Tra ombre e dolci tentazioni

Capitolo 1

**Titolo: Dopo il matrimonio lampo, Ben Rivers si ritrova in subbuglio**

Ethan Shaw è potente e influente, ma Ben Rivers è affascinato soprattutto dal suo aspetto. Ethan ha caratteristiche straordinariamente simili a una persona che Ben ha sempre avuto a cuore nel profondo del suo cuore, e il solo vederlo porta gioia a Ben.

Così, di giorno, Ben si destreggia tra ruoli di comandanti interstellari, stregoni distaccati e amministratori delegati dominanti nella sua carriera di doppiatore. Di notte, si gode la vista del bel viso di Ethan e, se la fortuna gli sorride, può sentire gli addominali scolpiti di Ethan.

La vita è stabile e beata.

2. Ben Rivers si sforza di mantenere una lucidità inebriante.

Ama il volto di Ethan Shaw ma non l'uomo in sé. Il personaggio di Ethan è notoriamente sgradevole e incarna la durezza che si dice accompagni la sua formidabile posizione, insieme alla sensibilità, alla rabbia e all'imprevedibilità che Ben ha sperimentato personalmente.

La parte più evidente è il disprezzo di Ethan per la voce di Ben.

Ethan definisce la voce profonda e sensuale di Ben affettata e civettuola, come se volesse sedurre.

Ben stringe i denti, giurando a se stesso: Un giorno troverò il mio vero amore e ti lascerò sperduto tra la folla.

3. Con il passare del tempo, Ben comincia a rendersi conto che, sebbene Ethan possa sembrare feroce, non è così intimidatorio come sembra. Ethan ha la capacità di essere contraddittorio.

Quando Ethan afferma di non voler aiutare, in realtà significa che sta gestendo le cose con calma. Quando dice di non voler interferire, significa che è solo un fermo sostenitore. Quando dice di stare lontano, in realtà invita Ben ad avvicinarsi.

Sostiene che il loro matrimonio è solo un accordo d'affari, ma ascolta di nascosto le registrazioni audio di Ben, aggrappandosi ai suoi vestiti come a un'ancora di salvezza.

Poiché trovare il suo vero amore sembra impossibile, Ben decide di essere la luce di qualcun altro.

Si lascia annegare in questa relazione.

Ethan, che inizialmente copriva la bocca di Ben, in seguito trova il modo di sigillare quelle labbra con le proprie.

Alla fine, ogni volta che Ben si morde il labbro, lottando per reprimere i suoi desideri, Ethan si avvicina e sussurra dolci tentazioni: "Dove stai scappando? Non ti mordo", oppure "Baci così bene, chi te l'ha insegnato?" o ancora "Bravo, chiamami "fratello maggiore"".

... Tutti versi tratti dalle sue registrazioni.

4. Un giorno, i fan della Voce Alfa scoprono indizi sulla sua relazione, speculando avidamente sull'aspetto della sua mogliettina.

Tuttavia, le foto che riescono a strappare rivelano che Ben è abbracciato strettamente da un uomo alto e cupo.

-- Che shock! L'impavido alfa del mondo del doppiaggio è in realtà il sottomesso!

-- Ma non è così difficile da credere...

La storia segue la dinamica di un'affascinante bellezza e di un alfa duro e cupo, un uomo potente la cui mascolinità è ammorbidita dall'amore.

**Nota sull'uso

1. Evidenziato dal calore. Questa è una storia che scalda il cuore, cosparsa di temi di genitorialità condivisa, che enfatizza l'amore sopra ogni cosa. La trama può presentare tracce di ingenuità e semplicità.

2. Uno scenario di doppio primo amore, una coppia, lieto fine, prima il matrimonio, poi l'amore. Una storia di redenzione reciproca, in cui entrambi i personaggi hanno evidenti difetti ma crescono fino ad accettare teneramente le imperfezioni dell'altro.
**Parole chiave**: Personaggi principali: Ethan Shaw, Ben Rivers | Personaggi secondari:   | Altri: Storia in arrivo "Il vero erede, pericoloso ma affascinante" in arrivo!

**Un rapido riassunto:** Ha osato ricevere amore.

**Tema:** C'è sempre qualcuno che può trascinarti dall'oscurità alla luce.

Con l'approssimarsi della fine dell'estate, una leggera brezza finalmente si diffondeva nell'aria soffocante.

