Echi di una primavera dimenticata

Capitolo 1

Nell'Upper Stream Village, Eleanor LaMont aprì lentamente gli occhi alla vista del cortile di un'umile fattoria.

La testa le pulsava dolorosamente e la mente era invasa da ricordi che non le appartenevano.

Prima che potesse comprendere appieno ciò che la circondava, una mano le afferrò saldamente il braccio.

"Piccola peste, hai il coraggio di fare il morto?".

La voce stridula proveniva da una donna amareggiata che, in un impeto di rabbia, alzò la mano per colpire Eleanor sul viso.

Eleanor alzò istintivamente la mano e afferrò il polso della donna, mentre i ricordi sorprendenti le tornavano alla mente permettendole di ricostruire la situazione.

Con uno sguardo freddo, rispose: "Non vado da nessuna parte. Hai organizzato tu il matrimonio, quindi perché non ci vai tu?".

Era una triste verità che la donna che cercava di colpirla era Gareth Owen, la madre biologica di questo corpo, una donna che da tempo considerava sua figlia Matthew come una "stella maledetta" da quando aveva partorito con un travaglio difficile.

Dopo la nascita traumatica di Matthew Stone, Gareth l'aveva sottoposta a continue critiche e percosse.

Quando Matthew aveva cinque anni, un sacerdote itinerante giunse al villaggio e fondò un tempio sul fianco della montagna, reclutando bambini dai cinque ai dodici anni come apprendisti. Le famiglie ricevevano dal tempio uno stipendio di cento monete al mese.

Gareth mandò Matthew al tempio, dove rimase fino a due mesi prima, quando avvenne la tragedia: il tempio esplose, uccidendo il sacerdote e altri tre apprendisti. Matthew l'aveva scampata per un pelo, perché era scesa dalla montagna a prendere l'acqua.

Al ritorno a casa, i genitori di Matthew organizzarono il suo matrimonio con il ricco erede della Casa di Wu, una famiglia locale.

Matthew, con la sua natura dolce e gentile, credette a Gareth quando lei affermò che stava semplicemente cercando di espiare i rancori del passato ottenendo un matrimonio così favorevole.

Non sapeva che la notte precedente, mentre visitava la latrina, Matthew aveva ascoltato una conversazione tra i genitori di lei.

Si scoprì che il ricco erede, Lord William Wu, si era recentemente ammalato gravemente ed era costretto a letto, prevedendo di morire presto. Poiché era molto amato in patria, la Casa Wu si sentiva riluttante a lasciarlo andare via da questo mondo senza una sposa.

Di conseguenza, volevano sposarlo prima della sua morte, in modo che non rimanesse solo nell'aldilà, a patto che la nuova sposa lo accompagnasse fino alla tomba.

Comprendendo la delicatezza della situazione, la Casa di Wu pubblicizzò l'offerta di cento tael d'argento come prezzo della sposa. Seguendo le pratiche consuetudinarie per il matrimonio di una sposa che in definitiva sarebbe stata una compagna del defunto, le autorità non avevano voce in capitolo, purché la famiglia fosse d'accordo.

Se Lord William fosse stato in buona salute, molte famiglie avrebbero chiesto a gran voce la possibilità di sposarsi con la Casa Wu.

Tuttavia, con la sposa destinata a morire insieme a lui, solo le famiglie sconsideratamente irresponsabili avrebbero accettato un simile destino per la propria figlia, come nel caso dei genitori insensibili di Matthew.
Per quel centinaio di tael d'argento, si sarebbero spinti fino a mandare a morte la figlia, rendendoli l'unica famiglia del loro genere nel villaggio.

Oggi, la Casa di Wu ha inviato una carrozza a LaMont Manor per portare via Matthew, con il matrimonio fissato per domani.

Dopo aver appreso la verità, Matthew non era disposto ad accettare.

Sua madre ha tentato ostinatamente di trascinarla via, colpendola più volte fino a bloccarla e a lasciarle dei lividi.

Mentre Matthew schivava un altro spintone, la sua testa colpì una roccia appuntita, ponendo fine alla sua vita proprio in quel punto, e la sua coscienza fu sostituita.

