A caccia di ombre e segreti

Capitolo 1

Durante il tragitto verso l'Accademia, Elena Everhart non poté fare a meno di osservare le espressioni di Cyrus Whitmore.

Deludentemente, lui non mostrò alcuna reazione, come sempre: gelido e distante, rifiutandosi di parlarle. Sembrava che non provasse alcun imbarazzo per gli eventi di ieri sera.

Pensò che forse a quell'uomo non importava davvero nulla, il che spiegava la sua indifferenza.

Ma alla fine aveva dimostrato una cosa fondamentale: la sua freddezza significava che... non era gay.

Finché non era veramente attratto dagli uomini, sentì un'ondata di sollievo che la investì.

Avvicinandosi alla scuola, Elena disse in fretta: "Cyrus, puoi lasciarmi qui".

Non voleva che i suoi compagni di classe la vedessero arrivare nell'auto di Cyrus. Sebbene i Whitmore e gli Everhart fossero entrambe famiglie importanti, legate da una vecchia amicizia e dalla ricchezza, Elena desiderava tenere nascosta la loro delicata relazione per evitare inutili pettegolezzi.

Vale la pena ricordare che Cyrus non era solo l'amministratore delegato di un'importante società, ma insegnava anche occasionalmente all'Università di Eldridge. Anche per questo motivo Elena voleva scendere dall'auto un po' prima.

Comprendendo il suo desiderio di privacy, Cyrus accostò l'auto. Dopo che lei fu scesa, Cyrus non disse una parola e si limitò a guidare verso il campus universitario.

Guardare la sua auto scomparire fece calare rapidamente il morale di Elena.

Cosa c'è di sbagliato in quell'uomo? È troppo aspettarsi che dica qualcosa?

Sconsolata, si diresse da sola verso l'Università di Eldridge.

Dopo una mattinata uggiosa e piena di lezioni, Elena non riuscì a concentrarsi. Si accasciò sulla scrivania, facendo girare la penna mentre lasciava vagare la mente e la noia si insinuava mentre sfogliava oziosamente i libri di testo.

Notando il suo umore cupo, la sua compagna di classe fece un commento ironico: "Devi avere il cuore spezzato".

Elena guardò bruscamente verso di lei. Cosa vuoi dire?

Non era mai uscita con un ragazzo, quindi non c'era nessun cuore spezzato.

Tsk, tsk, tsk, ancora negazionista! Guardati, tutto cupo come un cucciolo gettato sotto la pioggia. Dai, sputa il rospo! Quale bel ragazzo ha catturato la tua attenzione? Giocherò a fare il sensale per te!".

La sua compagna di corso, Julian Hart, era il tipo che viveva la vita alle sue condizioni. Da quando Elena l'aveva conosciuta all'Università di Eldridge, Julian aveva avuto almeno cinque fidanzati.

Incuriosita, Elena si avvicinò e sussurrò: "Dimmi una cosa: secondo te, se una donna vede una... parte del corpo di un uomo, può davvero avere la cruna di un ago?".

Julian scoppiò a ridere. Hai visto qualcosa, vero? Dai, quale ragazzo te l'ha fatto vedere?".

Le guance di Elena si arrossarono e abbassò la testa, evitando lo sguardo ansioso di Julian. 'Dimmi solo se davvero si può fare la cruna di un ago'.

Ah! Sì, lo farà", rispose Julian tra una risatina e l'altra, poi si fece serio. Ma Elena, ascolta attentamente. Se l'hai visto per caso, va bene. Ma se te l'ha fatto vedere di proposito? Fidati di me: o è un maniaco o, peggio, un pervertito totale. Devi essere intelligente".

Elena rimase senza parole.

Strisciante... come Cyrus.

Un brivido le corse lungo la schiena; di certo non poteva essere vero.
Dopotutto, probabilmente l'asciugamano le era appena scivolato di mano.

Julian, beatamente ingenuo, estrasse un DVD vuoto dal suo zaino e lo porse a Elena. Prendi questo. Guardalo attentamente e capirai tutto".

Elena prese il DVD e lo esaminò, notando la mancanza di etichette. Incuriosita, chiese: "Cosa dovrebbe essere?".

