Kapitel 1
In der Taverne Raven's Nest herrschte Lichterglanz und dröhnende Musik. In einer teilweise offenen Privatkabine lümmelten drei Mädchen auf einer Couch. Prost darauf, dass Eleanor endlich 16 wird! Gideon Starling hob ihr Glas, und die drei stießen mit ihren Bieren an, bevor sie sie in einem Zug hinunterstürzten. Im Königreich Arandor bedeutete das 16. Lebensjahr den Beginn des Erwachsenseins und damit das Recht, zu trinken, einen Führerschein zu machen und sich an Orte wie Bars zu wagen. Diese drei waren seit dem Kindergarten beste Freunde. (Aria Hawthorne, 16, Tochter des berühmten CEO von Protection Brand) [Eleanor Green, 16, eine Online-Autorin, die für ihre dramatischen Liebesgeschichten bekannt ist, in denen es meist um Aschenputtel und ihre reiche Geliebte geht.] [Gideon Starling, 16, obwohl unsere Hauptfigur derzeit... keine besonderen Fähigkeiten besitzt] Sie hatten alle versprochen, ihren gemeinsamen Geburtstag in der Bar zu feiern, sobald sie das gesetzliche Mindestalter erreicht hatten, und freuten sich auf ihren ersten gemeinsamen Alkoholgenuss. Starling, nur wir drei zu trinken ist so langweilig", beschwerte sich Aria Hawthorne. Dann lasst uns die Sache ein wenig aufpeppen! mischte sich Eleanor Green ein, die vor Ideen nur so sprühte. 'Woran hast du gedacht?' Eleanor strich sich über das Kinn und schlug dann vor: "Wie wäre es, wenn wir ein wildes Spiel spielen? Wir machen Stein-Papier-Schere, und der Verlierer muss nach draußen gehen und die nächste Person, die hereinkommt - unabhängig vom Geschlecht - fragen, welche Farbe ihre Unterwäsche hat! Gideon Starling warf ihr einen verächtlichen Blick zu. Ihr seid einfach ekelhaft! Außerdem... ihr wisst doch beide, dass ich verlieren werde, oder? Es half auch nicht, dass Gideon noch nie ein einziges Stein-Papier-Scheren-Spiel gegen sie gewonnen hatte! 'Eleanor hat heute Geburtstag, wir sollten ihr geben, was sie will. Komm schon, machen wir ihr eine Freude", ermutigte Aria mit einem Blick auf Eleanors eifrige Miene. Als Aria sie dazu drängte und Eleanors hoffnungsvolle Augen sah, stimmte Gideon zögernd zu. 'Stein, Papier, Schere'. Und wie vorherzusehen war, verlor Gideon wieder einmal. Alle drei Mädchen richteten ihre Augen auf den Eingang. 'Starling, da kommt jemand rein! Beeil dich!' Die Tür der Taverne schwang auf und ließ einen neuen Gast eintreten. Gideon war fest entschlossen. Sie war eine Frau, die ihr Wort hielt. Etwas schwankend, weil sie ein bisschen zu viel getrunken hatte, ging sie auf die Gestalt zu, die in der Tür stand und ihnen den Weg versperrte. 'Hey! Du! Welche Farbe hat Ihre Unterwäsche?!' Das Innere der Taverne war schummrig, so dass Gideon die Gesichtszüge des Mannes nur schwer erkennen konnte, aber er hatte eine große Silhouette, die sie völlig zu überschatten schien. Das frühere Summen der Menge verstummte plötzlich, und mit einem erschreckenden "Klick" flackerten alle Lichter auf. Nachdem sie so lange im Halbdunkel verbracht hatte, fühlte sich die plötzliche Helligkeit wie ein Schlag in Gideons Augen an, so dass sie blinzeln musste. Als sie wieder sehen konnte, hob sie den Blick und erblickte das markante Gesicht eines Mannes, dessen Gesichtszüge von einem Lichtstrahl wie von einem himmlischen Wesen erhellt wurden. Dann bemerkte Gideon eine Reihe schwer bewaffneter, uniformierter Soldaten, die hinter ihm standen. In diesem Augenblick wurde es still um sie herum. Der Mann senkte seinen Blick auf sie, und als er sprach, war seine Stimme tief und voll. Suchen Sie Ärger, Lady? Suchen Sie Ärger, meine Dame? "Suchen Sie Ärger, Lady? '...' Dieser einzelne Satz hallte in Gideons Ohren wider und verstärkte sich in ihrem Kopf. Da sie sich noch nie in einer solchen Situation befunden hatte, dauerte es nur wenige Sekunden, bis die Erkenntnis sie traf - die Angst krampfte sich in ihrem Magen zusammen, und sie wäre fast in Ohnmacht gefallen.
