Tra ombre e alleanze inaspettate

Capitolo 1

**Dopo lo sfortunato fidanzamento, l'alleanza con il Drago Indomito**

Alden Blackwood si trovò a sposare Julian Everhart come semplice sostituto.

Egli era il figlio scartato di Lady Beatrice Blackwood, mentre Julian Everhart era il naufrago del clan Everhart.

Ma non erano uguali: Julian aveva la libertà di scegliere, Alden no.

Con grande sorpresa di tutti, Julian Everhart non rifiutò.

Vivendo per la prima volta con un estraneo, Alden Blackwood era cauto, cercando di non disturbare il contegno freddo dell'uomo accanto a lui.

Tuttavia, le cose non andarono come previsto; in qualche modo, Julian Everhart fu disturbato.

Vedendo la piega della fronte di Julian, Alden pensò che avrebbe potuto essere cacciato da un momento all'altro.

Ma Julian chiese solo: "Sei ferito?".

In quell'istante, Alden pensò che forse il signor Everhart poteva essere uno dei pochi uomini buoni rimasti al mondo.

Se Julian Everhart sapesse cosa sta pensando Alden, probabilmente si schernirebbe.

Se fosse un uomo buono, allora non esisterebbe un uomo cattivo.

Avendo vissuto le prove della sua vita passata, Julian Everhart aveva poco attaccamento a questo mondo.

Che si tratti di fidanzamenti falliti, di umiliazioni o di essere usato da altri, una volta che ha visto i suoi pretendenti implorare pietà ai suoi piedi, tutto ha perso il suo fascino.

Solo Alden Blackwood era diverso.

Alden era come un gatto timido, sempre ritirato negli angoli, cauto anche a ogni respiro.

Eppure era stato proprio lui a mettere in ginocchio l'intera famiglia Goldwyn nella vita precedente.

Incuriosito, Julian decise di sposare Alden.

Voleva vedere da vicino come un gatto fragile potesse trasformarsi in una tigre feroce.

Col passare del tempo, si ritrovò a prendersi cura di questo adorabile gatto che si leccava le ferite.

Julian Everhart cambiò idea.

Voleva proteggere Alden Blackwood, assicurandosi che quel gatto rimanesse bello e per sempre accoccolato tra le sue braccia.

Alden, non preoccuparti, fuori la neve è scivolosa. Abbiamo ancora un'ora di tempo", disse l'autista.

'Ehm... mi chiami per nome, per favore. Grazie", rispose Alden con dolcezza.

L'autista diede un'occhiata allo specchietto retrovisore. Il ragazzo era seduto lì, avvolto in un vecchio piumino nero, rannicchiato nel colletto. I lunghi capelli gli nascondevano le sopracciglia, dandogli un aspetto un po' triste.

Sospirò interiormente.

Nonostante si rivolgesse ad Alden con l'appellativo di "giovane maestro", la verità era che Alden non era davvero un figlio della famiglia Goldwyn.

Era stato portato all'ovile Goldwyn da sua madre attraverso un risposo, quello che la gente chiamerebbe un peso.

I membri della Famiglia Goldwyn non amavano particolarmente Alden.

Tuttavia, l'autista non ne capiva il motivo: quando lavorava per la Famiglia Goldwyn, Alden si era già trasferito alla Boarding Academy.

Diede un'altra occhiata allo specchietto retrovisore.

Forse intuendo che il viaggio era ancora lungo, Alden si appoggiò al finestrino e sembrò addormentarsi.

I suoi lunghi capelli ricadevano sulla guancia pallida di Alden e i colori contrastanti ricordavano all'autista un uccello morente.
Una breve perdita di concentrazione era giustificabile, soprattutto in una giornata scivolosa, ma per quanto un guidatore possa essere abile, non poteva fare a meno di spingere il passeggero sul sedile posteriore, facendo deviare l'auto sulla rotta.

Meno male che non c'è la solita signorina viziata dietro; se si sentisse a disagio, il mio lavoro sarebbe finito", si rassicurò.

Alla fine parcheggiò e si voltò indietro scusandosi.

Alden si limitò a trasalire dal punto in cui aveva battuto la fronte, facendo silenziosamente cenno di stare bene.

Tuttavia, durante il resto del viaggio, ogni nervo di lui rimase teso e rimase seduto rigidamente per l'ora successiva.

