Kapitola 1
**Po nešťastných zásnubách spojenectví s nezdolným drakem** Alden Blackwood se ocitl v manželství s Julianem Everhartem jako pouhý náhradník. Byl zavrženým synem lady Beatrice Blackwoodové, zatímco Julian Everhart byl odvrženým členem Everhartova klanu. Nebyli však stejní; Julian měl možnost svobodné volby, Alden nikoli. K překvapení všech Julian Everhart neodmítl. Alden Blackwood žil poprvé s cizím člověkem, byl opatrný a snažil se nenarušit chladné chování muže vedle sebe. Přesto se věci nevyvíjely podle plánu; Juliana Everharta to nějak vyrušilo. Když Alden viděl vrásku na Julianově čele, měl pocit, že ho může každou chvíli vyhodit. Julian se však jen zeptal: "Jsi zraněný? V tu chvíli Aldena napadlo, že by pan Everhart mohl být jedním z mála dobrých lidí, kteří na světě zbyli. Kdyby Julian Everhart věděl, na co Alden myslí, nejspíš by se mu vysmál. Kdyby byl dobrým člověkem, pak by neexistoval žádný špatný člověk. Poté, co Julian Everhart prožil zkoušky svého minulého života, neměl k tomuto světu velké pouto. Ať už kvůli zmařeným zásnubám, ponížení nebo tomu, že ho ostatní využívali, jakmile byl svědkem toho, že mu nápadníci žebrali u nohou o milost, všechno ztratilo své kouzlo. Jen Alden Blackwood byl jiný. Alden byl jako plachá kočka, vždycky se stahoval do koutů, opatrný i při každém nádechu. Přesto to byl právě on, kdo v minulém životě srazil na kolena celou rodinu Goldwynů. Zvědavost Juliana podnítila, a tak se rozhodl, že si Aldena vezme. Chtěl zblízka vidět, jak se křehká kočka dokáže proměnit v zuřivého tygra. Postupem času se přistihl, že se o tuto krásnou kočku stará a líže si vlastní rány. Julian Everhart si to rozmyslel. Chtěl Aldena Blackwooda chránit a zajistit, aby tato kočka zůstala krásná a navždy se choulila v jeho náručí. "Aldene, neboj se, venku to klouže, když je sníh. Máme ještě hodinu cesty,' řekl řidič. 'Ehm... říkejte mi jménem, prosím. Děkuji,' odpověděl Alden tiše. Šofér se podíval do zpětného zrcátka. Chlapec tam seděl zabalený do starého černého péřového kabátu, zachumlaný hluboko do límce. Dlouhé vlasy mu zakrývaly čelo a dodávaly mu poněkud opuštěný vzhled. Vnitřně si povzdechl. Přestože Aldena oslovoval "mladý pane", pravdou bylo, že Alden ve skutečnosti nebyl dítětem Goldwynovy rodiny. Do rodu Goldwynů ho přivedla jeho matka na základě remarriage - což by lidé nazvali přítěží. Členové rodiny Goldwynů neměli Aldena příliš v lásce. Řidič však nechápal proč; v době, kdy pracoval pro Goldwynovy, se Alden už přestěhoval na Internátní akademii. Znovu se podíval do zpětného zrcátka. Snad vycítil, že cesta je ještě dlouhá, Alden se opřel o okénko a zdálo se, že usnul. Dlouhé vlasy padaly Aldenovi přes bledou tvář a jejich kontrastní barvy připomínaly řidiči umírajícího ptáka. Krátká ztráta pozornosti byla omluvitelná, zvláště v kluzkém dni, ale ať už byl řidič jakkoli zkušený, nemohl si pomoci, aby nestrhl spolujezdce na zadním sedadle a nezpůsobil, že se auto vrátilo do správného směru. 