Capitolo 1
Jonathan Wells è una guardia del corpo ferocemente fedele della Casa di Miles, dedita a proteggere Eldric Miles ad ogni costo. Dal proteggerlo dagli avventori ubriachi al prendersi le pallottole se necessario, l'impegno di Jonathan è incrollabile durante l'orario di lavoro. Ma quando si avvicinano le cinque, non tarda a togliersi il giubbotto antiproiettile e a ritirarsi nella sua vita privata: "Ci vediamo domani, sono fuori servizio". Come si suol dire, non si porta il lavoro a casa e Jonathan si attiene rigorosamente al suo orario di lavoro dalle nove alle cinque, rifiutandosi di sacrificare anche un solo minuto per gli straordinari. Tutto cambia un giorno fatidico, quando Eldric lo chiama con freddezza: "Aspetta, non andartene ancora. Ho bisogno che tu rimanga fino a tardi stasera per una conversazione importante". Jonathan replica con orgoglio: "Non c'è niente per cui valga la pena che io rimanga fino a tardi". Eldric afferma definitivamente: "Voglio chiederti di sposarmi". Colto alla sprovvista, Jonathan riesce solo a dire un "Ehm... ok". Eldric aggiunge serio: "Ti triplicherò la paga degli straordinari, quindi sposami". Un uomo d'affari freddo ma profondamente passionale incontra una guardia del corpo determinata a timbrare il cartellino, entrambi con il loro tipo di purezza. --- Nella spaziosa Sala Grande, un gioielliere quasi quarantenne stringe con entusiasmo la mano di Eldric, raggiante: "È un piacere fare affari con te, Eldric. Credo che questa firma avrà un impatto profondo, creando onde nel settore della gioielleria". Il giovane che gli stringe la mano è il motivo per cui il gioielliere ha lavorato instancabilmente per stabilire questo legame, ma il contegno di Eldric è freddo e distaccato, senza un accenno di emozione nei suoi tratti marcati. La sua risposta è breve: "Il piacere è mio". Con ciò, ritira la mano e passa rapidamente a discutere i dettagli della loro collaborazione. Jonathan si trova a circa un metro da Eldric, indossando un giubbotto antiproiettile aderente ma robusto, camuffato sotto un abito elegante, per sembrare l'assistente di Eldric piuttosto che una guardia del corpo. Mentre regola l'auricolare, studia in silenzio il profilo affilato di Eldric mentre ascolta le banali e complesse proposte d'affari che vengono scambiate. Nonostante il suo mix di emozioni, Jonathan non può negare che Eldric sia più che eccezionale. È un prodigio, è il più giovane leader della Casa di Miles e ha conquistato la copertina di una rivista economica internazionale a soli ventitré anni. Non sorprende che il giorno dopo il suo bel viso faccia tendenza sui social media, con le donne - e probabilmente alcuni uomini - che lo acclamano come lo "scapolo più ambito". Jonathan alza gli occhi al suo interno. Dai, stai con lui per qualche mese e vedrai che è esigente e pretenzioso, per non dire un po' maniaco dell'ordine. Lavorare per lui è come navigare in un campo minato; un solo errore potrebbe costarmi caro. Sposarlo? Preferirei affrontare la morte". Tuttavia, Jonathan ammette una fitta di gelosia per Eldric: quanti uomini possono vantare un aspetto straordinario e la ricchezza, il tutto racchiuso in un nome di famiglia prestigioso? Certo, il suo carattere cupo e indifferente lo rende un marito poco adatto. Forse Eldric non ha un vero interesse per il romanticismo, visti i suoi sette anni di celibato. Scrollandosi di dosso quei pensieri sparsi, Jonathan si concentra sull'ambiente circostante e sulla sicurezza di Eldric. Scruta la Sala Grande: pareti decorate, vasi di pregio, un enorme tavolo da conferenza e una dozzina di impiegati impegnati in ordinate discussioni sul contratto. Quattro guardie del corpo sono in piedi vicino alle porte e alle finestre. A destra, una finestra a tutta altezza lascia entrare la luce del sole. Poi nota qualcosa di inquietante all'esterno. Jonathan strizza gli occhi e nota una luce tremolante sul tetto del Marketplace, dall'altra parte della strada. Un cannocchiale da cecchino. Il cuore gli batte forte mentre l'istinto si fa sentire; si lancia in avanti e spinge Eldric a terra. Uno sparo risuona e un proiettile da 7,62 mm manda in frantumi il vetro, mancando di poco