A Willow Lane, proprio davanti all'orfanotrofio di St. Joseph, il sole filtrava attraverso le foglie, proiettando una calda tonalità gialla sulle due figure, una alta e fiera, l'altra piccola e delicata, facendole apparire come figure eroiche che escono da un grande palcoscenico.

La gentilezza si mescolava a una persistente riluttanza.

C'era una volta, in una fitta foresta, un orso gentile e un coniglio intelligente che erano i migliori amici e giocavano insieme allegramente ogni giorno".

In questo giorno particolare, l'orso portò due carote per visitare il coniglio", fece una pausa Ben Rivers, passando a una voce goffa per incarnare l'orso. C'è qualcuno in casa, coniglietto?".

Dopo un'eternità, il coniglio aprì finalmente la porta con esitazione", e tornò a narrare senza soluzione di continuità, con la voce che si schiariva e che si tingeva di emotività mentre assumeva il ruolo del timido coniglio. Oggi non voglio uscire. Ho paura del lupo cattivo".

Tenendo per mano la sua piccola ascoltatrice, Lucy Star, raccontò con passione la storia che aveva appena creato, passando da un personaggio all'altro senza sforzo.

Lucy era un pubblico eccellente. Non gli ha mai messo fretta e non lo ha mai interrotto, ma ha inclinato la sua piccola testa, affascinata e attenta, con il suo viso da cherubino che traboccava di ammirazione e di aspettative per Ben.

Le sue emozioni scorrevano con la trama, esplodendo in dolci risatine durante i momenti di gioia, ma stringendo la morsa della tensione durante quelli di suspense.

Il signor Lee, dell'orfanotrofio, si affacciò alla porta e Ben fece un cenno per indicare che aveva bisogno ancora di un momento.

Si accovacciò e aggiustò il colletto di Lucy mentre concludeva il racconto. Alla fine, il lupo cattivo imparò la lezione e non disturbò più le creature della foresta".

Il signor Lee lo guardava con attenzione, senza riuscire a distogliere lo sguardo.

Tre anni prima, Ben, alto e bello, con tratti gradevoli che sembravano usciti da un romanzo, era arrivato qui per la prima volta con la Gilda dei Giovani Volontari. La sua presenza aveva attirato gli sguardi di numerosi giovani insegnanti.

Nonostante gli impegni di studio e di lavoro, Ben riusciva a ritagliarsi del tempo ogni settimana per dare una mano all'orfanotrofio, risparmiando i suoi soldi per portare dolcetti ai bambini.

Quando passarono più tempo insieme, il personale convenne che ciò che più affascinava di Ben era il suo eterno e caldo sorriso e la sua voce versatile.

E se a tutto ciò si aggiungeva una bella struttura, era solo la ciliegina sulla torta; nel corso degli anni Ben ha innalzato notevolmente gli standard romantici degli insegnanti più giovani.

Arruffò i capelli morbidi e fini di Lucy Star e si alzò lentamente.

Il signor Lee fece un cenno alla bambina, facendole cenno di avvicinarsi. Lucy Star, è ora di andare".
Lucy guardò dal signor Lee a Ben, stringendo ancora con forza l'angolo della camicia di Ben. I suoi occhi chiari e rotondi erano pieni di dolcezza e riluttanza, ma alla fine allentò la presa, dito dopo dito, gestendo un sorriso coraggioso che nascondeva le lacrime. Con la sua vocina, ammonì: "Ben, abbi cura di te, ok?".

Capitolo 2

Ben Rivers non sopportava la vista di Lucy Star che si comportava così bene. A volte avrebbe preferito che facesse i capricci, che piangesse o che si sdraiasse a terra scalciando e urlando, piuttosto che nascondere i suoi veri sentimenti come una bambina troppo piccola per essere così contenuta.

Lucy Star fu la prima bambina che incontrò all'orfanotrofio di San Giuseppe e senza dubbio era la più dolce.

Quando si incontrarono per la prima volta, la piccola Lucy Star era sdraiata in un angolo della culla, con il nasino arrossato dal pianto, e nessuno poteva consolarla. Tuttavia, quando sentì la voce di Ben, smise miracolosamente di piangere, si guardò intorno per cercarlo e non lasciò il suo dito.