Kapitel 2
Gideon Starling erwachte im sanften Sonnenlicht, das durch ihr Schlafzimmerfenster strömte, und die Überreste der Eskapaden der letzten Nacht schwebten in ihrem verschwommenen Geist nur knapp außerhalb ihrer Reichweite. Sie setzte sich auf, der Raum drehte sich leicht, während sie sich die Schläfen rieb und ein dumpfer Schmerz hinter ihren Augen pochte. Es war ihre erste Erfahrung mit Alkohol - zugegeben, es war nur Bier, aber es war eine ganze Menge gewesen. Als sie wieder zu Bewusstsein kam, dachte sie nur noch an ihre Kopfschmerzen. Schritte näherten sich, und die Tür schwang auf. 'Starling, du bist wach!' Es war Aria Hawthorne, begleitet von Eleanor Green. 'Moment, wie bin ich gestern Abend hierher zurückgekommen?' fragte Gideon mit deutlicher Verwirrung in der Stimme. 'Willst du mir sagen, dass du dich nicht erinnerst?' Aria stichelte. Gideon zögerte und schüttelte langsam den Kopf, wobei sie erfolglos Bruchstücke zusammensetzte. Wir haben eine Wette abgeschlossen. Der Verlierer musste die erste Person, die hier hereinkam, nach der Farbe ihrer Unterwäsche fragen. Du hast es also getan, und weißt du was, du bist genau auf die Night Hawk Special Forces gestoßen, die hierher kamen, um eine Drogenhöhle hochzunehmen. Wir mussten uns alle einem Bluttest unterziehen, bevor sie uns aus der Bar ließen", erklärte Aria. 'Die Frage nach der Unterwäsche von jemandem hat mich also irgendwie mit dem Militär in Verbindung gebracht, das einen Drogenring hochgenommen hat?' Aria und Eleanor tauschten einen Blick aus, bevor Eleanor sich einmischte: "Die Person, die du nach ihrer Unterwäsche gefragt hast? Er ist der Anführer des Night Hawk Bataillons, der jüngste Colonel im Königreich Arandor - Cedric Blackwood. Gideon verschluckte sich an ihrem Unglauben. 'Warte - was?' Die Erinnerung zerrte an ihr - eine verschwommene, fast surreale Begegnung mit einem Mann, den sie sich nicht recht vorstellen konnte, der aber eindeutig Macht hatte. Habe ich... ihn beleidigt?", fragte sie plötzlich ängstlich. 'Er wird mir doch nichts antun, oder? Ich bin doch erst sechzehn!' Aria verdrehte spielerisch die Augen. Wünschst du dir ernsthaft, dass er etwas für dich empfindet, nur weil er gut aussieht? 'Komm schon, er ist wirklich heiß! Der attraktivste Typ, den ich je gesehen habe!' gab Gideon zu, wobei sich ein Hauch von Bewunderung in ihre Stimme schlich. Das sehe ich auch so, aber ehrlich gesagt hat er eine so beeindruckende Ausstrahlung, dass ich bezweifle, dass er jemanden wie uns überhaupt bemerken würde", überlegte Eleanor. Im Ernst, wir sollten uns jetzt auf meine Sicherheit konzentrieren und uns nicht in einen beliebigen Militärtypen verknallen! Sah er wirklich so gut aus?' drängte Gideon und blinzelte, als ob ihr das helfen würde, sich zu erinnern. Beide Mädchen schnappten nach Luft, ihre Kinnladen fielen bei dem Gedanken herunter. 'Starling, du erinnerst dich nicht? Gideon versuchte, sich genauer zu erinnern, aber es fiel ihm nichts ein. 