il braccio sinistro di Jonathan. Il proiettile ad alta velocità squarcia istintivamente i tessuti e la carne, il sangue erutta quando impatta contro il muro, lasciando cicatrici incrinate sulla sua scia. Dimenticando la propria ferita, Jonathan scatta in piedi, con lo sguardo acuto che si dirige verso la posizione del cecchino. Proprio in quel momento riecheggia il suono di un altro sparo. Eldric spinge con forza Jonathan a terra, tenendolo saldamente contro il suo petto. In quello stesso istante, un secondo proiettile squarcia la finestra già in frantumi, sfiorando i capelli di Jonathan. Nella sala conferenze scoppia il caos, mentre il gioielliere viene preso dal panico e si tuffa sotto il tavolo. Un'altra guardia del corpo si precipita a chiudere le tende, bloccando la linea di vista del cecchino. Afferrando l'auricolare, Jonathan parla rapidamente: "Il cecchino è sul tetto del Mercato. Squadra A e squadra B, circondateli da davanti e da dietro. Potrebbero esserci dei complici. Squadra C, perlustrate le strade alla ricerca di figure sospette; nessuno deve scappare. Gli altri mettano in sicurezza la sala conferenze". Termina gli ordini ed espira, poi si accorge di essere ancora disteso nell'abbraccio di Eldric e si rialza frettolosamente, premendosi una mano sul braccio ferito. Stai bene? Un piccolo schizzo del sangue di Jonathan si è spalmato sulla camicia di Eldric, che abbassa lo sguardo, irritato. Non avresti dovuto cercare il cecchino. Il secondo proiettile ti ha quasi fatto fuori". Jonathan abbassa lo sguardo, mordendosi il labbro per riconoscere il suo errore. Sa che non avrebbe dovuto correre il rischio. Se Eldric non lo avesse spinto a terra, ora non starebbe parlando. Ma ammettere la colpa significherebbe perdere il bonus del mese. Così, giustifica abilmente le sue azioni, gonfiando il petto: "Ho creduto che la cattura di quell'aspirante assassino fosse più prioritaria della mia sicurezza". La fronte di Eldric si aggrotta, lo sguardo è intenso. Jonathan riconosce il familiare sguardo di rabbia e saggiamente chiude la bocca, sapendo di non doverlo spingere oltre.
Capitolo 2
Jonathan Wells fissò l'uomo davanti a sé per qualche secondo, poi rispose freddamente: "Questo è l'ultimo avvertimento. Se dovesse succedere di nuovo, sarà lei stesso a presentare le sue dimissioni". Ecco di nuovo la minaccia costante di essere licenziati. Ma d'altra parte, aveva bisogno di questo lavoro. Girando con frustrazione la testa per evitare il contatto visivo, Jonathan finalmente mormorò: "Ho capito". I portatori di scudi arrivarono presto nella Sala Grande, prendendo il controllo della situazione. Uno dei colleghi di Jonathan lo accompagnò nella sala medica per curare la ferita d'arma da fuoco al braccio. Si sedette sul lettino, si tolse la camicia per permettere al medico di pulire la ferita e di fasciarla. Con la mano destra afferrò il walkie-talkie e chiese informazioni sulla situazione attuale. Jonathan, è rimasto solo un fucile di precisione sul tetto del Mercato. L'assassino è fuggito e non l'abbiamo ancora trovato". Jonathan rispose: "Questa persona non è comune. Riportate il fucile per l'analisi delle impronte digitali e recuperate i filmati di sorveglianza dell'edificio". Ma pensò che quelle piste non avrebbero portato a nulla; nessun assassino avrebbe lasciato impronte digitali e le possibilità di catturare il suo volto nelle telecamere di sorveglianza erano scarse. Si passò le dita tra i capelli con irritazione, si slacciò con una mano il giubbotto antiproiettile e lo gettò sul divano, emettendo un sospiro stanco. Il collega di Jonathan, Eric Garcia, una guardia del corpo dello stesso livello, era un americano alto e muscoloso, con vistosi capelli rossi e occhi grigio-blu. Anche lui si tolse la giacca e si sedette accanto a Jonathan. Il suo cinese fluente aggiungeva una nota di leggerezza alla conversazione. Cosa c'è che non va? Hai lo sguardo basso". Jonathan gli lanciò un'occhiata. 