Fejezet 1
Claire Thorne a nászéjszakáján vádló ujjal mutatott Edmund Greenleafre, és azt kiabálta: "Te pimasz dadogós! Ha tudtam volna, hogy a Greenleaf-házad esküvői csalást hajt végre, inkább hozzámegyek a falu szélén álló vén özvegyemberhez, mint hozzád!". Claire eleinte csak megvetést táplált Edmund iránt. Ám ahogy telt-múlt az idő, rájött, hogy a csendes dadogósnak nemcsak a külseje volt lenyűgöző, hanem a szíve is aranyból van. Még arra is bátorította, hogy indítson egy tofuboltot. --- Az esküvői menet közben Edmund megtudta, hogy Sir Cedric Smith és a bátyja be akarja csapni Claire-t, hogy feleségül vegye. Kiderült, hogy Claire nem csak Edmund bátyjának menyasszonya; Claire-t neki szánták. Edmund úgy érezte, hogy ez a megtévesztés nem volt tisztességes Claire-rel szemben, ezért úgy döntött, hogy visszakíséri a lányt a falujába. Ám Claire érthetetlen okokból nem volt hajlandó elmenni. Később, amikor a falubeliek gúnyolódtak rajta, hogy Claire-hez méltatlan dadogás, a lány feltűrte az ingujját, és rájuk rontott. Egy heves pofont adott az egyik heccelőnek, és így vágott vissza: "Mi ez a csúnya száj? Megetted a családod rizsét? És akkor mi van, ha dadog? Nekem úgy tetszik, ahogy van! Különben is, ha ő a férjem, addig átkozom a nevedet, amíg virágok nem nyílnak a sírodon! Edmund naponta hallotta a szónoklatát. "Micsoda bolond vagy! Nem tudsz kiállni magadért?' "Te ostoba! A te üzleti képességeiddel pillanatok alatt csődbe fogsz menni!' 'Claire, Claire, ha nem lesz meg ez a házasság, mihez fogok kezdeni?' Edmund egyszerűen imádta Claire-nek ezt a tüzes oldalát, és imádta az életet, amit együtt építettek. A tavasz zsenge zöld hajtásokat hozott, a nyár fűszeres mártással átitatott hideg tésztát kínált, az ősz kosárnyi édes, lédús őszibarackot, a tél pedig gőzölgő, forró édesburgonyát. Nap mint nap megosztották az élet egyszerű örömeit, és együtt vészelték át az évszakokat, egymás mellett öregedve. Nem, nem csak a bátyja menyasszonya volt; Claire a felesége volt. Márciusban, amikor az őszibarackfák bőségesen virágoztak, a levegő megtelt lágy rózsaszín szirmokkal, mint egy mennyei zápor. "Bátyám, könyörgöm! A lobogó szirmok látványa elkápráztatta Edmundot. Ránézett az előtte térdelő öccsére, Elena Greenleafre, akinek könnyek csorogtak az arcán, majd az út szélén parkoló hintóra pillantott. A vörös fátyol mögötti lány, Claire, nem csupán a bátyja menyasszonya volt; neki szánták. Sir Cedric Smith és a testvére már régen kitervelték az esküvői átverést. Most már minden értelmet nyert. Korábban csodálkozott, hogy a bátyja, akinek volt egy kedvese, miért döntött hirtelen úgy, hogy megkéri Claire kezét. Miért ragaszkodott ahhoz, hogy Edmundot is magával vigye Claire-hez? Ezt a házasságot az ő nevében kérték meg. Senki sem kérdezte, hogy beleegyezik-e. Senki sem gondolt arra, hogy Claire is meg akar-e házasodni. "Bátyám, kérlek! Clara Moon apja azt mondta, ha nem házasodsz meg, nem engedi, hogy feleségül vegyem Clarát. Nem maradt más választásom!' A fiatalabb Greenleaf, Elena, beleszeretett a szomszéd faluból származó Clara Moonba. Amikor a házasságközvetítő megkereste Clara apját, az visszautasította, mondván, hogy a hagyományok ellen való, hogy a fiatalabb testvér előbb házasodjon meg, mint az idősebb testvére. Csak miután Edmund összeházasodott, Clara apja beleegyezett a házasságukba. Ezért találták ki Sir Cedric-kel ezt az esküvői cselt, és ezért mentek át a Thorne-öbölbe, hogy találkozzanak Claire-rel. Azt állította, hogy feleségül veszi, de az igazi vőlegény az idősebb testvére, Edmund volt. Ez a terv nem kizárólag saját magának szólt; őszintén kívánta, hogy a bátyja találjon egy jó párt, és telepedjen le. Évekkel ezelőtt a Greenleaf-ház kegyvesztetté vált. A lány, akit Edmundnak eredetileg feleségül kellett volna vennie, egy Fiatalember, visszavonta a lánykérést, és azóta kilátástalanul maradt. Sir Cedric őszintén aggódott a bátyja jövője miatt. Most már nemcsak neki, hanem Edmundnak is fontossá vált, hogy feleségül vegye Claire-t. A naplementével Elena sürgette Edmundot: - Bátyám, ha nem indulunk el