'Ještě že vzadu nesedí ta obvyklá rozmazlená slečna, kdyby se cítila nepohodlně, moje práce by byla minulostí,' uklidňoval sám sebe. Nakonec zaparkoval a omluvně se otočil. Alden se jen ohnal místem, kde se udeřil do čela, a mlčky gestikuloval, že je v pořádku. Během zbytku cesty však zůstal každý jeho nerv napjatý, protože další hodinu seděl strnule. Alden neztrácel čas mlčením; byl pohlcen myšlenkami na to, proč ho matka, která ho na Internátní akademii obvykle zanedbávala, najednou chce mít na Nový rok zpátky na Goldwynském panství. Přestože celou cestu přemítal, nedokázal vykouzlit odpověď. Po příjezdu na Goldwyn Manor si Alden prohlédl vilu, která mu připadala poněkud cizí, a pocítil nával strachu. Jeho minulé zážitky se vynořily, jako by se právě odehrály; každý detail byl stále živý. "Přijel jsi, Aldene!" zavolal řidič. Alden zamrkal, vytržen ze zamyšlení, a zamručel poděkování. Venku sice svítilo slunce, ale hustá sněhová pokrývka zůstávala. Boty ho příliš nezahřívaly a do nohavic kalhot mu vnikl poryv studeného vzduchu, který ho přiměl zachvět se a ustoupit o pár kroků. Řidič už zajel do podzemních garáží; teď už nebylo cesty zpět. Parkoviště naštěstí nebylo daleko od vchodu do vily, takže Alden shrbil ramena a rychle se vydal k okapu, kde zazvonil na zvonek. Dveře se téměř okamžitě otevřely a odhalily milou ženu v zástěře. 'Ach jo, Aldene, ty ses vrátil! Je venku zima?" zeptala se a její hlas byl plný tepla. 'Není moc zima, děkuji, teto Matildo,' odpověděl Alden a cítil se trochu zaskočen jejím nadšením, když sklonil hlavu. Teta Matilda byla dlouhá léta hospodyní Goldwynových, výbornou kuchařkou a nápadně chyběla při incidentu, který vedl k pádu rodiny, takže se vyhnula tomu, aby byla propuštěna spolu s nimi. Teta Matylda si všimla, že Alden stále stojí ve dveřích, otřela si ruce o zástěru, vzala ho za ledovou ruku a vedla ho dovnitř. "Bože, ty máš ale ledové ruce! Pojď dál a zahřej se. Právě když vyšli z předsíně, ozval se zevnitř hlas. "Teto Matildo, polévka se ještě vaří, můžeš na ni dohlédnout? Já si na chvíli popovídám s Aldenem. Z kuchyně vyšla žena, elegantně a přitom ležérně oblečená, s vlasy vyčesanými do krásného účesu - nezdálo se, že by trávila čas s hrnci a pánvemi. "...Matka.
Kapitola 2
Teta Matilda přijala naléhavý vzkaz lady Beatrice Blackwoodové a spěchala zpátky do kuchyně, takže Alden Blackwood cítil, jak se mu do prstů opět vkrádá chlad vzduchu, aniž by ho její hřejivé sevření ukotvilo. "Upřímně řečeno, Aldene," řekla lady Beatrice a svraštila obočí, když si syna prohlížela nahoru a dolů, "proč si necháváš růst tak dlouhé vlasy? Vypadáš směšně. Sevřel rty a raději mlčel, než aby se pokusil o uštěpačnou odpověď. Lady Beatrice ignorovala jeho nedostatečnou reakci a poté, co mu ještě několikrát vynadala, ho odvedla do prostorné šatny. Začala se přehrabovat ve skříni a s nadšením vytáhla několik nových šatů. "Koupila jsem ti nové šaty! Pojď se podívat! Připadalo mi, že si hrají na převlékače, a Alden tam stál a tváře mu hořely, když lady Beatrice naléhala, aby si každý kousek vyzkoušel. Po několika pokusech, kdy většina věcí buď špatně seděla, nebo vypadala ošuntěle, konečně našla jednu, která byla přijatelná - a okamžitě odhodila na zem roztrhanou černou péřovou bundu. Alden se ohlédl na zmačkanou starou bundu. Přestože byla fádní a zdaleka ne tak stylová jako ta nová, kterou měl nyní přehozenou přes ramena, pocítil nepojmenovatelnou nechuť ji vyhodit. Lady Beatrice, která vycítila jeho váhání, si povzdechla a její tvář na okamžik zastínil smutek. 'Už jsou to dva roky, co jsem tě viděla naposledy. Tak jsi vyrostl. Náhlá matčina něha ho zaskočila. Kousl se do spodního rtu a odmítl se setkat s jejím pohledem. "Mami, jestli chceš něco říct, tak to řekni. Její úsměv ochabl a předstírala rozhořčení. 