Hinter verschlossenen Türen des Schicksals

Kapitel 1

**Kapitel 1: Wie kann sich ein anständiger Mann so kleiden?**
Kaum gelandet, erhielt Sir Edward Blackwood eine Nachricht von seinem Freund Richard Ainsley, der ihn bat, sich an diesem Abend an ihrem üblichen Platz in der Merrimac Lane zum Abendessen zu treffen.
Er schaltete sein Telefon aus und machte sich auf den Weg zum nächsten Raucherbereich. Nach einem anstrengenden zehnstündigen Flug, bei dem er bis spät in die Nacht an einem Antrag gearbeitet hatte, fühlte er sich völlig ausgelaugt. Gerade als er nach einer Zigarette griff, surrte sein Telefon erneut.
Es war Onkel Lionel. Junger Meister, sind Sie auf dem Weg nach draußen?", fragte er mit höflicher und ruhiger Stimme.
Edward warf einen Blick auf das Schild vor ihm, zündete sich eine Zigarette an und antwortete: "Bin auf dem Weg.
Nachdem er aufgelegt hatte, ließ er sich in den Sessel fallen und schloss die Augen, um sich mit einem Spritzer Eau de Cologne zu erfrischen, bevor er sich auf den Weg machte. Onkel Lionel, tadellos gekleidet in einem scharfen Anzug, nahm sein Gepäck in Empfang und führte ihn zu dem auf der anderen Straßenseite geparkten Auto.
Edward ließ sich auf dem Rücksitz nieder und gähnte, noch bevor sich die Tür schloss. Onkel Lionel reichte ihm nachdenklich ein Plüschkissen und zog die Vorhänge zwischen Vorder- und Rücksitz zu, damit er in Ruhe schlafen konnte.
Mit aufgesetzten Kopfhörern wählte Edward ein beruhigendes Lied und richtete sich auf, um einzuschlafen. Gerade als er einschlief, wurde er durch ein plötzliches Anhalten wachgerüttelt.
Er rieb sich die Schulter, wo sich der Sicherheitsgurt eingegraben hatte, und bemerkte, dass sich die Vorhänge geöffnet hatten. Onkel Lionel blickte zurück, die Sorge stand ihm ins Gesicht geschrieben. Junger Herr, geht es Ihnen gut?
Stirnrunzelnd blickte Edward nach draußen. 'Es geht mir gut. Was ist passiert?
Die Straße vor ihm war blockiert. Er nahm seine Kopfhörer ab und stimmte sich auf die Kakophonie der hupenden Fahrzeuge ein. Onkel Lionel informierte ihn über einen Unfall weiter unten auf der Straße, und sie mussten warten.
Edward lehnte sich zurück und versuchte, seine Augen wieder zu schließen. Nach etwa zehn Minuten bewegte sich das Auto langsam vorwärts. Er schaute hinaus und erblickte eine Menschenmenge, die sich um einen am Boden liegenden Menschen scharte.
Neugierig geworden, rückte er näher an das Fenster heran. Eine junge Frau lag regungslos da, mit Schaum vor dem Mund, während zwei junge Männer neben ihr knieten - der eine verabreichte Herzdruckmassagen, der andere versuchte, die Zeit zu messen.
Derjenige, der die Uhr kontrollierte, trug ein weißes Hemd und eine schwarze Hose, sein etwas längerer Pony hing ihm über die Augen. Edward bemerkte einen Verband am Handgelenk des Mannes.
Er hatte nicht vor, sich einzumischen, aber der Mann im weißen Hemd beugte sich plötzlich herunter, um die Frau zu beatmen. Das erregte Edwards volle Aufmerksamkeit, und er konnte das gut aussehende Profil des Möchtegern-Retters sehen - die dünnrandige Brille auf seiner Nase, seine Entschlossenheit, die selbst durch die Not hindurch deutlich zu sehen war.
Bevor Edward weiter darüber nachdenken konnte, ertönte das Heulen eines herannahenden Krankenwagens auf der Straße. Die Blockade hatte ihre Ankunft verzögert, aber bald eilten mehrere Sanitäter mit Koffern und Tragen herbei. Unter ihnen befanden sich auch zwei Ärzte in weißen Kitteln, die die Situation begutachteten, während die jungen Männer schnell zur Seite traten.
Edwards Augen folgten dem Mann im weißen Hemd, der sich einem geparkten Auto näherte und die Tür öffnete, um eine Flasche Wasser zu holen, mit der er sich scheinbar den Mund ausspülen wollte. Doch mit seinem verletzten Handgelenk wirkte die Geste unbeholfen.
Edward überlegte, ob er aussteigen sollte, um zu helfen, aber er zögerte. Gerade als er sich entschieden hatte, drückte Onkel Lionel auf das Gaspedal, und sie kamen von der Straße ab.
Diese Episode ging ihm nicht mehr aus dem Kopf, und er schlief zeitweise ein, bis sie schließlich vor dem Haus seiner Familie anhielten.