Gareth Owen era furiosa per il fatto che la sua mite e timida figlia avesse osato opporre resistenza, e strinse la mascella mentre tuonava: "Piccola mocciosa, non puoi decidere tu".

Con la mano libera cercò di tirare Eleanor verso la porta, dove l'attendeva la carrozza della Casa di Wu.

Eleanor si sottrasse alla presa di Gareth, liberando il braccio appena in tempo per precipitarsi nella legnaia.

In un angolo del capanno, rovistando rapidamente tra gli oggetti sparsi, scoprì alcune piccole sfere nere. Armata di queste, tornò nel cortile.

Il cortile era affollato, non solo da Gareth Owen, ma anche dai nonni di Matthew, dagli zii e dalle loro famiglie e dalla presenza minacciosa dello zio Cedric, che aveva persino sostenuto l'esame per diventare studioso.

Tuttavia, la scena era desolante: questi parenti se ne stavano in disparte, indifferenti alla situazione di Matthew, mentre Cedric era l'istigatore di questo spregevole accordo.

Capitolo 2

Altrimenti, i genitori di Matthew Stone che vivevano nell'Upper Stream Village non avrebbero mai potuto conoscere gli affari della Casa Wu nella Capital County.

Ieri sera, Matthew ha sentito Gareth Owen discutere del fatto che, dopo aver ricevuto cento tael, avrebbero dato a zio Cedric cinquanta tael per i suoi studi e ne avrebbero inviati altri trenta a casa per le spese familiari.

Quindi, la vendita di Matthew Stone è stata una mano sporca che ha raggiunto tutti gli angoli di LaMont Manor.

In quel momento, Gareth Owen si fece avanti con un interruttore di salice in mano.

Dannata ragazza! Ti è stata data la possibilità di sposare la Casa Wu. Ritieniti fortunata, foriera di sventura! Non sprecare la tua fortuna".

Avendo dato alla luce questa figlia attraverso gli stenti, ebbe in seguito altre tre figlie, che lasciarono il loro ramo senza figli maschi, incapaci di tenere alta la testa in casa.

Ha sempre creduto che questa figlia fosse quella che portava sfortuna a se stessa e al ramo.

Pensava davvero che il destino della ragazza, che sarebbe diventata la moglie di Lord William Wu nella Contea di Capital, fosse un colpo di fortuna per questo messaggero condannato.

Eleanor LaMont sgranò gli occhi: "Se sposare la Casa Wu è una tale benedizione, perché non vai a sposarlo? Potrai avere questa benedizione".

Quel mascalzone di John non aveva certo idea della lotta.

Le persone sedute nel Cortile Blackwood rimasero sbalordite; non si sarebbero mai aspettate che Eleanor LaMont pronunciasse parole così irrispettose.

Gareth Owen si sentì soffocare: la ragazza aveva parlato troppo duramente, e se questo si fosse saputo, come avrebbe affrontato gli altri?

In preda alla rabbia, sollevò il bastone di salice per colpire Eleanor LaMont: "Portatrice di sventura, come osi dire queste cose? Ti darò una lezione!".

Eleanor LaMont non era come Matthew Stone, che si preoccupava eccessivamente della pietà filiale o desiderava l'approvazione della famiglia; non sarebbe rimasta lì a subire le percosse in silenzio.

Schivò rapidamente l'interruttore di Gareth Owen e i due corsero in cerchio nel cortile dei Blackwood, uno cercando di inseguire e l'altro di scappare.

In quel momento, la Vecchia Signora Winifred, che era stata mandata a prenderli, si accigliò.

"Se ritardiamo ancora, perderemo la possibilità di tornare in città".

La matriarca Agnes LaMont, sentendo questo, fece un sorriso forzato.

Poi si rivolse a Gareth Owen con aria seria e lo rimproverò: "La carrozza della Casa Wu sta ancora aspettando fuori; smettetela di indugiare e fateli aspettare in fretta".

Solo allora Gareth Owen si fermò, lanciando un'occhiata al marito: "Tu, vieni qui a dare una mano!".

Oliver LaMont, che era rimasto seduto in silenzio, si alzò in piedi con un'espressione feroce.

Con impazienza, affrontò Eleanor LaMont: "Dannata ragazza, vieni qui da sola o devo venire a prenderti?".