'Nein, ich kann mich immer noch nicht erinnern.' 'Das kann doch nicht dein Ernst sein! Dieser umwerfende Kerl und du hast ihn völlig vergessen?' rief Aria aus und schüttelte ungläubig den Kopf. **Militärisches Kommandohaus** In einem VIP-Raum lag ein angesehener älterer Mann in einem Krankenhausbett und trug einen Krankenkittel - der berühmte Sir Alaric Blackwood, eine legendäre Figur im Königreich Arandor. An seiner Seite stand eine auffallend elegante Frau, Julia Fairchild, seine Schwiegertochter. Julia, hast du Cedric schon angerufen?", fragte er, und seine Stimme klang trotz der Umstände ruhig. 'Mach dir keine Sorgen, Dad. Er wird bald hier sein", antwortete sie beruhigend, den Blick auf die Tür gerichtet. In diesem Moment ertönte das Geräusch von Stiefeln auf dem Korridor. 'Papa, leg dich wieder hin. Das muss Cedric sein!' drängte Julia. Schnell legte sich Sir Alaric zurück und täuschte Schlaf vor. Die Tür schwang auf und enthüllte Lord Cedric Blackwood in voller militärischer Montur, dessen Auftreten Autorität und Zuversicht ausstrahlte. 'Cedric! Du hast es geschafft", sagte Julia erleichtert. Cedric näherte sich dem Bett und warf einen kurzen Blick auf seinen Großvater, der so tat, als schliefe er, aber nicht umhin kam, seinem geliebten Enkel einen Blick zuzuwerfen.
Kapitel 3
Julia Fairchild wischte sich eine Träne aus dem Auge, ihr Gesicht war von Kummer umwölkt. "Dein Großvater hatte gerade einen Herzinfarkt. Sie konnten ihn im Krankenhaus stabilisieren." Lord Cedric Blackwood, dessen gut aussehende Gesichtszüge einen unergründlichen Ausdruck trugen, erwiderte schlicht: "Er wird doch noch nicht sterben, oder?" Bei der Erwähnung seines Namens riss Sir Alaric Blackwood die Augen auf und schnaufte seinen Enkel entrüstet an. "Wie kannst du deinem eigenen Großvater den Tod wünschen!" Lord Cedric schüttelte nur resigniert den Kopf. Er war nicht respektlos, er verstand seinen Großvater und seine Mutter nur zu gut. "Du siehst doch, wie alt dein Großvater ist! Wann hast du vor zu heiraten, damit ich endlich einen eigenen Enkel habe?" Wie er erwartet hatte, verspürte sein Großvater bei jedem "Herzanfall" das Bedürfnis, ihn zum Heiraten zu drängen. "Gibt es nicht schon einen Enkel in der Familie? "Das Kind ist nicht von dir!" schoss Sir Alaric zurück. Vor seiner Familie lockerte Lord Cedric seine Haltung, steckte die Hand lässig in die Tasche und nahm eine entspannte Pose ein. "Im Ernst, Großvater, warum willst du unbedingt ein Enkelkind haben?" Sir Alaric schnaubte: "Sieh dir Blanco an! Dieser Köter hat sich bereits mit einer Hündin zusammengetan und zwei Würfe bekommen! Und du? Du hast nicht einmal eine Freundin! Wie kann ich da nicht ängstlich sein?' Lord Cedrics Mundwinkel zuckten, als er mit einem Hund verglichen wurde, und schlimmer noch, er war einem Hund unterlegen. "Außerdem kannst du als Soldat jeden Moment zum Einsatz kommen. Was wäre, wenn du am Ende... tot wärst? Du musst wenigstens den Namen Blackwood weiterführen!" "Ernsthaft? Gibt es einen Großvater