Capitolo 2

Qualunque cosa sia, assicuratevi di guardarla a casa e di imparare da essa. Vi prometto che ne varrà la pena. Comunque, la lezione è finita. Ho un appuntamento con il mio ragazzo per vedere un film, quindi me ne vado!".

Mentre Julian Hart usciva di corsa dall'aula, Elena Everhart non poté fare a meno di provare una fitta di invidia. Julian non era solo bella; aveva un fisico straordinario e c'erano molti ragazzi che si contendevano le sue attenzioni. Sebbene Elena si considerasse anch'essa attraente, non essere in grado di catturare l'attenzione di Cyrus Whitmore la faceva sentire inadeguata al confronto.

Era quindi decisa a imparare tutto quello che poteva da Julian.

...

Il fine settimana passò in fretta.

In un sabato pomeriggio movimentato, gli studenti si riversarono fuori dai cancelli dell'Università di Eldridge, con l'aria che ronzava di energia giovanile ed eccitazione.

Elena passeggiava accanto a un gruppo di amici, con le braccia unite mentre uscivano dal campus.

Elena, ricordati di guardare il DVD che ti ho prestato a casa! È meglio che tu lo restituisca domenica", le ricordò Julian poco prima di separarsi all'ingresso.

Elena le fece un segno di "OK". Non c'è problema! Lo guarderò velocemente e te lo restituirò sicuramente domenica".

'Ottimo! Ci vediamo allora!".

"Ci vediamo!

Guardando i suoi compagni di classe partire, Elena si girò verso il lato della strada per prendere un taxi. Proprio in quel momento sentì un'auto suonare il clacson nelle vicinanze.

Quando si voltò e vide un'auto di lusso che le era familiare, il suo cuore ebbe un sussulto. Si affrettò verso il veicolo, quasi ansiosa che i suoi compagni di classe la vedessero, e si infilò rapidamente nel sedile posteriore.

Mentre allacciava la cintura di sicurezza, esortò: "Cyrus, andiamo!".

Cyrus Whitmore le lanciò un'occhiata, evidentemente non entusiasta della sua foga, ma rimase in silenzio e si allontanò dal campus.

Il viaggio fu tranquillo; Cyrus non disse una parola ed Elena si sentì in imbarazzo al solo pensiero di ciò che era accaduto quella notte. Si scervellò per trovare spunti di conversazione, ma non trovò nulla.

All'improvviso si ricordò del DVD di Julian. Non avendo altro da fare, lo tirò fuori, armeggiando con i pulsanti della console alla ricerca del lettore DVD.

Dopo alcuni minuti di confusione, decise di chiedere aiuto a Cyrus. "Cyrus, come si usa questo aggeggio?".

Cyrus vide il disco che aveva in mano e si avvicinò per aiutarla.

Una volta capito dove inserirlo, non vedeva l'ora di vedere cosa Julian aveva valutato così bene. Il DVD non aveva alcun titolo o immagine che ne suggerisse il contenuto, lasciandola curiosa di sapere quali approfondimenti avrebbe potuto offrire.

Senza introduzione né sigla, il video mostrava improvvisamente una coppia, completamente nuda e avvinghiata con passione.

"Ah... no! Fa male...", mugolò una voce.

"Smettila... non ce la faccio... ohhh...", si lamentava un'altra voce tremante.

I suoni espliciti bucarono l'aria, sconvolgendo sia Elena che Cyrus nei confini dell'auto.

Congelata, Elena ansimava, la sua mente correva mentre elaborava la scena che si svolgeva sullo schermo. Era completamente sorpresa...

Capitolo 3

Elena Everhart ha sussultato, con gli occhi spalancati dall'incredulità, mentre fissava il contenuto del video.

Cyrus Whitmore lanciò un'occhiata allo schermo, aggrottando le sopracciglia per il materiale inappropriato. La rabbia gli montò dentro.

Rivolgendo lo sguardo alla ragazzina accanto a lui, il suo tono divenne gelido: "È davvero questo che ti piace?".

Il ricordo di quella sera in cui lei era stata così audace gli balenò nella mente e non poté fare a meno di pensare che forse l'aveva imparato da qualcuno in quel video. Un'ondata di disagio lo investì. Questa ragazzina innocente stava davvero crescendo così in fretta?