hamarosan, lemaradunk a tökéletes időzítésről! Aggodalom rángatta Elena szívét, és megnyomta: - Gondolj arra a fiatalemberre, Claire bátyjára. Ő már az oltárnál vár rád. Ha nem jelensz meg Peachwood Village-ben, mit fog csinálni?' Edmund fájdalmas mosolyt erőltetett magára: - Mit akarsz, mit tegyek? Ökölbe szorított kézzel, fogcsikorgatva hallgatott. Látva bátyja zaklatottságát, Elena sietett elcserélni a ruháikat, felismerve, hogy sürgősen el kell érniük időben a kápolnát. Edmund csendben maradt, egy fabábu, miközben Elena ünnepi ruhába öltöztette, majd berángatta a kocsiba. Miközben a hintó Peachwood falu felé száguldott, Edmund a gondolataival birkózott. A göröngyös út miatt a hintó remegett és rázkódott. Claire mégis bent ült, mit sem törődve a káosszal, csak az izgalom töltötte el. Thorne Bayben először fordult elő, hogy kocsin házasodjanak össze. A falu távoli és elszegényedett volt, és az a néhány esküvő, amelyre sor került, gyakran azt jelentette, hogy a menyasszonyok gyalog vagy esetleg egy kölcsönvett öszvéren utaztak a férjük családjának házához. A rokonok arról áradoztak, hogy a nő Peachwood Village-be tart, ahol luxusélet várta. Elvégre nem kell majd aggódnia az élelem miatt! Éppen, hogy elmerült a gondolataiban, a hintó hevesen megrázkódott, amikor egy kőnek ütközött, amitől Claire majdnem elvesztette az egyensúlyát. Eszméletlenül megragadta a vörös fátylat a feje tetején. Miután újra stabilizálódott, Claire megkönnyebbülten lélegzett fel, és örült, hogy reflexei megóvták attól, hogy felfedje az arcát. Az anyja többször is figyelmeztette a házasságkötés előtt, hogy az arcának felfedése a vőlegény kérésére hagyomány. Claire elgondolkodott azon, hogy a fátyol a megyei városból vásárolt gyönyörű darab volt, az anyag és a hímzés kiváló minőségű. Azt mondták, hogy az ilyen stílust a városban a gazdag családok körében kedvelték. A szíve mélyén megtisztelve érezte magát; ez azt jelezte, hogy a férje családja nagyra értékeli az egyesülésüket, és nem bánja, hogy szerény származású, vagy hogy ő csak egy egyszerű lány.
Fejezet 2
mondta Edmund Greenleaf a húgának, Elena Greenleafnek. Elena, a sofőr hátrapillantott, és látta, hogy a bátyja óvatosan támogatja a menyasszonyt. Vidáman rángatta a gyeplőt, és lelassította a hintót. Végre minden a helyére került a bátyja számára; a jó napjai csak a láthatáron voltak. A Sir Cedric Smith-szel bonyolultan megrendezett házassági csalás végre meghozta gyümölcsét. Ahogy a hintó megtalálta a ritmust, Edmund visszavonta a kezét, amelyet Claire Thorne karjára helyezett. Megdörzsölte a tenyerét, mintha megpróbálná eltüntetni az ott lappangó furcsa forróságot. Nem érezte jól magát. A keze ösztönösen összegömbölyödött, és olyan pozíciót talált, amelyet még mindig kínosnak érzett. Visszagondolt Claire-re, amint kétségbeesetten szorongatta vörös fátylát, és nem tudott nem szerethetőnek találni. Barley testvér hasonlóan bájos alakot öltött, amikor másokkal vitatkozott. Azokra a pillanatokra való visszagondolás váratlan nyugalmat hozott, és öntudatlanul mosolyra húzta a szemét. Edmund tudta, hogy Claire jó ember, és Barley testvér is annak tűnt. De... Edmund mélyet sóhajtott, és elveszettebbnek érezte magát, mint valaha. Mi a fenét kellett volna most tennie? Mondja el Claire-nek az igazat, és küldje vissza Thorne Baybe? Ezzel az egész falu nevetség tárgyává tenné ezt az esküvőt. Mi lesz Elenával? Vagy az apjukkal és Sir Cedric-kel? Hogyan bírná elviselni, hogy utána egyáltalán ebben a házban maradjon? Ráadásul Elena csak most mondta el neki, amivel egyértelművé tette, hogy csapdába esett. Claire már elhagyta az otthonát, és még ha valahogy sértetlenül vissza is juttatják Thorne Baybe, a kár már megtörtént - ez kísérteni fogja. Ilyen körülmények között Claire-nek talán sokkal nehezebb lesz másik kérőt találnia. Ha mégis találna, akkor is nagy eséllyel furcsa lenne. A világ annyira igazságtalan volt egy olyan emberrel szemben, mint Claire. De ha hallgatott volna... Az egész ötlet, hogy rászedte őt erre a házasságra, rossz volt. És hogyan nézhette volna tétlenül, hogy egy olyan