Groggy fragte er: "Warum sind wir zurück? Fahren wir nicht ins Krankenhaus?
'Madam mochte die Krankenhausatmosphäre nicht. Sie ist vor ein paar Tagen nach Hause zurückgekehrt, um sich zu erholen.' erklärte Onkel Lionel, übergab sein Gepäck einem Diener und reichte Edward ein Paar Hausschuhe. Du solltest nach oben gehen, Madam wartet in ihrem Zimmer.
Edward stellte seine Tasche ab und stieg die Treppe in den zweiten Stock hinauf. Als er sah, dass die Tür zum Hauptschlafzimmer einen Spalt offen stand, trat er ein. Seine Mutter wirkte gut zurechtgemacht, lehnte auf dem Sofa und starrte auf den Fernseher.
In dem Moment, in dem sie ihn erblickte, sprang Lady Cecilia Ravenswood vor Freude auf. 'Oh je! Mein Sohn, da bist du ja endlich wieder! Ich habe dich so sehr vermisst!'
Bevor er antworten konnte, öffnete sie ihre Arme und umarmte ihn fest, ganz und gar nicht wie jemand, der sich gerade eine Verletzung zugezogen hatte.
Als sie sich aus der Umarmung löste, griff Edward beiläufig nach ihrer vermeintlich verletzten Hand. Mutter, solltest du nicht eine Fraktur haben? Du scheinst völlig gesund zu sein.'
Als er den Anruf erhielt, der ihn nach Hause eilen ließ, hatte sein Bruder William darauf bestanden, dass ihre Mutter einen Autounfall gehabt und einen gebrochenen Arm erlitten hatte, was Edward dazu veranlasste, einen Arbeitsauftrag abzulehnen und den nächsten Flug zu nehmen.
Wie kommt es, dass du überhaupt nicht verletzt bist?", fragte er verwirrt und gleichzeitig erleichtert.

Kapitel 2

"Du kleiner Schlingel." Lady Cecilia Ravenswood klopfte Sir Edward Blackwood verärgert auf die Schulter. "Wie können Sie so etwas überhaupt fragen? Wenn nichts schiefgegangen wäre, hättest du dir dann überhaupt die Mühe gemacht, zurückzukommen?"
Als er ihren Gesichtsausdruck sah, wusste Sir Edward Blackwood genau, was sie dachte. Hilflos ließ er sich auf das Sofa sinken. "Wenn du wolltest, dass ich zurückkomme, hättest du es einfach sagen können. Weißt du, dass ich eine Beförderung abgelehnt habe, nur um dich zu sehen?"
Lady Cecilia ließ sich neben ihm nieder, und ihre Stimme wurde noch lauter. "Glaubst du, dein Vater und dein Bruder würden deine Degradierung auf die leichte Schulter nehmen? Warum musst du dich da draußen so abmühen? Du kommst das ganze Jahr über kaum nach Hause. Sag mir, Edward, seit du Lady Isabella Hawthorne geheiratet hast, hast du sie überhaupt angerufen? Sie gesehen?"
Innerhalb von drei Sätzen hatte Lady Cecilia Lady Isabella Hawthorne erwähnt, was für Sir Edward Blackwood überhaupt nicht überraschend war.
Vor Jahren hatte ihn seine Familie zu einer arrangierten Heirat mit der Familie Hawthorne gezwungen. Er hatte sich vehement dagegen gewehrt, aber sein Vater setzte seinen Willen mit harten Maßnahmen durch. Sir Edward war schon immer ein Freigeist gewesen, und während seine Familie in der Medizinbranche tätig war, hatte er sich entschieden, in Italien Philosophie und Architektur zu studieren. Es war auch eine schlechte Zeit; das Geschäft seiner Familie stand kurz vor dem finanziellen Zusammenbruch, und die Gläubiger klopften an ihre Tür. Hätte die Familie Hawthorne nicht ihre Hilfe angeboten, wäre der Bankrott vielleicht die einzige Option gewesen.
Zu dieser Zeit war er noch Student in Italien, und seine teuren Studiengebühren und Lebenshaltungskosten wurden von seiner Familie übernommen. Er hatte sich an ein Leben der Muße gewöhnt und zog es vor, aus Stolz keinen sinnlosen Widerstand zu leisten. Außerdem wusste er, dass ein so herrschsüchtiger Mann wie sein Vater solche Probleme niemals preisgeben würde, wenn er nicht völlig verzweifelt wäre.
Letztendlich hatte Sir Edward keine andere Wahl, als zuzustimmen, obwohl er darüber sehr unglücklich war. Besonders wütend war er, als er erfuhr, dass der Hochzeitspartner im letzten Moment gegen den am wenigsten begünstigten Sohn der Familie Hawthorne ausgetauscht worden war. Daraufhin weigerte er sich standhaft, nach Hause zurückzukehren.