Era sempre stata così ingenua, ma ora era all'università e gli sembrava sbagliato. L'idea che lei si fosse deliberatamente trasformata lo faceva sentire a disagio.

Elena finalmente si rese conto di ciò che stava accadendo e si affrettò a spegnere il video, con le guance in fiamme. Il cuore le batteva all'impazzata e ondate di ansia la investivano.

"No, no! Cyrus, non sapevo che il DVD fosse così. La mia compagna di classe ha detto che era fantastico, ma non mi ha detto di cosa parlava, così ho pensato...".

Com'è possibile che sia andata così male?

Oh mio Dio, era un disastro. Cyrus avrebbe completamente frainteso le sue intenzioni.

"Elena Everhart, per quanto riguarda quella notte, farò finta che tu non ne sapessi di più. Ma ora sono davvero deluso da te. Scendi dalla macchina".

L'espressione di Cyrus era vuota e si rifiutava di incontrare i suoi occhi. Accostò al lato della strada e disse freddamente: "Scendi".

Non riusciva a capacitarsi: questa ragazza, invece di concentrarsi sugli studi, era coinvolta in queste cose.

Aveva il coraggio di mostrare quel tipo di video davanti a lui. In qualità di fratello e mentore, riteneva necessario darle una lezione, altrimenti avrebbe potuto davvero imboccare la strada sbagliata.

"Cyrus..."

Elena voleva spiegare, ma la sua voce dura la interruppe. "Ti ho detto di andartene".

Stupita dal suo sfogo, spinse rapidamente la portiera dell'auto e scese.

Non appena fu fuori, lui la lasciò lì, con l'auto di lusso che sfrecciava via senza alcun riguardo.

Elena rimase lì, a guardare i fanali posteriori scomparire, con le labbra che spuntavano in un broncio di puro tradimento.

Non sapeva davvero quale fosse il contenuto e, se l'avesse saputo, non l'avrebbe mai recitato davanti a Cyrus.

Beh, poteva sempre guardarlo di nascosto più tardi.

Non era la fine del mondo, davvero. Forse stava solo esagerando. In un paio di giorni avrebbero dimenticato il problema e tutto sarebbe tornato alla normalità tra loro.

Elena prese un taxi e andò subito a casa, correndo in camera sua.

Sdraiata a faccia in giù sul letto, armeggiò con il telefono, volendo chiamare Cyrus e spiegarglielo. Ma poi si ricordò di quanto fosse stato furioso prima in macchina e si perse d'animo.

A sua memoria, Cyrus non era mai stato così arrabbiato con lei.

Le loro famiglie erano unite da sempre. Lei era cresciuta in groppa a lui, ricevendo tutta la sua protezione e le sue cure. Non importa quali problemi avesse causato, lui non gliene aveva mai fatto una colpa... fino a oggi...
Scuotendo la testa per la frustrazione, pensò: era solo uno stupido video. Perché farne un dramma? Che monello!

All'improvviso, la porta si aprì di scatto.

Elena alzò lo sguardo e vide la tata Rowan in piedi sulla soglia con un caldo sorriso. "Signorina, suo fratello è tornato".

Alla notizia, i suoi occhi si illuminarono e si alzò di scatto, con i capelli scompigliati e i piedi nudi, correndo davanti a tata Rowan e scendendo le scale.

Victor Everhart era appena tornato da un viaggio di lavoro. Non si era ancora tolto il cappotto quando fu accolto da un turbine di energia che scese le scale e si lanciò tra le sue braccia.

"Victor! Finalmente sei tornato! Se non fossi tornato presto a casa, avrei potuto impazzire!".

Victor aggrottò le sopracciglia, allontanandola delicatamente. "Parliamo senza essere appiccicosi, ok?".

Capitolo 4

Victor Everhart si tolse la giacca e la gettò a tata Rowan prima di avvicinarsi al divano. Si versò una tazza di tè, ne bevve un sorso per calmarsi la gola e alla fine disse: "Non sei già impazzito a essere sempre così paranoico?".