Eleanor LaMont sapeva che la famiglia tossica di Matthew Stone non l'avrebbe lasciata andare senza combattere per quei cento tael.

Inoltre, in questa antica società in cui la pietà filiale regnava sovrana, i genitori che combinavano matrimoni per i loro figli erano indiscutibili.

Anche se i genitori vendevano le loro figlie, avrebbero attirato solo qualche commento sprezzante, non illegale agli occhi dei più.
In realtà, Matthew Stone era uscito di nascosto quella mattina per chiedere consiglio all'anziano del villaggio e al capo Edgar Blackwood.

Gli era stato detto che si trattava di una questione familiare in cui non potevano interferire ed era stato prontamente riportato a LaMont Manor.

Ogni tentativo di persuasione è stato interrotto da Gareth Owen e, per rispetto al giovane zio Cedric, hanno deciso di lasciar perdere.

Al ritorno a casa, i genitori tossici di Matthew Stone, in un impeto di rabbia, la picchiarono e la rinchiusero.

Solo quando arrivò qualcuno della Casa Wu, Matthew Stone fu liberata.

Il principio guida di Eleanor LaMont era che affidarsi agli altri non è mai sicuro quanto affidarsi a se stessi; sapeva di poter contare solo su di lei.

Perciò aveva già elaborato un piano per la sua fuga.

Capitolo 3

Eleanor LaMont sollevò in alto la piccola palla nera che teneva in mano, con un'espressione esageratamente selvaggia sul volto. "Visto che volete tutti vedermi morta, perché non vi unite a me?".

Oliver LaMont si schernì: "Pensi davvero che sventolando quella piccola cosa nera ci spaventi e ci spinga a seguirti nella tomba? Devi essere impazzito".

Gli altri si scambiarono un'occhiata, liquidando Eleanor come l'ennesima regina del dramma che si arrampica sugli specchi.

Eleanor sorrise con aria di sfida: "State a vedere".

Con un gesto del polso, estrasse un fiammifero, accese la miccia della palla nera e la lanciò in un angolo non occupato del cortile.

Matthew Stone, che ogni giorno cucinava su un fuoco all'aperto, portava sempre con sé dei fiammiferi. Pensò di lanciare qualcosa a Eleanor per vendicarsi, ma il pensiero di potenziali vittime e il rischio di incarcerazione lo fecero ripensare: non ne valeva la pena.

Con un forte botto, la palla nera esplose, facendo saltare un albero nel cortile e lasciando un cratere frastagliato sulla sua scia.

Tutti i presenti si bloccarono per il terrore, i loro volti impallidirono per la paura.

Mentre lo shock dell'esplosione si riverberava nell'aria, la famiglia LaMont si ricordò improvvisamente di un vecchio saggio, di cui si diceva che fosse salito al cielo. Solo due mesi prima, si erano uditi suoni esplosivi simili provenienti dalla collina, seguiti da un lampo accecante che aveva cancellato il Tempio dei Saggi e con esso il vecchio saggio.

Quella che era stata ritenuta un'ascensione celeste ora sembrava quantomeno discutibile.

Eleanor LaMont giocherellò con altre palline nere nella mano, alzando un sopracciglio verso la sua famiglia. "Allora, chi vuole sperimentare in prima persona il potere di questa piccola bomba?".

"È una cosa che mi ha lasciato il mio padrone, pensata appositamente per l'autodifesa. Se non mi credete, sentitevi liberi di provarla voi stessi".

Sbuffò: "Se devo andare a unirmi alla Casa di Wu come sposa per morire, allora anche voi potreste unirvi al Giovane Maestro Wu laggiù. Più siamo, meglio è nel sottosuolo".

Questi erano effettivamente gli esplosivi fatti in casa cucinati dal vecchio saggio, che originariamente aveva intenzione di creare una pozione, ma che invece finì per creare degli esplosivi. Nella sua ossessione per gli esplosivi, alla fine ha incontrato la sua stessa fine.

Dopo la morte del vecchio saggio, Matthew Stone recuperò vecchi libri, due bauli e queste piccole sfere nere dal sito del vecchio tempio, riportandole a casa.

Eleanor, che proveniva dai tempi moderni, riconobbe immediatamente gli oggetti dai suoi ricordi e sapeva cosa farne. Finché nessuno dei LaMont era propenso a morire, non avrebbero osato mandarla a fare la sua fine.