Als ihr Sohn dem Gespräch auswich, schlug Lady Cecilias anfängliche Freude in Besorgnis um. Sie ergriff Sir Edwards Hand und flehte: "Edward, bitte hör auf deine Mutter. Ich verstehe, dass dir diese Ehe, die dein Vater arrangiert hat, nicht gefällt - glaub mir, mir hat sie auch nicht gefallen, vor allem als die Hawthorne-Familie in letzter Minute die Bräute ausgetauscht hat. Die Leute haben es geschafft, den Vorfall zu begraben, aber viele haben noch immer hinter unserem Rücken darüber gesprochen und gelacht."
"Aber was können wir jetzt tun? Lady Isabella Hawthorne ist bereits ein Teil der Familie. Ich habe ein Jahr mit ihr verbracht, und sie ist wirklich ein feines Mädchen. Sie ist höflich, hat keine schlechten Angewohnheiten und respektiert sowohl deinen Vater als auch mich. Jedes Wochenende kommt sie zu uns in die Küche. Dein Vater hält jetzt sogar mehr von ihr. Warum gibst du ihr also nicht eine Chance?"
Lady Cecilias aufrichtiger Appell wurde für Sir Edward immer frustrierender. Er schlug seine Hand weg. "Mama, wir sind nicht mehr in der Feudalzeit! Glaubst du wirklich, dass zwei sich völlig fremde Menschen in einer Ehe glücklich sein können? Du willst, dass ich sie akzeptiere, aber wie du schon sagtest, ich habe sie noch nicht einmal gesehen!"
"Du wirst heute Abend deine Chance bekommen." Lady Cecilia beeilte sich, etwas einzuwerfen. "Lady Isabella hat zugestimmt, später zum Abendessen zu kommen."
Aber Sir Edward hatte kein Interesse daran, Lady Isabella Hawthorne zu sehen. Er stand auf und erklärte: "Ich bin heute Abend mit Freunden zum Essen verabredet. Ich werde schnell duschen und mich auf den Weg machen."
"He, Sie!" Lady Cecilia erhob sich, um ihm zu folgen. "Ich habe dir alles erklärt, kannst du nicht ein einziges Wort davon aufnehmen? Willst du wirklich warten, bis dein Vater zurückkommt und dich ausschimpft, bevor du dich entscheidest, nach Hause zu kommen?"
Ohne sich umzudrehen, stürmte Sir Edward die Treppe hinauf und öffnete die Tür zu dem Zimmer, das er seit über einem Jahr nicht mehr betreten hatte.
Doch kaum war er drinnen, erstarrte er.
Der Raum spiegelte noch immer seinen Geschmack und seine Besitztümer wider, doch überall gab es subtile Veränderungen.
Zum Beispiel war die Bettwäsche nicht mehr wie üblich blau, sondern schwarz-weiß gestreift. Noch auffälliger war, dass am Fußende des Badezimmers ein Paar identischer Hausschuhe stand, und auf dem Tresen lagen Toilettenartikel, die eindeutig nicht von ihm stammten. Als er alle Schränke öffnete, enthüllte der in der Nähe der Tür eine ganze Reihe von weißen Hemden und schwarzen Hosen. Sogar die Unterwäsche in der Schublade stimmte überein.
Er trug nie so langweilige Farben. Als er ein Hemd hochhielt, stellte er fest, dass es ihm eine Nummer zu klein war, und er erkannte, wem es gehörte.
Die Spuren eines Fremden in einem Raum zu sehen, in dem er seit seiner Kindheit lebte, entfachte einen Feuersturm der Wut in Sir Edward Blackwood, und er eilte die Treppe hinunter, um nach Onkel Lionel zu rufen.
Auf seine Frage hin konnte Onkel Lionel nur zugeben: "Das ist die Anweisung der Dame. Lady Isabella bleibt nur an den Wochenenden hier."
Sir Edward explodierte: "Haben wir denn keine leeren Gästezimmer? Warum kann sie nicht in einem davon wohnen?"
Onkel Lionel, der Sir Edwards verwöhntes Benehmen kannte, kicherte nervös. "Nun, Sir, die Dame hat es so arrangiert. Und da Sie jetzt mit Lady Isabella verheiratet sind, ist es nur vernünftig, wenn sie in Ihrem Zimmer wohnt."
"Vernünftig? Was ist daran vernünftig, dass ihre Kleider meinen Schrank verstopfen? Soll ich meine Sachen einfach irgendwo hinwerfen?"
Sir Edward war nicht unvernünftig, er war einfach nur empört darüber, dass seine Frau so in seinen persönlichen Bereich eingedrungen war. Hätte er gewusst, dass es so sein würde, hätte er auch gleich ein Hotel buchen können.
Onkel Lionel, der wusste, dass Sir Edward eine verwöhnte Göre war, beschloss, sich nicht direkt einzumischen. Stattdessen schob er die Angelegenheit auf Lady Cecilia ab: "Wie wäre es damit, Sir? Ich werde mit der Dame klären, ob Lady Isabellas Sachen in ein Gästezimmer gebracht werden können."