'Anche tu saresti giù se ti facessi male sul lavoro e poi venissi rimproverato dal capo'. Credo che il capo sia solo preoccupato per te. Era una situazione piuttosto pericolosa". Jonathan si schernì, mormorando con disappunto: "Se gli importasse davvero di me, mi darebbe un aumento invece di sventolare minacce di licenziamento". Eric scoppiò a ridere e si avvicinò per scompigliare i capelli di Jonathan. Ottima osservazione. Perché non andiamo a bere qualcosa stasera? Offro io". Jonathan controllò il telefono: erano già le cinque e dieci. No, grazie, devo andare a casa". Oh, giusto, il tuo turno finisce alle cinque", disse Eric, tirando fuori una sigaretta. Ma poi esitò, rendendosi conto che c'era una persona ferita nelle vicinanze, così se la infilò tra le labbra per placare la voglia senza accenderla. Esagerò un gemito. 'Almeno tu scendi alle cinque. Devo tornare a controllare la sorveglianza. Potrei anche perdere la cena". Jonathan strappò la sigaretta dalla bocca di Eric e la mise nella sua: "Dai, il tuo stipendio è il doppio del mio. Di cosa ti devi lamentare?". Tirò fuori un accendino, ma all'improvviso una mano si avvicinò e prese sia la sigaretta che l'accendino, gettandoli nella spazzatura accanto al divano. Jonathan alzò lo sguardo per trovare Eldric Miles, imponente e torreggiante sopra di lui, con un freddo rimprovero: "Che cosa ho detto?". Infastidito, Jonathan si ritirò nel divano. "Non si fuma". Eric balzò in piedi, subito rispettoso: "Capo, buon pomeriggio". Eldric gli lanciò un'occhiata. Hai finito di esaminare i filmati di sorveglianza?". Ehm... non ancora. La voce di Eldric rimase ferma e calma, ma aveva un tono minaccioso: "Allora cosa ci fai qui?". Sembrava che intorno a lui si stesse preparando una tempesta. Mi dispiace. Me ne vado subito". Eric si alzò quasi di scatto, afferrando il cappotto dal divano e uscendo di corsa dalla stanza, abbandonando Jonathan nelle grinfie del loro capo. Eldric si rivolse al medico: "Come va la ferita?". Il dottore fu molto cortese. Non deve preoccuparsi, signore. È solo un'escoriazione, non ha colpito l'osso". Jonathan si alzò, pronto ad andarsene, ma la voce severa di Eldric lo fermò: "Dove pensi di andare?". Jonathan alzò le spalle: "Ho finito di lavorare, capo. Vado a casa". Lo sguardo di Eldric cadde sul braccio ferito di Jonathan e il suo tono si addolcì leggermente: "Sei ferito. Dovresti venire a dormire da me stanotte". "Non se ne parla. Jonathan rifiutò fermamente: "Ho un figlio a casa. Se non torno, chi cucinerà per lui? Sta preparando gli esami di ammissione all'università e la sua salute è importante". Eldric rimase in silenzio per ben tre secondi, durante i quali la sua visione della realtà si sgretolò e si ricostruì. Nei suoi occhi, solitamente freddi, comparve un guizzo di dubbio: "Hai solo venticinque anni. Come puoi avere un figlio al liceo?". Jonathan rise maliziosamente. 'Sto scherzando! È mio nipote che sta da me per qualche mese; sai come sono i bambini, vogliono sempre pollo fritto e soda, quindi ne prenderò un po' per strada". Si voltò per andarsene, agitando la mano. Ora vado. Presto farà buio". Eldric guardò fuori dalla finestra. Il sole splendeva ancora forte, evidentemente c'era ancora molto tempo prima che calasse il buio. Eldric lo chiamò di nuovo: "Jonathan, ricordati di chiamarmi quando torni a casa". Con quel nome familiare, Jonathan annuì con disinvoltura e uscì di corsa dall'edificio dell'azienda, fermandosi al ristorante accanto per prendere due piatti di pollo fritto. In piedi sulla porta, si aggiustò i capelli osservando il suo riflesso nel vetro. Doveva ammettere di avere un aspetto decente, niente a che vedere con la splendida bellezza di Eldric, ma poteva tranquillamente passare per il rubacuori di una scuola. Proprio mentre Jonathan si ammirava, notò una sagoma scura nel vetro. La figura era in piedi a diversi metri di distanza, in uno stretto vicolo, e sembrava valutarlo. Jonathan si girò di scatto, ma dietro di lui non c'era nulla. Probabilmente era solo qualcuno di passaggio, pensò. Dopo tutto, non era una persona importante come Eldric; era solo una guardia del corpo assunta. Chi poteva sorvegliarlo? '... Sì, è piuttosto sveglio, non può avvicinarsi troppo'. La figura nascosta nell'ombra del vicolo parlò al telefono: "È ferito, ha il braccio sinistro fasciato. Sembra che non sia troppo grave, visto che muove il braccio normalmente".
