Tra amore e dovere

Capitolo 1

**Sinossi:** Zachary Hawthorne adorava i bambini, ma era un Beta. Ora, sentiva che era giunto il momento di lasciare il marito.

Tema ABO, protagonista Alfa più giovane, maturo, fermo e silenzioso X capo Beta più anziano indifferente e amareggiato.

**Capitolo 1**

I feromoni di Zachary Hawthorne profumavano di pino.

Era stato durante i loro primi giorni insieme che un Omega minuscolo, in cerca dell'attenzione di Zachary, si era avvicinato per fare un'osservazione. All'epoca, Zachary era pieno di arroganza, sprezzante nei confronti del suo ragazzo e, di fronte a una provocazione così palese, si limitò a tirare una boccata dal suo sigaro, lasciando che il fumo si arricciasse intorno a loro nell'ambiente colorato del bar. Rispose: "Se hai il coraggio, provaci. Altrimenti, smettila di fare commenti sprezzanti".

Con questo gesto si allontanò, lasciando che l'irato Omega se ne andasse in preda alla frustrazione.

Dopo tutto, era ancora umano. Forse a causa del fascino dell'aspetto di un Alfa e della sua abilità tra le lenzuola, o forse perché Zachary era a dir poco un fidanzato straordinario, il suo cuore si era ammorbidito, portandolo a sistemarsi come una nave che rientra in porto.

Quando passavano davanti ai pini che costeggiavano la strada, lui rallentava, ma non poteva fare a meno di provare una fitta di autoironia. Non poteva sentire di persona i feromoni; il profumo di pino era solo una diceria.

Nel corso degli anni, aveva avuto innumerevoli occasioni per chiedere informazioni in merito, ma aveva ripetutamente represso la sua curiosità, evitando intenzionalmente l'argomento.

Sapeva che era una domanda su cui non avrebbe mai avuto voce in capitolo.

Con questo pensiero, accelerò il passo, quasi fuggendo dal boschetto di pini alle sue spalle.

Quando tornò a casa, lo aspettava Lydia Fairchild, vestita con un grembiule, con le perle di sudore che si formavano sulla fronte. Questa vista strinse il petto di Zachary e gli fece ricordare quanto fosse dominante all'inizio della loro relazione.

Lydia, una persona calda per natura, faticava a sopportare il caldo, e quell'estate era stata particolarmente incessante. Una notte andò via la corrente e Lydia si svegliò dal sonno, sentendosi scontrosa mentre si sdraiava sul materassino sottile. Ordinò con noncuranza a Zachary di fargli un ventaglio. Con pochi pensieri in testa, Zachary lo accontentò e, nonostante il sudore che impregnava il suo asciugamano, passò l'intera notte a ventilare Lydia.

Ogni volta che questo ricordo riaffiorava, Lydia sentiva una fitta agrodolce. Anche se cercava di apprezzarlo, la dolcezza si trasformava spesso in un senso opprimente di irrealtà, come se la sua felicità fosse stata presa in prestito, come se Zachary gli fosse stato prestato.

In definitiva, sapeva di essere destinata a tornare in un paesaggio freddo e desolato, che non avrebbe mai posseduto veramente l'amore.

Questo pensiero, per quanto sembrasse infondato, lo rodeva come un fuoco inestinguibile, che gridava costantemente nel suo cuore.

All'inizio aveva scelto di ignorarlo, disprezzandolo. Ma ora si trovava irrimediabilmente sopraffatto da esso, lasciando che tuonasse e corresse nel suo cuore, a volte pungendolo come un ago, altre espandendosi in un vuoto crescente che lo consumava giorno dopo giorno.
Non riusciva a scrollarselo di dosso, né a trovare una via di fuga.

Fairchild, a cosa stai pensando? È ora di mangiare".

La voce di Zachary lo strappò alle sue fantasticherie. Forzando un sorriso, accettò timidamente le bacchette e prese un boccone di riso dalla sua ciotola.

Le abilità culinarie di Zachary erano impareggiabili; ogni piatto che cucinava era un'armonia di colori, aromi e sapori, su misura per i tre piatti e la zuppa preferiti da Lydia.

Eppure Lydia sentiva solo un'ondata di nausea salire. Proprio come le sue preoccupazioni infondate, provava un'inspiegabile repulsione.

Non riusciva a mangiare, eppure si rifiutava di lasciare che Zachary si preoccupasse, sapendo che anche un piccolo mal di testa o un lieve malessere avrebbero fatto agitare il marito più di lui.

Non voleva che Zachary si accigliasse.