Als er sich daran erinnerte, dass Lady Cecilia ihn zuvor aufgefordert hatte, positiv zu denken, wuchs Sir Edwards Frustration. Gerade als er dachte, dass er etwas Ruhe finden würde, war Onkel Lionel dabei, seine Mutter da hineinzuziehen.
Entschlossen, die Sache selbst in die Hand zu nehmen, forderte er Onkel Lionel düster auf, zu gehen.
Nachdem die Tür zugefallen war, starrte er auf die offenen Schränke, auf die vielen weißen Hemden und schwarzen Hosen, die wie Fotokopien in den Regalen lagen. Sir Edward beschloss, diese Nacht in einem Hotel zu verbringen.
Er schnappte sich saubere Kleidung aus dem Koffer, wusch sich und betrachtete sich im Spiegel, bevor er sich die Autoschlüssel schnappte und losfuhr.
In der Blackwood-Residenz hatte jeder sein eigenes Auto. Sein früherer Geländewagen war während seiner Abwesenheit verkauft worden, da er ihn kaum gefahren hatte. Dieses Mal schenkte ihm sein Bruder einen neuen Geländewagen. Er war zwar funktionell, aber nicht so aufregend wie sein vorheriges Fahrzeug.
Aber er konnte sich heute nicht mit den Details aufhalten. Er drückte das Gaspedal durch, als er auf das Restaurant zusteuerte, das Sir Richard Ainsley erwähnt hatte.
Er verließ das Haus gegen vier Uhr dreißig, und der Verkehr war bereits dicht. Als er das Bistro in der Merrimac Lane erreichte, war es bereits fünf Uhr dreißig. Sein Telefon surrte mehrmals, weil seine Mutter und sein Bruder versuchten, ihn zu erreichen. Sir Edward ging nicht ran, wohl wissend, dass sie ihn anriefen, um ihn zu drängen, zum Abendessen nach Hause zu kommen.

Kapitel 3

Nachdem er das Auto geparkt hatte, rief Sir Edward Blackwood Sir Richard Ainsley an, um sich nach der Nummer des privaten Speisesaals zu erkundigen, den er reserviert hatte. Sir Richard war noch unterwegs und erkundigte sich nach der Zimmernummer und nach Edwards Mutter. Sir Edward zog es vor, die Einzelheiten für sich zu behalten, und antwortete einfach: "Wir reden, wenn Sie hier sind." Als Sir Richard eintraf, hatte Edward bereits mit einer Flasche Rotwein begonnen und mehr als die Hälfte davon getrunken.
Sir Richard Ainsley war seit seiner Kindheit ein enger Freund von Edward. Ihre Familien passten gut zusammen und sorgten für eine starke Bindung, die schon in der Grundschule begann, obwohl sich ihre Wege im College trennten und sie sich deshalb seltener trafen.
Sir Richard wusste von Sir Edwards Ehe und den Schwierigkeiten, mit denen er zu kämpfen hatte. Da er jedoch die letzten zwei Jahre in Brasilien verbracht hatte, war er Lady Isabella Hawthorne noch nicht begegnet.
Als Edward am Telefon erwähnte, dass seine Mutter einen Autounfall inszeniert hatte, um ihn zu überreden, nach Hause zu kommen, lachte Sir Richard und hob sein Glas. "Du kannst Lady Cecilia Ravenswood nicht die Schuld geben - es ist ein Jahr seit deiner Hochzeit vergangen, und du willst immer noch nicht nach Hause kommen. In meiner Familie hätte das eine ausgewachsene Krise ausgelöst. Du hast Glück, dass dein großer Bruder die Dinge zu Hause und in der Firma regelt; deine Eltern haben dir zu viel durchgehen lassen."
Sir Edward stürzte ein weiteres Glas Wein hinunter und knallte es zurück auf den Tisch. "Glücklich? Was ist mit Sir Geoffrey Winter?" Er hielt kurz inne. "Sollte er sich nicht zu uns gesellen?"
Sir Richard antwortete: "Seine Freundin hat wieder einen Anfall; er ist damit beschäftigt, die Dinge zu flicken."
Edward schnitt eine Grimasse: "Dieser Influencer macht immer ein Drama. Es ist traurig, dass er der Einzige ist, der sie attraktiv findet."
Sir Richard schenkte Edward ein weiteres Glas ein und grinste. "Das wird nicht lange so bleiben. Sir Geoffrey hat nach einer Möglichkeit gesucht, mit ihr Schluss zu machen."
Neugierig stocherte Edward in einer Schale mit gesalzener Fischhaut. "Warum hat er plötzlich seine Meinung geändert? Waren sie nicht vor nicht allzu langer Zeit noch unzertrennlich?"
Sir Richard zückte sein Handy, rief ihre WeChat-Nachrichten auf und fand ein Foto, das er Edward zeigte. "Sieh dir das an. Das ist Sir Geoffrey Winters neuer Schwarm. Stellt sie diesen Influencer nicht völlig in den Schatten?"