'Co je špatného na tom, že projevuješ zájem o mého syna?' Zmlkl a zvažoval její slova v porovnání s matčiným nezvykle vyrovnaným chováním, jejíž tmavé oči na něj hleděly s náznakem neupřímnosti. "Vlastně o nic nejde. Jen jsem si myslela, že tě budu mít pár dní doma, když se blíží Nový rok. Chyběl jsi mi,' řekla a její nucená veselost ji rozptýlila, když se otočila, aby urovnala nepořádek, který vytvořila. Goldwynovi mě tu nejspíš nechtějí,' řekl Alden neomaleně a vyčetl jí lež, kterou se mu snažila vnutit. "Kromě toho tohle není můj domov. To se Aldenovi nepodobalo. Obvykle přijímal věci s tichým přikývnutím, ale když šlo o lady Beatrice, jedinou pokrevní příbuznou, kterou měl, bylo pro něj nemožné mlčet. Lady Beatrice se otočila zády, její pohyby se zastavily, než klesla na okraj postele a ramena jí poklesla jako poražená. Alden se do toho nechtěl míchat, ale pohled na její uslzené oči ho zneklidnil. "Co se děje? Vzala si kapesník, který jí nabídl, a otřela si tváře, dokud na nich nezůstaly jen rudé skvrny. Alden se na ni podíval a jen stěží poznával ženu, která kdysi budila pozornost v každé místnosti. Ačkoli byla stále nápadná, léta závislosti na mužích ji naučila nosit svou zranitelnost jako brnění. "Aldene, věděl jsi o sňatkové dohodě mezi Everhartovým klanem a Goldwynovými? "Ne," odpověděl. U Goldwynových strávil jen pár měsíců, jak to mohl vědět? Lady Beatrice si odkašlala a cítila se trapně. 'Původně měla být smlouva uzavřena mezi mistrem Julianem Everhartem a Sylvií Goldwynovou. Ale Sylvia, jak asi tušíte, je dost tvrdohlavá a odmítá si vzít jen tak někoho. Alden tiše poslouchal, zatím nechápal, jak to s ním souvisí. "Goldwynovi nechtěli zásnuby ukončit, a tak... Zaváhala a hledala v jeho tváři pochopení. "Chceš říct, že chceš, abych si vzala mistra Juliana? Aldenův hlas byl plochý, zabarvený nedůvěrou. Nebyl naivní, důsledky jejích slov mu byly naprosto jasné. Byl pro ně pouhým pěšákem - nominálním členem Goldwynů, od něhož se očekávalo, že splní závazek, o který nikdy nestál. 'Odmítám,' prohlásil rozhodně. V očích lady Beatrice se zračila prosba, ale Alden pocítil nevysvětlitelnou bezmoc. Tohle rozhodnutí by nemělo být učiněno bez jeho souhlasu. Chtěl snad mistr Julian partnera, jako byl on? I kdyby byl výměně přístupný, chtěl by vyměnit ženu za muže? Alden si znovu stáhl teplé oblečení a sehnul se, aby si vzal zpět svou starou bundu. "Jestli už není nic dalšího, odcházím. Doufal, že se lady Beatrice změnila, snad pochopila, že život ve vyšší společnosti není taková blaženost, za jakou se vydává. Místo toho si uvědomil, že po něm pouze chtěla, aby v rámci jakési archaické dohody nastoupil na místo Sylvie Goldwynové. Když se otočil ke dveřím, přinutil se k úsměvu, který mu však nevyšel. Než stačil odejít, lady Beatrice ho chytila za paži a pevně ho sevřela. "Aldene. Prosím. Pomoz své matce. Jen ty mě můžeš zachránit. V jejím hlase se objevilo zoufalství a po tvářích se jí rozlily slzy. "Aldene, považuj to za prosbu své matky. Pomoz mi aspoň tentokrát! Téměř před ním padla na kolena, syrové emoce se rozlévaly. Alden instinktivně uskočil, ale ona ho sevřela pevněji. "Co s tebou mají Goldwynovi společného? I kdyby mě nechtěli, dokážu se o tebe postarat hned. Jsem plnoletá. Lady Beatrice zavrtěla hlavou a po tváři jí stékaly slzy, jak se jí v rysech kmital trpký výraz. "Ty tomu nerozumíš. Alden se otočil, nechtěl se dál zapojovat. Ale zarazil se, když ho její další slova zaskočila. "Jsem těhotná. Otočil se zpátky a projel jím šok.