Alden non stava perdendo tempo in silenzio; era assorto in pensieri sul perché sua madre, che di solito lo trascurava alla Boarding Academy, improvvisamente lo volesse di nuovo a Goldwyn Manor per il nuovo anno.

Nonostante le sue riflessioni, non riusciva a trovare una risposta.

Arrivato a Goldwyn Manor, Alden guardò la villa che gli sembrava un po' estranea e provò un'ondata di trepidazione.

Le sue esperienze passate riaffiorarono come se fossero appena accadute; ogni dettaglio era ancora vivido.

Sei arrivato, Alden!", chiamò l'autista.

Alden sbatté le palpebre, scosso dalle sue fantasticherie, e mormorò un ringraziamento.

Fuori, anche se il sole splendeva, la spessa coltre di neve rimaneva.

Le sue scarpe offrivano poco calore e una folata di aria fredda gli salì lungo la gamba dei pantaloni, facendolo rabbrividire e indietreggiare di un paio di passi.

L'autista aveva già guidato fino al garage sotterraneo; ormai non si poteva più tornare indietro.

Per fortuna il parcheggio non era lontano dall'ingresso della villa, così Alden inarcò le spalle e si diresse rapidamente verso la grondaia, suonando il campanello.

La porta si aprì quasi istantaneamente, rivelando una donna gentile con un grembiule.

Oh mio Dio, Alden, sei tornato! Fa freddo fuori?", chiese la donna, con la voce piena di calore.

Non troppo freddo, grazie, zia Matilda", rispose Alden, che si sentì un po' spiazzato dal suo entusiasmo e abbassò la testa.

Zia Matilda era stata per anni la governante della famiglia Goldwyn, un'ottima cuoca, e si era particolarmente assentata durante l'incidente che aveva portato alla rovina della famiglia, per cui aveva evitato di essere licenziata insieme a loro.

Notando Alden ancora fermo sulla porta, zia Matilda si pulì le mani sul grembiule e gli prese la mano gelida, conducendolo all'interno.

"Santo cielo, hai le mani gelate! Entra e riscaldati".

Appena usciti dall'atrio, una voce chiamò dall'interno.

Zia Matilda, la zuppa sta ancora sobbollendo; puoi tenerla d'occhio? Io chiacchiero un po' con Alden".

Dalla cucina uscì una donna, vestita in modo elegante ma disinvolto, con i capelli acconciati in una bella pettinatura: non sembrava certo il tipo da passare il tempo con pentole e padelle.

Mamma.

Capitolo 2

Zia Matilda ricevette il messaggio urgente di Lady Beatrice Blackwood e si affrettò a tornare in cucina, lasciando che Alden Blackwood sentisse il freddo dell'aria insinuarsi nuovamente tra le sue dita senza la sua calda presa ad ancorarlo.

Sinceramente, Alden", disse Lady Beatrice, aggrottando le sopracciglia mentre scrutava il figlio in lungo e in largo, "perché ti fai crescere i capelli così tanto? Sei ridicolo".

Lui si strinse le labbra, preferendo il silenzio a una replica piccata.

Lady Beatrice ignorò la sua mancanza di risposta e, dopo averlo rimproverato ancora un paio di volte, lo accompagnò nell'ampio camerino. Cominciò a rovistare nell'armadio, tirando fuori diversi abiti nuovi con un'aria eccitata.

Ti ho comprato dei vestiti nuovi! Vieni a vedere!

Sembrava che stessero giocando a travestirsi e Alden rimase lì, con le guance in fiamme, mentre Lady Beatrice insisteva per fargli provare ogni capo.

Dopo diversi tentativi, in cui la maggior parte dei capi finì per calzare male o per sembrare malandata, alla fine ne trovò uno accettabile e gettò prontamente sul pavimento un piumino nero a brandelli.

Alden lanciò un'occhiata alla vecchia giacca sgualcita. Sebbene fosse scialba e nemmeno lontanamente elegante come quella nuova ora drappeggiata sulle sue spalle, provò un'innominabile riluttanza a gettarla via.

Avvertendo la sua esitazione, Lady Beatrice sospirò, con il volto momentaneamente ombreggiato dalla tristezza. Sono passati due anni dall'ultima volta che ti ho visto. Sei cresciuto così tanto".

L'improvvisa tenerezza della madre lo colse di sorpresa. Si morse il labbro inferiore, rifiutandosi di incontrare il suo sguardo. Mamma, se c'è qualcosa che vuoi dire, dilla e basta".