Quel momento magico fece sì che Ben iniziasse a pensare seriamente di adottarla.

Finalmente, quest'anno, con le finanze stabili, ha deciso di dare a Lucy Star una casa, dove si sarebbe sentita al sicuro e libera di essere se stessa.

Ben ha pizzicato la guancia rotonda di Lucy Star e le ha detto: "Presto, molto presto, verrò a prenderti".

Solo allora un tenero sorriso le si aprì sul viso mentre lo salutava.

Mentre camminava lungo Willow Lane, Ben si rese conto di quanto si sentisse solo a stare lì senza di lei.

Non solo Lucy Star non poteva sopportare di stare senza di lui, ma anche lui non poteva sopportare di stare senza di lei.

Proprio in quel momento, il ronzio del telefono in tasca spezzò la malinconia. Si ricordò che aveva degli impegni per la sera.

Aveva organizzato un incontro con Victor Green, uno dei suoi pochi amici intimi. Si conoscevano da quasi dieci anni e si fidava ciecamente di Victor, con il quale si era consultato su ogni aspetto del piano di adozione.

Dall'altro capo del filo, il frastuono di un sottofondo occupato riempì l'aria mentre Victor gridava: "Ben, dove sei?".

Con una voce ricca e profonda e un atteggiamento calmo e fermo, Ben rispose: "Sarò lì tra quarantacinque minuti".

Nonostante mancasse ancora un'ora all'ora concordata per l'incontro, Victor era arrivato in anticipo.

Dopo aver riattaccato, Ben accelerò il passo, quasi correndo. Odiava far aspettare le persone.

All'improvviso si fermò, si voltò bruscamente e scrutò le file di alberi che costeggiavano il sentiero, con gli occhi che andavano avanti e indietro. Negli ultimi mesi aveva sentito qualcosa... uno strano sguardo che lo seguiva. Ogni volta che si fermava, non trovava nulla.

Ora cercava di memorizzare le targhe delle auto parcheggiate nelle vicinanze, ma nulla gli sembrava familiare.

Per un attimo gli venne il folle pensiero che forse un fantasma lo stesse seguendo, lasciandolo in ansia.

Si affrettò a raggiungere la North Quarter Tavern, il locale preferito di Victor, ma a Ben non sembrava familiare.

La socializzazione non era il suo forte; si muoveva nella vita da casa al lavoro e viceversa, come uno studente delle superiori.

La sua figura snella scivolò tra le luci colorate, schivando i gruppi di vivaci avventori, finché alla fine si sedette su uno sgabello di fronte a Victor. Ordinò una limonata alla barista.

Quaranta minuti prima del previsto.

Victor scrollò le spalle, osservando Ben con lieve divertimento.
Fin dall'università, Ben era stato così: un essere etereo che sembrava fluttuare al di sopra delle preoccupazioni terrene, ma anche un lavoratore diligente.

Visto che sei qui, sei sicuro di non volere un drink?". Chiese Victor, lanciando un'occhiata al barista.

Sto guidando", rispose Ben, tracannando il suo drink, a dimostrazione di quanto fosse di fretta.

Victor aveva previsto quella risposta; aveva visto Ben bere solo una volta nell'estate dopo il liceo, e da allora aveva mantenuto uno stato di sobrietà e distacco.

Victor estrasse una pila di documenti dalla sua valigetta e la porse a Ben, per poi riprenderla altrettanto rapidamente quando Ben la raggiunse.

Ben sollevò un sopracciglio, i suoi occhi luminosi da cerbiatto pieni di innocenza, le sue sottili sopracciglia scure si inarcarono leggermente.

Victor sospirò: "Lo fai davvero sul serio? Hai solo ventiquattro anni. Hai tutta la vita davanti".

Lo sguardo di Ben era incrollabile: "Sì".

Non puoi pensare di trovare qualcuno da sposare per capriccio?".

Che altra scelta ho?

Nessuna. Ne avevano discusso per più di mezzo anno.

Secondo le leggi vigenti in materia di adozioni, per adottare un bambino bisognava essere sposati. Non c'era altra soluzione.

Con riluttanza, consegnò a Ben i documenti contenenti i profili di potenziali spose che aveva accuratamente selezionato da un sito di incontri.