Così mandò giù a forza qualche boccone, sorridendo attraverso una boccata di cibo e proclamando: "Zachary, la tua cucina è fantastica".

Zachary si limitò a sorridere, alzandosi per sparecchiare.

Lydia osservò le spalle del marito mentre si dirigeva verso il lavello. Nel corso degli anni, Zachary era cambiato in modo significativo. Quando si erano messi insieme per la prima volta, era ancora un ragazzino, appena uscito dal college e stava facendo uno stage alla Camera di Commercio, coinvolto in progetti a fianco di Lydia.

A quel tempo, nonostante Zachary avesse un viso duro e freddo, era immensamente affidabile, tranquillo e, pur essendo un Alfa, raramente era impulsivo e non aveva alcun carattere: era solo un bravo ragazzo.

Lydia era stata subito conquistata dall'aspetto e dalla pazienza di Zachary, attirandolo di fatto sulla sua nave.

Da quel momento in poi, Zachary non fu più solo Zachary Hawthorne, ma divenne il fidanzato, il compagno e il marito di Lydia Fairchild.

Questo portò a Lydia un particolare senso di orgoglio, ma sotto quell'orgoglio si nascondevano una profonda paura e un dolore.

Suo marito, il suo Zachary, non doveva essere così.

Fissò a lungo la schiena di Zachary, sentendo improvvisamente il naso caldo e il cuore pesante di amarezza.

Non poteva dare a Zachary ciò che desiderava; era solo un Beta freddo e senza cuore che non riusciva nemmeno a percepire i feromoni. Era solo un Beta che non poteva dare calore o bambini.

Lydia ricordava ancora quel freddo novembre del 2014, poco dopo il suo ventisettesimo compleanno, quando divenne per la prima volta project manager. Aveva portato un gruppo di circa venti dipendenti e stagisti a Chesterfield per il progetto.

Naturalmente aveva un carattere irascibile e il lavoro del progetto era complicato. In qualità di nuovo leader, aveva difficoltà a rimproverare i dipendenti formali e non riusciva a essere severo con le donne piene di fascino e con il piccolo Omeg, prendendo in giro il suo fidanzato Alfa Zachary, brontolando sui carichi di lavoro come se Zachary fosse un semplice studente all'ultimo anno di università anziché uno stagista a tutti gli effetti.

Zachary era tranquillo e accomodante, spesso si limitava ad annuire, e poi lavoravano insieme fino a notte fonda.

Col tempo, all'interno del team del progetto cominciarono a circolare delle voci. Lucius Quinton, un altro stagista, aveva sorpreso Zachary nella toilette un paio di volte e si era avvicinato con fare cospiratorio per dirgli: "Non farti ingannare dal fatto che Lydia Fairchild è una Beta: è pieno di sorprese, ci sa fare sia con gli uomini che con le donne, quindi fai attenzione".
Zachary aggrottò le sopracciglia. Perché dovrei volere una Beta? Ho intenzione di sposarmi e di avere un gruppo di bambini un giorno".

Ridendo, uscirono insieme dalla toilette, mentre Lydia, in attesa nel box, sentiva il peso del giudizio mentre lui tirava lo sciacquone, con il cuore pieno di un sorriso beffardo.

Capitolo 2

Non ha mai pensato che essere un Beta fosse qualcosa di meno che ideale. Libero dai travolgenti segnali odorosi che portano gli Alfa e gli Omega a cicli di calore, poteva godere dell'amore e dell'intimità senza sentirsi incatenato a loro.

L'inverno a Chesterfield non era più rigido di quello di Londra, ma aveva un freddo che penetrava più in profondità. Lydia Fairchild, sempre ingobbita sulla scrivania a lavorare, soffriva di tensione alla schiena e al collo. Di notte, l'aria fredda e umida si insinuava nelle sue ossa, facendo dolere ogni muscolo. Quando non stava bene, il lavoro diventava un'impresa e si ritrovava ad affidarsi a Zachary Hawthorne, che le stava vicino come se lo stesse ancorando.

Alla vigilia di Capodanno, l'ultimo giorno del loro progetto, Lydia si ritrovò sveglia di soprassalto, rigirandosi sotto le coperte mentre il freddo la attanagliava. Prese il telefono e chiamò Zachary.

Meno di due minuti dopo, bussarono alla sua porta. Non si preoccupò di rendersi presentabile, ma si avvolse in un accappatoio e andò ad aprire.

Lydia, cosa c'è? Chiese Zachary, distogliendo lo sguardo da lei.