csodálatos embert, mint Claire, becsapják? Ezt nem bírta volna elviselni. Edmund előre bámult, a szíve nehéz volt a bizonytalanságtól, és azt kérdezte, mi a helyes út. Claire-nek azonban fogalma sem volt arról, mi jár Edmund fejében. Csak azt vette észre, szinte túl későn, hogy a férje védelmezően viselkedett vele szemben. Meleg érzések bugyborékoltak a mellkasában. Azt is gondolta, hogy Edmund kissé ostoba, amiért nem ragadta meg az alkalmat, hogy benézzen hozzá, hogy megnézze, megsérült-e, vagy segítségre van-e szüksége. Valóban, meglehetősen komolyan gondolta. Mégis, még ha a gondolatai el is kalandoztak, az ajkai továbbra is felfelé fordultak. A fátyolon átkukucskálva Claire látta, hogy egy csipetnyi bíborvörös csík húzódik át az anyagon. Mellette ült a férje - egy férfi, akivel egy életre szóló társaságot fog építeni. Greenleaf Peachwood Village-ben volt, kevesebb mint egy órányi utazásra a Várostól. Sokkal jobb hely volt, mint Thorne Bay elszegényedett előőrse, és végre egyszer ő maga is felfedezheti a várost. A Greenleaf családba beházasodni valóban szerencse volt számára. A gondolattól a szíve megdobbant az édességtől. Másrészt Claire felidézte, hogy A faluban a főzőtudományáról is ismert volt. A jövendőbeli férje biztosan jóllakott lenne! Minden nap kiadós ételekkel látná el keményen dolgozó házastársát. Elvenni őt valóban szerencsés fogást jelentett Edmund számára. Kevesen tudták, hogy a tofukészítés művészetét William bácsitól sajátította el, aki jól megtanította. William bácsi ragaszkodott hozzá, hogy Thorne Bayen kívül Claire meg tudna élni a konyhaművészetéből. Lelkesen képzelte el a tofuüzletét; végre folytathatta ezt az utat anélkül, hogy többé William bácsi lábujjára lépett volna. Peachwood Village virágzott, és ő elhatározta, hogy itt pénzt fog keresni. A dobok és később a petárdák hangjai egyre közelebb és közelebb jöttek. A fátyol alatt Claire szíve tele volt örömmel, úgy érezte, végre megérkezett a szerencse. A hintó megállt a Greenleaf-rezidencia előtt. Edmund segített Claire-nek leszállni, és a kocsi körül összegyűlt várakozó tömeget nézte. Ragyogó mosolyukat szürreálisnak érezte. Claire felé fordult: - Barley testvér. De talán az volt a legjobb, ha eszébe jutott, hogy még nem tettek fogadalmat; itt még volt mozgástér. Elena, észrevéve a bátyja tétovázását, néhány lépést közelebb lépett. Finoman megrántotta a férfi ingujját, és odasúgta: - Testvér, most, hogy mindenki figyel, tényleg be kellene mennünk, és gyorsan fogadalmat kellene váltanunk. Éppen ekkor Julian Marsh közeledett, játékos mosollyal az arcán. 'Gyere, te buta fiú, mit ácsorogsz itt? Menjünk be, és ne vesztegessük tovább az időt'. Edmund Sir Cedricre és Julianre nézett, a hangja valahol elveszett a torkában. Kimondatlan gondolatait Julian tudálékos tekintete elnyomta. Claire a fátyla alá rejtőzve azon tűnődött, miért nem lépnek még be a házba. Egy pillanatnyi tétovázás után Edmund végül előrecsoszogott. A nyüzsgő tömeg közepette Claire és Edmund meghajolt az ég és a föld előtt, mielőtt bevezették volna őket új otthonukba. Te... te menj előre, és ülj le először. 'Oké.' Claire bólintott, és az agya zakatolt. Miért volt a férje ennyire ideges? Alig tudott beszélni. Mielőtt még többet mondhatott volna, a gyomra hallhatóan tiltakozott, megtörve a csendet. Zavartan próbált magyarázkodni: - Reggel óta nem ettem. Megköszörülte a torkát, és kissé szégyenlősen úgy gondolta, a férje előtt nem kellene visszafognia magát. 'Eléggé éhes vagyok.' 'Várj... egy pillanatra.' Edmund kibökte, mielőtt sietve kisietett, Claire-t egy pillanatra elképedve hagyva. Berohant a konyhába, és odaszólt Sir Cedricnek, aki éppen a tüzet ápolta: - Sir Cedric, Barley testvér éhes! Julian letette a piszkavasat, felállt, és egy fazekat kevergetett egy spatulával, nevetve: - Kész van. Csináltam egy kis gombócot; vigyél egy tálat Barley testvérnek.' Miközben gombócokat kanalazott egy tálba, odasúgta Edmundnak: - Ne felejtsd el lekapcsolni a villanyt, mielőtt ma este lerántod a leplet. Egyelőre koncentráljatok a nászéjszakára, minden mást majd holnap rendezünk.