Grazie, Victor", sussurrò Ben, estraendo i documenti per scannerizzarli, con la voce calma ma piena di conforto.

Victor, sai che da quando Lucy Star ha compiuto un anno e si è trasferita all'orfanotrofio, sono andato a trovarla ogni volta che ho potuto. Ci siamo abituati l'uno all'altra; lei ha bisogno di me e io di lei. Voglio prendermi cura di lei".

E non dimenticare che è più di un anno che ci penso. Ho anche provato a uscire con qualcuno...". Lanciò un'occhiata a Victor, un po' imbarazzato. Ma non ho trovato nessuno".

Victor si schernì leggermente; era difficile immaginare che Ben uscisse davvero con qualcuno.

Ben aveva una cotta fin dalle scuole medie: un ragazzo alto e bello, con le spalle larghe, gli occhi chiari e scintillanti, un sorriso luminoso... la definizione stessa di cotta.

Le prime due caratteristiche erano accettabili; le ultime due erano troppo soggettive: Victor non aveva mai sentito Ben descrivere qualcuno in termini così entusiastici.

Prima che Ben potesse finire di esaminare il primo documento, Victor gliene passò un altro. Accordo prematrimoniale. Dai un'occhiata".

In quanto avvocato, Victor era sicuro che questo accordo avrebbe protetto gli interessi di Ben in termini di questioni personali e finanziarie.

Beh, se c'è un accordo prematrimoniale, perché non trovare qualcuno che conosci invece di un estraneo?".

Un volto familiare potrebbe essere ancora meglio".

"Come me? Victor si stuzzicò.

Ben riconobbe la voce di Victor, ma non riuscì a concentrarsi su ciò che stava dicendo.

Perché ancora una volta sentì quello sguardo su di lui, acuto e penetrante.

Per ragioni che non riusciva a spiegare, anche se non aveva mai provato la realtà di questo sguardo, percepì che il suo proprietario era un po' arrabbiato.

Capitolo 3

Ben Rivers sentì crescere dentro di sé un'ondata di rabbia, simile a quella di un'anatra matura pronta a decollare, intensa e carica di un senso di presagio.

Esitò prima di voltarsi, come non avrebbe osato fare una mossa improvvisa nell'ultima ora del giorno.

Aveva paura di incontrare quegli occhi in agguato, che avrebbero attirato una bestia dall'ombra alla luce e dichiarato ufficialmente guerra, anche se non aveva idea per cosa stesse combattendo.

Spostandosi leggermente, sollevò la tazza di caffè e ne bevve un attento sorso. Questo piccolo gesto gli permise di gettare un'occhiata furtiva alle sue spalle.

Niente. Ancora niente.

Rimettendosi a sedere sulla sedia, si rese conto che Victor Green stava ancora aspettando una sua risposta.

"Ah-ah. Allora, Victor, cosa stavi dicendo?".

L'espressione di Victor si accartocciò visibilmente e, dopo quella che gli sembrò un'eternità, riuscì a dire: "Niente".

Si scoprì che ciò che aveva trovato il coraggio di dire non era stato nemmeno percepito da Ben.

Non avendo interesse a prolungare la conversazione, Ben si alzò e porse a Victor alcuni fogli scelti frettolosamente. 'Rimaniamo su questi. Io devo uscire".

Victor annuì. 'Ricorda, il caffè vicino all'università dopodomani. Porta il contratto prematrimoniale".

'Certo.' Ben diede una pacca sulla spalla di Victor. "Non stare fuori fino a tardi; bevi un po' meno".

Mentre si alzava, qualcun altro si alzò dall'angolo del bar, qualcuno che era uscito un po' prima di lui.

Alla Taverna del Quartiere Nord c'era un'atmosfera vivace, con luci fioche e seducenti che danzavano tra gli avventori e musica ad alto volume che risuonava mentre gruppi di amici discutevano animatamente su dove dirigersi.

Ben si trovò a muoversi contro la marea di avventori che si dirigevano verso l'ingresso, sentendosi decisamente fuori posto.

La sua auto era parcheggiata un po' distante, il che richiedeva di attraversare uno stretto vicolo.

L'atmosfera cambiò quando si addentrò nel vicolo; l'allegria della taverna si affievolì notevolmente quando sentì dei passi che si muovevano dietro di lui, acquistando chiarezza e volume.