L'umorismo della situazione la colpì: chiamare un Alfa in camera sua a quell'ora non poteva che far pensare che avesse qualcosa in mente.

Entra, fuori si gela", disse Lydia, allungando la mano per tirarlo nella stanza e abbassando la voce a un sussurro.

La mano di Zachary era calda, anche se la sua presa era un po' rigida, e Lydia sentì un guizzo di felicità prima di lasciarla andare.

Si sedette sul divano e l'accappatoio largo si aprì leggermente, rivelando i muscoli tonici del petto. Zachary distolse lo sguardo, mordendosi le labbra come se non osasse incontrare il suo sguardo.

Con un leggero sorriso, Lydia indicò il bicchiere sul tavolo. "Vuoi un po' d'acqua, Hawthorne?".

Lui annuì, ma quando si avvicinò al bicchiere, Lydia lo prese e lo portò prima alle labbra.

Zachary la guardò confuso mentre sorseggiava dal bicchiere, con le labbra scintillanti. Poi lei gli lanciò uno sguardo audace, pieno di ironia e di scherno, che lo spaventò abbastanza da fargli fare un passo indietro. Si leccò le labbra secche, improvvisamente consapevole della secchezza della gola.

Senza preavviso, Lydia si alzò, tenendo il bicchiere in una mano e appoggiando l'altra sul collo di Zachary, avvicinandosi. Zachary si trovò incapace di opporsi e di guardarla negli occhi.

Le labbra di lei si appoggiarono alle sue e lui sentì un brivido quando la sua dolcezza fluì dentro di lui. Era inebriante, come se fosse un nettare celeste e una pericolosa tossina allo stesso tempo.

In qualche modo, Zachary prese l'iniziativa, tirando Lydia in un caldo abbraccio, le loro labbra passarono da un contatto delicato a uno scambio senza fiato. Lui, che era alle prime armi, annaspava, ma Lydia assaporava ogni momento, felice di guidarlo nel caos passionale della giovinezza.

In men che non si dica, i loro vestiti furono gettati sul pavimento ed entrambi caddero sul letto in un mucchio aggrovigliato. Lei gli passò un flacone di lubrificante usato a metà e lui esitò un attimo, ma il desiderio prese il sopravvento e si rituffò nel momento.

La loro prima notte fu un misto di flirt intenzionale e di disponibilità sfrenata.
La mattina dopo, Lydia si svegliò con il sole alto nel cielo solo per trovare Zachary rannicchiato ai piedi del letto con la testa bassa, come un bambino sorpreso a comportarsi male.

Lydia non poté fare a meno di ridacchiare e gli passò una mano tra i capelli. Lui alzò lo sguardo, incrociando gli occhi con lei, ma poi lo abbassò rapidamente quando notò la miriade di segni rossi e vibranti che le macchiavano la spalla.

Mi dispiace molto per ieri sera, Lydia. Ti prego, non licenziarmi", sussurrò, con la voce densa di imbarazzo.

Lydia sentì un'ondata di disinteresse che la investì. Sbuffò con disappunto, ritraendo la mano.

Prese una camicia dal comodino e gettò indietro le coperte per scoprire il suo corpo ornato da una serie di segni di baci, come fiori che sbocciano in una calda giornata di primavera.

Zachary le prese la camicia, sbottonandola per aiutarla a vestirsi. Anche se insicuro, era intenzionato, ma Lydia si sentiva stranamente indifferente alle sue attenzioni.

Come torni a casa?", chiese, accendendo una sigaretta e tirando una boccata riflessiva.

Ho un volo più tardi per tornare a casa per il nuovo anno", rispose lui.

Lydia si limitò ad annuire, senza riuscire a sorridere, e mormorò: "Stai attento durante il viaggio".

Mentre Zachary la fissava alle spalle, lui esitò: "Teniamoci in contatto quando torno".

Lei non si voltò, lasciando a Zachary la sensazione di essere scomodamente esposto mentre si congedava in silenzio. Senza alcun senso di urgenza da parte di lei, se ne andò.

Gli anni trascorsi con Zachary sembravano spesso surreali. Per Lydia, l'inizio era sempre stato ridicolo e imbarazzante, come se fosse solo un sogno vivido che non avrebbe mai potuto afferrare.

Più tardi, dopo cena, Lydia era semisdraiata sul letto e lavorava ai rapporti sul portatile. Quando Zachary entrò dopo aver finito di sbrigare alcune faccende, notò che la sua espressione era sempre più accigliata e questo lo mise a disagio.

Perché stai ancora lavorando? Dovresti fare una pausa", insistette, sedendosi accanto a lei sul letto.