Il suo sorriso vacillò e lei finse indignazione. Cosa c'è di male nel mostrare preoccupazione per mio figlio?".

Lui tacque, soppesando le parole di lei rispetto al contegno insolitamente composto della madre, i cui occhi scuri lo fissavano con una punta di insincerità.

Non è niente, davvero. Ho solo pensato di averti a casa per qualche giorno con l'arrivo del nuovo anno. Mi sei mancato", disse lei, la cui forzata allegria la distrasse mentre si voltava a sistemare il disordine che aveva creato.

I Goldwyn probabilmente non mi vogliono tra i piedi", disse Alden senza mezzi termini, sottolineando la bugia che lei stava cercando di vendergli.

Inoltre, questa non è casa mia".

Questo non era da Alden. Di solito accettava le cose con un cenno silenzioso, ma quando si trattava di Lady Beatrice, l'unica parente di sangue che aveva, gli era impossibile rimanere in silenzio.

Con le spalle voltate, Lady Beatrice si fermò, i suoi movimenti si arrestarono prima di sprofondare sul bordo del letto, con le spalle che cadevano come sconfitte.

Alden aveva intenzione di restarne fuori, ma vedere i suoi occhi pieni di lacrime lo inquietò. Cosa c'è che non va?

Lei prese il fazzoletto che lui le aveva offerto, tamponandosi le guance finché non rimasero solo le macchie rosse.

Alden la guardò, riuscendo a malapena a riconoscere la donna che un tempo dominava l'attenzione in ogni stanza. Pur essendo ancora affascinante, gli anni passati a dipendere dagli uomini le avevano insegnato a indossare la sua vulnerabilità come un'armatura.

Alden, sapevi dell'accordo di matrimonio tra il clan Everhart e i Goldwyn?".
No", rispose. Aveva trascorso solo pochi mesi con i Goldwyn; come avrebbe potuto saperlo?

Lady Beatrice si schiarì la gola, sentendosi in imbarazzo. In origine, l'accordo doveva essere tra il signor Julian Everhart e Sylvia Goldwyn. Ma Sylvia, come si può intuire, è piuttosto testarda e si rifiuta di sposare chiunque".

Alden ascoltò in silenzio, non capendo ancora in che modo tutto ciò lo riguardasse.

I Goldwyn non volevano porre fine al fidanzamento, così...". Lei esitò, scrutando il suo volto in cerca di comprensione.

Stai dicendo che vuoi che sposi il maestro Julian?". La voce di Alden era piatta, tinta di incredulità.

Non era un ingenuo; le implicazioni delle sue parole erano chiarissime. Per loro era solo una pedina, un membro nominale dei Goldwyn che doveva adempiere a un obbligo che non aveva mai voluto.

"Mi rifiuto", dichiarò con fermezza.

La supplica negli occhi di Lady Beatrice era palpabile, ma Alden provò un'inspiegabile impotenza. Questa decisione non doveva essere presa senza il suo consenso. Il Maestro Julian voleva un partner come lui? Anche se fosse stato aperto allo scambio, avrebbe voluto scambiare una donna per un uomo?

Alden si tolse ancora una volta i vestiti caldi, chinandosi per recuperare la sua vecchia giacca. Se non c'è altro, me ne vado".

Aveva sperato che Lady Beatrice fosse cambiata, forse aveva capito che la vita dell'alta società non era proprio la beatitudine che si credeva. Invece, si rese conto che lei voleva solo che lui si calasse nei panni di Sylvia Goldwyn come parte di qualche accordo arcaico.

Mentre si voltava verso la porta, forzò un sorriso che cadde a vuoto.

Prima che potesse uscire, Lady Beatrice gli afferrò il braccio, con una presa intensa.

Alden. Ti prego. Aiuta tua madre. Solo tu puoi salvarmi".

La sua voce era disperata e le lacrime le rigavano le guance.

Alden, consideralo un appello di tua madre. Aiutami solo per questa volta!".

Quasi si inginocchiò di fronte a lui, con l'emozione cruda che si sprigionava.

Alden si ritrasse istintivamente, ma lei lo strinse più forte. Cosa c'entrano i Goldwyn con te? Anche se non mi vogliono, posso prendermi cura di te adesso. Sono maggiorenne".

Lady Beatrice scosse la testa, le lacrime le scendevano sul viso mentre un'espressione amara fluttuava sui suoi lineamenti. Non capisci".