Fejezet 3
Edmund Greenleaf a homlokát ráncolta, miközben hallgatta. Sir Cedric, én még mindig úgy gondolom, hogy a házasságban elkövetett csalás helytelen. Julian Marsh némi vonakodással nyújtott Edmundnak egy tálat. 'Ugyan már, ne legyen makacs. Csak emlékezz arra, amit Sir Cedric mondott'. Edmund nem válaszolt, megfordult és elsétált. Julian mélyet sóhajtott, a saját aggodalma egyre nőtt a jövőt illetően. Visszament a házba egy tál tangyuánnal, és az asztalra tette. Ahogy a nászágyon ülő vőlegényre nézett, ismét bűntudat öntött el. Edd meg a tangyuant, amíg meleg. Megyek, tósztot mondok a vendégeknek - jelentette ki, mielőtt ismét kisietett az ajtón. Edmund tanácstalan volt, hogyan nézzen szembe Claire Thorne-nal. Szüksége volt egy pillanatnyi nyugalomra. Miután elment, Claire Thorne finoman elmosolyodott magában, és arra gondolt, milyen ostobának tűnik a férje. Elmélázott, a férje olyan szégyenlős, botladozott a szavaiban. Tényleg ennyire idegőrlő volt hozzá menni? Amikor a ház elcsendesedett, Claire óvatosan felemelte a vörös esküvői fátylat, és az asztalhoz sétált. Felkapott egy tálat, és impulzívan elfogyasztott néhány tangyuant, a gőzölgő gombócoktól összerezzent. Elégedetten böfögött egyet; rájött, hogy a kora reggeli előkészületek óta nem evett semmit, és éhes volt. Miután végzett, Claire az ablakhoz lépett. Odakint látta, hogy az előkert tele van asztalokkal, körülöttük vállvetve beszélgető és nevető emberek. A levegő a féktelenül iszogató és játszadozó férfiak, a pletykáló nők és az időnként felhangzó gyereksírások hangjaitól zsongott, ami élénk, mégis kaotikus hangulatot teremtett. Hirtelen Claire megpillantotta az udvarra sétáló Elena Greenleafet. Épp amikor közelebbről meg akarta nézni a férjét, egy testes alak lépett az ablak elé, elzárva a kilátást. Amikor az alak továbbment, Elenát már sehol sem lehetett látni. Claire értetlenül állt; Elena nem viselt esküvői ruhát? Megdörzsölte a szemét, és arra gondolt, talán a gyenge világítás játszik vele. Néhány kényelmes lépést hátrálva szemügyre vette az új házat. Minél többet nézte, annál jobban tetszett neki. A szoba tágas volt, vadonatúj, teljes értékű tárgyakkal berendezve. Óvatosan megkocogtatta a szekrényt, érezte annak szilárdságát, majd végigfuttatta az ujjait az asztalon és a zsámolyokon, mielőtt szemügyre vette az élénkpiros esküvői takarót. Az ágynemű jó anyagból készült, mandarinkacsapárral és egy nagy "dupla boldogság" figurával hímezve - egyszerre ünnepi és elegáns. Elégedetten Claire visszaült a nászágyra. Gondolatai elkalandoztak. Eszébe jutott az óvó kéz, amely átölelte, amikor a kocsiban ültek, az, ahogy bután vigyorgott, miközben kapát tartott a kezében a hónapokkal ezelőtti első találkozásukkor, és végül William bácsi tanácsa az esküvője napja előtt. Elena arcát összevetve a fejében ezekkel a gondolatokkal Claire azonnal elpirult; az ajkába harapott, az izgalom és az idegesség keveredő érzései kavarogtak benne. Mély levegőt vett, hogy megnyugtassa dobogó szívét, és eszébe jutottak William bácsi szavai - hogy nem szabad idegeskednie, különben baj lesz belőle. Megpróbálta kitisztítani az