Amor sin guión en Peachwood Village

Capítulo 1

En su noche de bodas, Claire Thorne señaló con dedo acusador a Edmund Greenleaf, gritando: "¡Tartamudo engreído! Si hubiera sabido que tu Casa Greenleaf estaba tramando una estafa nupcial, ¡preferiría casarme con el viejo viudo de las afueras del pueblo que contigo!".

Al principio, Claire sólo sentía desprecio por Edmund. Sin embargo, con el paso del tiempo, descubrió que el tranquilo tartamudo no sólo tenía un aspecto impresionante, sino también un corazón de oro. Incluso la animó a montar una tienda de tofu.

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Durante el cortejo nupcial, Edmund se enteró de que Sir Cedric Smith y su hermano pretendían engañar a Claire para que se casara. Resultó que Claire no era sólo la novia del hermano de Edmund; estaba destinada a él.

Edmund, sintiendo que este engaño era injusto para Claire, decidió escoltarla de vuelta a su pueblo. Pero, por razones que él no podía comprender, Claire se negó a marcharse.

Más tarde, cuando los aldeanos se burlaron de él por ser un tartamudo indigno de Claire, ella se arremangó y cargó contra ellos. Con una bofetada feroz a uno de los alborotadores, replicó: "¿A qué viene esa boca sucia? ¿Te has comido el arroz de tu familia? ¿Y qué si tartamudea? Me gusta tal y como es. Además, si es mi marido, maldeciré tu nombre hasta que florezcan flores en tu tumba".

Edmund la oía despotricar a diario. '¡Eres una tonta! ¿No puedes defenderte?

"¡Idiota! Con tus habilidades para los negocios, irás a la quiebra en poco tiempo'.

"Claire, Claire, si no tengo este matrimonio, ¿qué voy a hacer?

Edmund adoraba esta faceta fogosa de Claire y le encantaba la vida que estaban construyendo juntos.

La primavera traía tiernos brotes verdes, el verano ofrecía fideos fríos bañados en salsa picante, el otoño producía cestas de melocotones dulces y jugosos y el invierno traía humeantes boniatos calientes.

Día tras día, compartían los placeres sencillos de la vida y soportaban juntos las estaciones, envejeciendo uno al lado del otro.

No, no era sólo la novia de su hermano; Claire era su esposa.

En marzo, cuando los melocotoneros florecían en abundancia, el aire se llenaba de suaves pétalos rosas como una lluvia celestial.

"¡Hermano, te lo ruego!

La visión de los pétalos revoloteando deslumbró a Edmund. Miró a su hermano menor, Elena Greenleaf, arrodillada ante él con lágrimas corriéndole por la cara, y luego echó un vistazo al carruaje aparcado al borde de la carretera.

La chica tras el velo rojo, Claire, no era sólo una novia para su hermano; estaba destinada a él.

Sir Cedric Smith y su hermano habían planeado la estafa de la boda hacía mucho tiempo. Ahora todo tenía sentido.

Antes se había preguntado por qué su hermano, que tenía una novia, había decidido de repente proponerle matrimonio a Claire. ¿Por qué había insistido en llevar a Edmund a ver a Claire?

Este matrimonio fue propuesto en su nombre. Nadie le había preguntado si estaba de acuerdo. Nadie se había planteado si Claire quería casarse tampoco.

¡Hermano, por favor! El padre de Clara Moon dijo que si no te casas, no me permitirá casarme con Clara. No me queda otra opción.

Elena, la Greenleaf más joven, se había enamorado de Clara Moon, de la aldea vecina. Cuando la casamentera se dirigió al padre de Clara, éste se negó, alegando que iba en contra de la tradición que un hermano menor se casara antes que su hermano mayor. Sólo después de que Edmund se casara, el padre de Clara consentiría su unión.
Por eso él y Sir Cedric idearon esta treta de boda, dirigiéndose a Thorne Bay para conocer a Claire. Afirmó que se casaba con ella, pero el verdadero novio era su hermano mayor, Edmund.

Este plan no era sólo para él; realmente deseaba que su hermano encontrara un buen partido y sentara la cabeza.

Años atrás, la Casa Greenleaf había caído en desgracia. La chica con la que Edmund iba a casarse en un principio, una Joven, se había retractado de su proposición, dejándolo sin perspectivas desde entonces.