Kapitola 3
Beatrice Blackwoodové stékaly po tváři slzy, jednou rukou si utírala oči a druhou si ochranitelsky svírala břicho. "Goldwynovi říkali, že když budeš souhlasit s tímto sňatkem, nechají mi to dítě, " řekla a hlas se jí chvěl dojetím. "Aldene, nesnesu pomyšlení na život bez tohoto dítěte. Je to moje budoucnost." Lady Beatrice s make-upem rozmazaným od pláče měla k obrazu elegance daleko, ale tentokrát její úzkost působila opravdově. Alden Blackwood stál klidně, dlouhá ofina mu padala do čela a zastírala mu výraz. "A co já?" Jeho hlas zněl sotva šeptem, přesto byl dostatečně zřetelný, aby lady Beatrice zachytila každé slovo. Odvrátila se a odmítla se setkat s jeho pohledem. "Aldene, já už nechci prožívat ty těžké dny... "Život u Goldwynů nebyl snadný. Bez vlastního dítěte nebudu mít v budoucnu kde stát. "Kromě toho lord Cedric Goldwyn slíbil, že když se za něj provdáš, dostaneme jednoprocentní podíl z rodinného jmění Goldwynů. Ano, Beatricin současný životní styl byl něco, co Alden Blackwood nikdy nemohl zajistit - ani v nejdivočejších snech. Exotická auta zaparkovaná na příjezdové cestě, rozlehlá vila, šoféři na povel, luxusní zboží na dosah ruky. Mohla si dopřávat zkrášlovací procedury a přitom se stačilo jen usmívat na manžela. Byl pro ni přítěží, přítěží, zatímco dítě, které v ní rostlo, bylo zlatou vstupenkou. Aldena pomyšlení na to bodlo. Dítě mohlo matce zaručit pohodlný život, zatímco on jí mohl přinést jen nestabilitu. V dusivém tichu otevřel ústa, aby vyslovil své myšlenky, ale slova zůstala uvězněná. "Aldene, nežádám, abys vynikl, jen mi dej tuhle jedinou šanci. Je to pro dobro nás obou. Už bys nemusel bojovat. Mohl by ses spolehnout na dědice Everharta a užívat si dobrého života, zatímco já bych měl v rodině Goldwynů své vlastní zázemí." Kousl se do rtu a zadíval se na prosebný výraz v matčině tváři. Nedokázal se přimět k tomu, aby řekl "souhlasím". Jednoduše nechtěl takhle obětovat svůj život. Zůstali zamlklí, dokud se lady Beatrice nedokázala vzpamatovat, vstala z křesla a osušila si oči kapesníkem. "Nemusíš se rozhodovat hned teď. Je Silvestr, pojďme si prostě užít svátky společně." Beatrice se usmála. Beatrice si všimla, že Alden stále stojí na místě, a jemně do něj šťouchla, zatímco mu podávala nové oblečení, které pro něj vybrala. "Selwyn Goldwyn není poblíž, takže se nemusíš bát, že bys na něj narazil." Při vyslovení toho jména se Aldenovi rozbušilo srdce a instinktivně ustoupil, dokonce se stranil doteku vlastní matky. Lady Beatrice cítila nepříjemné napětí; vycítila Aldenův neklid kolem Selwyna Goldwyna. Pokárala se za to, že na to upozornila, a pospíšila si s vysvětlením: "Jen tu pár dní zůstaň, ano? Jen aby mi dělal společnost." "Už jsou to dva roky, co jsem tě viděla naposledy. Když lady Beatrice promluvila, hrozilo, že se znovu rozpláče, a Aldenovi bylo nemožné říct ne. Koneckonců byla jedinou rodinou, kterou měl. Když sešli po schodech dolů, čekala na ně u jídelního stolu slavnostní tabule, ale teta Matylda už odešla slavit jinam. Beatrice si setřela stopy po dřívějších slzách a nanesla si bezchybnou vrstvu make-upu. Podívala se na prostřené nádobí, všimla si chybějící polévky a vydala se směrem ke kuchyni. Alden jí skočil do řeči. "Já to přinesu. Ukradl matce pohled na břicho a ona jeho nevyslovený vzkaz okamžitě pochopila a rozpačitě stáhla ruku. Čerstvě uvařená