Edward nahm das Telefon und schaute sich das Bild an, das ein Profilbild einer Frau in einem dunkelblauen, bestickten Qipao zeigte. Das Outfit war schick und brachte ihre langen, mit weißen Strümpfen bekleideten Beine zur Geltung, aber es fehlte an auffälligen Kurven, die ihre wahre Identität verraten würden.
Als nächstes untersuchte Edward das Gesicht der Frau. Das Make-up machte es schwierig, ihr Geschlecht zu bestimmen, aber es deutete auf eine elegante Schönheit hin. Ihr Haar war zu einem modischen Bob gestylt und mit einem altmodischen Stirnband geschmückt, das zu ihrer Kleidung passte. Sie saß leicht gebeugt vor einem Arrangement aus zierlichen Teekannen, und der Hintergrund sah aus wie ein traditionelles Teehaus.
"Verkauft sie etwa Tee? Warum ist sie so gekleidet? Ist sie echt?" fragte Edward und reichte das Telefon an Sir Richard zurück.
"Ich bin mir nicht sicher", antwortete Sir Richard. "Sie ist erst seit kurzem in Geoffreys Freundeskreis. Sie wurden sich durch gemeinsame Freunde vorgestellt, aber Geoffrey hat sie noch nicht persönlich getroffen."
"Was bedeutet 'nicht getroffen'?" fragte Edward neugierig.
"Sie arbeitet in Teilzeit, und ihr Zeitplan ist unberechenbar."
Edward rollte unbeeindruckt mit den Augen. "Klingt, als würde sie ihn nur hinhalten." Er schnappte sich ein weiteres Stück Essen und ermahnte Sir Richard, nachdem er geschluckt hatte. "Sagen Sie Geoffrey, er soll sich von diesem Gesicht nicht täuschen lassen. Welcher heterosexuelle Mann würde sich so anziehen? Das ist ein klassischer Fall von falscher Werbung."

Kapitel 4

Sir Edward Blackwood spürte, dass er angesichts der aktuellen Entwicklungen nicht mehr lange zu Hause bleiben konnte, da seine Mutter sonst zu allem fähig wäre.
Er buchte sofort einen Flug nach Italien für morgen. Als er zu seinem Auto zurückkehrte, surrte sein Telefon mit Nachrichten.
Neben der Adresse erwähnte Lady Cecilia Ravenswood, dass sie Lady Isabella Hawthorne bereits über seinen Besuch informiert hatte. Sie wies auch darauf hin, dass Lady Isabellas Unfall darauf zurückzuführen war, dass sie abgelenkt war, als sie etwas für sich selbst holte, und forderte Sir Edward auf, wegen ihrer Verletzungen etwas mehr Geduld zu haben.
Da seine Mutter sich so offen äußerte, war es wahrscheinlich, dass die Rückkehr nach Hause mehr als nur eine unerbittliche Belehrung sein würde, wenn er sie nicht abholte. Da er wusste, dass Lord Thomas Blackwood und sein Großvater heute Abend zugegen sein würden, beschloss Sir Edward, dass er seiner Familie keine weiteren Unannehmlichkeiten bereiten wollte. Außerdem würde er morgen abreisen, es lohnte sich also nicht, sich über Kleinigkeiten aufzuregen.
Er gab die Adresse in sein GPS ein und stellte fest, dass sie ganz in der Nähe lag - nur etwa drei Kilometer entfernt.
Die Ark Academy of Arts war die beste Kunsthochschule in der Stadt Valecourt. Lady Cecilia hatte zuvor erwähnt, dass Lady Isabella diese Schule absolviert hatte und derzeit ihren Abschluss machte.
Lady Cecilia hatte zwar ihr spezifisches Programm erwähnt, aber Sir Edward hatte es nicht mehr gehört; er konnte sich jetzt nicht mehr an die Einzelheiten erinnern.
Er folgte der Wegbeschreibung und erreichte den Amethyst Lake Campus der Ark Academy of Arts. Die Landschaft war wunderschön; es war ein offener, gartenähnlicher Campus, den Besucher nach der Registrierung ihrer Daten betreten konnten. Sir Edward erreichte ein ziemlich altes, vierstöckiges Gebäude mit verblassten roten Ziegeln und grauen Kacheln, abgeplatzten Steinstufen und bunten Glasfenstern, die von Ranken überwuchert waren - eindeutig ein Produkt des letzten Jahrhunderts.
Der Unterricht war noch im Gange, und er konnte Studenten in drei Klassenzimmern im ersten Stock an den Fenstern sehen.
Als er durch das Autofenster sah, bemerkte er, dass es sich bei allen dreien um Bildhauerwerkstätten handelte. In zwei von ihnen wurde Theorie unterrichtet, während die Studenten im mittleren Raum ihre langen Schürzen anhatten, Tische und Stühle an die Wände schoben und praktisch arbeiteten.
Gruppen von Studenten drängten sich zusammen und hantierten mit fast einem Dutzend halbfertiger menschlicher Skulpturen in ihren Händen.