Alden si voltò, non volendo impegnarsi ulteriormente.

Ma si fermò quando le parole successive della donna lo colsero di sorpresa. "Sono incinta".

Si girò di nuovo, lo shock lo attraversava.

Capitolo 3

Le lacrime rigavano il viso di Beatrice Blackwood che si asciugava gli occhi con una mano, mentre con l'altra si stringeva l'addome in modo protettivo.

"La famiglia Goldwyn ha detto che se tu accetti questo matrimonio, mi permetteranno di avere questo bambino", disse, con la voce tremante per l'emozione.

"Alden, non posso sopportare il pensiero di vivere senza questo bambino. È il mio futuro".

Lady Beatrice, con il trucco sbavato dal pianto, era tutt'altro che l'immagine dell'eleganza, ma questa volta la sua angoscia sembrava autentica.

Alden Blackwood rimase immobile, con la lunga frangia che gli ricadeva sulla fronte, oscurando la sua espressione.

"E io?"

La sua voce era appena un sussurro, ma abbastanza chiara perché Lady Beatrice potesse cogliere ogni parola. Si voltò, rifiutandosi di incontrare il suo sguardo.

"Alden, non voglio più vivere quei giorni difficili...".

"La vita con i Goldwyn non è stata facile. Senza un figlio mio, non avrò un posto dove stare in futuro".

Inoltre, Lord Cedric Goldwyn ha promesso che se lo sposerai, avremo una quota dell'1% della fortuna della famiglia Goldwyn".

Sì, l'attuale stile di vita di Beatrice era qualcosa che Alden Blackwood non avrebbe mai potuto garantire, nemmeno nei suoi sogni più sfrenati. Auto esotiche parcheggiate nel vialetto, una villa tentacolare, autisti ai suoi ordini, beni di lusso a portata di mano. Poteva concedersi trattamenti di bellezza, il tutto dovendo solo sorridere al marito.

Lui era un peso, una responsabilità, mentre quel bambino che cresceva dentro di lei era un biglietto d'oro.

Il pensiero di ciò pungeva Alden. Un bambino poteva garantire a sua madre una vita di benessere, mentre lui poteva solo portarle instabilità.

Nel silenzio soffocante, aprì la bocca per esprimere i suoi pensieri, ma le parole rimasero intrappolate.

"Alden, non ti chiedo di eccellere, dammi solo questa possibilità. È per il bene di entrambi. Non dovresti più lottare. Potresti contare sull'erede Everhart e goderti una bella vita, mentre io avrei il mio posto nella famiglia Goldwyn".

Si morse il labbro, guardando l'espressione implorante sul volto di sua madre.

Non riuscì a dire "sono d'accordo".

Semplicemente non voleva sacrificare la sua vita in quel modo.

Rimasero in silenzio finché Lady Beatrice non riuscì a ricomporsi, alzandosi dalla sedia e asciugandosi gli occhi con un fazzoletto.

"Non devi decidere adesso. È l'ultimo dell'anno; godiamoci le feste insieme".

Notando Alden ancora radicato sul posto, Beatrice gli diede una leggera spinta mentre gli porgeva un paio di vestiti nuovi che aveva scelto per lui.

"Selwyn Goldwyn non è in giro, quindi non devi preoccuparti di incontrarlo".

Al pronunciare quel nome, il cuore di Alden ebbe un sussulto e istintivamente fece un passo indietro, rifuggendo persino dal tocco di sua madre.

Lady Beatrice avvertì una tensione imbarazzante; percepiva il disagio di Alden nei confronti di Selwyn Goldwyn.

Rimproverandosi di averne parlato, si affrettò a chiarire: "Rimani solo per qualche giorno, ok? Solo per tenermi compagnia".

Sono passati due anni dall'ultima volta che ti ho visto".
Le lacrime minacciavano di scendere di nuovo quando Lady Beatrice parlò, e Alden si trovò nell'impossibilità di dire di no.

Dopo tutto, lei era l'unica famiglia che aveva.

Quando scesero le scale, al tavolo da pranzo li attendeva una tavola imbandita a festa, ma zia Matilda era già partita per festeggiare altrove.

Spazzolando via le tracce delle lacrime precedenti, Beatrice si truccò in modo impeccabile. Diede un'occhiata ai piatti disposti, notando che mancava una zuppa, e si avviò verso la cucina. Alden si intromise.