polévka stála na kuchyňské lince a Alden se ji ujal servírování. Když se blížil ke schodišti, zezadu do něj někdo prudce strčil a on ztratil úchop mísy. Horká polévka se rozsypala na kaši. Než si stačil uvědomit, kdo do něj strčil, ozval se za ním posměšný hlas. "Hej, nová služebná? Proč jsi tak nešikovná? To, že jsi vylila polévku, není nic hrozného, ale můžeš zaplatit opravu toho dovezeného koberce z Velké Británie?" "Ne," odpověděla. Sarkastická poznámka zazněla od dívky, jejíž tón byl protkán arogancí a otevřeně vyjadřoval opovržení. "Sylvie Goldwynová." Než Alden stačil zareagovat, ozval se hlas, který nebyl ani jemný, ani drsný, a zavolal na Sylvii. Byl to jeho nevlastní otec, lord Cedric Goldwyn. Alden se neochotně otočil a zamumlal: "Ahoj, strýčku. Lord Cedric ho však nevzal na vědomí a místo toho zaměřil svou pozornost na Sylvii. "To je syn tvé tety Lin." Zdálo se, že ho Sylvie poznala teprve teď, a ze rtů jí uniklo zalapání po dechu. "Ach, to jsi ty! S těmi divokými vlasy jsem si myslela, že jsi nějaký venkovský pobuda, který nezná způsoby." S úsměvem dodala: "Ale na druhou stranu to dává smysl. Tvoje máma je pěkný kus práce. Lord Cedrik do posměšků mířených na Aldena nezasáhl, což ho přimělo cítit se ještě izolovaněji. "Sylvie, večeře je hotová, " zavolal znovu lord Cedrik. Sylvie s povýšeným odfrknutím vrhla na Aldena pohrdavý pohled, ukázala na nepořádek na podlaze a přikázala: "Ukliď to. Alden se vyhnul jejímu pohledu a odvrátil se. Ačkoli měl dlouhé vlasy, nebyly dost dlouhé na to, aby zastínily jeho pohlaví, přesto byl její výsměch záměrný. Lady Beatrice vrhla na Aldena ustaraný pohled a pak se podívala na Cedrika, aby ho ujistila. Když viděla, že ho to nerozhází, vrhla se k Aldenovi. "Kolikrát jsem ti říkala, abys byl opatrný? Prostě se vrať do kuchyně a naservíruj další misku. Já to uklidím." "Mami, nech to na mně. Ty jdi podávat polévku," naléhal Alden a prohlížel si zapařené zbytky na podlaze. Miska ležela rozbitá, její zubaté okraje se nebezpečně leskly uprostřed louže vývaru.
Kapitola 4
Alden Blackwood měl na vybranou, aby to všechno ignoroval, ale jeho matka nemohla udělat totéž. Koneckonců, stále žili pod cizí střechou. "Lady Beatrice, pojďte k nám na večeři, " zavolal lord Cedric Goldwyn a jeho hlas se rozléhal ozvěnou po prostorném Goldwynském panství, jako by na Aldenově přítomnosti vůbec nezáleželo. Sylvia Goldwynová se tiše zasmála, zkřížila ruce a zvolna se posadila k jídlu. Zatímco Alden Blackwood neměl žádný přehled o tom, jak si lord Cedric a Sylvie pochutnávají na jídle, lady Beatrice se nervózně vrtěla a s hlubokým znepokojením se dívala jeho směrem, ale příliš se ostýchala to přiznat přímo pod Cedrikovým dohledem. Alden kvůli matčiným ustaraným pohledům nezrychlil krok. Nespěchal s uklízením zbytků, které po něm zbyly, a téměř spotřeboval celou dobu trvání jídla. Bylo to záměrné. Vycítil Sylviinu nelibost vůči němu. Nepochyboval, že pokud bude mít Sylvie po večeři špatnou náladu, stane se terčem její frustrace. Bylo lepší se potenciálnímu konfliktu vyhnout. Alden se už dávno naučil, jak tyto střety minimalizovat; vždycky to odnesl on. Jakmile lord Cedric a Sylvie dojedli, oba se odebrali nahoru. Když ti dva odešli, lady Beatrice přistoupila k Aldenovi, aby mu ohřála jídlo. Alden zavrtěl hlavou, mlčky se pustil do několika studených soust a tím to ukončil. Později toho