I membri della famiglia LaMont si scambiarono sguardi incerti. No, non erano assolutamente interessati a un'avventura di morte, soprattutto non in compagnia di questa ragazza spericolata.

Rompendo l'intenso silenzio, nonno Simon LaMont finalmente parlò: "Cosa vuoi esattamente?".

Eleanor rispose con un'aria mortalmente seria: "Dovete tutti rompere il fidanzamento con la Casa di Wu. Dopo di che, sceglierò io chi sposare".
"Altrimenti, vi assicuro che se dovessi andare alla Casa di Wu per essere sepolto, mi raggiungerete tutti".

"Tuo zio è destinato a un futuro brillante, forse è uno studioso, e di certo non desidera morire giovane".

Rupert LaMont sospirò. Neanche lui lo voleva. Sembrava che questa audace ragazza avesse tutte le carte in regola.

Il potere dell'esplosivo era troppo sconcertante per giocarci, non quando un singolo incidente poteva portare alla morte. Dato il comportamento selvaggio di Eleanor, non potevano permettersi di rischiare.

Gareth Owen e gli altri si lamentavano per la perdita dei cento tael, ma di fronte alla morte la vita aveva la priorità.

Nonno Simon lanciò uno sguardo complice alla matriarca Agnes LaMont, che annuì con riluttanza e si rivolse alla Vecchia Signora Winifred, forzando un sorriso di scuse. "Vedete? Non abbiamo scelta".

Dovevano rompere il fidanzamento, altrimenti sarebbero stati trascinati insieme in questa follia.

Eleanor lanciò un'occhiata alla Vecchia Signora Winifred, scuotendo la piccola palla nera che teneva in mano. "La Casa di Wu può sposarmi, senza problemi. Dopo tutto, siete così preoccupati per il giovane maestro Wu; forse tutti dovrebbero accompagnarlo di sotto".

Lei sorrise: "Credo che vi piacerebbe servire il giovane maestro Wu anche nell'aldilà, non è vero?".

La Vecchia Signora Winifred e i suoi servitori sembrarono del tutto inorriditi. No, non desideravano un simile destino.

La Vecchia Signora Winifred si rendeva conto che, finché questa ragazza avesse avuto in mano qualcosa di così letale, non avrebbero potuto portare via nessuno dei loro. Dopo tutto, nessuno voleva fare la propria fine; un coniglio arrabbiato poteva mordere, figuriamoci una persona disperata.

Capitolo 4

Era tutta colpa del Clan LaMont. Hanno lasciato che quella ragazza testarda scoprisse le disposizioni per la sepoltura: un disastro in agguato.

Ora dovevano trovare una nuova sposa, e chi sapeva se avrebbero avuto abbastanza tempo?

Dato che la signorina Eleanor non è disposta a sposarsi con la Casa di Wu, riferirò subito al Patriarca Simon e alla Matriarca Agnes".

Dopo aver detto questo a Eleanor LaMont, si rivolse alla Matriarca Agnes e aggiunse: "Una di voi venga con me alla Casa di Wu per annullare il fidanzamento".

Il volto della Matriarca Agnes si contorse per il dispiacere e guardò Oliver LaMont e Gareth Owen. "Voi due andate".

Gli uomini poterono solo fare una smorfia mentre accompagnavano la Vecchia Signora Winifred alla Casa di Wu per rompere il fidanzamento.

Tutti i soldi che pensavano di avere gli stavano scivolando tra le dita. Avevano voglia di strangolare quella ragazza testarda.

Una volta usciti, Eleanor LaMont si legò alla vita diversi esplosivi fatti in casa con una corda, tenendo in mano una miccia accesa.

Dopo aver finito, guardò il clan LaMont come se fossero sotto di lei. Se qualcuno vuole morire, basta che mi avvisi e sarò felice di farlo".

La matriarca Agnes non riuscì più a trattenere la sua frustrazione. Ragazza senza cuore! Come osi trattare i tuoi anziani in questo modo? Non hai paura dell'inferno?".

Eleanor LaMont sorrise. Voi non temete l'inferno, quindi perché dovrei farlo io?".

Sembra che la nonna non veda l'ora di fare un viaggio di sotto".