Un passo, due passi, tre passi...

I passi accelerarono, colmando la distanza.

Prima che Ben riuscisse a trovare un'arma adatta per difendersi e a difendersi, qualcuno gli afferrò bruscamente il braccio, spingendolo contro il muro.

Immediatamente, una figura alta incombeva su di lui, con una mano potente che gli copriva metà del viso.

Ben si sentì trattenere le membra e l'aria si fece rarefatta per il panico, il cuore che batteva all'impazzata in risposta all'improvvisa minaccia, il sudore freddo che gli bagnava la schiena.

Fortunatamente, l'uomo notò l'angoscia di Ben e allentò la presa, permettendogli di respirare di nuovo.

Sebbene non fosse lontano dalla strada principale della Taverna, dove la musica in levare e le chiacchiere erano ancora debolmente udibili, quest'uomo si sentiva come evocato da un incubo agghiacciante, interrompendo il collegamento tra il vicolo e il mondo esterno.

Sembrava che stesse aspettando un momento.

All'improvviso, si chinò e baciò...

"Dai, dammi un bacio".

Il bacio non arrivò sulle labbra di Ben, ma piuttosto sul dorso della mano dell'uomo.

Tuttavia, il suo linguaggio del corpo suggeriva che stavano condividendo un momento appassionato e prolungato.
L'intimità ingiustificata spinse Ben a lottare ferocemente.

Pur non riuscendo a liberarsi dalla presa dell'uomo, ne intravide i lineamenti.

Era alto una testa in più di Ben, con una corporatura più robusta, la mascella cesellata e affilata.

La sua pelle era pallida, non in modo sano, ma più come quella di chi è stato rinchiuso in casa per anni, svuotata di colore e vitalità.

Poi, Ben incontrò inavvertitamente quegli occhi.

Erano i classici occhi a mandorla, con gli angoli esterni allungati e leggermente arcuati verso l'alto: una forma che poteva essere bella. Ma in quel momento, quegli occhi spietati in bianco e nero contenevano un avvertimento, come se segnalassero che qualsiasi ulteriore movimento da parte di Ben avrebbe provocato qualcosa di molto peggiore.

Ben fissò quegli occhi e la sua lotta cessò in un istante.

Capitolo 4

Ben Rivers non era intimidito da quell'uomo; al contrario, gli venne improvvisamente in mente il fratello maggiore che lo aveva aiutato all'ingresso posteriore della loro scuola media. Aveva tenuto il ricordo di quel fratello vicino al suo cuore, sempre nella sua mente.

Questi due uomini non potrebbero essere più diversi: i loro sguardi e la loro presenza erano completamente distinti, senza quasi un filo conduttore tra loro. Con il passare degli anni, l'immagine del fratello si era offuscata nella sua mente, lasciando solo una sagoma approssimativa piena di tutte le emozioni che aveva investito nel tempo.

Ma per qualche motivo, nel momento in cui il suo sguardo incontrò quel paio di occhi, il ricordo di suo fratello tornò di corsa a fuoco, nitido e dettagliato.

L'impagabile sensazione di riappropriarsi improvvisamente di un ricordo perduto distrasse momentaneamente Ben Rivers, lasciandolo a chiedersi quando questa bizzarra scena avesse trovato un pubblico.

Il "pubblico", un passante senza pretese, era giovane e apparentemente impreparato all'incontro. Colti di sorpresa, rimasero immobili, incerti se avvicinarsi o fuggire.

Alla fine, l'uomo impazzito liberò Ben Rivers, disperdendo parte della sua ostilità. Si girò lentamente verso gli astanti e abbaiò: "Sparisci".

Gli astanti, che sembravano aver capito la situazione, chinarono frettolosamente il capo e si allontanarono, dicendo: "Io... spero che tu trovi la felicità".

E poi rimasero solo loro due nel vicolo.

L'uomo si appoggiò al muro accanto a Ben, con la presa ancora stretta intorno al polso di Ben, rifiutandosi di lasciarlo andare. Con disperazione, la sua mano sinistra frugò nelle tasche, l'urgenza aumentava mentre il sudore gli imperlava la fronte. Stava visibilmente lottando per rimanere in piedi, scivolando lungo il muro a piccoli passi.