Lydia era ormai una dirigente della Camera di Commercio. Ogni rapporto proveniva dai capisquadra, veniva vagliato dai project manager e infine arrivava sulla sua scrivania per la revisione finale. Molti senior manager scaricavano le loro responsabilità sui project manager, ma Lydia controllava meticolosamente ogni dettaglio, guadagnandosi l'ammirazione e un po' di cautela dei suoi colleghi.

Hai almeno letto questo rapporto?", chiese, lanciandogli un'occhiata di traverso.

Ma a differenza delle aziende straniere, la gerarchia tra dirigenti e project manager era ben distinta, anche se meno rigida che nelle istituzioni governative e finanziarie.

Gli anni trascorsi in questa situazione avevano abituato Zachary all'atteggiamento di Lydia, incentrato sul lavoro, ma dopo cinque anni di maturazione non si sentiva più subordinato ai suoi capricci. Esitò, prese il portatile da lei e dichiarò: "Riposati. Possiamo occuparcene domani".

Capitolo 3

Lydia Fairchild aveva imparato a non opporre resistenza, accettando finalmente la sua gentilezza come qualcosa a cui valeva la pena cedere.

Zachary Hawthorne si distese sul letto, con il braccio che faceva cenno a Lydia di avvicinarsi. Lydia trovò una posizione comoda, rannicchiata contro di lui, che la avvolse completamente con le sue braccia.

Avendo trascorso anni nel campo della revisione contabile, Lydia aveva sviluppato l'abitudine di rimanere sempre connessa. All'inizio della loro relazione, ogni volta che il suo telefono squillava nel cuore della notte, Zach la rimproverava: "Hai avuto una lunga giornata; perché lavorare quando sei a casa?".

Lydia rispondeva sbuffando: "Se ti dà fastidio, vai a dormire".

In seguito, Zach è diventato lui stesso project manager e il suo carico di lavoro è diventato più pesante. Gradualmente capì lo stress e le responsabilità di Lydia. Tuttavia, ogni sera teneva il telefono silenzioso, non per il suo bene, ma per evitare di disturbare il sonno già scarso di Lydia.

Ascoltando il respiro di Lydia farsi lento e profondo, Zach prese il telefono sul comodino e aprì i messaggi. La terza chat era di Lucius Quinton.

Mentre fissava lo schermo, gli tornarono in mente i primi giorni da stagista alla Camera di Commercio.

Nato in una provincia rinomata per i suoi rigorosi esami di ammissione, aveva profuso ogni sforzo per assicurarsi un posto in una normale università per i suoi studi universitari in finanza. Frustrato, aveva puntato su una laurea avanzata in una prestigiosa scuola di finanza, ma il destino aveva altri piani e gli aveva fatto perdere un anno di estenuante preparazione.

Una volta terminato l'esame, non ha avuto altra scelta se non quella di inviare innumerevoli curriculum. Con un misto di disperazione e determinazione, è riuscito a superare l'intensa competizione e ad ottenere un posto di lavoro presso la Templar Enterprises, seguendo infine Lydia nel progetto Chesterfield.

Fu lì che conobbe Lucius Quinton, un altro stagista. Lucius incarnava tutto ciò che Zach ammirava: un duplice laureato della Read Financial, proveniente da una grande città, e uno splendido Omega, che faceva girare la testa senza sforzo ovunque andasse.

Quando scoprì che il project manager era solo un Beta, il disprezzo negli occhi di Lucius fu palpabile.

Zach si sentiva impotente in questa situazione; cambiare una persona plasmata da oltre vent'anni di educazione sembrava impossibile. Inoltre, si percepiva lontano anni luce da Lucius in termini di status, il che rendeva qualsiasi tentativo di intervento del tutto fuori luogo.

Lydia era ben consapevole dell'atteggiamento sprezzante di Lucius, ma la sua educazione e l'adesione alle leggi di protezione degli Omega le impedivano di affrontarlo. Poteva solo lamentarsi in silenzio, ricordando a se stessa: "È solo uno stagista; una volta concluso il progetto, se ne andrà".

Alla fine, Lucius venne a sapere da alcuni colleghi anziani dei precedenti discutibili di Lydia nei primi anni. Ogni volta che si trovava di fronte a Lydia, i suoi occhi roteanti sembravano a malapena contenuti, eppure lei non aveva reagito alla sua arroganza.

Zach ammirava Lydia per aver sopportato tanto da una persona così orgogliosa.