večera se Alden ocitl sám v pokoji pro hosty, obestřený podivným pocitem izolace. Tento pokoj mu připadal cizí, stejně jako Goldwyn Manor - bariéra mezi ním a světem. Před třemi lety se do Goldwyn House přestěhoval s matkou po jejím novém sňatku a strávil tam šest úzkostných měsíců, než našel útočiště na internátní akademii. První žena lorda Cedrica už dávno zemřela a sňatek s lady Beatrice přišel až o několik let později. Alden si byl vědom toho, že před svatbou s Cedrikem se s ním jeho matka nějaký čas stýkala. Byla to jediná možnost, kterou cítila, že má poté, co Aldenův otec zemřel a jejich svět se ocitl v troskách. O lady Beatrice kdysi Aldenův otec pečoval, ale po jeho smrti jako by se pod nimi propadla zem. Protože neměla žádné prostředky, aby sebe a Aldena uživila, zvolila tuto cestu. Alden se zadíval na neosvětlenou místnost, jediným světelným paprskem byl měsíc pronikající velkým oknem. V tu chvíli se mírně zachvěl a prsty instinktivně sevřel okraj košile. Selwyn Goldwyn už tu nebyl... Selwyn Goldwyn už tu nebyl... V duchu si prozpěvoval, ale záblesky vzpomínek z oné chaotické a trapné noci ho zaplavily a zaplavila ho vlna bezmoci. "Ťuk, ťuk. Náhlý zvuk klepání přerušil Aldenovy spirálovité myšlenky. Otočil se čelem ke dveřím, srdce mu bušilo jako o závod a rty se mu chvěly jako ptáku lapenému do pasti. Klepadlo chvíli čekalo, ale nikdo neodpovídal. Vzpomněl si, že po vstupu zamkl dveře, a cítil se trochu uklidněný - ale pak uslyšel zvuk klíče otáčejícího se v zámku. Klika se rychle otočila, jak očekával. Prosím, nechoďte dovnitř. Tiše naléhal. Dveře se však otevřely a neukázaly toho, koho si představoval, ale lady Beatrice. Oděná do volné noční košile, nenalíčená, vypadala jemněji, něžněji. "Proč je tu taková tma?" Lady Beatrice se zeptala, v jedné ruce balancovala s šálkem a druhou sáhla po vypínači. "Všimla jsem si, že jsi skoro nic nejedla k večeři, tak jsem ti přinesla trochu teplého mléka." "...Díky, mami." Aldenovi chvíli trvalo, než se vzpamatoval z překvapení, než uchopil hrnek, který mu nabídla. "Děje se něco? Potíš se." Když se rozsvítila světla, lady Beatrice si okamžitě všimla jeho trápení. Přestože Aldenova dlouhá ofina zakrývala většinu jeho obličeje, na čele mu byly vidět krůpěje potu. "To nic není." Vyhnul se jejímu dotyku a nabídl krátké vysvětlení. "Je tu trochu teplo." Lady Beatrice si povzdechla, když se usadila vedle něj. "Aldene, nechovej se ke mně tak odtažitě." Mlčel, oči upřené na šálek mléka ve svých rukou. "Vzpomínáš si na ten rok, kdy jsem se během svátků jara nevrátil domů?" "Tehdy jsme neměli peníze a byli jsme hluboko v dluzích. Musela jsem pracovat. Silvestra jsem strávil mytím nádobí v kuchyni." "Málokdo chtěl na Nový rok pracovat, takže jsem si ten večer mohl vydělat víc." Alden pevněji sevřel šálek. Pamatoval si to až příliš dobře. Nemohli si dovolit novoroční zboží, dokonce ani jídlo s knedlíky. Venku hustě padal sníh, zatímco hledal matku a nemohl ji najít. Upadl a odřel si koleno, ale neměl odvahu jí to říct. Když se lady Beatrice druhý den vrátila, konečně se podělili o teplý talíř knedlíků. Vzpomínal na její promrzlé ruce, jak ho držela u sebe, plakala a naříkala, že mu nedokáže zajistit lepší život. "Jako dítě jsi byl vždycky tak rozumný, pomáhal jsi ulehčit břemena v domácnosti. Vždycky jsem za tebe byla vděčná, můj synu." "To, že jsem tě přivedla