Ben osservava l'evolversi della situazione e percepiva quanto fosse difficile per l'uomo rimanere in piedi.

Decidendo di mettere da parte i loro precedenti rancori, chiese a bassa voce: "Ha bisogno di aiuto?".

"Non parlare".

Ma se...

Ho detto di non parlare!

La forza di quelle parole, pronunciate a denti stretti, fece trasalire Ben Rivers.

Fissò l'uomo, il cui volto si era svuotato di colore, come se stesse subendo una sorta di tormento straziante.

Infine, dopo alcuni secondi di tensione, l'uomo si frugò nelle tasche e tirò fuori un paio di auricolari. La mano gli tremava mentre lottava due volte prima di riuscire a collegarli al telefono, aprendo un file audio senza troppa delicatezza.

Ben, bloccato nel vicolo, sentì il peso del silenzio mentre accompagnava l'uomo in questo momento inspiegabile: passarono dieci minuti agonizzanti e solo quando la tensione dell'uomo cominciò a diminuire sembrò recuperare la sua compostezza.

L'uomo si tolse gli auricolari e si mise di fronte a Ben, con lo sguardo fisso che lo osservava dalla testa ai piedi. Alla fine i suoi occhi si posarono sullo schermo luminoso del telefono di Ben. Hai intenzione di chiamare la polizia?".

Istintivamente, Ben scosse la testa. Non aveva pensato di chiamare la polizia; voleva solo aiutarlo a chiamare un'ambulanza. E poi, come avrebbe potuto spiegare quello che era appena successo? "Mi scusi, agente, sono stato quasi baciato da uno sconosciuto?" Sembrava assurdo.
L'uomo sembrò soddisfatto di questa risposta, liberò il polso di Ben e produsse un biglietto da visita dorato, offrendoglielo. Mi dispiace per come sono andate le cose, ma posso assumermi le mie responsabilità".

Responsabilità. Di cosa? A Ben non interessava il suo vuoto senso di responsabilità.

Guardò il biglietto, ma non lo prese. Invece, girò i tacchi e si allontanò, lasciando che l'uomo lo guardasse uscire dal vicolo.

Quella notte Ben faticò a trovare riposo. Si rigirava e si rigirava, senza mai cadere in un sonno profondo. I suoi pensieri riproponevano i ricordi come istantanee: un momento delle medie mescolato agli strani eventi di questa notte, creando un groviglio nella sua mente che era impossibile da sbrogliare.

Alle sei del mattino si alzò dal letto.

Sua madre, Lilith West, si stava preparando per la routine mattutina quando vide Ben uscire dalla sua stanza e si fece da parte per permettergli di andare in bagno. Little Ray, hai fatto un altro turno di notte alla stazione di polizia, non è vero?

Ben rispose con un semplice "Mm-hmm", scegliendo di non approfondire.

Più parlava, più avrebbe potuto creare problemi.

Non lavorava affatto in una stazione radio, ma era un doppiatore online. Una professione che i suoi genitori tradizionali faticavano a comprendere, soprattutto per la sua instabilità. Per alleviare le loro preoccupazioni, aveva raccontato una bella storia che per due anni era sfuggita ai controlli.

Con il tempo che mancava all'inizio del suo lavoro, Ben decise di accompagnare Lilith al mercato del mattino.

La luce del sole era tiepida e delicata, l'aria profumata di terra e tutto era rinfrescante.

Il mercato locale si trovava appena fuori dal cancello nord della loro comunità e, mentre camminavano, incontrarono volti familiari. Ben era l'unico giovane adulto in vista.

Tutti i passanti lodavano Lilith per averla fatta accompagnare da Ben; nel mondo di oggi, un figlio disposto ad alzarsi presto e a fare la spesa con i genitori era davvero una perla rara.

Crescendo, Ben era sempre stato l'esempio perfetto del bambino ideale: eccellente negli studi, obbediente e doveroso, non lasciava ai suoi genitori quasi nessuna preoccupazione.

Non appena uscirono dalla comunità, videro il signor Lee che tornava dalla spesa.

Viveva da sola e i genitori di Ben la aiutavano spesso nelle commissioni, così lei insistette con entusiasmo per consegnare loro alcune pesche appena raccolte.