Sir Cedric estaba realmente preocupado por el futuro de su hermano.

Ahora, casarse con Claire se había vuelto importante no sólo para él, sino también para Edmund.

Con el sol poniéndose, Elena urgió a Edmund, 'Hermano, si no nos vamos pronto, ¡perderemos el momento perfecto!'

La angustia se apoderó del corazón de Elena y él insistió: "Piensa en ese joven, el hermano de Claire. Ya está en el altar esperándote. Si no apareces por Peachwood Village, ¿qué se supone que va a hacer?

Edmund forzó una sonrisa de dolor, "¿Qué quieres que haga?

Con los puños apretados y los dientes rechinando, se quedó callado.

Al ver a su hermano en confusión, Elena se apresuró a intercambiar sus ropas, dándose cuenta de la urgente necesidad de llegar a tiempo a la capilla.

Edmund permaneció callado, un maniquí de madera mientras Elena lo vestía con atuendos festivos, para luego arrastrarlo al carruaje.

Mientras el carruaje se dirigía a la aldea de Peachwood, Edmund luchaba con sus pensamientos.

El camino lleno de baches hacía que el carruaje temblara y se sacudiera. Sin embargo, Claire estaba sentada dentro, ajena al caos, llena sólo de emoción.

Casarse en carruaje era una novedad para Thorne Bay. El pueblo era remoto y empobrecido, y las pocas bodas que se celebraban solían significar que las novias viajaban a las casas de la familia de sus maridos a pie o quizá en una mula prestada.

Los parientes se deshacían en elogios acerca de cómo se dirigía a la aldea de Peachwood para una vida de lujo. Al fin y al cabo, no tendría que preocuparse por la comida.

Justo cuando se deleitaba en sus pensamientos, el carruaje se sacudió violentamente al chocar contra una piedra, haciendo que Claire casi perdiera el equilibrio. Inconscientemente, se agarró el velo rojo que llevaba sobre la cabeza.

Una vez estable de nuevo, Claire soltó un suspiro de alivio, contenta de que sus reflejos la hubieran salvado de revelar su rostro. Su madre le había advertido repetidamente antes de casarse que mostrar el rostro era una tradición a petición del novio.

Claire pensó que el velo era una pieza exquisita comprada en la ciudad condal, con telas y bordados de gran calidad. Se decía que ese estilo era el preferido entre las familias adineradas de la ciudad.

En su fuero interno, se sintió honrada; eso indicaba que la familia de su marido valoraba su unión y no le importaba su origen humilde ni que fuera una chica sencilla.

Capítulo 2

dijo Edmund Greenleaf a su hermana, Elena Greenleaf.

Elena, la conductora, miró hacia atrás para ver a su hermano sosteniendo cuidadosamente a la novia. Con un alegre tirón de las riendas, frenó el carruaje.

Por fin, todo estaba encajando para su hermano; sus buenos días se vislumbraban en el horizonte. La elaborada estafa matrimonial con Sir Cedric Smith por fin estaba dando sus frutos.

Cuando el carruaje encontró su ritmo, Edmund retiró la mano que había puesto en el brazo de Claire Thorne. Se frotó la palma como si tratara de borrar el extraño calor que allí persistía. No se sentía bien. Su mano se curvó instintivamente, encontrando una posición que aún le resultaba incómoda.

Recordó a Claire aferrándose frenéticamente a su velo rojo, y no pudo evitar encontrarlo entrañable.

El hermano Barley había tenido una figura igualmente encantadora cuando había discutido con otros. Recordar aquellos momentos le produjo una inesperada tranquilidad, que le hizo entrecerrar inconscientemente los ojos y esbozar una sonrisa.

Edmund sabía que Claire era una buena persona, y el hermano Barley también parecía serlo.

Pero...

Edmund suspiró profundamente, sintiéndose más perdido que nunca. ¿Qué se suponía que debía hacer ahora?

¿Debía decirle la verdad a Claire y enviarla de vuelta a Thorne Bay?

Eso convertiría esta boda en el hazmerreír de todo el pueblo. ¿Qué pasaría con Elena? ¿O su padre y Sir Cedric? ¿Cómo podría soportar quedarse en esta casa después?