do Goldwyn House, ti mělo zajistit lepší život. Vím, že jsi tu čelil některým výzvám, ale prosím, odpusť mi, nemohu ti pomoci tak, jak bych si přál." "Dokonce i mně tady v Goldwyn House chybí hlas." Hlas lady Beatrice se chvěl, jak se jí v očích hromadily neprolité slzy. Aldenův pohled se přesunul a spočinul na dřevěné podlaze, kam nedávno dopadal měsíční svit. V tu chvíli byla místnost jasně osvětlená, měkká záře měsíčního světla ji nyní přemohla. "O tom, o čem jsem se předtím zmínil... prosím, promysli si to." "Klan Everhartů je prestižní rodina. Mladý pan Julian nemá ve svém domě žádný dohled dospělých. Tam bys netrpěl." "Udělej to pro mě a ber ohled na svého budoucího sourozence. Jednoho dne se možná stanou tvou oporou." Slyšet matku, jak o tom znovu mluví, bylo jako vrážet nůž do už tak citlivé rány. Nemohl si pomoct a musel jí to připomenout: "Pořád jsem student." I jako dospělý se cítil být stále studentem. "To je v pořádku, můžeš se nejdřív zasnoubit, abychom si to ulehčili."
Kapitola 5
Alden Blackwood naslouchal matčiným rychlým odpovědím a několikrát zamrkal, když cítil, že jeho pohled kolísá. "Cítím se trochu přehřátý, musím si umýt obličej. Alden už nemohl déle vydržet rozhovor, vyskočil na nohy, spěšně odešel a vrhl se do koupelny. Jakmile byl uvnitř, zamkl za sebou dveře a opřel se o ně, zatímco zhluboka dýchal. Jasné světlo z lustru nad hlavou téměř oslepovalo a nutilo Aldena mhouřit oči. Bylo to opravdu zoufalé. Alden náhle ucítil, jak v něm zabublala vlna smíchu, a tiše se rozesmál. Neměl nic očekávat. Doufat byť jen v záblesk mateřské náklonnosti od svého posledního žijícího příbuzného mu připadalo naivní. Ale postupně ten úsměv zmizel a Alden si odhrnul vlasy, zastrčil si delší ofinu za uši a odhalil výraznou tvář, která svědčila o kráse jeho matky. Při pohledu na svůj odraz v zrcadle nad umyvadlem Alden pocítil známý pocit prázdnoty, který se mísil s trochou znechucení. Tenhle obličej, ačkoli byl nepopiratelně hezký - mužný, a přesto jemný -, mu způsobil nespočet problémů a nutil ho schovávat se za nezkrotnými kadeřemi. Aldenův ledový výraz v zrcadle odrážel vnitřní zmatek, který cítil. Jeho rty byly sevřené, bez emocí. Po dlouhé chvíli mu z čela sklouzly prameny vlasů a kaskádovitě se mu vrátily zpět do obličeje. Alden si postříkal obličej vodou, chladné kapky se mu nevyhnutelně lepily na vlasy. Stékaly mu po krku, chlad mu nasákl límec, pocit ne nepodobný tomu, který pociťoval, když byl konfrontován s matčinými požadavky. Alden vyšel ven a zjistil, že lady Beatrice Blackwoodová stále sedí na místě, kde ji nechal. Když si ho všimla, lady Beatrice vstala a její výraz se mísil s obavami. "Proč ti to trvalo tak dlouho? Měla jsem o tebe strach! "Jen jsem si umyl obličej, mami. Proč bych se měla bát? Lady Beatrice se odmlčela, cítila na něm něco nenápadného, ale znepokojivého; zdál se jí jiný, i když nedokázala přesně určit jak. S mírným úsměvem udělala krok vpřed, ale Alden ji přerušil. "Chci svůj podíl - 1 % rodu Goldwynů. Při těch slovech lady Beatrice náhle zmrzl úsměv na tváři. "Proč s tím přicházíš tak náhle? Alden ji s pochopením, které působilo téměř dravě, vyzval: "Ten jednoprocentní podíl, o kterém mluvíš, není jen pro mě, ale i pro dítě, které čekáš, že? V žádném případě nebylo možné, aby lord Cedric Goldwyn dal něco tak významného cizímu člověku. Byl to závazek, který dal