elméjét, és arra koncentrált, hogy nyugodt maradjon, miközben a férje érkezésére várt. Ki vagy te, és hol van a férjem? Az idő végtelenül hosszúnak tűnt, és amikor Claire már kezdett elálmosodni, meghallotta a régóta várt ajtónyikorgást. Gyorsan az arcára húzta vörös fátylát, és egyenesen felült. Úgy érezte, mintha a látása csökkent volna, csiszolva a hallását. Hallotta, ahogy az ajtó halk "puffanással" becsukódik. A közeledő léptek egyre hangosabbá váltak, ruhák zizegése kísérte őket. Bármelyik pillanatban felemelkedhetett a fátyol. Claire nagyot nyelt, a térdén nyugvó keze enyhén remegni kezdett, miközben igyekezett visszafogni az aggodalmát. Hosszú, feszült, mozdulatlan pillanat után Claire félénken megszólalt: - Férj? Edmund Greenleaf visszazökkent a valóságba, és egy tétova 'Igen'-nel válaszolt. Mély levegőt vett, és lassan Claire-hez sétált. Megnyalta az ajkát, és halkan megkérdezte: - Most már... felemelem a fátylat? Edmund átgondolta a dolgot, és még mindig úgy vélte, hogy a házasságban a csalás helytelen. Elhatározta, hogy tiszta vizet önt a pohárba Claire-rel, ha már felhúzták a fátylat. Claire bólintott, és arra gondolt, hogy ez a férfi még nála is idegesebb, és botladozik a szavaiban. Tényleg olyan naiv volt, hogy engedélyt kellett kérnie a fátyol felemeléséhez, mintha Claire jóváhagyását kellett volna kérnie a nászszobában? Ah, ha elképzelte azt a jelenetet, elpirult a zavarban. Edmund, akinek a keze láthatóan remegett a várakozástól, óvatosan megragadta a vörös kendő szélét, és remegve, lassan felemelte. Claire tekintete találkozott Edmund jóképű arcával, és egy pillanatra megdöbbentette, miközben visszatartotta a lélegzetét. Akaratlanul is megnyalta az ajkát. Mégis, valami nem stimmelt. Edmund vonásai élesen kirajzolódtak, magas orrát és mélyen ülő szemét kimondatlan gyengédség töltötte el. Claire úgy érezte, mintha elveszítené magát, amikor azokba a szemekbe bámul. Egy pillanat múlva a valóság döbbenten csapott le rá: ezt az embert még nem látta korábban. Claire hirtelen pánikba esve ellökte magától Edmundot, és azt kiabálta: - Ki vagy te? Annak ellenére, hogy számított némi ellenállásra, Edmundot mégis váratlanul érte a meglepetés, hátratántorodott, és a kezét a padlóhoz kaparta. Homlokát ráncolva felnézett Claire-re, és halkan megszólalt. 'I... Edmund Greenleaf vagyok.' Claire megpillantotta Edmundot, aki még mindig esküvői ruhában volt, felidézte korábbi találkozásukat, és alaposan szemügyre vette az előtte álló férfit. 'Edmund Greenleaf? Hol van Elena Greenleaf?' Ki volt ez az Edmund Greenleaf? Miért viselt esküvői ruhát? Hol volt a férje? Edmund szerette volna megmagyarázni, de az elméje zakatolt, de a szavak nem akartak jönni. 'I... I-' Hogy érted azt, hogy 'én'? Mi a fene folyik itt?' Claire gyorsan beszélve félbeszakította. 'Tavaly októberben az a személy, aki segített megművelni a kertet Thorne Bayben, határozottan nem te voltál.' Folytatva a kérdést, azt kérdezte: 'Ki vagy te? Hol van a férjem?' Az ajtó előtt Julian Marsh, aki eddig hallgatózott, gyorsan kinyomta az ajtót, és berontott. Edmundhoz sietett, felhúzta, és megnyugtatóan elé lépett.