In den ersten Tagen ihrer Ehe hatte Lady Cecilia Sir Edward viele Fotos von Lady Isabella Hawthorne geschickt, aber kein einziges davon hatte er geöffnet; sie waren alle sofort gelöscht worden. Jetzt, da er jemanden abholen sollte, erkannte er das Dilemma - obwohl Lady Cecilia ihm mitteilte, dass Lady Isabella im mittleren Studio war, hatte er keine Ahnung, welcher Student sie war.
Er saß einen Moment lang in seinem Auto und überlegte, ob er Lady Cecilia noch einmal um ein Foto bitten sollte, als die Schulglocke läutete.
Die Schüler, die aus den theoretischen Klassen auf beiden Seiten kamen, begannen zu packen, während das mittlere Klassenzimmer still blieb. Sir Edward wartete noch etwas länger; aus der Stereoanlage des Wagens liefen bereits vier Lieder, bevor die Schüler endlich aus dem Raum strömten. Er scannte die Menge und konzentrierte sich nur auf die männlichen Schüler.
Lady Cecilia hatte erwähnt, dass Lady Isabella helle Haut und zarte Gesichtszüge hatte und eine Brille trug, wodurch sie leicht zu erkennen sein sollte. Aber ob sich die ästhetischen Trends in den letzten Jahren geändert hatten, war er erstaunt, zwei oder drei männliche Schüler mit ähnlichen Merkmalen zu sehen - weiße Haut und eine Brille.
Allerdings sahen diese Jungen bestenfalls durchschnittlich aus, und Sir Edward musste zugeben, dass die Maßstäbe seiner Mutter hier nicht falsch waren. Trotzdem erschien es ihm sinnlos, hier herumzuhängen, und so beschloss er, auszusteigen und einen männlichen Schüler anzusprechen, der gerade vorbeiging, um zu fragen, ob Lady Isabella Hawthorne noch in der Klasse war.
Der Schüler drehte sich um. "Lady Isabella ist noch da drin. Wahrscheinlich kommt sie erst in ein paar Tagen raus; du kannst einfach reingehen und sie suchen."
Der Student ging, nachdem er gesprochen hatte, weg und ließ Sir Edward etwas verwundert zurück. Ein Assistent? Sollten das nicht Studenten sein? Er dachte nicht weiter darüber nach; sich hineinzuschleichen war vielleicht etwas abrupt, aber es war besser, als noch mehr Zeit zu verschwenden.
Er stieg die abgeplatzten Steinstufen in das Gebäude hinauf, der Holzboden knarrte unter seinen Füßen, die Zeichen der Zeit waren deutlich zu spüren.
Mit der Hand in der Hosentasche, 1,80 m groß und mit markanten Gesichtszügen, erregte er die Aufmerksamkeit von zwei Mädchen auf der gegenüberliegenden Seite, sobald er das Gebäude betrat. Aber er konzentrierte sich auf den Weg zur Tür des Klassenzimmers und stieß sie vorsichtig auf.
Drinnen waren nur noch sieben oder acht Schülerinnen, die in einem Kreis versammelt waren und angeregt über etwas diskutierten.
Die in der Mitte war damit beschäftigt, an einer Skulptur herumzufummeln, ihr glänzendes schwarzes Haar ragte kaum über die Werkbank hinaus. Sir Edward konnte ihr Gesicht nicht sehen, aber nach den Gesichtern um sie herum zu urteilen, konnte er vermuten, dass es sich bei derjenigen, um die sie sich versammelt hatten, um Lady Isabella Hawthorne handeln musste.
Sir Edward hatte schon viele solcher Szenen gesehen; in der Schule, wenn ihre charmanten Gesangs- und Physiklehrer Unterricht hatten, schwirrten die Mädchen wie Bienen um sie herum, ließen sie nach dem Unterricht nicht mehr gehen und feuerten sie mit Fragen an.
Ursprünglich hatte Sir Edward vorgehabt, Lady Isabella aufzufordern, mit ihm zu gehen, aber das war ihm zu peinlich. Er wollte ihre Verbindung nicht vor der Menge preisgeben und lehnte sich stattdessen an den Türrahmen, zündete sich eine Zigarette an und nahm einen Zug.
Hey Senior, wie gehen wir mit diesem Teil um? Ich vermassle es immer, wenn ich es selbst mache", meldete sich ein eifriger Schüler zu Wort, nachdem eine Frage geklärt war.
Es ist nicht schwer; du kannst das Bildhauerwerkzeug zur Hilfe nehmen, genau so...".
Als Sir Edward sich an die Wand lehnte, hörte er plötzlich Lady Isabellas Stimme und ließ fast die Zigarette fallen, als er sie bemerkte.
Ihre Stimme war recht angenehm, wenn auch etwas... nasal.
Gerade als er den Gedanken hegte, dass sie vielleicht ein Problem mit ihrem Hals hatte, hörte er ein paar unterdrückte Huster aus der Gruppe. Eines der Mädchen, offensichtlich die stellvertretende Klassensprecherin, fügte schnell hinzu: "Lasst uns für heute Schluss machen. Unser Senior erholt sich immer noch von einer Verletzung; es ist ein Wunder, dass er bis jetzt hier bei uns geblieben ist. Geht alle raus.'