Lilith, non potendo rifiutare, accettò l'offerta con gratitudine.

Il signor Lee si rallegrò e diede una pacca sul braccio di Ben. Guarda il tuo Little Ray, così meraviglioso, sempre qui per voi due. A differenza di mio figlio, che si è stabilito all'estero secoli fa e torna a malapena due volte l'anno".

Ben finse di ignorare la vanagloria del suo tono, sorridendo gentilmente. Il figlio dello zio Lee sta facendo soldi a palate all'estero".

Certo!", ridacchiò lei, illuminando il suo volto di gioia. A proposito, Little Ray, non hai ancora una ragazza? Qual è il tuo tipo? La nonna può sistemarti!".

Ben guardò Lilith, incerto su come affrontare l'argomento, ma per fortuna lei capì subito il suo disagio e deviò la conversazione altrove.
Anche se il matrimonio tra persone dello stesso sesso è stato legalizzato e le famiglie LGBTQ+ possono adottare bambini, questi concetti sono ancora difficili da comprendere per i membri anziani della famiglia.

Persino il padre di Lilith e Ben, Sarah Winter, ha impiegato più di un anno per convincere Ben a sposare un uomo.

Mentre continuavano a passeggiare per il mercato, il sole splendeva caldo su di loro, incorniciando un momento che sembrava allo stesso tempo ordinario e unicamente prezioso.

Capitolo 5

Lo accettarono, ma questo non significava che volessero che qualcun altro lo sapesse.

Questa era l'unica cosa che Ben Rivers aveva fatto che non aveva reso orgogliosi i suoi genitori.

Ma sentiva che non c'era altra scelta; questa era la risposta a cui era arrivato dopo una lunga lotta interiore e un'attenta riflessione.

Dopo un lungo saluto con la signora Lee, Lilith West unì finalmente il suo braccio a quello di Ben Rivers, unendosi ufficialmente alla folla di acquirenti del mercato mattutino.

Mentre scrutava le bancarelle piene di prodotti, abbassò la voce e disse: "Ben, concentriamoci sulla nostra vita".

Ben Rivers annuì.

Sapeva che Lilith non doveva dirlo ad alta voce, ma il messaggio non detto era chiaro: non lasciare che gli altri spettegolino.

Dopo tutto, in questo pittoresco quartiere, le sue scelte sarebbero state esaminate e discusse all'infinito.

Quindi, doveva tenere ben nascosto l'aspetto emotivo della sua vita, senza rivelare nemmeno il minimo accenno. In questo modo, poteva sostenere la natura comprensiva dei suoi genitori.

I due camminarono in silenzio per un po', prima che Lilith West pensasse improvvisamente a qualcosa. Gli lasciò il braccio e si diresse verso una vicina macelleria. Ben, che ne dici se stasera tua madre ti prepara un brasato al pomodoro? Sono secoli che non lo mangiamo".

Ben Rivers annuì di nuovo.

Il banco della macelleria era affollato, pieno di gente. Lilith ci mise un bel po' a infilarsi dentro, usando un sacchetto di plastica per maneggiare i diversi tagli di carne.

Ben si attardò fuori dalla folla, sentendosi un po' perso. Oltre ad aiutarla a portare le cose, non sapeva cos'altro fare.

All'improvviso sentì il clacson di un'auto.

L'autista non aveva suonato forte e il suono svanì rapidamente tra le chiacchiere del mercato.

Ma lo sentì.

Non solo lo sentì, ma ne individuò la fonte.

Come sospettava, l'uomo di ieri sera aveva parcheggiato vicino al cancello della Comunità, appoggiato al cofano della sua auto. Quando i loro sguardi si incontrarono, lui salutò con la mano.

Ben distolse rapidamente la testa, non volendo voltarsi indietro.

Ricordava la targa; l'aveva vista ieri quando aveva accompagnato Lucy Star. Era parcheggiata quasi di fronte a lui.

Perché era stato preso di mira?

Era inquietante pensare che quell'uomo lo stesse pedinando da ieri sera, aspettando qui tutta la notte.

La curiosità ebbe la meglio e Ben voltò la testa indietro.

L'uomo si era già spostato sul lato del passeggero e, quando i loro sguardi si incrociarono, aprì la portiera con un gesto che diceva: "Prego, mi raggiunga".