"Ci penso io".

Lanciò un'occhiata alla pancia della madre, che capì subito il suo messaggio non detto e ritrasse goffamente la mano.

La zuppa appena preparata era sul bancone della cucina e Alden si incaricò di servirla. Mentre si avvicinava alle scale, da dietro arrivò uno spintone improvviso che gli fece perdere la presa sulla ciotola. La zuppa calda fuoriuscì in modo disordinato.

Prima ancora di riuscire a capire chi lo avesse spinto, una voce beffarda risuonò alle sue spalle.

"Ehi, nuova cameriera? Perché sei così maldestro? Non è un problema che tu abbia rovesciato la zuppa, ma puoi pagare per riparare questo tappeto importato dal Regno Unito?".

L'osservazione sarcastica proveniva da una ragazza, il cui tono era carico di arroganza, esprimendo apertamente il suo disprezzo.

"Sylvia Goldwyn.

Prima che Alden potesse rispondere, una voce, né dolce né dura, chiamò Sylvia. Era il suo patrigno, Lord Cedric Goldwyn.

Voltandosi con riluttanza, Alden mormorò: "Ciao, zio".

Ma Lord Cedric non lo riconobbe, rivolgendo invece la sua attenzione a Sylvia.

"Quello è il figlio di tua zia Lin".

Sylvia sembrò riconoscerlo appena, con un sussulto che le sfuggì dalle labbra.

Oh! Sei tu! Con quei capelli selvaggi, pensavo che fossi uno zotico di campagna che non conosceva le buone maniere".

Aggiunse, sorridendo: "Ma d'altronde, ha senso. Tua madre è proprio un bel tipo".

Lord Cedric non intervenne nel dileggio rivolto ad Alden, facendolo sentire ancora più isolato.

"Sylvia, la cena è pronta", chiamò ancora Lord Cedric.

Con un'aria altezzosa, Sylvia lanciò ad Alden un'occhiata sprezzante e, indicando il disordine sul pavimento, ordinò: "Pulisci".

Evitando il suo sguardo, Alden si voltò. Sebbene i suoi capelli fossero lunghi, non lo erano abbastanza da oscurare il suo sesso, eppure il suo scherno era deliberato.

Lady Beatrice lanciò un'occhiata preoccupata ad Alden, poi guardò Cedric per rassicurarlo. Vedendo che lui era imperturbabile, si precipitò verso Alden.

"Quante volte ti ho detto di stare attento? Torna in cucina e servi un'altra ciotola. Io pulirò tutto".

Mamma, lascia fare a me. Tu vai a servire la zuppa", insistette Alden, osservando i resti fumanti sul pavimento. La scodella giaceva in frantumi, con i bordi frastagliati che brillavano pericolosamente in mezzo a una pozza di brodo.

Capitolo 4

Alden Blackwood poteva scegliere di ignorare tutto, ma sua madre non poteva fare lo stesso.

Dopo tutto, vivevano ancora sotto il tetto di qualcun altro.

"Lady Beatrice, unisciti a noi per la cena", chiamò Lord Cedric Goldwyn, la cui voce risuonava nella spaziosa Goldwyn Manor, come se la presenza di Alden non avesse alcuna importanza.

Sylvia Goldwyn ridacchiò dolcemente, incrociando le braccia mentre si sedeva tranquillamente a tavola.

Mentre Alden Blackwood non poteva sapere come Lord Cedric e Sylvia si fossero goduti il pasto, Lady Beatrice si agitava nervosamente, lanciandogli un'occhiata preoccupata ma troppo timida per ammetterlo direttamente sotto lo sguardo di Cedric.

Alden non affrettò il passo a causa degli sguardi preoccupati della madre. Si prese tutto il tempo necessario per pulire gli avanzi, quasi consumando l'intera durata del pasto.

Era una cosa voluta.

Poteva percepire l'antipatia di Sylvia nei suoi confronti. Non aveva dubbi che dopo cena, se Sylvia fosse stata di cattivo umore, sarebbe diventato il suo bersaglio di frustrazione.

Meglio evitare il potenziale conflitto.

Alden aveva imparato da tempo a minimizzare questi scontri: era sempre lui a soffrire.

Una volta che Lord Cedric e Sylvia ebbero finito di mangiare, si ritirarono entrambi al piano di sopra.