Capitolo 3
Era alla Rustic Tavern, a prendere il cibo da asporto, solo due ordinazioni, con l'aria di chi si sta preparando a tornare a casa. Dall'altro capo del telefono giunse la voce di un giovane, leggermente bassa e calma. "Capito. Puoi tornare adesso. Non si faccia vedere". L'uomo riattaccò, sprofondando in un divano di pelle cremisi ornato in una stanza poco illuminata, con il volto avvolto nell'ombra, che rivelava solo il luccichio dei suoi gemelli di platino. La sua mano sfiorò il vestito e una fotografia, quasi per magia, apparve tra le sue dita affilate. Nella foto c'era Eldric Miles - il suo aspetto eccezionale e la sua presenza magnetica non potevano essere nascosti nemmeno nella scarsa illuminazione - ma lo sguardo dell'uomo non era su Eldric. I suoi occhi erano invece puntati sulla figura in piedi dietro di lui. Questa figura, sfocata a causa della messa a fuoco della telecamera, aveva una mano premuta su un auricolare, un leggero cipiglio che gli aggrottava la fronte, come se stesse comunicando con qualcuno, e i suoi occhi si muovevano vigili intorno a lui. Era la guardia del corpo personale di Eldric, Jonathan Wells. L'uomo tracciò teneramente il pollice sul volto di Jonathan nella foto, facendosi sfuggire un respiro che sussurrava nostalgia. Sospirò dolcemente, infilò la foto in tasca, si raddrizzò la giacca e si alzò con calma. Sul pavimento davanti a lui era inginocchiato un uomo tremante con i capelli castano scuro. Le mani erano legate dietro la schiena con manette di plastica. L'uomo gli si avvicinò, abbassando lo sguardo con un lieve sorriso. "Signor Smith il Bardo, lei è rinomato in questo settore per le sue eccezionali capacità, eppure questa volta mi ha davvero deluso". Smith deglutì a fatica, il sudore freddo gli colava sulla fronte mentre balbettava: "P-Per favore... solo un'altra possibilità. Giuro che la prossima volta ce la farò. Se non fosse stato per quella maledetta guardia del corpo accanto a Eldric, avrei...". La sua protesta fu interrotta. "È proprio quella guardia del corpo". La voce dall'alto era calma e ferma. "L'hai ferito, e questo è il tuo più grave errore". Gli occhi di Smith si allargarono per il panico, mentre il tono dell'uomo diventava gelido. "Dovresti essere grato che la tua mira scadente gli abbia procurato solo una ferita lieve; altrimenti, la tua fine sarebbe stata molto peggiore". Con un gesto della mano, un uomo biondo, alto e muscoloso uscì dall'ombra, estraendo con fluida precisione una pistola, la cui canna fredda fu premuta con forza contro la tempia di Smith. Bang. Un proiettile di ottone da 9 mm trapassò il cranio di Smith, il cui corpo fu spinto in avanti dalla forza, con schizzi di sangue sulle costose scarpe lucidate dell'uomo. Immediatamente apparve un'esile segretaria, inginocchiata per pulire le scarpe con il fazzoletto. "Pulite tutto", disse l'uomo con decisione. "Gettate il corpo nel fiume". Il biondo mise la pistola nella fondina e chinò il capo. "Sì, signor Miles". ... Jonathan teneva due sacchetti di pollo fritto nella mano sinistra e un grosso pacchetto di snack nella destra, passeggiando in uno stretto vicolo mentre il sole scendeva sotto l'orizzonte. Finalmente raggiunse il suo appartamento in affitto e cercò le chiavi