Elena Everhart si accasciò accanto a lui, cingendogli le braccia. I suoi grandi occhi ammiccavano innocenti, con un'espressione pietosa. Cyrus è arrabbiato con me! Non mi parla più. Doveva portarmi a casa, ma mi ha abbandonato a metà strada! Ora che sei tornata, devi andare a trovarli a Whitmore Manor. Io verrò con te e tu potrai dire a Cyrus cose carine su di me".

Cyrus Whitmore era il più vicino al fratello maggiore e circolavano voci che Cyrus provasse qualcosa per lui. Tuttavia, dopo quella notte, Elena era sicura che Cyrus fosse del tutto normale. Inoltre, credeva sinceramente che suo fratello non avrebbe litigato con lei per un uomo.

Victor sospirò: "Davvero...".

Guardò la ragazza accanto a lui e le diede un colpetto scherzoso sulla fronte.

Elena Everhart, quanti anni hai? Perché pensi sempre ai ragazzi? Non riesco a capire come un ragazzo pensieroso come me abbia una sorella così piccola".

'Eh! Ho diciannove anni e sono maggiorenne, ok? Mi piacciono i ragazzi è del tutto normale! Devi andare a Whitmore Manor e dire a Cyrus che non volevo turbarlo oggi in macchina".

Victor era a corto di parole. Bevve un altro sorso di tè e si appoggiò comodamente sul divano, incrociando le gambe in modo rilassato. Cominciò a pettinare i capelli neri e disordinati di Elena mentre chiedeva: "Allora, che cosa hai fatto esattamente per farti lasciare da lui?".

Non ho fatto niente!", esclamò lei. Digli solo che non volevo farlo!".

Niente di niente? Eppure ti ha abbandonato senza motivo? Senti, Elena, io e Cyrus siamo migliori amici. Quando sono in viaggio per lavoro, gli chiedo di prendersi cura di te. Non ti lascerebbe così senza motivo. È meglio che mi racconti tutta la storia, o qui abbiamo finito".

Mentre parlava, Victor si alzò e cominciò ad andarsene, aggiungendo: "C'è una valigia con dei regali che ho portato per te. Prendila tu stesso".

Poi salì le scale e scomparve dalla vista di Elena.

Elena guardò l'uomo che se n'era appena andato, stringendo i denti per la frustrazione. Che fratello inutile, sicuramente il suo più grande nemico!

...

Victor fece una doccia veloce e si cambiò prima di tirare fuori il telefono per chiamare Cyrus.

Non appena compose il numero, Cyrus rispose. La sua voce soave e rassicurante si diffuse sulla linea. "Sei tornato".

Sì, sono tornato. Sei a casa, vero? Vengo subito".

'Certo, vieni pure'.

Dopo aver chiuso la telefonata, Victor stava per uscire quando notò Elena ancora imbronciata sul divano. Si fermò e osservò: "Non ti ho portato dei regali? Non ti piacciono?

Elena si rifiutò di guardarlo, continuando a tenere il broncio a testa bassa, abbracciando le ginocchia. Tutti se la prendono con me perché i miei genitori sono morti presto. A nessuno importa di me".

Le lacrime le salivano agli occhi.

Vedendo questo, il cuore di Victor affondò. Si affrettò a sedersi accanto a lei, cingendola con un braccio. Chi ti ha preso di mira? Non riesco proprio a sopportare questa situazione. Non vuoi vedere Cyrus? Devi sistemarti i capelli; andiamo subito a casa sua".

Capitolo 5

Non appena Lord Gideon accennò a portarla a Whitmore Manor, Elena Everhart smise immediatamente di piangere e si precipitò al piano di sopra per cambiarsi.

Dopo aver sistemato i capelli in una semplice coda di cavallo, indossò rapidamente un prendisole, con l'ansia di non essere abbastanza bella da attirare l'attenzione di Cyrus Whitmore. Tirò la manica del fratello maggiore Victor e chiese: "Ehi, sto bene?".

Victor Everhart la guardò. Quella ragazza minuta, non solo bassa ma anche incredibilmente snella, non sembrava avere un portamento da matricola universitaria: sembrava più una ragazzina delle medie.