Quando i due se ne andarono, Lady Beatrice si avvicinò ad Alden per scaldargli il cibo.

Alden scosse la testa e riprese in silenzio a mangiare qualche boccone freddo, finendo lì.

Più tardi, quella sera, Alden si ritrovò da solo nella stanza degli ospiti, avvolto da uno strano senso di isolamento. Questa stanza gli sembrava estranea, proprio come Goldwyn Manor, una barriera tra lui e il mondo.

Tre anni prima si era trasferito a Goldwyn House con la madre dopo il suo risposo, trascorrendovi sei mesi ansiosi prima di trovare rifugio all'Accademia del Convitto.

La prima moglie di Lord Cedric era morta da tempo e il matrimonio con Lady Beatrice era avvenuto anni dopo.

Alden sapeva che prima di sposare Cedric, sua madre aveva avuto una relazione con lui per un certo periodo. Era l'unica scelta che sentiva di avere dopo che il padre di Alden era morto, lasciando il loro mondo in rovina.

Lady Beatrice era stata accudita dal padre di Alden, ma dopo la sua morte era come se il terreno sotto di loro si fosse sgretolato. Non avendo mezzi per sostenere se stessa e Alden, scelse questa strada.

Alden guardò la stanza non illuminata, l'unico faro di luce era la luna che filtrava dalla grande finestra.

In quel momento rabbrividì leggermente, stringendo istintivamente le dita sul bordo della camicia.

Selwyn Goldwyn non era più qui...

Selwyn Goldwyn non era qui...

Cantò nella sua mente, ma i ricordi di quella notte caotica e imbarazzante tornarono a galla e un'ondata di impotenza lo investì.

Toc toc.

Il suono improvviso di un bussare interruppe la spirale di pensieri di Alden. Si girò di scatto verso la porta, con il cuore che batteva all'impazzata e le labbra che tremavano come un uccello preso in trappola.

Il bussatore attese un attimo, ma non ebbe risposta.

Ricordò di aver chiuso la porta a chiave dopo essere entrato e si sentì leggermente rassicurato, ma poi sentì il rumore di una chiave che girava nella serratura.
Rapidamente, la maniglia si girò come si aspettava.

Per favore, non entrare.

Lo esortò silenziosamente.

Ma la porta si aprì, rivelando non chi aveva immaginato, ma Lady Beatrice.

Vestita con una camicia da notte larga, senza trucco, aveva un aspetto più morbido, più dolce.

"Perché è così buio qui dentro?". Chiese Lady Beatrice, tenendo in equilibrio una tazza in una mano e raggiungendo l'interruttore della luce con l'altra. "Ho notato che non hai mangiato quasi niente a cena, così ti ho portato del latte caldo".

"... Grazie, mamma."

Alden ci mise un po' a riprendersi dalla sorpresa prima di afferrare la tazza che gli aveva offerto.

"C'è qualcosa che non va? Stai sudando".

Quando le luci si accesero, Lady Beatrice notò immediatamente il suo disagio.

Sebbene la lunga frangia di Alden coprisse gran parte del viso, le perle di sudore sulla fronte erano visibili.

"Non è niente".

Lui si sottrasse al suo tocco, offrendo una breve spiegazione.

"Fa un po' caldo qui dentro".

Lady Beatrice sospirò sistemandosi accanto a lui.

"Alden, non comportarti in modo così distante con me".

Lui rimase in silenzio, con gli occhi fissi sulla tazza di latte tra le mani.

"Ti ricordi quell'anno, durante la Festa di Primavera, quando non sono tornato a casa?".

"A quel tempo non avevamo soldi ed eravamo pieni di debiti. Dovevo lavorare. Ho passato il Capodanno a lavare i piatti in una cucina".

"Pochissime persone volevano lavorare durante il Capodanno, quindi potevo guadagnare di più quella sera".

Alden strinse la presa sulla tazza.

Ricordava fin troppo bene.

Non potevano permettersi i beni del nuovo anno, nemmeno un pasto a base di ravioli.

Fuori la neve cadeva copiosa mentre lui cercava la madre, senza trovarla. Cadde e si sbucciò il ginocchio, ma non ebbe il coraggio di dirglielo.

Quando Lady Beatrice tornò il giorno dopo, finalmente condivisero un piatto caldo di ravioli.

Ricordò le sue mani gelate mentre lo teneva stretto, piangendo e lamentandosi di non essere stata in grado di offrirgli una vita migliore.