Encima, Elena acababa de decírselo, dejando claro que estaba atrapado.

Claire ya había abandonado su hogar, e incluso si de algún modo la devolvían ilesa a Thorne Bay, el daño ya estaba hecho: eso la perseguiría. Dadas las circunstancias, a Claire le resultaría mucho más difícil encontrar otro pretendiente. Y si lo encontraba, lo más probable era que fuera uno extraño.

El mundo era tan injusto para alguien como Claire.

Pero si se quedaba callado...

La idea de engañarla para este matrimonio estaba mal. ¿Y cómo podía quedarse quieto y ver cómo engañaban a una persona tan maravillosa como Claire? No podía soportarlo.

Edmund miraba al frente, con el corazón oprimido por la incertidumbre, preguntándose cuál era el camino correcto.

Claire, sin embargo, no tenía ni idea de lo que pasaba por la mente de Edmund. Sólo se dio cuenta, casi demasiado tarde, de que su marido le había protegido.

En su pecho bullían sentimientos cálidos. También pensó que Edmund era un poco tonto por no aprovechar la oportunidad para ver si estaba herida o necesitaba ayuda. En verdad, era bastante serio.

Sin embargo, a pesar de que su mente divagaba, sus labios permanecían vueltos hacia arriba.

Al mirar a través del velo, Claire vio un matiz de color carmesí que atravesaba la tela. Junto a ella estaba sentado su marido, un hombre con el que construiría una vida de compañerismo.

Greenleaf se encontraba en Peachwood Village, a menos de una hora de viaje de la ciudad. Era un lugar mucho mejor que el empobrecido puesto de Thorne Bay y, por fin, algún día podría explorar la ciudad por sí misma.

Casarse con la familia Greenleaf fue una gran suerte para ella. La idea hizo que su corazón se hinchara de dulzura.
Por otra parte, Claire recordó que también era conocida por sus habilidades culinarias en La Aldea. Su futuro marido estaría bien alimentado. Todos los días le daría una buena comida a su trabajador cónyuge. Casarse con ella significaba sin duda una suerte para Edmund.

Pocos sabían que había dominado el arte de hacer tofu gracias al tío William, que le había enseñado bien.

El tío William insistía en que, fuera de Thorne Bay, Claire podría ganarse la vida con su arte culinario. Ansiosa, pensó en su negocio de tofu; por fin podría dedicarse a ello sin molestar al tío William. El pueblo de Peachwood prosperaba y ella estaba decidida a ganar dinero aquí.

El sonido de los tambores y, más tarde, de los petardos, se acercaba cada vez más. Bajo el velo, el corazón de Claire rebosaba de alegría, sintiendo que por fin llegaba su buena fortuna.

El carruaje se detuvo frente a la residencia de los Greenleaf. Edmund ayudó a Claire a bajar y contempló a la expectante multitud reunida alrededor del carruaje. Sus brillantes sonrisas le parecieron surrealistas.

Se volvió hacia Claire: "Hermano Barley".

Pero tal vez era mejor recordar que aún no habían hecho sus votos; todavía había margen de maniobra.

Elena, al notar la vacilación de su hermano, se acercó unos pasos. Ella tiró suavemente de su manga, susurrando: "Hermano, con todo el mundo mirando, deberíamos entrar e intercambiar votos rápidamente".

En ese momento, Julian Marsh se acercó con una sonrisa juguetona.

Vamos, niño tonto, ¿qué haces ahí parado? Entremos y no perdamos más tiempo'.

Edmund miró a Sir Cedric y a Julian, con la voz perdida en algún punto de su garganta.

Sus pensamientos no expresados fueron aplastados bajo la mirada cómplice de Julian.

Claire, oculta bajo su velo, se preguntó por qué no entraban aún en la casa.

Tras un momento de vacilación, Edmund finalmente avanzó arrastrando los pies.

En medio de la animada multitud, Claire y Edmund se inclinaron ante el cielo y la tierra antes de ser guiados a su nuevo hogar.

"Tú... siéntate primero".

De acuerdo.

Claire asintió con la cabeza. ¿Por qué su marido estaba tan nervioso? Apenas podía hablar.