Poiché il loro team faticava a tenere il passo con il carico di lavoro, decisero di assumere nuovi stagisti. Con Lydia che gestiva quasi trenta persone, non aveva una larghezza di banda per i dettagli e incaricò Zach e Lucius di assumerli.
Quella settimana Zach ha vagliato centinaia di candidature: un mix che spaziava dai laureati delle università d'élite ai semplici laureati, ma solo una manciata era davvero promettente.

Dopo aver faticosamente ristretto il campo a cinque candidati, li presentò a Lydia.

Lydia diede un'occhiata ai curriculum sullo schermo prima di guardare Zach e Lucius. Siete riusciti a trascurare due diplomati nazionali in contabilità, ventitré laureati delle migliori dieci università e diversi studenti internazionali. Potete dirmi quali criteri avete usato per selezionare questi candidati?".

Zach e Lucius si scambiarono uno sguardo perplesso, incerti sulle aspettative di Lydia.

Dopo un'esitazione, Zach rispose: "Data la scadenza, era chiaro che dovevamo scegliere dei candidati che fossero in grado di affrontare subito il lavoro".

Lydia annuì gentilmente. Questo riflette la differenza tra la mentalità di uno studente e quella di un professionista".

Quando eravate a scuola, vi concentravate sul prestigio, sui voti e sulla reputazione della vostra istituzione. È perfettamente normale, era la vostra realtà e qualcosa che potevate controllare". Fece una pausa, lasciando che questo concetto venisse recepito. Ma queste priorità sono solo temporanee. Quando entrerete nel mondo del lavoro, vi renderete conto che le cose a cui tenevate un tempo non sono poi così importanti. Sì, la scuola e i voti sono importanti quando si fa domanda di lavoro, ma non sono la chiave del successo".

Lydia indicò delicatamente il tavolo, sottolineando il suo punto di vista. Quello che le aziende vogliono davvero sono membri del team capaci. In questo momento, voi due potete testimoniare che ciò che vale di più di una laurea appariscente è trovare partner in grado di condividere il carico".

Si voltò verso il computer, tornando a concentrarsi sui fogli di Excel, mentre diceva con dolcezza: "Pochissimi studenti se ne rendono conto, ed è per questo che il mercato del lavoro e le richieste di occupazione saranno per sempre poco corrispondenti. Ci saranno sempre molti laureati di istituti prestigiosi che non riusciranno a trovare lavoro, mentre le aziende si lamentano del talento che hanno nel bacino delle assunzioni".

Lucius interruppe, con uno scetticismo evidente nel suo tono: "Ma tutti vogliono candidati con esperienza; se non offriamo lavoro ai nuovi arrivati, come possono fare esperienza?".

Lydia sollevò il bicchiere d'acqua e bevve un sorso prima di rispondere: "Devi capire che non tutte le aziende possono permettersi il lusso di scegliere stagisti esperti. Molte organizzazioni, per mancanza di risorse o di tempo, si accontentano spesso di laureati appena entrati nel mondo del lavoro".

Lucius tacque.

Lydia si rivolse a Zach, ammorbidendo il suo atteggiamento. Quindi, come vedi, alcune di queste ossessioni sono solo tali: ossessioni. Una volta superata questa fase, capirai che nessuna scuola può garantirti un successo immediato e che non c'è nessuna decisione che puoi prendere che ti rovinerà la vita".

La vita è davvero dura, indipendentemente dal percorso che si intraprende, ogni viaggio è pieno di sfide. Dovete procedere con cautela, impegnandovi in ogni fase della vostra esperienza".

Le parole di Lydia, pur non essendo sconvolgenti, hanno agito come una medicina, aiutando Zach a uscire dalla disperazione, dai dubbi su se stesso, dalla confusione e dai rimpianti che avevano seguito il suo fallimento alla scuola di specializzazione.

Capitolo 4

Zachary Hawthorne aveva finalmente messo da parte l'ossessione profondamente radicata per le scuole prestigiose e aveva abbracciato un percorso diverso.

Oggi si ritrova alla stessa età di Lydia Fairchild, dopo essersi liberato delle ultime vestigia di gioventù e ingenuità. Dopo cinque anni estenuanti nel mondo aziendale, aveva scalato due livelli in soli due anni, assicurandosi la posizione di project manager che Lydia aveva ricoperto un tempo, superando innumerevoli concorrenti.

Seguendo le orme della sua amata, si incamminò con fermezza e determinazione nel suo stesso percorso.

Chi ha detto che non erano una coppia perfetta? Erano inequivocabilmente fatti l'uno per l'altra.