Die anderen Schüler folgten ihrem Beispiel und standen auf. Sie erinnerten Lady Isabella daran, sich auszuruhen, rieten ihr, an ihre Medikamente zu denken, und ein Mädchen erwähnte, dass sie ihr etwas Obstsalat zur Ernährung mitbringen sollte, während ein anderes vorschlug, Pflaster zur Schmerzlinderung aufzutragen.
Lady Isabella lehnte jedes Angebot dankend ab, und als die Mädchen weggingen, warf Sir Edward endlich einen Blick auf sie.
Wieder konnte er ihr Gesicht nicht sehen, da sie eine blaue chirurgische Maske trug, die Mund und Nase bedeckte - nur ein Augenpaar schimmerte durch die metallumrandeten Halbmondgläser ihrer Brille und blickte Sir Edward kurz an.
Diese Augen waren zart, und seine Haltung, mit der er sie im Sitzen überragte, ließ sie fast wie zwei schlanke Pfirsichblüten erscheinen, deren Haut an den Ecken leicht gerötet war.

Kapitel 5

Sir Edward Blackwood war einen Moment lang verblüfft über den scharfen Blick, der ihm zugeworfen wurde. Er versuchte gerade, sich eine passende Begrüßung auszudenken, als Lady Isabella Hawthorne aufstand, scheinbar ohne ihn zu bemerken, und kalt erklärte: "Sir, dies ist ein Klassenzimmer, und Rauchen ist nicht gestattet. Bitte gehen Sie.
Obwohl Sir Edward Lady Isabella Hawthorne noch nie begegnet war, besuchte sie häufig sein Haus und schlief sogar in seinem Zimmer - es war unmöglich, dass sie ihn nicht gesehen hatte. Außerdem hatte Lady Cecilia Ravenswood erwähnt, dass sie dort sein würde, um sie zu treffen, und so war er verwundert über Lady Isabellas abrupte Abweisung. In diesem Moment wurde ihm klar, dass sie wahrscheinlich die gleichen Annahmen über ihn hatte wie er über sie.
Sir Edward spürte die neugierigen Blicke der Studentinnen auf sich gerichtet und spürte, wie ihm die Röte der Verlegenheit in die Wangen stieg. Schnell drehte er sich um und kehrte zu seinem Auto zurück.
Etwas mehr als zehn Minuten später tauchte Lady Isabella wieder auf und packte ihre Sachen zusammen. Die Studenten hatten sich längst verabschiedet, und nur einer, der sie begleitete, schloss die Tür ab, übergab ihr die Schlüssel und wechselte ein paar Abschiedsworte.
Sir Edward blinzelte und beobachtete, wie Lady Isabella auf das Auto zuging und anscheinend etwas sagen wollte, als sein Telefon klingelte und den Moment unterbrach.
Da ihre rechte Hand verletzt war, legte sie einen Stapel Unterrichtspläne auf die Motorhaube des Wagens, um ihr Telefon zu überprüfen.
Der Anruf kam von Lady Cecilia Ravenswood, und Lady Isabella trat ein paar Schritte zurück, um abzunehmen.
Obwohl ihre Stimme leise war, war Sir Edward immer noch nah genug, um ihre Worte deutlich zu hören.
'Ja, Mama, ich habe ihn gesehen.'
'Aha, ich verstehe, du musst dir keine Sorgen machen.'
In Ordnung, bis später.
Ihr Ton war viel freundlicher als in der Klasse und zeigte eine unerwartete Tiefe in der Stimme eines Mannes, die selten war, aber irgendwie perfekt zu Lady Isabella passte.
Nachdem sie aufgelegt hatte, drehte sie sich wieder um, wischte den zweideutigen Blick aus dem Wageninneren ab und sagte ruhig: "Ich entschuldige mich für meinen früheren Ton. Er war in Anbetracht der schulischen Situation unangemessen.
Aber vielleicht war es die Maske, die sie trug, die jedes echte Gefühl der Reue verbarg; Sir Edward fiel es schwer, in ihrem Verhalten eine echte Entschuldigung zu erkennen, trotz der gesprochenen Worte.
Trotzdem wollte er sich nicht damit befassen. Er war vielleicht verärgert, aber er hatte nicht vor, einen Groll zu hegen. Steig in den Wagen", befahl er.
Sie nickte und machte sich auf den Weg zum Rücksitz, öffnete die Tür mit ihrer guten Hand, während sie sich gegen den Sitz stemmte.
Als sie sich hinsetzte, senkte sie den Kopf, und ein günstiger Winkel offenbarte einen vertrauten Anblick - bis sein Blick auf ein Stück weißen Verbandsmaterials fiel, das unter ihrem hochgekrempelten Ärmel hervorlugte, und plötzlich machte es klick.