Antes de que pudiera expresar más, su estómago protestó audiblemente, rompiendo el silencio.

Avergonzada, intentó explicar: "No he comido desde esta mañana". Aclarándose la garganta y sintiéndose ligeramente tímida, pensó que, ante su marido, no debía contenerse. Tengo un poco de hambre'.

Espera un momento.

soltó Edmund antes de salir apresuradamente, dejando a Claire momentáneamente estupefacta.

Entró corriendo en la cocina y llamó a Sir Cedric, que estaba atendiendo el fuego: "Sir Cedric, el hermano Barley tiene hambre".

Julian dejó el atizador y se puso de pie, revolviendo una olla con una espátula, riendo: "Está todo listo. He hecho albóndigas; llévale un cuenco al hermano Barley'.

Mientras servía albóndigas en un cuenco, le susurró a Edmund: "Asegúrate de apagar las luces antes de descubrir el velo esta noche. Por ahora, concéntrate en la noche de bodas, y podremos arreglar todo lo demás mañana'.

Capítulo 3

Edmund Greenleaf frunció el ceño mientras escuchaba. "Sir Cedric, sigo pensando que el engaño en el matrimonio está mal.

Julian Marsh le tendió un cuenco a Edmund con cierta reticencia. 'Vamos, no seas terco. Recuerda lo que dijo Sir Cedric.

Edmund no respondió, se dio la vuelta y se alejó.

Julian suspiró hondo, cada vez más preocupado por lo que se avecinaba.

Volvió a la casa con un cuenco de tangyuan y lo puso sobre la mesa. Al mirar al novio sentado en el lecho nupcial, la culpa volvió a invadirle.

"Come el tangyuan mientras esté caliente".

Iré a brindar con los invitados', anunció antes de salir corriendo por la puerta una vez más.

Edmund no sabía cómo enfrentarse a Claire Thorne. Necesitaba un momento de tranquilidad.

Cuando se marchó, Claire Thorne sonrió sutilmente para sí, pensando en lo tonto que parecía su marido.

Musitó, su marido era tan tímido, tropezaba con sus palabras. ¿De verdad era tan angustioso casarse con él?

Cuando la casa quedó en silencio, Claire se levantó suavemente el velo rojo de novia y se dirigió a la mesa. Cogió un cuenco y engulló impulsivamente varios tangyuan, las bolas de masa humeantes le hicieron estremecerse. Satisfecho, dejó escapar un eructo; se dio cuenta de que no había comido nada desde los preparativos de primera hora de la mañana y estaba hambriento.

Tras terminar, Claire se acercó a la ventana. Fuera, podía ver el patio delantero lleno de mesas, rodeadas de gente hombro con hombro, charlando y riendo.

El aire zumbaba con los sonidos de hombres que bebían y jugaban bulliciosamente, mujeres que cotilleaban y los ocasionales llantos de los niños, todo lo cual creaba un ambiente animado pero caótico.

De repente, Claire divisó a Elena Greenleaf entrando en el patio. Justo cuando quería echar un vistazo más de cerca a su marido, una figura corpulenta se paró delante de la ventana, bloqueándole la vista. Cuando la figura se alejó, Elena no aparecía por ninguna parte.

Claire se sintió desconcertada; ¿no llevaba Elena un traje de novia? Se frotó los ojos, pensando que tal vez la escasa iluminación le estaba jugando una mala pasada.

Dando unos pasos tranquilamente hacia atrás, observó la nueva casa. Cuanto más la miraba, más le gustaba.

La habitación era espaciosa, amueblada con objetos nuevos y completos. Golpeó suavemente el armario, sintiendo su solidez, y luego pasó los dedos por la mesa y los taburetes antes de inspeccionar la colcha nupcial de color rojo vivo. La ropa de cama estaba hecha de buenos materiales, bordada con una pareja de patos mandarines y un gran personaje de "doble felicidad", tan festivo como elegante.

Satisfecha, Claire volvió a sentarse en la cama nupcial.

Su mente divagaba. Pensó en la mano protectora que le había sostenido cuando iban en el carruaje, en la forma en que sonreía tontamente mientras sostenía una azada durante su encuentro inicial meses atrás y, por último, en el consejo del tío William antes del día de su boda.