Con ciò, slegò uno dei piccoli esplosivi, fingendo di accenderlo e di lanciarlo contro di loro.

La matriarca Agnes, che poco prima stava rimproverando Eleanor, si chiuse improvvisamente la bocca come se qualcuno le avesse stretto la gola.

Le altre erano furiose, ma non osavano parlare.

Eleanor LaMont sbadigliò. "Vado a fare un pisolino; svegliatemi per la cena".

Altrimenti", disse lanciando il piccolo esplosivo che aveva in mano con un sorriso maligno rivolto a tutti, "sapete cosa vi aspetta".

Il Clan LaMont non poté far altro che guardare incredulo una maliarda così inaspettata in mezzo a loro.

Eleanor aprì la porta del capanno di legno, dove Matthew Stone aveva alloggiato al suo ritorno.

Matthew aveva ricavato un letto da due assi di legno, con le lenzuola che aveva portato dal Tempio dei Saggi.

Sdraiata sul suo letto di fortuna, contemplò la sua prossima mossa.

Secondo i suoi ricordi, era approdata in una dinastia che non era mai esistita prima: una svolta nella storia della dinastia Tang che aveva portato alla formazione del Regno di Dalaran.

Il Regno di Dalaran era alla sua seconda generazione imperiale.

Era un po' come la dinastia Tang, relativamente aperto e meno restrittivo sui diritti delle donne rispetto alle dinastie successive.

Tuttavia, la legge imponeva che una donna potesse creare un proprio nucleo familiare solo se non aveva il sostegno dei genitori o se era vedova.

Pertanto, era impossibile per lei separarsi dal clan LaMont per formare un nucleo familiare indipendente.

Fuggire era ancora meno fattibile.

Per avventurarsi lontano, occorrevano documenti di identificazione e di circolazione.

Senza di essi, se fosse stata catturata, sarebbe stata trattata come un'immigrata clandestina, praticamente una schiava, e avrebbe potuto essere venduta o esiliata.
Soprattutto perché la nuova dinastia aveva imposto regole severe sulla popolazione per evitare il declino, gestendo attentamente le registrazioni delle famiglie.

Un'altra legge particolarmente frustrante prevedeva che se un uomo avesse avuto diciotto anni e una donna non sposata diciassette, il governo sarebbe intervenuto per facilitare il matrimonio.

Se una delle due parti si opponeva, era considerata una violazione che portava all'imprigionamento.

Ormai prossima ai sedici anni, Eleanor si trovava a poco più di un anno dalla temuta unione forzata.

Dopo aver riflettuto a lungo, Eleanor LaMont si rese conto che c'era un solo modo per uscire da questa situazione: il matrimonio.

Se il Clan LaMont avesse detto la sua, avrebbe solo saltato da una fossa di fuoco a un'altra.

Eleanor non è mai stata una persona che soffre in silenzio.

Piuttosto che lasciare che altri manipolassero il suo matrimonio, avrebbe trovato un partner adatto alle sue condizioni.

Capitolo 5

Eleanor LaMont rifletteva sul matrimonio, pensando tra sé e sé: "Non c'è fretta".

La sua mente cambiò obiettivo e sussurrò: "Vieni fuori".

Ben presto, un piccolo spazio si materializzò nei suoi pensieri.

Si trattava di uno sviluppo improvviso dopo aver salvato una persona nel mondo moderno: un'area in cui nessuno può entrare, ma da cui può recuperare degli oggetti.

Lo spazio era piccolo, all'incirca come una stanzetta, e conteneva una sorgente di acqua limpida.

Aveva testato la sorgente e, sebbene non fosse in grado di curare le malattie o di trasformare radicalmente una persona, il suo consumo regolare rafforzava il corpo e allontanava le malattie.

Il suo effetto più evidente era quello di favorire la crescita delle piante; non ne accelerava la crescita, ma tutte le piante innaffiate con essa non sarebbero appassite facilmente e avrebbero trasmesso un gusto e una qualità superiori.

Essendo un'esperta di scienze agrarie nella sua vita precedente, Eleanor trovò questa sorgente straordinariamente utile.

Guardandosi intorno, notò che i vari semi e alberelli che aveva lasciato in questo spazio erano ancora lì.