Gekleidet in ein frisches weißes Hemd und eine schwarze Hose, mit der elastischen Binde an ihrem Handgelenk und dem Pony, das ihre Augen verdeckte, als sie den Kopf senkte, ähnelte sie der Frau, die am Nachmittag zuvor eine Mund-zu-Mund-Beatmung durchgeführt hatte.
Der Gedanke hallte in seinem Kopf nach, als Lady Isabella kurz innehielt, um über den Vordersitz auf das Armaturenbrett des Wagens zu schauen, und dann wieder ausstieg, um die Unterrichtspläne zu holen, die sie auf der Motorhaube hinterlassen hatte.
Als sie sich endlich niedergelassen hatte, drehte sie sich zu ihm um und sagte: "Das tut mir leid. Du kannst jetzt fahren. Damit griff sie nach ihrem Sicherheitsgurt, wobei sie etwas Mühe hatte, weil ihre rechte Hand unbrauchbar war.
Die Härte ihres Kampfes erinnerte ihn daran, wie sie vorhin am Straßenrand gestanden hatte und verzweifelt versucht hatte, eine Wasserflasche zu öffnen. Er hatte angenommen, dass sie eine Ärztin war, weil sie in diesem schlimmen Moment so schnell reagierte, aber vielleicht hatte sie auch nur eine Ausbildung in Erster Hilfe.
Gedankenverloren bemerkte er, dass Lady Isabella sich endlich angeschnallt hatte und den Blick hob, als er den Wagen nicht sofort startete.
Ihre Blicke trafen sich im Rückspiegel, und nach dem Vorfall stellte er fest, dass er ihr jetzt weniger Feindseligkeit entgegenbrachte.
Er wandte den Blick ab, trat auf das Gaspedal und wendete den Wagen.
Der Campus der Ark Academy of Arts am Amethyst Lake war wunderschön angelegt, und obwohl Besucher hineinfahren durften, gab es strenge Beschränkungen. Sir Edward war bei der Anfahrt aufgefallen, dass nur wenige Autos unterwegs waren; es waren keine Taxis in Sicht, aber eine ansehnliche Anzahl von Fahrrädern verkehrte auf dem Campus. In Anbetracht von Lady Isabellas Handverletzung vermutete er, dass sie Schwierigkeiten gehabt hätte, hinauszugehen, wenn er nicht gekommen wäre.
Die kurvenreiche Straße bot malerische Aussichten, aber zu Fuß hätte man gut fünfundvierzig Minuten gebraucht, um den Ausgang des Campus zu erreichen.
Wie ich dachte", dachte er, als sie am Tor ankamen. Lady Isabella drückte auf den Fensterknopf, und als der Pförtner ihr Gesicht sah, ließ er sie passieren. Anstatt das Fenster wieder hochzukurbeln, blickte sie über die Straße auf eine Reihe von Geschäften und sagte: "Könnten Sie in der Gasse da vorne anhalten? Ich muss etwas holen, das ich bestellt habe. Es wird nicht lange dauern.
Ohne Eile nickte Sir Edward, parkte am Eingang der Gasse und zog die Handbremse an, als sie aus dem Fahrzeug stieg.
Lady Isabella ging nicht weit, sondern bog in die dritte Bäckerei am Eingang der Gasse ein.
Sir Edward erkannte die Einrichtung der Bäckerei im skandinavischen Stil und erinnerte sich, das Schild einer lokalen Kette gesehen zu haben, die für ihre Backwaren bekannt war. Lady Cecilia brachte oft Kuchen aus dieser Bäckerei zum Naschen mit nach Hause.
Gewohnheitsmäßig zog Sir Edward an einer Zigarette und zündete sie an, während er in seiner Playlist nach einem Klavierstück blätterte. Er schaute aus dem Fenster und ließ seinen Blick schließlich wieder auf der Bäckerei ruhen.
Durch die Glasfassade konnte er Lady Isabella sehen, die an der Kasse stand und mit dem Kassierer plauderte. Wenige Augenblicke später kam ein Angestellter mit einer roten Schachtel auf sie zu und öffnete sie, damit sie sie inspizieren konnte.
Sie stand mit dem Gesicht zur Seite, so dass er ihren Gesichtsausdruck nicht sehen konnte, nur die konzentrierte Intensität in ihrem Blick, als sie dem Bäcker dabei zusah, wie er ihre Bestellung sorgfältig einpackte - eine Geburtstagstorte, wie er feststellte, als sie auftauchte und die Schachtel mit der linken Hand umklammerte, während sie sich bemühte, die Tür mit der Kraft ihres Arms zu öffnen, da ihre rechte Hand unbrauchbar war.
In diesem Moment zählte Sir Edward zwei und zwei zusammen: Seit Tagen hatte niemand mehr im Haushalt einen Geburtstag gefeiert; dies musste Lady Isabellas Geburtstag sein.
Plötzlich erinnerte er sich daran, dass Lady Cecilia darauf bestanden hatte, Blumen für Lady Isabella zu besorgen. Es passte alles zusammen - ein Geburtstagskuchen, der den Anlass markieren sollte.

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