"Sei sempre stato così sensibile da bambino, contribuendo ad alleviare i fardelli di casa. Ti sono sempre stata molto grata, figlio mio".

"Portarti a Goldwyn House doveva servire a darti una vita migliore. So che hai affrontato alcune sfide qui, ma ti prego di perdonarmi; non posso aiutarti come vorrei".

"Anche a me manca una voce qui a Casa Goldwyn".

La voce di Lady Beatrice tremò, mentre le lacrime non versate le si affollavano negli occhi.

Lo sguardo di Alden si spostò e si posò sul pavimento di legno dove di recente era caduta la luce della luna.

In quel momento, la stanza era illuminata a giorno, mentre il tenue bagliore della luce lunare era ormai sovrastato.

"Riguardo a ciò che ho menzionato prima... ti prego di rifletterci su".

"Il clan Everhart è una famiglia prestigiosa. Il giovane signor Julian non ha la supervisione di un adulto in casa sua. Non soffriresti lì".

"Fai questo per me e considera i tuoi futuri fratelli. Un giorno, potrebbero diventare il tuo sostegno".

Sentire sua madre parlare ancora di questo argomento fu come affondare un coltello in una ferita già tenera.

Non poté fare a meno di ricordarglielo:

"Sono ancora uno studente".

Anche da adulto, si sentiva ancora uno studente.
"Non c'è problema; potete fidanzarvi prima, solo per facilitare le cose".

Capitolo 5

Alden Blackwood ascoltò le rapide risposte della madre, sbattendo più volte le palpebre quando sentì il suo sguardo vacillare.

Mi sento un po' surriscaldato, devo lavarmi la faccia".

Non potendo più sopportare la conversazione, Alden scattò in piedi, uscì di corsa e si precipitò in bagno.

Una volta entrato, si chiuse la porta alle spalle e si appoggiò ad essa respirando profondamente.

La luce intensa del lampadario in alto era quasi accecante e costrinse Alden a strizzare gli occhi.

Era davvero disperante.

All'improvviso, Alden sentì un'ondata di risate che gli saliva dentro e si lasciò sfuggire una risatina silenziosa.

Non avrebbe dovuto aspettarsi nulla.

Sperare anche solo in un guizzo di affetto materno da parte del suo ultimo parente in vita gli sembrava ingenuo.

Ma a poco a poco il sorriso svanì e Alden si spazzolò i capelli all'indietro, infilando la frangia più lunga dietro le orecchie, rivelando un viso straordinario che testimoniava la bellezza di sua madre.

Fissando la sua immagine riflessa nello specchio sopra il lavandino, Alden sentì un familiare senso di vuoto che si mescolava a un pizzico di disgusto.

Quel viso, pur essendo innegabilmente bello, mascolino ma delicato, gli aveva causato innumerevoli problemi, costringendolo a nascondersi dietro i suoi capelli ingestibili.

Nello specchio, l'espressione gelida di Alden rifletteva il tumulto interiore che provava. Le sue labbra erano serrate, prive di emozioni.

Dopo molto tempo, alcune ciocche di capelli gli scivolarono dalla fronte, ricadendo sul viso.

Alden si spruzzò dell'acqua sul viso, le gocce fresche si attaccarono inevitabilmente ai suoi capelli.

Gli gocciolavano sul collo, il freddo gli saturava il colletto, una sensazione non dissimile da quella che provava di fronte alle richieste di sua madre.

Alden uscì, trovando Lady Beatrice Blackwood ancora seduta dove l'aveva lasciata.

Quando si accorse di lui, Lady Beatrice si alzò in piedi, con un'espressione mista a preoccupazione.

Perché ci hai messo tanto? Mi hai fatto preoccupare!".

Mi sono semplicemente lavato la faccia, mamma. Cosa c'era da preoccuparsi?".

Lady Beatrice fece una pausa, percependo qualcosa di sottile ma inquietante in lui; sembrava diverso, anche se non riusciva a capire bene come.

Con un sorriso tenero, fece un passo avanti, ma Alden la interruppe.

Voglio la mia parte, l'1% della Casa di Goldwyn".

A quelle parole, il sorriso si bloccò bruscamente sul volto di Lady Beatrice.

Perché lo dici così all'improvviso?".

Con un'intesa che sembrava quasi predatoria, Alden la sfidò: "Quella quota dell'1% a cui ti riferisci non è solo per me; è per il bambino che porti in grembo, vero?".

