyodott, és Lydiával és Margeryvel a nyomában az étterem felé vezetett.

Zachary hagyta, hogy Margery egy hegynyi ételt rendeljen, és amikor megérkeztek az ételek, megkérdezte Lydiát, hogy kér-e valamit. A lány megrázta a fejét, de nem tudta kivenni a férfi további szavait.

Miután felszolgálták az ételt, Zachary meghámozott egy tányér garnélarákot Margery számára, és mindegyiket szeretettel megetette vele, anélkül, hogy ő maga egy falatot is evett volna.

Lydia nehéznek érezte a fejét, és azon kapta magát, hogy az érzelmek örvényében forog. Semmit sem tudott mondani az ellen, hogy Margery garnélarákot egyen, és Zachary természetes vonzódását a gyerekekhez sem irigyelhette. Bármennyire is önző volt, úgy érezte, nincs beleszólása ebbe a kérdésbe. Pedig túlságosan is jól tudta, hogy a férje allergiás a kagylókra.

Érzékei eltompultak, minden elhomályosult körülötte, és csak a belső tumultust hallotta. Egyetlen gondolat száguldott át az agyán, emlékeztetve arra, hogy Zachary egyszerűen csak sajnálta, hogy nem lehet saját gyermeke.

Elvesztette a fonalat, hogyan sikerült Zacharynak kitennie Margery-t a Városi Őrségnél; rosszullétre hivatkozva kimentette magát, és egyedül indult hazafelé.

Zachary összeráncolta a homlokát, ösztönösen a homlokához nyúlt, de Lydia finoman elhúzódott tőle. A férfi továbbra sem vette észre, és megkérdezte: - Mi a baj? Be kell menned a kórházba?".

Lydia összepréselte az ajkát, és megrázta a fejét, azt állítva, hogy csak fáradt, és pihenni akar.

Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Szerelem és kötelesség között"

(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).

❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️