per aprire la porta. Un adolescente alto e snello con un grembiule azzurro sbirciò dalla cucina, con la spatola in mano. La sua espressione divenne cupa quando vide la borsa da asporto. "Zio Roland, ti ho detto cento volte di non comprare questo cibo spazzatura! Stamattina ho detto che avrei preparato il pollo Kung Pao per cena". Questo adolescente era un lontano cugino di Jonathan, condivideva il cognome Wells e si chiamava Oliver. A diciotto anni, portava sulle spalle il peso degli anni, cercando senza sosta di padroneggiare le abilità culinarie per contrastare la propensione di Jonathan per il fast food e l'alcol. Jonathan gettò la borsa sul tavolino e si buttò sul divano, afferrando il telecomando per accendere la TV e appoggiando le lunghe gambe sul tavolo. "Oggi non sono dell'umore giusto. Ho bisogno di cibo fritto per lenire il mio spirito ferito". Oliver sbatté le palpebre per la sorpresa, spostando lo sguardo sul braccio fasciato di Jonathan. "Sei ferito". "Non è niente, solo un graffio". Jonathan fece finta di niente: era solo una piccola ferita. Sfogliò i canali alla ricerca di qualcosa di divertente, ma finì su una serie di annunci di fertilità. Posando un bicchiere di succo d'arancia fresco, Oliver si sedette vicino, con un'espressione preoccupata. "Il tuo lavoro è troppo pericoloso. Perché non cambiare? Sei bravo a combattere; potresti almeno fare l'allenatore di boxe all'Armeria Privata. Sarebbe più sicuro". Jonathan bevve un sorso dal bicchiere, lasciando che il succo lo rinvigorisse, ma non disse nulla. Aveva un legame profondo con la Casa di Miles. Suo padre era stato autista della famiglia e sua madre lavorava come nutrizionista. Mentre la maggior parte dei ragazzi sognava di entrare in scuole prestigiose, Jonathan sapeva fin da piccolo di essere destinato a servire la Casa di Miles; non aveva mai preso in considerazione altre strade. La famiglia di Eldric era vasta e antica, una stirpe che si estendeva molto indietro nel tempo. Una volta, durante una cerimonia ancestrale, Jonathan aveva intravisto il loro albero genealogico: sembrava infinito, pieno di nomi che si stagliavano nella storia. Si vantavano della fedeltà familiare; circa un terzo dei seguaci della Casa, come Jonathan, proveniva da famiglie che li avevano serviti per generazioni. Per questo i loro subordinati erano ferocemente leali, radicati nei loro valori. Tuttavia Jonathan era un'eccezione. Quando era un bambino malaticcio, Lord Miles gli aveva permesso di vivere al maniero per rafforzare la sua salute, crescendo accanto a Eldric e agli altri. Era il figlio di un subordinato, eppure godeva di un certo favoritismo: Eldric si era spesso preso cura di lui, riportandolo nella sua stanza quando si ammalava a causa della pioggia. Anche durante il periodo universitario, trascorreva le pause a casa di Eldric. Il trasloco e l'inizio della sua vita indipendente sono avvenuti solo l'anno scorso. Ora che lavorava, riteneva necessario erigere dei muri tra loro e iniziò a considerare Eldric solo come un capo. ...In effetti, la natura rigida di Eldric era più facile da tollerare se vista solo attraverso la lente di un superiore che paga uno stipendio; altrimenti, Jonathan faticava a trattenere l'impulso di prenderlo a pugni.