Non era assolutamente possibile che Lord Cedric Goldwyn desse qualcosa di così importante a un'estranea. Era un obbligo che aveva dato a Lady Beatrice, promettendolo praticamente al loro figlio non ancora nato.

Eppure Lady Beatrice aveva intenzione di usarlo come leva su Alden.

Colta di sorpresa dalla sua audacia, fece una risatina sforzata e il suo tono vacillò: "Darlo a tuo fratello significa che è altrettanto buono per te...".

Alden le lanciò uno sguardo di ghiaccio, percependo l'ingenuità delle sue parole.
Probabilmente anche Lady Beatrice stessa aveva dei dubbi in proposito, visto che la sua voce si è interrotta, lasciando la sua espressione incerta mentre lo guardava.

Ho solo una richiesta, e confido che possiate soddisfarla".

La sua fermezza era incrollabile, gli occhi dietro la frangia erano distaccati come se stesse negoziando pensando alla vita di qualcun altro, non alla sua.

Puoi pensarci su. Io posso aspettare".

Alden sentiva una stanchezza opprimente da quando era entrato nella Casa di Goldwyn, il suo cuore era stanco al punto da detestare l'idea di avere ancora a che fare con Lady Beatrice.

Lady Beatrice si fermò, persa nei suoi pensieri, mentre si dirigeva verso la porta.

Mentre si avvicinava alla maniglia, si fermò, voltandosi verso Alden.

"Bene, ma dovrai darmi il tempo di capire come stanno le cose".

La concessione di Alden non servì a sollevargli il morale.

Più tardi, sdraiato a letto, Alden fissò il soffitto, con le palpebre appesantite dal peso dell'insonnia.

Alla fine chiuse gli occhi e gli sembrò di andare alla deriva.

Dopo aver concluso l'affare, si chiese come Lady Beatrice avrebbe spiegato tutto a Lord Cedric. Sorprendentemente, Lord Cedric lo aveva anche guardato durante la colazione.

I suoi capelli sono troppo lunghi. Portalo a tagliarli più tardi".

Le parole di Lord Cedric avevano il peso di un comando per Lady Beatrice e, subito dopo pranzo, portò Alden in un negozio che frequentava.

Alden non fece obiezioni, assecondando i piani di Lady Beatrice, quasi come se non fosse stato lui a fare richieste solo la sera prima.

La stilista, un volto familiare a Lady Beatrice, accolse Alden con calore e gli presentò diverse opzioni di stile.

Lady Beatrice osservò il figlio, che sedeva immobile sulla sedia, emanando un'aura di indifferenza.

"Una semplice spuntatina, qualcosa di fresco non guasterebbe".

Richieste così vaghe portavano spesso a fraintendimenti, eppure la parrucchiera fece solo una breve pausa prima di inumidire sapientemente i capelli di Alden.

Quando le ciocche caddero gradualmente, emerse il volto di Alden, che aveva una straordinaria somiglianza con Lady Beatrice.

Signora Judith, vostro figlio è incredibilmente bello; ha certamente ereditato i vostri lineamenti", osservò lo stilista, incapace di trattenere le lodi, nonostante Alden non avesse reagito.

Lady Beatrice sorrise orgogliosa, ma si guardò allo specchio, con un'espressione di malinconia che le attraversò i lineamenti.

Il parrucchiere riteneva che qualsiasi taglio di capelli avesse realizzato ora fosse in qualche modo irrilevante; con un viso come quello, anche un taglio a spazzola sarebbe stato meravigliosamente rinfrescante.

Tuttavia, fedele alla sua professionalità, si concentrò con attenzione, creando alla fine un look pulito ed elegante per Alden.

Quando Lady Beatrice uscì, lo stilista chiese: "Alden, cosa ne pensi di questo?".

Non sono un Goldwyn".

Stupito dall'inattesa replica di Alden, lo stilista sentì l'aria addensarsi di imbarazzo.

Tuttavia, Alden non si dilungò, limitandosi a fare un cenno di approvazione.

Lo stilista tirò un sospiro di sollievo, rassicurato dal fatto che almeno Alden trovasse accettabile il suo nuovo look.

Avendo servito le donne dell'élite per così tanto tempo, aveva imparato a non impicciarsi dei loro affari, ma comunque aveva notato la silenziosa ribellione di Alden in fondo alla sua mente.

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