Fejezet 4
Claire Thorne szemben állt Julian Marsh-szal, a Greenleaf-ház egyik idősebb tagjával, akinek arckifejezése súlyos volt a sajnálkozástól. Goodman Oliver, becsaptuk önt - mondta, és a hangja őszintén bocsánatkérő volt. Mélyen meghajolva összekulcsolta a kezét Claire előtt, akit meglepett az alázatosság e váratlan megnyilvánulása. Zavarában Claire ösztönösen kinyújtotta a kezét, hogy talpra segítse Juliant, miközben az elméje száguldva próbálta feldolgozni a pillanatot. Ő is a fiam, Edmund Greenleaf - magyarázta Julian, és az ajtó felé mutatott. 'Ő az, akivel korábban találkoztál.' Ebben a pillanatban egy halványkékbe öltözött fiatalember lépett be a szobába, a tekintetét lesütötte, hogy elkerülje Claire tekintetét. Kínosnak tűnt, megvakarta a tarkóját, miközben félénken azt mondta: - Testvér. Claire azonnal felismerte - ugyanaz az Edmund Greenleaf volt, aki tavaly októberben segített felszántani a családja földjeit. Megjegyezte, hogy ez valóban így van; a férfi nem viselt esküvői ruhát. Claire a Greenleaf-ház két testvérét tanulmányozta, összerakva a dolgokat. Hirtelen érthetővé vált, miért állt meg a hintójuk az esküvőre vezető úton; bizonyára mindketten szakítottak időt arra, hogy átöltözzenek. Rájött, mi történt, és eszébe jutott, milyen idegesnek tűnt Elena Greenleaf az első találkozásukkor - hogyan dadogott. Erősen megütközött rajta; az a személy, aki akkor mellette állt, nem Elena volt, hanem ez az Edmund. A szeme összeszűkült, ahogy szembefordult Edmunddal. Szóval te vagy a dadogós - bizonygatta élesen. Edmund felkapta a fejét, a szemében érzelmek keveréke villant fel. Előre bicegett, alig várta, hogy válaszoljon, de Claire dühe csak nőtt, ahogy nézte, ahogy a férfi küszködik. Dühítő látvány volt; a türelme elvékonyodott, és a hangja kollektív dühvel emelkedett fel: - Te egy sántító dadogós vagy! Edmund megtorpant, azon kapkodva, hogy tagadja a nő állítását, és rájöjjön, milyen nevetségesen hangzik. Leeresztette a fejét, lehajtotta a fejét, és elhallgatott. Most már fájdalmasan világossá vált, miféle színjátékot rendezett a Greenleaf-ház - becsapták őt ebbe a házasságba. Azt állították, hogy feleségül megy Elenához, csak hogy a nászéjszakán kiderüljön, hogy helyette Edmundot, a dadogó nyomorékot mutatták be neki. Nyilvánvalóan attól féltek, hogy nem fogadja el a férfit, ezért először Elenával üdvözöltették, csak azért, hogy az utolsó pillanatig ebbe a csapdába vezessék. Egyedül Peachwood faluban, távol Thorne Baytől, szövetségesek nélkül, akik megvédhették volna, mit is tehetett volna Claire valójában, ha Edmund úgy dönt, ráerőlteti magát? És még ha viselkedne is, elhinné-e bárki, hogy nem önként ment hozzá? Elvégre számos szemtanú látta, amint ezzel az Edmund Greenleaffel lépett be a házba. Hogyan győzhetné meg őket az ellenkezőjéről? A gondolatok viharszerűen pörögtek Claire fejében; sarokba szorítva és tehetetlennek érezte magát. A Greenleaf-ház jól játszotta ki a lapjait. Claire dühösen kiáltott fel: - Ilyen feltételek mellett, mint amilyeneket a Greenleaf-ház biztosít, miért is keresnék férjet egy olyan szegény faluban, mint Thorne Bay? Persze, a Thorne-klán nehéz helyzetben volt, de a lány jól nézett ki és képzett volt; a házasságközvetítők buzgón kerestek neki megfelelő partnert. A szülei több jelöltet is átvizsgáltak, mielőtt a Greenleafeket választották volna, csakhogy rájöttek, hogy csaló családról van szó. Düh bugyborékolt benne, amikor rájött, hogy egy rókafészekből választott családot. Most csapdába esett, arra kényszerült, hogy egy dadogó, sántító férfival ossza meg az életét. Claire Edmundra szegezte a tekintetét, dühét határozottan rá irányította. Hát, te dadogó púpos, ha tudtam volna, hogy házassági ármánykodást szősz, akkor inkább a falu szélén lakó öregembert választottam volna helyette. Edmundra meredt, és már a látványát is utálta. 'A magadfajta becstelen gazemberek közé tartozol; a hazugságaid jól illenek közéjük.' Edmund ökölbe szorított kézzel bámult vissza rá, vörösre cserepesedett szemei elárulták sértettségét. Megértette, hogy Claire-nek éles szavai vannak, de fájt neki, hogy így, közvetlenül szembesüljön vele. Claire tovább nyomult, dühe egyre fokozódott. Nem, a te megfeketedett szíveddel az utcán a helyed - magányosként -, mert attól félsz, hogy másokat is visszatartasz attól az élettől, amit megérdemelnek. A szóváltást figyelve Julian Marsh arckifejezése elsötétült. Bár amit a Greenleaf-ház tett, az elítélendő volt, Claire vitriolja túlzónak tűnt. Elvégre a csalás nem Edmund műve volt; ő kezdettől fogva tudtán kívül ült ebben a zűrzavarban. Észrevéve, hogy Edmund ökle remeg, Julian finoman közbelépett: - Goodman Oliver, ne őt vonjuk felelősségre a mi hibáinkért. Claire élesen elfordult Juliantól, és mérges pillantást vetett rá. 'Végeztem ezzel az egész csaló családdal'. Nem attól félt, hogy hozzámegy egy tökéletlen emberhez; a megbízhatatlanságuk volt az, ami igazán elborzasztotta. Ráadásul kétszeresen is megrémítette, hogy Edmund most milyen közel jött hozzá, a szeme égett az érzelmektől. Miközben a szíve hevesen vert, a szobában lüktetett a feszültség. Claire egy pillanatra meglepődve tett egy apró lépést hátra. Mi van, ha a férfi lecsap rá? Sebezhetőnek érezte magát, és rádöbbent, mennyire bizonytalan a helyzete kívülállóként ebben az otthonban, szövetségesek nélkül. Ha Edmund valóban erőszakossá válik, akkor ki lesz szolgáltatva neki. Belső zavarai közepette Julian közelebb lépett, hogy megnyugtassa Claire-t: - Goodman Oliver, ne hibáztasd Edmundot. Az egész ötlet az enyém volt'. Megsajnálva Edmundot, Julian rápillantott, a haragja kétségbeesetten bugyborékolt, hogy mennyire teljesen komolyan gondolja. 'Edmund, csak beszélj a magad nevében - nem maradhatsz így passzív mindvégig.'