Mentre questo pensiero gli attraversava la mente, lanciò uno sguardo all'uomo che dormiva accanto a lui e il calore gli riempì il cuore.

Aprì un messaggio di Lucius Quinton, che recitava: "Il direttore Leland ha esaminato il mio rapporto?".

Zachary si soffermò sul messaggio.

Se tutto fosse andato come previsto, Lucius Quinton sarebbe stato promosso a project manager dopo la revisione annuale, quindi la sua ansia era comprensibile. Zachary non poté fare a meno di sentirsi nervoso per lui.

La relazione di Lucius di quest'anno presentava innumerevoli problemi. Zachary l'aveva già esaminata, ma temeva ancora che Lydia Fairchild potesse rilevare qualcosa di critico.

Da un lato, non voleva vedere il suo amico alle prese con problemi di lavoro, ma dall'altro, Lydia era una persona che rispettava e amava profondamente. A prescindere dalle circostanze, non poteva chiederle di abbassare i suoi standard per Lucius.

Sapeva che Lydia non avrebbe ceduto.

Era eccezionalmente severa con se stessa e, sebbene non fosse altrettanto dura con i suoi subordinati, molti la vedevano ancora come una rigida autoritaria.

Zachary aveva ascoltato molte volte discussioni in bagno in cui si criticava Lydia, concludendo con una generosa dose di simpatia per lui.

Era riservato per natura, non amava le chiacchiere ed evitava i confronti. Agli occhi degli estranei, spesso appariva come un uomo noioso, serio e poco significativo, il che li portava a concludere che Lydia fosse completamente dominante.

Tuttavia, anche questa era una valutazione corretta; raramente discuteva con lei, scegliendo più spesso di incarnare la pazienza e la comprensione, e la sua ultima concessione era quella di Lydia stessa.

Molti anni fa, prima ancora di conoscere Lydia, non avrebbe mai immaginato di innamorarsi di una Beta, né avrebbe mai previsto di contrastare il piano di attrazione della natura. Non aveva mai pensato che avrebbe rinunciato volentieri ai suoi diritti alla paternità per una persona come lei.

Eppure, ha fatto volentieri tutti questi sacrifici per Lydia.

Spesso rifletteva sul fatto che il suo amore per lei era la forma più pura di affetto che poteva raccogliere dopo aver soppresso tutti i suoi istinti, il che lo rendeva ancora più prezioso.

Con un sorriso tenero, digitò di nuovo nella chat di Lucius: "Sta riposando e non l'ha ancora guardato". Poi posò il telefono sul comodino.

Lydia aveva problemi a dormire, spesso si svegliava naturalmente verso le sei o le sette del mattino, il che significava che Zachary stava gradualmente adottando una routine mattiniera insieme a lei.

Erano sposati da quattro anni e condividevano la maggior parte delle giornate lavorative andando e venendo insieme. Così, quando si presentavano in ufficio fianco a fianco, la maggior parte dei colleghi si era abituata. Solo alcuni nuovi arrivati, poco perspicaci, si stupivano e mormoravano della loro relazione.
Lydia lanciò un'occhiata al tirocinante sorpreso e si schernì a bassa voce prima di dirigersi verso il suo ufficio, chiudendo la porta senza rivolgere una parola a Zachary.

Zachary rimase fuori per un attimo, poi sospirò con un sorriso amaro. Stava per andare alla sua scrivania quando si imbatté nello stagista, che ora lo guardava con un misto di simpatia e confusione.

La ragazza aveva un profumo fresco e vibrante di erba che si mescolava con le leggere note di pino che provenivano da lui, creando una chimica non dichiarata.

Irritato, aggrottò le sopracciglia e mormorò: "Il manager Leland è il mio partner". Senza aspettare la reazione di lei, si girò e si allontanò.

Lydia Fairchild era meticolosa nel separare la sua vita personale da quella professionale. Nel corso degli anni, non aveva mai riservato a Zachary un trattamento speciale a causa della loro relazione.

Anzi, all'inizio, per evitare inutili pettegolezzi, gli aveva assegnato i compiti più difficili e ingrati.

Zachary era un gran lavoratore e affidabile; non provava risentimento per la severità di Lydia, anzi rispondeva con maggiore diligenza, e fu proprio grazie a queste sfide che divenne il primo a essere promosso a project manager tra i cinque che entrarono a far parte della Camera di Commercio con lui.

Fu solo verso mezzogiorno che Lydia gli mandò un messaggio: "Porta qui Lucius Quinton".

Zachary si affrettò a chiamare Lucius Quinton, visibilmente esausto, dalla scrivania adiacente e insieme entrarono nell'ufficio di Lydia.