Hacer coincidir el rostro de Elena en su mente con esos pensamientos hizo que Claire se sonrojara al instante; se mordió el labio, con sentimientos de excitación mezclados con nervios arremolinándose en su interior.

Respirando hondo para calmar los latidos de su corazón, recordó las palabras del tío William: que no debía estar ansiosa; de lo contrario, eso le traería problemas. Intentó despejar su mente, concentrándose en permanecer relajado mientras esperaba la llegada de su marido.
¿Quién eres y dónde está mi marido?

El tiempo parecía alargarse interminablemente, y justo cuando Claire empezaba a sentirse somnolienta, oyó el tan esperado sonido de la puerta al abrirse.

Rápidamente se tapó la cara con su velo rojo y se sentó con la espalda recta.

Sentía como si su visión hubiera disminuido, afinando su oído. Oyó que la puerta se cerraba con un suave "ruido sordo". Los pasos que se acercaban eran cada vez más fuertes, acompañados del crujido de la ropa.

En cualquier momento se levantaría el velo. Claire tragó saliva con dificultad, sus manos apoyadas en las rodillas empezaron a temblar ligeramente mientras luchaba por contener su aprensión.

Tras un largo y tenso momento sin acción alguna, Claire gritó tímidamente: "¿Esposo?".

Edmund Greenleaf volvió a la realidad y respondió con un vacilante "Sí". Respiró hondo y caminó lentamente hacia Claire.

Se lamió los labios y preguntó en voz baja: "¿Ahora... levanto el velo?".

Edmund lo había meditado y seguía creyendo que el engaño en el matrimonio estaba mal. Había decidido ser claro con Claire una vez levantado el velo.

Claire asintió, pensando en que aquel hombre estaba aún más nervioso que él, tropezando con sus palabras. ¿De verdad era tan ingenuo que tenía que pedir permiso para levantar el velo, como si tuviera que pedir la aprobación de Claire en la cámara nupcial? Ah, imaginar esa escena le hizo sonrojarse de vergüenza.

Edmund, con las manos visiblemente temblorosas por la anticipación, agarró con cautela el borde de la tela roja, temblando mientras la levantaba lentamente.

La mirada de Claire se encontró con el atractivo rostro de Edmund, dejándole momentáneamente aturdido mientras contenía la respiración. Sin quererlo, se lamió los labios.

Sin embargo, algo no encajaba.

Los rasgos de Edmund estaban bien definidos, su nariz alta y sus ojos hundidos estaban llenos de una ternura tácita. Claire sintió que iba a perderse mirando esos ojos.

Al cabo de un momento, la realidad le golpeó como una sacudida; no había visto a esa persona antes.

En un repentino ataque de pánico, Claire apartó a Edmund de un empujón, gritando: "¿Quién eres?".

A pesar de prever cierta resistencia, a Edmund le pilló desprevenido, retrocediendo a trompicones y raspándose la mano con el suelo. Frunció el ceño, miró a Claire y habló en voz baja. 'I... Soy Edmund Greenleaf".

Claire miró a Edmund, aún vestido de novia, recordó su encuentro anterior y escrutó al hombre que tenía delante. ¿Edmund Greenleaf? ¿Dónde está Elena Greenleaf?'

¿Quién era ese Edmund Greenleaf? ¿Por qué llevaba traje de boda? ¿Dónde estaba su marido?

Edmund deseaba explicarlo, pero con su mente acelerada, las palabras no salían. 'I... I-'

¿Qué quieres decir con 'yo'? ¿Qué demonios está pasando? interrumpió Claire, hablando rápidamente. El pasado octubre, la persona que ayudó a cultivar el jardín de Thorne Bay no eras tú, desde luego".

Y continuó: "¿Quién es usted? ¿Dónde está mi marido?

Al otro lado de la puerta, Julian Marsh, que había estado espiando, la abrió de un empujón y entró corriendo. Se apresuró hacia Edmund, tirando de él y poniéndose tranquilamente delante de él.

Capítulo 4

Claire Thorne estaba frente a Julian Marsh, un anciano de la Casa Greenleaf, cuya expresión estaba cargada de pesar. Buen Oliver, te hemos engañado', dijo, con un tono de auténtica disculpa. Haciendo una profunda reverencia, juntó las manos ante Claire, que se sintió sorprendida por aquella inesperada muestra de humildad.