Fejezet 5
Julian Marsh felsóhajtott, és rájött, hogy Sir Cedric Smithre hárul a feladat, hogy kezelje a helyzetet, mivel a fia meglehetősen haszontalannak bizonyult. Elena Greenleafre pillantott, és finoman bólintott: - Elena, úgy tűnik, odakint még mindig kissé kaotikusak a dolgok. Miért nem mentek Edmunddal rendet rakni?' Elena elkapta a célzást, és kihúzta a bátyját, Edmund Greenleafet. 'Nagy testvér, menjünk' - mondta. Mielőtt kilépett volna, Edmund hátrafordult, hogy hosszan nézzen Claire Thorne-ra, kissé nyitott szájjal, mintha mondani akart volna valamit. Claire azonban elfordította a tekintetét, aminek hatására Edmund lehajtotta a fejét, miközben Elena sürgette őt. Miután kiadta magából a frusztrációját, Claire kicsit könnyebbnek érezte magát, már nem volt benne az a düh, mint korábban. Julian észrevette, hogy megváltozott a viselkedése, és Claire-t a nászágyra vezette. Körbemutatott a szobában, és megkérdezte: - Szóval, tetszik ez a sok bútor, amit neked hoztunk? Mielőtt Claire válaszolhatott volna, folytatta: - A Greenleaf-ház valóban megbántott téged, és mélységes bűntudatot éreztünk. Ezért gyűjtöttük össze ezeket az ajándékokat bocsánatkérésként'. Claire szemügyre vette a szobát - egy tömör tölgyfa szekrény, bonyolultan faragott ágy, festett asztalok és székek - valóban, remek darabok. Úgy gondoljuk, hogy tartozunk neked - erősködött Julian -, és szeretnénk egy nagyszabású esküvőt rendezni neked. Mindent megtettünk azért, hogy a Greenleaf-házban való tartózkodásuk kényelmes legyen. Edmund keményen megdolgozott ezért a házasságért'. Claire elgondolkodott magában, hát nem az az elvárás, hogy egy testvér segítse a testvérét egy ilyen alkalommal? Julian nehéz sóhajjal, remegő hangon folytatta: - Edmund megsérült a lába, amikor a városban dolgozott. Amikor bénának nevezted, talán jobban megbántottad, mint gondolnád'. Julian Claire-re pillantott, és óvatosan hozzátette: - Amit mondtál, az egy kicsit durva volt. Ismét felsóhajtott: - A házasság ötlete teljes egészében az enyém. Edmund semmit sem tudott róla egészen az esküvő előttig'. 'A kemény szavaid bizonyára fájdalmat okoztak neki.' 'Én...?' Claire nehezen találta a megfelelő szavakat. Dühében Edmundot hibáztatta egy olyan cselszövésért, amelyet szerinte ő szőtt. Most, hogy rájött, hogy ő csak egy bábu, bűntudatot érzett, amiért kirohanása miatt. Julian látta Claire lesütött szemét, és úgy döntött, hogy eltereli a beszélgetést. Nyomatékosította: - Nem kell aggódnod Edmund lába miatt. Thomas gyógyító biztosította, hogy egy kis pihenéssel rendbe fog jönni". 'Emellett Edmund nem volt mindig ilyen. Nem dadogott gyerekkorától fogva - mondta Julian, és Claire-re vetett egy tudálékos pillantást. 'Majd mindent megmagyaráz, ha eljön az ideje'. Claire úgy gondolta, mintha egyáltalán lenne jövőjük. Mivel a Greenleaf-ház csalása súlyosan nyomta a szívét, biztos volt benne, hogy a legjobb, ha még ma visszatér a Thorne-öbölbe. Julian megfogta a lány kezét, és komolyan a szemébe nézett, miközben két saját könnycseppje is hullott. Claire meglepődött; Sir Cedric Smith ugyanolyan érzelmes tudott lenni, mint a saját anyja. Barley testvér - mondta Julian Edmundról -, jó lélek, és az, hogy hozzád ment feleségül, az ő szerencséje. "Lehet, hogy a dadogása