Senza alzare lo sguardo, Lydia gettò un rapporto sulla scrivania di Lucius. Ti ho inviato un'e-mail per i problemi. Assicurati di rivederli prima di domani sera. Gestisci tu stesso i problemi minori e chiedi a Zachary di aiutarti con quelli maggiori. Poi, voi due tornate a trovarmi".

Lucius accettò il rapporto, con il volto leggermente stravolto, annuì e uscì rapidamente.

Seduto di fronte a Lydia, Zachary chiese: "Ti va di pranzare?".

Solo allora Lydia incontrò il suo sguardo e disse: "Non credo che quest'anno possiamo pensare di promuovere Lucius a project manager".

Il cuore di Zachary affondò per un attimo, ma aveva intuito che sarebbe successo. Sentirlo dire da Lydia lo rilassò. "Va bene, la decisione spetta a te".

Lydia si morse il labbro e dopo un attimo confessò a bassa voce: "Zachary, sai che non lo sto prendendo di mira intenzionalmente".

Zachary sorrise dolcemente: "Va bene. Lo so".

Entrambi rimasero in silenzio prima di dire contemporaneamente: "Andiamo a mangiare".

Avendo passato la mattinata a rivedere rigidamente i rapporti, Lydia era ora rigida e tesa. Zachary si avvicinò istintivamente per sostenerla, cingendole la vita con un braccio. "Andiamo", disse una volta che lei si fu sistemata.

Zachary era naturalmente premuroso, come se il suo amore non dovesse mai svanire, come se tutto potesse durare per sempre.

Quei pensieri incompiuti turbinavano nella mente di Lydia, che faticava a comprenderli. Anche se quell'uomo era già suo marito, anche se tutto era perfettamente a posto.

Capitolo 5

Scosse la testa, cercando di scrollarsi di dosso quel pensiero ridicolo, ma gli tornarono in mente solo le parole del marito: "Mi fa male la testa".

Lydia Fairchild sentì un peso sul petto, ma di fronte alla preoccupazione di Zachary Hawthorne non poté che rispondere: "Sto bene".

Di solito pranzavano alla tavola calda o in un negozio di ramen, concordando di evitare qualsiasi discorso sul lavoro, ma senza quello, Lydia faticava a trovare altri argomenti con lui. Zachary era naturalmente reticente e li lasciava in un silenzio imbarazzante che rimaneva sospeso nell'aria.

Il tempo sembrava essersi fermato nella quiete tra loro; Lydia poteva quasi sentire il ticchettio di un cronometro, ogni secondo amplificava la pressione crescente e le lotte inespresse all'interno delle loro vite.

Nessuno dei due parlò.

Cosa avrebbero potuto dire? Avrebbe dovuto menzionare la donna scortese che avevano incontrato quel giorno? O che un'amica aveva appena dato il benvenuto al secondo figlio?

Lydia pensò che se i loro lavori impegnativi avevano impedito loro di parlare delle piccole cose della vita, allora erano stati la sua testardaggine e il suo egoismo a impedire a Zachary di diventare padre.

Quindi non restavano che l'amore sfuggente e le infinite difficoltà.

Non sapeva quanto avrebbero potuto resistere ancora.

La voce di Zachary irruppe di nuovo nei pensieri di Lydia, riportandola al presente, e notò che suo marito aveva già finito il suo pasto, mentre il suo giaceva quasi intatto.

Con una disinvoltura da professionista, spinse la sua ciotola di ramen al suo fianco. "Finisci tu; io non ho più voglia di mangiare".

Zachary si accigliò leggermente. "Non ti piace? Possiamo ordinare qualcos'altro".

Lydia scosse la testa. "No, è che non ho appetito".

Ancora una volta, Zachary finì il suo pasto e poi disse: "Non lavorare fino a tardi stasera. Torna a casa presto; cucinerò i tuoi piatti preferiti".

Le si strinse il cuore al pensiero e si chiese che cosa ci fosse in lei che meritasse questo tipo di trattamento dopo cinque anni.

Annuì dolcemente, senza trovare le parole per esprimersi.

Tornato alla sua scrivania, Zachary fu chiamato da Lucius Quinton. "Hawthorne, cosa intende oggi Lydia quando vuole che tu mi aiuti a risolvere un problema importante?".

Zachary esitò un attimo e rispose con riluttanza: "È solo che l'azienda che stai supervisionando è piuttosto impegnativa e importante; Lydia vuole solo che ti assista per la sua tranquillità".