Non poté fare a meno di sospirare. I loro genitori erano morti quando erano piccoli, e negli anni successivi lui si era concentrato così tanto sul lavoro che forse l'aveva trascurata. Come aveva fatto a lasciare che la bambina dei loro genitori crescesse così fragile?

Che peccato.

Victor rispose in modo ambiguo: "Stai bene".

Sapeva bene di non doverle fare troppi complimenti; se l'avesse lodata troppo, si sarebbe montata la testa.

So che pensi che io abbia un aspetto terribile".

Elena aggrottò le sopracciglia di fronte alla sua risposta indifferente, e continuò a camminare. Ma dopo qualche passo si fermò, guardandolo mentre lo raggiungeva.

Ma lascia che ti ricordi che, per quanto io possa non piacerti, sono sempre la tua sorellina. Se osi provare a scaricarmi, sappi che mamma e papà non ti lasceranno in pace nell'aldilà". Con ciò, sbuffò e si mise in marcia.

La distanza da Everhart Estate a Whitmore Manor era quasi nulla: poche centinaia di metri. Di giorno, poteva facilmente individuare il tetto della villa dal loro balcone. A occhi chiusi, poteva percorrere la strada per Villa Whitmore senza pensarci due volte.

Arrivata all'ingresso, fece un respiro profondo e suonò il campanello, con il cuore che le batteva nervosamente.

E se Cyrus fosse ancora arrabbiato con lei? E se l'avesse ignorata di nuovo?

In ogni caso, doveva far sentire la sua presenza. Altrimenti, cosa sarebbe successo se lui avesse iniziato a interessarsi davvero al fratello maggiore?

Pochi istanti dopo, la porta si aprì. La tata Rowan di Whitmore Manor notò i fratelli Everhart e li accolse con un caloroso sorriso. Victor ed Elena, che piacere vedervi! Entrate!

Elena fece cenno a Victor di entrare per primo, mentre lei lo seguì, sentendosi un po' in imbarazzo per i precedenti incontri imbarazzanti con Cyrus.

Condotti da tata Rowan nel salotto, trovarono Lord Lucius Whitmore e sua moglie, Fiona Whitmore, ad attenderli.

Quando videro Victor ed Elena, entrambi li accolsero con un sorriso gentile: "Oh, sono Victor ed Elena! Elena, vieni qui! Mi sei mancata così tanto in quest'ultima settimana!".

Forse era il cognome in comune a rendere Fiona particolarmente affezionata ai fratelli Everhart.

Era stata la migliore amica della madre di Elena, che era morta troppo presto, lasciando la piccola Elena alle sue cure. Ogni volta che Elena veniva da lei, era come se fosse sua figlia.

Con il figlio poco comunicativo e chiuso in se stesso, la casa si sentiva priva di vita senza Elena: era insopportabilmente noiosa.

Di conseguenza, ogni volta che aveva tempo, Fiona chiamava Elena per passare del tempo insieme.
"Buonasera, zio Lucius e zia Fiona!". Elena cinguettò avvicinandosi, provando un misto di nostalgia e calore. Vederli le ricordava sempre i suoi genitori; a volte desiderava persino chiamarli mamma e papà.

Ma... non era il momento giusto, non ancora.

"Vieni qui, tesoro! Disse Fiona, il suo viso si illuminò mentre allungava la mano verso Elena.

Elena sorrise e si accomodò accanto a lei, e non passò molto tempo prima che Victor si facesse avanti per consegnare alcuni prodotti per il benessere che aveva portato da un viaggio di lavoro. Questi sono per voi due, solo alcuni integratori di alta qualità che ho preso durante il viaggio. Con me ed Elena a casa, abbiamo pensato che poteste usarli più di noi. Spero che vi piacciano!".

Lucius prese i regali con una risatina, dando una leggera pacca sulla spalla a Victor. Siete troppo generosi! Non possiamo accettare tutto questo ogni volta che torni".

Victor sorrise modestamente. Ma siamo una famiglia, zio Lucius. Non c'è bisogno di tanta formalità. Cyrus è di sopra? Devo parlargli".

'Sì, sì! È nel suo studio", rispose Lucius. "Dovresti andare di sopra".

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