En un estado de confusion, Claire instintivamente estiro la mano para ayudar a Julian a ponerse de pie, su mente corriendo para procesar el momento.

'Este es tambien mi hijo, Edmund Greenleaf, ' explico Julian, haciendo un gesto hacia la puerta. Es el que conociste antes'.

En ese momento, un joven vestido de azul pálido entró en la habitación, con los ojos bajos para evitar la mirada de Claire. Parecía incómodo, se rascaba la nuca y dijo tímidamente: "Hermano".

Claire lo reconoció de inmediato: era el mismo Edmund Greenleaf que había ayudado a arar los campos de su familia el pasado octubre. Se dio cuenta de que era cierto; no llevaba traje de boda.

Claire estudió a los dos hermanos de la Casa Greenleaf, atando cabos. De repente tenía sentido por qué su carruaje se había detenido de camino a la boda; los dos debían de haberse tomado su tiempo para cambiarse de ropa.

Al darse cuenta de lo que había sucedido, recordó lo nerviosa que se había mostrado Elena Greenleaf en su primer encuentro, cómo había tartamudeado. Se dio cuenta de que la persona que estaba a su lado no era Elena, sino Edmund.

Sus ojos se entrecerraron cuando se enfrentó a Edmund. Así que tú eres el tartamudo", afirmó tajantemente.

Edmund levantó la cabeza, con una mezcla de emociones parpadeando en sus ojos. Avanzó cojeando, ansioso por responder, pero la ira de Claire no hizo más que crecer al verlo forcejear. Era un espectáculo exasperante; su paciencia se agotó y su voz se alzó con rabia colectiva: "¡Eres un tartamudo cojo!".

Edmund se detuvo, entre negar su afirmación y darse cuenta de lo ridículo que sonaría. Desanimado, bajó la cabeza y guardó silencio.

Ahora estaba quedando dolorosamente claro qué clase de farsa estaba orquestando la Casa Greenleaf: la habían engañado para que se casara. Afirmando que se casaría con Elena, sólo para revelar en la noche de bodas que en su lugar le habían presentado a Edmund, el lisiado tartamudo.

Claramente, tenían miedo de que ella no lo aceptara, así que hicieron que Elena la saludara al principio, sólo para hacerla caer en esta trampa hasta el último momento. Sola en Peachwood Village, lejos de Thorne Bay, sin aliados que la protegieran, ¿qué podía hacer Claire si Edmund decidía forzarla?

E incluso si se comportaba bien, ¿creería alguien que no se había casado con él voluntariamente? Después de todo, numerosos testigos la vieron entrar en la casa con Edmund Greenleaf. ¿Cómo podría convencerlos de lo contrario?

Los pensamientos daban vueltas en la cabeza de Claire como una tormenta; se sentía acorralada e indefensa. La Casa Greenleaf había jugado bien sus cartas.

Enfurecida, Claire gritó: "Con condiciones como las de la Casa de Greenleaf, ¿por qué iba a buscar marido en un pueblo pobre como Thorne Bay?".
Sin duda, el clan Thorne estaba pasando apuros, pero ella tenía buena apariencia y habilidades; los casamenteros habían estado ansiosos por encontrarle una pareja adecuada. Sus padres habían examinado a varios candidatos antes de elegir a los Greenleaf, pero descubrieron que eran una familia engañosa.

La furia bullía en su interior cuando se dio cuenta de que había elegido una guarida de zorros como familia. Ahora estaba atrapada, obligada a compartir su vida con un hombre tartamudo y cojo.

Claire se fijó en Edmund, su rabia mal dirigida firmemente hacia él. 'Bueno, jorobado tartamudo, si hubiera sabido que estabais tramando un matrimonio, habría elegido al viejo de las afueras del pueblo en su lugar'.

Miró fijamente a Edmund, odiando su sola presencia. "Perteneces a la clase de esos deshonestos sinvergüenzas; tus mentiras encajan perfectamente con ellos.

Apretando los puños, Edmund le devolvió la mirada, sus ojos enrojecidos revelando su dolor. Comprendía que Claire tuviera palabras afiladas, pero le escocía enfrentarse a ellas directamente de esta manera.