In un angolo, notò un lotto di farmaci che aveva acquistato appositamente in previsione dei mesi di lavoro straordinario nel suo laboratorio: una collezione per raffreddori, infiammazioni e febbre.

In un'epoca in cui l'assistenza medica era rudimentale, anche una semplice febbre poteva essere fatale, e questi farmaci fornivano una sostanziale protezione contro questa eventualità.

Oltre ai semi e ai farmaci, lo spazio conteneva anche un tomo intitolato "Guida ai viaggi nel tempo".

Per un certo periodo, le storie di viaggi nel tempo e di reincarnazione erano diventate piuttosto popolari; suo cugino si era preso la libertà di organizzare questa "Guida ai viaggi nel tempo" e aveva insistito per dargliene una copia, esortandola a leggerla a fondo nel caso in cui fosse arrivato il giorno in cui avrebbe potuto davvero viaggiare nel tempo.

La guida documentava varie ricette di cucina e metodi per preparare diversi condimenti, come la salsa di soia, l'aceto e il vino.

Includeva anche formule per prodotti per la pelle, cosmetici, sapone e come produrre il cemento, oltre ai processi per la fusione del ferro e dell'acciaio.

In sostanza, comprendeva tutto ciò che era necessario sapere per coltivare, accumulare ricchezze e dedicarsi all'edilizia.

All'epoca non ci pensò molto, lo sfogliò con disinvoltura prima di gettarlo nello spazio.

Ora si sentiva immensamente fortunata per quella precedente disinvoltura.

Rassicurata dal fatto che il suo spazio e il suo contenuto l'avessero seguita, Eleanor LaMont si sistemò.

Tirò fuori una polvere antinfiammatoria e la applicò sulla testa ammaccata, poi prese un po' di acqua di sorgente mescolata con un farmaco antinfiammatorio e cadde rapidamente in un sonno profondo.

Durante il sonno era naturalmente vigile; per quanto profondo fosse il suo sonno, si sarebbe svegliata al minimo rumore, quindi non si preoccupava di eventuali intrusi che avrebbero potuto creare scompiglio.

Alla fine perse la cognizione del tempo quando la legnaia fu delicatamente aperta e un ragazzino malizioso vi si intrufolò silenziosamente.

Osservò la piccola sfera nera che lei teneva in vita, pensando di rubarla, ma raggiunse a malapena la sponda del letto prima che Eleanor si svegliasse di colpo e il suo sguardo penetrante si posasse su di lui.
In cerca di guai?", chiese.

Il ragazzo sobbalzò spaventato, la paura lo attanagliò mentre si voltava e fuggiva, con il rumore dei sussurri che lo seguivano.

Eleanor, disinteressata al trambusto esterno, si girò e riprese a dormire.

Da quando era tornata, Eleanor si era svegliata al canto del gallo e lavorava instancabilmente, ma i suoi pasti erano magri e la lasciavano un po' svuotata.

Più di un'ora dopo, una ragazza di circa dodici o tredici anni entrò dolcemente.

Eleanor! Vieni, la colazione è pronta", chiamò.

Questa ragazza era la sorella minore di Eleanor; il loro rapporto era gelido. Mentre la sorella si era guadagnata l'affetto di Gareth, il signore di LaMont Manor, Eleanor aveva dovuto affrontare il suo disprezzo.

Aprendo finalmente gli occhi, Eleanor si stiracchiò pigramente prima di alzarsi e uscire.

Al suo apparire, i membri di LaMont Manor le lanciarono occhiate gelide.

Eleanor non ci fece caso e si sedette, preoccupandosi.

Il maniero LaMont era governato dalla matriarca Agnes LaMont, che assegnava a Eleanor le porzioni più piccole, come aveva sempre fatto.

Ma Eleanor non era il tipo da lasciar correre senza lamentarsi; batté sulla piccola sfera nera che teneva in mano.

"È tutto quello che abbiamo?", disse con autorità.

Da quando Gareth mi ha colpito, mi sento un po' stordita. Ho bisogno di uova per riprendermi... andate a cuocerne un po' per me!".

Gli abitanti di LaMont Manor si scambiarono sguardi impauriti, desiderando che lei non colpisse di nuovo quella piccola sfera nera. La temevano davvero.

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