Capitolo 4
"Ehi, zio, perché non ti trovi un altro lavoro?". Jonathan Wells posò la tazza, tenendo per sé le sue emozioni contrastanti. Rispose in modo diretto: "Perché pagano bene". '...' La giovane ragazza, fiore all'occhiello della nazione, non poté che alzare gli occhi al cielo, non conoscendo la sporcizia del mondo capitalistico. Jonathan tirò fuori dalla borsa della spesa una bibita ghiacciata e un sacchetto di patatine, strappando la confezione con noncuranza. 'Lascia che gli adulti si occupino di cose da adulti. Tu concentrati sui tuoi studi. Non dovevi ricevere i risultati degli esami di metà corso oggi? Com'è andata? Qualche miglioramento?". "Nessuno". Sgranocchiando patatine, Jonathan finse un rimprovero: "Non puoi rimanere fermo così. Tra poco ci sarà l'esame di ammissione all'università. Come puoi non mostrare alcun progresso?". Oliver Wells rispose categoricamente: "Non c'è spazio per i miglioramenti". Jonathan fece una pausa, lanciando un'occhiata alla parete dove erano appesi con orgoglio vari certificati di merito, ognuno dei quali recava il nome di Oliver. Oh, giusto", mormorò Jonathan, ricordando che suo figlio era all'apice dei risultati accademici. Dopo aver adempiuto ai suoi doveri di genitore, Jonathan tornò a fare uno spuntino, gustando patatine, bibite e pollo fritto. Alla fine, il film iniziò sul televisore e lui sentì lo stress della giornata svanire, completamente ignaro del fatto che un'enorme e oscura tempesta si stava lentamente preparando appena sotto la superficie. Oliver aveva già preparato il pollo Kung Pao, coprendolo con la pellicola trasparente e mettendolo in frigorifero per riscaldarlo per il pranzo del giorno dopo. Tornò in camera sua per affrontare le domande di prova. Mentre Jonathan continuava a guardare, il suo telefono sul tavolino vibrò improvvisamente. Dando un'occhiata, notò l'ID del chiamante: Capo. Merda, me ne sono dimenticato". Sollevò frettolosamente il telefono. Arrivò la voce calma e profonda di Eldric Miles. Non sei ancora a casa? Sono appena tornato", mentì Jonathan, con il cuore fermo. Stavo per chiamarti". Eldric sembrò credergli sulla parola e continuò: "Come va la ferita? Ti dà ancora fastidio?". Jonathan si toccò la fasciatura del braccio sinistro. Va tutto bene; non era una cosa grave, tanto per cominciare". Eldric fece una pausa prima di ammorbidire il suo tono. Domani pranziamo insieme al lavoro. Cosa ti va di mangiare? Conoscendo Eldric da vent'anni, Jonathan colse immediatamente il sottotesto: doveva sentirsi in colpa per aver rimproverato Jonathan davanti a tutti nella sala riunioni, un fatto che non poteva affrontare direttamente, quindi stava estendendo questo invito a pranzo come un ramoscello d'ulivo. Onestamente, era raro che una persona di alto rango come Eldric si abbassasse a scusarsi con una semplice guardia del corpo come Jonathan, e Jonathan si sentì sinceramente commosso. Rispose sinceramente: "Capo, domani è domenica. Non lavoro". La moderna tragedia di un operaio e di un liceale Jonathan era un lavoratore scrupoloso che non si è mai risparmiato, lottando coraggiosamente contro il capitalismo. Rispettava rigorosamente un orario dalle 9 alle 5, si godeva le domeniche libere, rifiutava le chiamate del suo capo o dei colleghi ed evitava qualsiasi possibilità di straordinari dormendo fino a quando si svegliava naturalmente, il che di solito significava verso mezzogiorno. Oliver, nel frattempo, era un tragico liceale che doveva alzarsi alle prime luci dell'alba, anche nei fine settimana, precisamente alle 5:30 del mattino per trascinare il suo pesante zaino su una metropolitana diretta a una scuola superiore di alto livello in città. A soli cento giorni dall'esame di ammissione all'università, era uno studente con solo due giorni liberi al mese e una serie di test di simulazione da completare in quei giorni. La sua accademia aveva un sistema di convitto misto, con tanto di mensa; per risparmiare tempo al mattino, Oliver di solito rinunciava a fare colazione a casa, scegliendo invece di mangiare con i suoi compagni dopo gli esercizi mattutini. Ma aveva l'abitudine di preparare prima una semplice colazione per Jonathan. Questa mattina preparò uova fritte e pancetta, le mise accanto a un barattolo di congee dolce e le mise vicino al microonde con un biglietto adesivo che ricordava a Jonathan