Claire continuó, con su ira intensificándose. No, con tu corazón ennegrecido, tu sitio está en la calle, solo, por miedo a impedir que otros tengan la vida que se merecen".

Al ver el intercambio, la expresion de Julian Marsh se ensombrecio. Si bien lo que había hecho la Casa Greenleaf era censurable, el vitriolo de Claire parecía excesivo. Después de todo, el engaño no era obra de Edmund; él se sentó en este lío sin saberlo desde el principio.

Al notar que los puños de Edmund temblaban, Julian intervino suavemente: "Buen Oliver, no le hagamos responsable de nuestros errores".

Claire se apartó bruscamente de Julian y le lanzó una mirada venenosa. Estoy harta de toda esta familia de embusteros'.

No temía casarse con alguien imperfecto; lo que realmente la horrorizaba era que no fueran de fiar. Además, estaba doblemente alarmada por lo cerca que Edmund se había acercado a ella, con los ojos ardiendo de emoción.

Mientras su corazón se aceleraba, la tensión en la habitación latía. Claire retrocedió un paso, momentáneamente sorprendida. ¿Y si arremetía contra ella?

Sintiéndose vulnerable, se dio cuenta de lo precaria que era su situación como forastera en esta casa, desprovista de aliados. Si Edmund se ponía violento, ella estaría a su merced.

En medio de su agitación interior, Julian se acercó para tranquilizar a Claire: "Goodman Oliver, no culpes a Edmund. La idea fue mía'.

Compadeciéndose de Edmund, Julian lo miró, con la ira burbujeando de desesperación por lo completamente serio que era. Edmund, habla por ti, no puedes permanecer así de pasivo ante todo".

Capítulo 5

Julian Marsh suspiró, dándose cuenta de que le tocaba a Sir Cedric Smith manejar la situación, ya que su hijo estaba demostrando ser bastante inútil. Miró a Elena Greenleaf y asintió sutilmente: "Elena, parece que las cosas afuera siguen un poco caóticas. ¿Por qué no vais Edmund y tú a poner orden?

Elena captó la indirecta y tiró de su hermano Edmund Greenleaf hacia el exterior.

Hermano mayor, vamos', dijo.

Antes de salir, Edmund se volvió para mirar a Claire Thorne, con la boca ligeramente abierta como si quisiera decir algo.

Claire, sin embargo, desvió la mirada, haciendo que Edmund bajara la cabeza mientras Elena le apremiaba.

Después de desahogar su frustración, Claire se sintió un poco más ligera, ya no erizada por la ira de antes.

Julian se dio cuenta de su cambio de actitud y llevó a Claire a sentarse en la cama nupcial. Señaló la habitación y preguntó: "¿Te gustan todos estos muebles que tenemos para ti?".

Antes de que Claire pudiera responder, continuó-: La Casa de Greenleaf te ha hecho mucho daño y sentimos un profundo remordimiento. Por eso hemos reunido estos regalos como disculpa'.

Claire observó la habitación: un armario de roble macizo, una cama tallada con esmero, mesas y sillas pintadas... en fin, piezas finas.

Creemos que te lo debemos', insistió Julian, 'y queremos celebrar una gran boda para ti. Nos hemos esforzado para que su estancia en la Casa Greenleaf sea confortable. Edmund ha trabajado duro para este matrimonio'.

Claire penso para sus adentros, ¿no es de esperar que un hermano ayude a su hermano en una ocasion asi?

Con un fuerte suspiro, Julian continuó, con voz temblorosa-: Edmund se lastimó el pie cuando trabajaba en la ciudad. Cuando le llamaste cojo, puede que le hicieras más daño del que crees'.

Julian miró a Claire y añadió tímidamente: "Lo que dijiste fue un poco duro".

Volvió a suspirar-: La idea de este matrimonio es enteramente mía. Edmund no sabía nada de ella hasta justo antes de la boda'.

Tus duras palabras deben haberle herido.

¿Yo...? Claire luchó por encontrar las palabras adecuadas. En su furia, había culpado a Edmund de un plan que creía que él había tramado. Ahora que se daba cuenta de que no era más que un peón, se sentía culpable por su arrebato.