da draußen, der seine eigenen Enkel so verflucht?" dachte Lord Cedric und war sprachlos. "Ich kann kein Erbe hinterlassen; ich habe eine Vasektomie." "Was?!" Als er Cedrics unverblümte Worte hörte, setzte sich Sir Alaric sofort erschrocken im Bett auf. Cedric kniff wissend die Augen zusammen. Die Scharade der Krankheit war aufgeflogen, und sowohl Sir Alaric als auch Julia sahen sichtlich verlegen aus. Die Atmosphäre wurde unglaublich unangenehm... 'Husten, husten, husten...' Sir Alaric tat schnell so, als müsse er ein paar Mal husten, und legte sich wieder hin, wobei er seine Hand auf die Brust presste. 'Oh, mein Herz tut so weh!' Lord Cedric schüttelte ungläubig den Kopf; wie konnte man einem alten Mann, der in den Kriegen für das Königreich Arandor gekämpft hatte, dieses Verhalten abkaufen? "Tust du immer noch so, als ob?" Sir Alaric ließ die Maskerade fallen und setzte sich aufrecht hin, die Angst stand ihm ins Gesicht geschrieben. "Cedric, du bist nicht wirklich sterilisiert, oder?" Lord Cedric kicherte nur: "Auf keinen Fall. Sir Alaric seufzte erleichtert auf. "Dann sag mir, warum willst du nicht heiraten? Du bist doch nicht mehr..." Bevor er zu Ende sprechen konnte, bemerkte er, wie sich Cedrics Gesichtsausdruck plötzlich verfinsterte. Als er Julias Blick auf sich spürte, verstummte Sir Alaric schnell. "Ich habe nur noch niemanden getroffen, den ich heiraten möchte." Aber aus irgendeinem Grund schoss ihm bei diesen Worten unerwartet das Bild des unbeholfenen Mädchens von gestern Abend durch den Kopf. Zwei Jahre später. In einer belebten Bar namens The Raven's Nest saß eine junge Frau am Tresen und ertränkte ihre Sorgen mit einer Flasche Bier nach der anderen. Nach dieser Tortur trug Gideon Starling eine tiefe psychologische Narbe davon; seitdem war sie nicht mehr in eine Bar zurückgekehrt. Aber heute, als sie sich schlecht fühlte, war sie wieder da. Beim Abendessen hatte sie erfahren, dass ihr langjähriger Schwarm, ihr Bruder Sebastian Langley, von seinem Auslandsstudium zurückkehrte. Doch zu dieser aufregenden Nachricht gesellte sich eine Bombe... Er war während seiner Abwesenheit zwei Jahre lang mit einer anderen Frau zusammen gewesen und hatte vor, sich nach seiner Rückkehr zu verloben.
Kapitel 4
Gideon Starling spürte einen stechenden Schmerz in der Brust, als hätte ein Messer tief in ihn hineingeschnitten, und Blut floss in Strömen. Er tastete nach seinem Telefon, um seine beiden idiotischen Freunde anzurufen, musste aber mit einem mulmigen Gefühl feststellen, dass sein Telefon tot war. 