Lucius si schernì. "Se non le piaccio, può semplicemente dirlo".

Zachary sospirò, abbassando la voce. "È tutto per lavoro, non c'è alcun problema di simpatia per nessuno qui".

Più tardi, quella sera, prima delle sette, Zachary si affacciò alla porta dell'ufficio di Lydia. Si spostò dietro di lei, massaggiandole abilmente le spalle. Lydia provò un'irrefrenabile sensazione di sollievo e si appoggiò a lui, appoggiando la testa sulla sua spalla. "Andiamo a casa".

Zachary non accettò un no come risposta. "Sì, e casa sia".

Lydia non protestò ulteriormente. Gli strinse delicatamente la mano che aveva sulla spalla e disse: "Ok, andiamo a casa".

Dopo essersi sposati, avevano acquistato un appartamento di 1.200 metri quadrati con tre camere da letto nel centro della città, esaurendo la maggior parte dei risparmi di Lydia per l'anticipo. Avevano scelto di non comprare un'auto, quindi guidavano ancora l'Audi Q3 che Lydia aveva comprato quando aveva iniziato a lavorare, ricorrendo spesso alla metropolitana nelle ore di punta.
Quando finalmente uscirono dalla stazione della metropolitana, era calata la notte e una sottile nebbia aleggiava nell'aria, velando le vetrine dei negozi intorno a loro.

Anche nella foschia, Zachary individuò subito una bambina seduta sul ciglio della strada. Aveva due codini, indossava un vestitino rosso acceso e calzava delle graziose scarpe di cuoio.

Lydia non poté fare a meno di concentrarsi meglio, notando che la bambina non aveva più di cinque o sei anni e aveva le lacrime che le scendevano sulle guance.

Zachary lasciò la mano di Lydia e si avvicinò con passo spedito alla bambina, accovacciandosi per chiederle gentilmente: "Ehi, perché sei seduta qui tutta sola? Dove sono gli adulti?".

Vederlo avvicinarsi fece agitare lo stomaco di Lydia.

Si sforzò di deglutire e si fermò qualche passo indietro, mentre guardava Zachary inginocchiato accanto alla bambina che singhiozzava.

Lydia non riuscì a capire tutto quello che Zachary disse, ma lo vide toccare delicatamente la spalla della bambina e tirare fuori dalla tasca un fazzoletto per asciugarle delicatamente le lacrime. Poi la bambina, senza esitare, gli prese la mano.

Zachary rivolse uno sguardo a Lydia, facendole cenno di avvicinarsi. "Margery si è separata dalla madre. Prima portiamole qualcosa da mangiare".

Lydia rimase senza parole, il nome di Margery le riecheggiava nella mente.

Zachary si rivolse a Margery. 'Cosa vuoi mangiare? Ti porterà lo zio".

Margery rifletté a lungo, gli occhi si soffermarono su un posto chiamato La friggitoria dei gamberi, prima di indicare e dire: "Voglio quello".

Zachary sorrise e fece strada al ristorante con Lydia e Margery al seguito.

Zachary lasciò che Margery ordinasse una montagna di cibo e, quando i piatti arrivarono, chiese a Lydia se volesse qualcosa. Lei scosse la testa, ma non riuscì a capire le sue parole successive.

Una volta servito il cibo, Zachary sgusciò un piatto di gamberi per Margery, porgendoglieli amorevolmente senza prendere nemmeno un boccone.

Lydia si sentì la testa pesante e si trovò a girare in un turbine di emozioni. Non poteva dire nulla contro Margery che mangiava gamberetti, né poteva rimproverare la naturale affinità di Zachary con i bambini. Per quanto egoista potesse essere, sentiva di non avere voce in capitolo. Eppure sapeva fin troppo bene che suo marito era allergico ai crostacei.

I suoi sensi si spensero, tutto ciò che la circondava si offuscò e tutto ciò che riusciva a sentire era il tumulto interiore. Un pensiero le attraversò la mente, ricordandole che Zachary stava semplicemente rimpiangendo di non poter avere un figlio suo.

Perse la cognizione di come Zachary fosse riuscito a lasciare Margery alla Casa della Guardia cittadina; si giustificò, affermando di non sentirsi bene, e si diresse a casa da sola.

Zachary aggrottò le sopracciglia e istintivamente cercò di toccarsi la fronte, ma Lydia lo allontanò sottilmente. Lui rimase indifferente e chiese: "Cosa c'è che non va? Devi andare in ospedale?".

Lydia strinse le labbra e scosse la testa, sostenendo di essere solo stanca e di voler riposare.

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