lady Beatrice, a prakticky ho místo toho slíbil jejich nenarozenému dítěti. Přesto to lady Beatrice hodlala použít jako páku na Aldena. Překvapena jeho smělostí se napjatě zasmála a její tón ochabl: "Dát to tvému bratrovi znamená, že je to pro tebe stejně dobré... Alden po ní střelil ocelovým pohledem, vycítil naivitu jejích slov. Dokonce i sama lady Beatrice o tom nejspíš pochybovala, protože její hlas se odmlčel a její výraz při pohledu na něj znejistěl. "Mám jen jednu prosbu a věřím, že ji dokážete splnit. Jeho odhodlání bylo neochvějné, oči za ofinou měl odtažité, jako by vyjednával s ohledem na život někoho jiného, ne svůj vlastní. "Můžeš si to promyslet. Já můžu počkat. Alden od chvíle, kdy vstoupil do domu Goldwynů, pociťoval ohromnou únavu, jeho srdce bylo unavené do té míry, že se mu hnusila představa, že by měl s lady Beatricí dál jednat. Lady Beatrice se zastavila, ztracená v myšlenkách, a zamířila ke dveřím. Když sáhla po klice, zastavila se a otočila se k Aldenovi. "Dobře, ale budeš mi muset dát čas, abych si to ujasnila. Její ústupek mu na náladě moc nepřidal. Později Alden ležel v posteli a díval se do stropu, víčka ztěžklá nevyspáním. Nakonec zavřel oči a zdálo se mu, že usnul. Když byla tato dohoda vyřízena, přemýšlel, jak to všechno lady Beatrice vysvětlí lordu Cedrikovi. Překvapivě se na něj lord Cedrik při snídani dokonce podíval. "Má příliš dlouhé vlasy. Vezmi ho později ke střihači. Slova lorda Cedrika měla pro lady Beatrice váhu rozkazu a hned po obědě vzala Aldena do obchodu, který často navštěvovala. Alden nic nenamítal a souhlasil s plány lady Beatrice, skoro jako by to nebyl on, kdo ještě včera večer vznášel požadavky. Stylistka, lady Beatrice známá tvář, Aldena srdečně přivítala a představila mu několik stylových možností. Lady Beatrice sledovala svého syna, který seděl nehybně v křesle a vyzařoval auru lhostejnosti. "Jen jednoduchá úprava, něco svěžího by bylo fajn. Takové neurčité požadavky často vedly k nedorozumění, přesto se kadeřník jen krátce odmlčel, než Aldenovi zkušeně navlhčil vlasy. Když mu postupně spadly vlasy, objevila se Aldenova tvář, nápadně podobná lady Beatrice. "Madam Judith, váš syn je neuvěřitelně pohledný, určitě zdědil vaše rysy," poznamenal stylista a nedokázal zadržet chválu, přestože Alden nijak nereagoval. Lady Beatrice se pyšně usmála, ale pohlédla do zrcadla a po tváři jí přeběhl zamyšlený výraz. Kadeřník měl pocit, že ať už teď vymyslí jakýkoli účes, je to poněkud nepodstatné; s takovým obličejem by i drdol vypadal úžasně svěže. Nicméně se držel své profesionality, soustředěně se soustředil a nakonec Aldenovi vytvořil čistý, ale elegantní vzhled. Když lady Beatrice vyšla ven, kadeřník se odvážil zeptat: "Aldene, co si o tom myslíš? "Nejsem Goldwyn. Překvapen Aldenovou nečekanou replikou cítil stylista, jak vzduch zhoustl rozpaky. Přesto Alden nic nerozváděl a jen souhlasně přikývl. Kadeřník si s úlevou povzdechl, uklidněn, že Alden alespoň považuje svůj nový vzhled za přijatelný. Po dlouhé době, co sloužil elitním ženám, se naučil nevměšovat se do jejich záležitostí, ale přesto si v duchu všiml Aldenovy tiché vzpoury.
Zde je možné umístit pouze omezený počet kapitol, klikněte níže a pokračujte ve čtení "Mezi stíny a nečekanými spojenectvími"
(Po otevření aplikace se automaticky přesune na knihu).
❤️Klikněte pro čtení více vzrušujícího obsahu❤️