'Verdammt noch mal! Sogar mein Telefon ist gegen mich!' Frustriert schleuderte Gideon das Telefon von sich weg. Es landete vor den Füßen eines Fremden. Kaum hatte er es weggeworfen, überkam ihn das Bedauern. Unbeholfen stolperte er in seine Richtung und beschloss, es zurückzuholen. In seinem betrunkenen Dunst war alles um ihn herum verschwommen, bis er ein poliertes Paar Schuhe vor sich stehen sah, und darüber eine scharf gebügelte Anzughose, die zu einem langen Bein führte. Gideon schaute weiter nach oben. Was er sah, war ein markantes, gut aussehendes Gesicht, tiefliegend und markant. Die Oberlichter der Bar warfen einen Heiligenschein um ihn, der ihn fast überirdisch erscheinen ließ. Die Szene kam ihm seltsam bekannt vor... Als der Mann sich bückte und ihre Blicke sich trafen, funkelte ein Schimmer des Erkennens in seinem intensiven Blick. Sie war es! Plötzlich fühlte Gideon ein mulmiges Gefühl, etwas drehte sich in seinem Magen. Sie war kurz davor, sich zu übergeben! Nur war es Gideon, der nach vorne stürzte und sich versehentlich am Bein des Mannes festhielt, kurz bevor er den Kampf mit seinem Magen verlor. Der Inhalt seines Magens spritzte auf den makellosen Anzug des Fremden. Als er wieder zu sich kam, fühlte es sich an, als ob sein Kopf explodiert wäre. Die Welt drehte sich um ihn, und er blinzelte langsam, bevor er sich der Bewusstlosigkeit hingab... Am nächsten Morgen strömte das warme Sonnenlicht durch die weißen Vorhänge und warf einen sanften Schein auf das große weiße Bett. Gideons lange Wimpern flatterten, als er seine Augen öffnete. Er setzte sich auf, rieb sich die Augen und blickte sich um. Wo bin ich hier? Das sieht nicht wie mein Schlafzimmer aus... Er senkte den Blick und stellte fest, dass er nicht mehr die Kleidung trug, die er gestern Abend angehabt hatte. In einem Augenblick machte sich eine erschreckende Erkenntnis breit. Gideons Augen weiteten sich, als er sich auf die Seite drehte. Neben ihm... lag ein Mann im Tiefschlaf! 'Ah!' Ihr Schrei durchdrang den Raum und weckte den Mann augenblicklich auf. Er richtete sich auf, verschlafen und verwirrt, und blickte zu dem Mädchen hinüber, das neben ihm in die Laken gehüllt war. Der Schock traf Gideon wie eine Welle, als sie sein Gesicht sah. Was für ein hübscher Kerl... Sein markanter Kiefer, die dunklen Augenbrauen und die tiefliegenden Augen, gepaart mit einer perfekten Nase und sinnlichen Lippen, verströmten das Selbstvertrauen und den Charme, der für die Helden in Liebesromanen typisch ist. Gideon wurde in die Realität zurückgerissen. Entrüstet rief sie aus: "Ich bin noch minderjährig! Wie können Sie mir das antun? Lord Cedric Blackwood blinzelte und war einen Moment lang verblüfft, bevor seine Gesichtszüge zu begreifen begannen. Ein verschmitztes Lächeln schlich sich auf seine Lippen, als er antwortete: "Ich bin nicht klein genug. Gideons hübsches Gesicht errötete vor Zorn: "Du... Gerade als sie eine Schimpftirade loslassen wollte, klingelte ihr Telefon und unterbrach sie. Lord Cedric nahm den Hörer ab, der neben ihm lag. Es war Julia Fairchild, die anrief. Ich nehme den Anruf an", sagte er, stand auf und machte sich auf den Weg ins Badezimmer. Als Gideon ihn weggehen sah, biss sie sich frustriert auf die Lippe und hatte Tränen in den Augen. Ihr erstes Mal war von einem völlig Fremden gestohlen worden. Kein Wunder, dass man sagt, Trinken führt zu Ärger! Das bedeutete großen Ärger! Ich muss hier raus, sofort!