Quando Ben si limitò a guardarlo, senza muoversi, l'uomo alzò le spalle impotente, poi chiuse prontamente la portiera e iniziò a camminare verso Ben.

Era troppo lontano; Ben non poteva permetterlo. Non sapeva cosa volesse quell'uomo o cosa avrebbe fatto, ma non poteva permettere che si presentasse davanti a Lilith West, soprattutto con dei vicini familiari intorno.

Mamma, resta qui un momento", avvertì Ben, fissando l'uomo prima di rivolgersi a Lilith. Vado a controllare le patate laggiù".

Si aggirò deliberatamente intorno al banco della verdura, aspettando il momento giusto prima di tornare indietro.
Con sua grande sorpresa, l'uomo che aveva appena avvertito tornò davvero alla sua auto, con un sorrisetto agli angoli della bocca quando pensò che Ben non lo stesse guardando.

Ethan Shaw", disse Ben, con la sua voce tipicamente ferma, ma che al momento aveva un tono urgente, mentre riprendeva fiato. Credo che ieri sera abbiamo chiarito le nostre intenzioni".

Ethan Shaw fece una breve pausa quando sentì il nome, ma aprì di nuovo la porta, invitando Ben a entrare.

Ieri aveva consegnato a Ben il suo biglietto da visita, che però non era stato accettato. Tuttavia, Ben ricordava il suo nome.

La porta rimase aperta e nessuno dei due si mosse, rimanendo in una situazione di stallo per un minuto. Infine, Ben si infilò con riluttanza nell'auto.

Non voleva salire, ma era inevitabile. Loro due in piedi davano troppo nell'occhio; ogni passante lanciava occhiate.

Ben", disse Ethan, sporgendosi dalla portiera del passeggero, impedendo a Ben di guardare fuori. Adottò il tono che Ben aveva usato prima: "Ho chiarito le mie intenzioni ieri sera: mi assumerò le mie responsabilità".

Ben strinse le labbra, senza dire nulla.

Non aveva condiviso il suo cognome con Ethan; come faceva quell'uomo a sapere che era Ben?

Ethan non solo lo stava seguendo, ma aveva anche indagato sul suo passato.

Quando non ottenne la risposta che voleva, Ethan si avvicinò, quasi premendo contro la spalla di Ben, usando la proposta più allettante per attirarlo. "Possiamo sposarci".

Per ragioni che Ben non riusciva a spiegare, la serietà delle parole di Ethan sembrava più profonda di qualsiasi altra cosa avesse detto prima.

Era come se non si trattasse di una decisione improvvisa presa ieri sera, ma di qualcosa che aveva pianificato da tempo, proprio come il desiderio di Ben di adottare Lucy Star.

Ben si spostò leggermente indietro, inclinando la testa per incontrare lo sguardo di Ethan.

Non era solo la sua immaginazione: Ethan assomigliava alla persona che aveva sempre avuto nel cuore.

Le stesse sopracciglia affilate e gli stessi occhi seducenti, un naso altrettanto definito e persino le loro labbra avevano una certa somiglianza.

Ma c'erano anche grandi differenze.

Ben ricordava la persona appoggiata al muro del vicolo, immersa nella luce del sole, con gli occhi chiari e luminosi come un lago dopo la pioggia, che offriva un senso di sicurezza e calore con il suo sorriso.

Ethan Shaw, invece, sembrava ammantato di un'intensità oscura, soprattutto in quei suoi occhi profondi e misteriosi, che lasciavano intendere qualcosa di mostruoso in agguato.

"Che ne dici?

Ethan diede a Ben tutto il tempo necessario per pensare, ma mentre la mente di Ben vagava, l'improvvisa domanda di Ethan lo riportò indietro, lasciandolo in balia della coerenza. Quasi contro la sua volontà, si sentì incline a rispondere in modo sottomesso.

Ben si rese conto che Ethan aveva una presenza potente, che imponeva senza sforzo la sua logica agli altri, conducendoli abilmente nelle sue trappole accuratamente preparate.

Fortunatamente, un improvviso silenzio cadde tra loro, dando a Ben il tempo di riprendersi.

Sentendosi troppo esposto nella loro posizione, si spostò un po' indietro, facendo un discreto respiro profondo.

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