di scaldarlo e mangiarlo. Poi Oliver si avvicinò in punta di piedi alla porta della camera di Jonathan, la spinse e vide che stava ancora dormendo profondamente. La coperta di lana era scivolata a terra, il suo corpo era leggermente rannicchiato e teneva stretto il cuscino, perso nel mondo dei sogni. La lampada del comodino era ancora accesa, segno che la sera prima aveva dimenticato di spegnerla. Con un sospiro rassegnato, Oliver si avvicinò, spense la lampada e lasciò un biglietto che gli ricordava di lavarsi i vestiti prima di andare a scuola. Jonathan si svegliò finalmente quando arrivò il mezzogiorno, si alzò a fatica e si stiracchiò prima di afferrare il biglietto lasciato da Oliver, strofinando il sonno dagli occhi per leggere i compiti elencati. Rendendosi conto dell'ora, rimase scioccato nel vedere che erano già le 11:30: Oliver avrebbe finito la scuola tra soli venti minuti. Se Oliver fosse tornato a casa e avesse trovato i vestiti ancora ammucchiati nel cesto, probabilmente avrebbe infilato lui stesso Jonathan nella lavatrice. Preso dal panico, Jonathan saltò giù dal letto, liberandosi della biancheria da letto e indossando solo un paio di boxer neri, mentre correva verso il balcone. Buttò rapidamente il bucato nella lavatrice e premette il pulsante di avvio. La macchina si mise a ronzare, con l'acqua che scorreva all'interno, mentre Jonathan si dirigeva verso il bagno per lavarsi. Guardandosi allo specchio, Jonathan non poté fare a meno di ammirarsi. Il suo fisico era notevole, con spalle larghe e vita definita. Le sue forme non erano delicate o femminili, ma piuttosto mostravano una corporatura forte e snella. Il tessuto sottile copriva a malapena il suo fondoschiena, perfettamente scolpito e innegabilmente invitante, con gambe lunghe e pallide e caviglie ben definite. Il suo collega, Eric Stone, lo prendeva spesso in giro per il suo aspetto, e lui non poteva dire che fosse ingiustificato. Pensando a Eric, Jonathan si ricordò che voleva controllare i filmati di sorveglianza. Era raro che chiamasse un collega durante le vacanze, quindi il tono sorpreso di Eric si fece sentire quando rispose. Oh, i filmati? Beh, ne abbiamo alcuni, ma il tizio indossava una maschera e un cappello, quindi non possiamo vedere il suo volto". Jonathan poteva sentire in sottofondo i suoni lontani di chiacchiere e ronzii elettrici: Eric doveva essere nella sala di monitoraggio. Stiamo controllando le telecamere stradali. Dobbiamo almeno sapere dove è andato".
Capitolo 5
Eric Stone non poté fare a meno di imprecare sottovoce, anche se si lasciò sfuggire solo un brontolio sommesso: "Ho guardato i filmati di sorveglianza fino alle due di ieri notte e mi sono alzato di nuovo alle cinque. Sono esausto. Quando prenderò quel tizio, lo finirò con le mie mani". "Sembra una cosa difficile. Verrò ad aiutarti domani", rispose Jonathan Wells con sincera preoccupazione. "Non posso", disse Jonathan in tono drammatico, "la domenica è il mio giorno legale di riposo e sono un cittadino rispettoso della legge". Bip... Eric, che lavorava senza sosta, riagganciò con rabbia il telefono. Ma bisognava ammettere che Eric era eccezionalmente capace nel suo lavoro. Quella sera stessa, scoprì l'identità dell'assassino e si presentò nello studio di Eldric Miles per riferire le sue scoperte. "L'uomo si chiama Ken Smith, 35 anni, un americano entrato illegalmente nel Paese un mese fa. Abbiamo rintracciato un conto anonimo che gli ha inviato trecentomila dollari. In base alla tempistica, quel denaro è probabilmente il pagamento per questo attacco. Il nostro team tecnico sta lavorando per scoprire l'identità del titolare del conto". Eldric ascoltò con attenzione, annotando con una penna, poi fece una leggera pausa: "Trecentomila". "Esatto". Eldric osservò freddamente: "Una vita per questa cifra non sembra valere la pena". Eric sbatté le palpebre, intuendo che stava capendo il quadro, "Vuoi dire...". "Infatti", disse Eldric con calma, come se stesse discutendo di qualcosa di estraneo, "la missione di Smith non era quella di uccidermi, ma semplicemente di infliggermi una ferita. Il datore di lavoro intendeva inviarmi un messaggio o un avvertimento: 'Sono tornato e ho il mirino puntato su di te'". Gli occhi di Eric si allargarono: "È lui?". "È lui", rispose Eldric con un ghigno freddo, lo sguardo tagliente e