Kapitel 5
Gideon Starling wälzte sich im schummrigen Licht des Zimmers hin und her und erhob sich nur widerwillig aus dem Bett. Als er den Schrank öffnete, empfing ihn der frische Duft seiner Kleidung, die frisch gereinigt war und ordentlich darin hing. Die Angst kribbelte in ihm, als er an den geheimnisvollen Fremden dachte, der möglicherweise in der Nähe lauerte. Er hatte keine Zeit, sich aus seinem langärmeligen Schlafanzug zu befreien. Nachdem er seine Tasche durchwühlt hatte, holte er 250 Dollar heraus, schnappte sich einen Stift vom Nachttisch und kritzelte eine kurze Notiz auf, bevor er sich aus dem Staub machte. In der Zwischenzeit betrat Lord Cedric Blackwood das Badezimmer und ging an sein Telefon. 'Hey, Mom, was gibt's?' Am anderen Ende der Leitung hörte sich seine Mutter, Julia Fairchild, verzweifelt an. 'Cedric! Großvater hatte gerade einen Herzinfarkt und wurde ins Krankenhaus gebracht! Er wird gerade operiert.' Lord Cedric Blackwoods Gesicht verfinsterte sich. 'Mama, wie oft habt du und Opa diese Karte schon gespielt? Können wir es nicht ein bisschen anders machen? Wenn er noch einmal darauf hereinfiel, begann er an seiner eigenen Intelligenz zu zweifeln. Julia konnte seine Skepsis spüren und geriet noch mehr in Panik. 'Cedric, ich mache keine Witze! Opa ist wirklich in einem kritischen Zustand!' Gib mir mal Papa", sagte er, weil er eine fundiertere Bestätigung brauchte. Eine tiefe, autoritäre Stimme mischte sich in das Gespräch ein. Cedric, hier ist dein Vater, Victor Blackwood. Cedrics Stirn runzelte sich bei diesem Ton. Während seine Mutter und sein Großvater sich oft für Streiche zusammentaten, wusste er, dass sein Vater bei solchem Unfug nie mitmachen würde. 'Ist es denn wahr? Hatte Großvater wirklich einen Herzinfarkt? Ja", antwortete Victor, seine Stimme war schwer vor Sorge. Wir sind jetzt im Militärkrankenhaus. 'Verstanden, ich bin auf dem Weg.' Als Cedric den Anruf beendete und aus dem Bad trat, fiel ihm die Leere des Zimmers auf - von der Frau, mit der er zusammen gewesen war, fehlte jede Spur. Dann bemerkte er etwas, das auf dem Nachttisch lag. Als er sich dem Nachttisch näherte, sah er die 250 Dollar neben einem zerknitterten Stück Papier liegen, das mit fetten Buchstaben bekritzelt war: 'Nur eine Kleinigkeit für dich, großer Bruder! Wut kochte in Cedric hoch, als er den Zettel in seiner Hand zerknüllte und seinen stechenden Blick auf die 250 Dollar richtete. Zweihundertfünfzig Dollar - war das sein Wert in einer Nacht? Glaubte sie wirklich, dass ein hochrangiger Colonel und der Kommandeur der Night Hawk Division nur ein billiges Date war? An anderer Stelle verließ Gideon Starling das Hotel, um seine beiden rücksichtslosen Freunde anzurufen, doch dann stellte er fest, dass sein Telefon verschwunden war. Richtig, jetzt erinnerte er sich - sie hatte es gestern in einem Wutanfall weggeworfen. Gideon wollte nicht länger verweilen und nahm sich schnell ein Taxi zu Eleanor Greens Haus. Zufälligerweise war Aria Hawthorne in Eleanors Haus, gerade als sie sich auf die Suche nach ihm machen wollten. 'Starling! Wo warst du letzte Nacht? Du bist nicht nach Hause gekommen, und niemand konnte dich erreichen! Dein Vater hat mich angerufen, aber zum Glück konnte ich ihn anlügen und ihm sagen, dass du bei mir schläfst", rief Eleanor, als sie ihn entdeckte. Gideon zögerte und rang nach den richtigen Worten. "Nun, letzte Nacht... I...' Aria platzte spielerisch heraus: "Du bist doch nicht mit irgendeinem Typen durchgebrannt, oder? Aber in dem Moment, in dem sie diese Worte sagte, wurde Gideons Gesichtsausdruck alarmiert. 'Starling, du bist doch nicht wirklich weggelaufen, oder?' In Eleanors Gesicht spiegelte sich Ungläubigkeit wider, die sich schnell in Schock verwandelte. Nein! Ich war nicht diejenige, die mit irgendeinem Kerl durchgebrannt ist; ich war diejenige, die ausgenutzt wurde", beharrte er und fühlte sich in seiner Empörung bestätigt. Eleanor und Aria tauschten verwirrte Blicke aus, was Gideon dazu veranlasste, die Ereignisse der letzten Nacht zu erzählen und die chaotischen Wendungen seiner misslichen Lage offenzulegen.
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