miatt nem sokat beszél, de őszintén törődik vele. Ezt a házasságot valóban a háta mögött beszélték meg, és ő soha nem akarná becsapni önt. Éppen korábban többször is említette, hogy vissza akar vinni téged a Thorne-öbölbe.' Julian letörölte a könnyeit: - Edmund jóképű és erős, és szorgalmasan dolgozik. Titeket egymásnak teremtett a sors, ő spórolni fog, és ígéretes jövőt épít mindkettőtöknek". Nem fogok olyan hazugságokat mondani, hogy 'ha vissza akarsz menni, elviszlek' - mondta Julian őszintén. 'A Greenleaf-ház őszintén befogadott téged. Szeretnénk, ha a családunk tagja lennél, és jól fogunk bánni veled.' Melegséggel és komolysággal nézett Claire-re, és azt mondta: 'Edmund is jól fog bánni veled'. Ezzel Julian felállt, és kinyitotta az ajtót, Claire-t pedig egy utolsó gondolattal hagyta magára: "Gondold át, a házassággal kapcsolatos megtévesztéstől eltekintve, a Greenleaf-ház még mindig nem egy remek hely? És Edmund nem egy jó ember?' Claire az ágyon ült, és az agya zakatolt. Julian tehetségesen tudott fecsegni - talán karriert kellene csinálnia a házasságközvetítésben. Mégis, Julian nem tévedett; a Greenleaf-háznak megvoltak az érdemei, különben soha nem egyezett volna bele ebbe az egyesülésbe. Edmund nem volt igazán béna, és a dadogása kezelhetőnek tűnt; nem akadályozta volna a mindennapi életben. Sőt, a dadogás talán még áldás is volt - ha túl sokat beszélne, attól tartott, hogy az otthonuk egy zajos tyúkólhoz hasonlítana. Eszébe jutott a pillanat, amikor felemelte a fátylat, és meglátta a férfi igéző szemét - jóképű, még Elenánál is jóképűbb. Ha jobban belegondolt, Edmund nem is volt olyan rossz. De most mi lesz? Nem volt senki, akivel ezt megbeszélhette volna. Úgy tenni, mintha a helyzet meg sem történt volna, lehetetlen volt; nem tudta egyszerűen kitörölni az eseményt a szívéből. Mégis, a fenntartásain való rágódás nem változtatott volna semmin. Ő és Edmund már fogadalmat tettek egymásnak. Újra összeházasodni kihívás lenne, és ki tudta? A következő kérő talán nem lesz jobb, mint ez az édes dadogós. Mély sóhajjal Claire gondolatai összekuszálódtak, nem tudta, hová forduljon legközelebb. Julian kilépett, és megpillantotta az ajtó mellett ólálkodó két testvért. Edmund kerülte a tekintetét, lehajtotta a fejét, míg Elena a szokásos gondtalan mosolyát viselte, és odaszólt neki: - Sir Cedric! Julian könnyedén megrúgta Elenát, és suttogva azt mondta: - Menj, nézd meg, hogy apád visszajött-e már. Remélem, nem ment el megint a nagynénédhez inni. Elena felnevetett: 'Oké!'. Azzal kirohant az udvarról. Julian Edmundhoz fordult: - Jöjjön, Sir Cedric! A konyha felé indultak, ahol Julian vizet töltött a nagy fazékba. Egy zsámolyra ülve táplálta a fatüzet, és munka közben Edmundhoz beszélt. Edmund, Sir Cedric megérti, hogy ön jó ember, aki nem szeretné becsapni Claire Thorne-t, de most, hogy házasok vagytok, miért nem fogadjátok el, és miért nem hozzátok ki a legjobbat a helyzetből? Edmund a kályha mellett guggolt, gondolataiba merülve, miközben Julian szavain töprengett.
Itt csak korlátozott számú fejezet helyezhető el, kattintson a gombra a folytatáshoz "Szerelem a Peachwood Village-ben"
(Amikor megnyitja az alkalmazást, automatikusan a könyvre ugrik).
❤️Kattintson ide több izgalmas tartalom olvasásához❤️