Julian vio los ojos abatidos de Claire y decidió desviar la conversación. No tienes que preocuparte por el pie de Edmund. El sanador Thomas nos aseguró que, con algo de reposo, se pondrá bien'.

Además, Edmund no siempre ha sido así. No era tartamudo desde niño', dijo Julian, dirigiendo a Claire una mirada cómplice. 'Lo explicará todo a su debido tiempo.'

pensó Claire, como si hubiera un futuro para ellos. Con el engaño de la Casa Greenleaf pesando en su corazón, estaba segura de que lo mejor era regresar hoy mismo a Thorne Bay.

Julian la cogió de las manos, mirándola fijamente a los ojos, mientras caían dos lágrimas suyas. Claire se sorprendio; Sir Cedric Smith podia ser tan emocional como su propia madre.

Hermano Barley', dijo Julian refiriéndose a Edmund, 'es un alma buena, y casarse contigo es su buena fortuna'.
Puede que no hable mucho debido a su tartamudez, pero se preocupa de verdad. Este matrimonio fue discutido a sus espaldas, y él nunca querría engañarte. Justo antes, mencionó varias veces que quería llevarte de vuelta a Thorne Bay'.

Julian se secó las lágrimas-. Edmund es guapo y fuerte, y trabaja con diligencia. Estáis destinados a estar juntos; él ahorrará y construirá un futuro prometedor para los dos.'

'No te diré mentiras como 'si quieres volver, te llevaré'', dijo Julian sinceramente. 'La Casa Greenleaf te ha acogido de verdad. Queremos que formes parte de nuestra familia y te trataremos bien'.

Miró a Claire con calidez y gravedad, diciendo: "Edmund también te tratará bien".

Con eso, Julian se levantó y abrió la puerta, dejando a Claire con un último pensamiento: "Piénsalo, aparte del engaño con respecto al matrimonio, ¿no sigue siendo la Casa Greenleaf un buen lugar? ¿Y no es Edmund un buen hombre?

Claire se sentó en la cama, con la mente a mil por hora.

Julian tenía un don para la labia; tal vez debería dedicarse a buscar pareja.

Aun asi, Julian no se equivoco; la casa Greenleaf tenia sus meritos, o ella nunca habria accedido a esta union.

Edmund no era realmente cojo, y su tartamudez parecía manejable; no entorpecería la vida cotidiana. De hecho, tal vez el tartamudeo fuera una bendición disfrazada: si hablaba demasiado, ella temía que su casa se pareciera a un gallinero ruidoso.

Recordó el momento en que había levantado el velo, viendo sus ojos hipnotizadores: guapos, incluso más que Elena. Pensándolo bien, Edmund no era tan malo.

¿Pero ahora qué? No había nadie con quien hablar de ello. Fingir que la situación nunca había ocurrido era imposible; no podía simplemente borrar el suceso de su corazón.

Sin embargo, insistir en sus reservas no cambiaría nada. Edmund y ella ya se habían hecho votos el uno al otro. Casarse de nuevo sería un reto, y ¿quién sabía? El próximo pretendiente podría no ser mejor que este dulce tartamudo.

Con un profundo suspiro, los pensamientos de Claire se enredaron, insegura de hacia dónde dirigirse a continuación.

Julian salió y vio a los dos hermanos acechando cerca de la puerta. Edmund evitó su mirada, bajando la cabeza, mientras Elena lucía su habitual sonrisa despreocupada, llamándolo: "¡Sir Cedric!".

Julian dio una ligera patada a Elena, susurrando: "Ve a ver si tu padre ha vuelto ya. Espero que no se haya ido a beber a casa de tu tía otra vez".

Elena se rió.

Y salió corriendo del patio.

Julian se volvió hacia Edmund: "Venga, Sir Cedric".

Se dirigieron a la cocina, donde Julian vertió agua en una olla grande. Sentado en un taburete, alimentó la estufa de leña y habló con Edmund mientras trabajaba.

Edmund, Sir Cedric comprende que eres un buen hombre que no desearía engañar a Claire Thorne, pero ahora que estáis casados, ¿por qué no aceptarlo y sacar lo mejor de la situación?

Edmund estaba en cuclillas junto a la estufa, sumido en sus pensamientos mientras meditaba las palabras de Julian.

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