predatorio. Con l'avvicinarsi della Festa di Qingming, ha certamente un motivo per tornare". Per la prima volta, Eric vide un sorriso sul volto di Eldric che era agghiacciante fino alle ossa, un pericolo intangibile che serpeggiava nell'aria come un serpente, con la temperatura che precipitava. Eric sentì il suo corpo congelarsi, quasi incapace di muoversi. Se Jonathan fosse stato lì, avrebbe sentito un'ondata di paura, perché non aveva mai visto Eldric Miles così. Dopo una lunga pausa, Eric si cautelò: "Dobbiamo mandare qualcuno a cercare Smith?". "Non è necessario. Ha ferito accidentalmente Jonathan Wells; dato il temperamento di quell'uomo, è probabile che sia già morto. Basta tenere d'occhio i notiziari". "Capisco." Eldric gli lanciò un'occhiata: "Se domani Jonathan lo chiederà". "Gli dirò che non abbiamo trovato nulla", rispose rapidamente Eric. "Bene." Eldric fece un gesto di disinteresse: "Potete andare". Eric uscì dallo studio, lasciando Eldric in silenzio. Dopo un attimo, prese una fotografia incorniciata nell'angolo della scrivania e la esaminò attentamente. La foto era stata scattata il giorno del diciottesimo compleanno di Jonathan, quando la famiglia Miles aveva organizzato per lui una stravagante cerimonia di compimento della maggiore età. Al termine dell'evento, tutti si erano riuniti per una foto di gruppo. In essa, Jonathan sorrideva con gioia, con gli occhi socchiusi per la gioia, mentre faceva il segno della pace, schizzato con tracce di glassa di una torta preparata in precedenza. Eldric si trovava alla destra di Jonathan, due anni più grande di lui, ma lo sovrastava. Non guardava la telecamera, ma piuttosto Jonathan Wells. A prima vista, si trattava di una banale foto di gruppo, ma un'occhiata più attenta rivelò che avrebbe dovuto esserci un'altra persona alla sinistra di Jonathan. Anche se ritagliata, si poteva ancora vedere la mano di quella persona teneramente appoggiata sulla spalla di Jonathan. Come se quell'individuo fosse un soggetto tabù, nemmeno una foto poteva riportare la sua immagine. Eldric lo disprezzava a tal punto da rifiutarsi di vedere qualsiasi cosa che lo riguardasse. "Davvero?" Bip, bip, bip... "Che diavolo sta succedendo a quell'auto davanti a me? Quelle quattro ruote sono solo di facciata? Giuro che mia nonna potrebbe superarti su una sedia a rotelle". Jonathan Wells stringeva il volante con frustrazione, fissando il traffico davanti a sé e la cacofonia dei clacson fuori dal finestrino. Erano le 8:50 e aveva dieci minuti per arrivare in tempo. Tutto questo perché era rimasto bloccato a giocare a un gioco appena uscito fino alle due del mattino. Si era svegliato più tardi del previsto, sperando di sfrecciare in auto, ma si era imbattuto in un ingorgo all'ora di punta del lunedì mattina, dove nemmeno una bicicletta riusciva a passare. Dopo essersi finalmente liberato dall'ingorgo, Jonathan schiacciò l'acceleratore e si lanciò lungo la strada come un jet. Dopo aver parcheggiato l'auto in modo disordinato accanto a un'aiuola, raggiunse l'ufficio, correndo verso l'atrio e tirando fuori frettolosamente la carta d'identità. Erano le 8:59 del mattino. Jonathan notò l'orologio che brillava di verde, come la Statua della Libertà che gli offriva un ramo d'ulivo. Proprio in quel momento, una figura alta gli bloccò il cammino verso l'orologio. Jonathan fu preso dal panico e, senza guardare, spinse la persona da parte e sottopose la sua carta d'identità allo scanner. Bip - Ingresso bloccato. "Ce l'ho fatta..." Jonathan si appoggiò al muro, respirando pesantemente, con il petto che si alzava e si abbassava rapidamente dopo lo sprint. La lotta per il premio di presenza di tremila dollari era stata dura. Una volta ripreso fiato e asciugato il sudore dalla fronte, si girò per scusarsi con l'uomo che aveva appena spinto, forzando un sorriso: "Scusa, amico, ero solo di fretta...". Eldric rimase lì, con un'espressione cupa e minacciosa, a fissarlo. Jonathan Wells: ... Il suo cuore quasi si fermò. Gettò un'occhiata indietro per controllare l'orologio, rassicurandosi di non essere in ritardo, poi si ricompose e salutò con disinvoltura: "Capo, buongiorno". "Non più tanto bene. Si dia una ripulita. Uscirò alle undici". L'accenno al lavoro riportò Jonathan a concentrarsi. "Certo. Dove siamo diretti?".
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