Wenn sich die Schatten in der Dämmerung treffen

Kapitel 1

Im zarten Alter von sieben Jahren begegnete Elena Grey zum ersten Mal Duncan Rivers und rief mit der unschuldigen Überheblichkeit eines Kindes aus: "Du bist so schön, ich will dich heiraten! Ihr Ausruf löste in der Menge Gelächter aus, aber niemand nahm ihn ernst.

Von diesem Tag an klebte Elena an Duncan wie ein Schatten, immer hinter ihm her. Obwohl Duncan normalerweise unnahbar und kühl zu allen war, schien er sich aus irgendeinem Grund nicht an Elenas ständiger Gesellschaft zu stören.

Die Jahre vergingen, und als Elena zwanzig wurde, brachte sie den Mut auf, ihm ihre Gefühle zu gestehen. Doch kurz bevor sie ihr Herz ausschütten konnte, verschwand Duncan spurlos und ließ sie mit unbeantworteten Fragen und einem gebrochenen Herzen zurück.

Spulen Sie sieben Jahre zurück...

Elena befand sich in einer finanziellen Krise in ihrer Firma, und die Gehälter waren seit drei Monaten nicht mehr gezahlt worden. Die Lage war ernst. Dann, eines Tages, als sich alle zu einer Betriebsversammlung versammelten, sah sie eine auffallend schöne Frau auf der Bühne. Ihr Herz schlug höher - es war niemand anderes als Duncans lang vermisste Jugendfreundin.

Nach der Versammlung wurde Elena in das Büro des Vorstandsvorsitzenden gerufen. Ohne zu zögern fragte sie fröhlich: "Also, wann werden Sie unsere Gehälter in Ordnung bringen, Duncan?

Mit einer spielerischen Geste strich Duncan Elena eine lose Haarsträhne hinters Ohr und grinste: "Wie wäre es, wenn du mir zuerst sagst, wann du mich heiraten wirst?

'...'

Das Paar stellte eine klassische Geschichte dar: der kühle, stolze Pilot und die sanfte, entschlossene Führungskraft. Ihre Geschichte war die einer Jugendliebe, die sich nach Jahren der Trennung wiederfand. Als Kind war Elena von Duncans hübschem Gesicht verzaubert, und ihre unschuldige Erklärung, sie wolle ihn heiraten, führte zu Gelächter unter Gleichaltrigen. Trotz ihrer Hartnäckigkeit blieb Duncan emotional distanziert, doch er stieß sie nie von sich.

Jetzt, nach einer langen Trennung, standen sie sich wieder gegenüber - Duncan war ihr Chef, und Elenas Herz sehnte sich nach dem Versprechen ihrer gemeinsamen Kindheit. Während sie mit ihrer Enttäuschung und ihrem Herzschmerz rang, dachte sie über das Versprechen aus ihrer Kindheit nach, das ihr jetzt wie ein Traum erschien, der darauf wartete, wieder aufleben zu können...

Kapitel 2

In der Morgendämmerung leuchtete der Himmel in einem sanften Weiß, und die Sonne ging allmählich auf und hüllte die Wolken wie eine flackernde Flamme in leuchtende Gold- und Karmesintöne.

Das Morgenlicht strömte durch die großen Fenster und erhellte den Raum, der mit verstreuten Kleidungsstücken und zerknüllten Papierkugeln gefüllt war. Ein paar benutzte Gummihandschuhe lagen neben dem Papierkorb und glitzerten leicht von der Feuchtigkeit.

Auf dem Bett rührte sich eine Gestalt und öffnete ihre Augen.

Einen Moment lang starrte Elena Grey wie benebelt an die Decke. Schließlich richtete sie sich auf.

Als ihre Bettdecke wegfiel, kamen ihre schönen, wohlgeformten Schultern zum Vorschein. Als sie den Kopf leicht nach hinten neigte, bemerkte sie, dass ihre Haut von schwachen roten Flecken gezeichnet war und eine einzelne dunkle Haarsträhne seitlich über ihr Gesicht fiel, die ihre Gesichtszüge in ein Geheimnis hüllte.

Als sich ihr Geist klärte, blickte Elena auf die Person neben ihr.

Am Abend zuvor, als sie von Duncan Enterprises zurückkam, hatte sie eine Frau an ihrem Tor stehen sehen - eine hochgewachsene Gestalt mit langen Haaren und einer aufrechten Haltung, die ihr irgendwie bekannt vorkam.

Als sie sich ihr näherte, traf die Erkenntnis sie wie eine Welle.

Duncan Rivers.

Die hübsche Schwester von nebenan, als sie noch Kinder waren.

Sie waren zusammen aufgewachsen, ihre Leben waren miteinander verflochten. Doch nun waren Jahre ohne Kontakt vergangen, und Elena konnte nicht glauben, dass sie sie auf Anhieb wiedererkannte.

Natürlich war sie ihr jahrelang hinterhergelaufen und hatte "Schwester" gerufen. Von der unschuldigen Kindheit bis zum Rausch der ersten Liebe, die Eindrücke ihrer Jugend hafteten in Elenas Gedächtnis, unauslöschlich wie eine Tätowierung.

Doch dann hatte diese Person sie ohne ein Wort zurückgelassen.

Was bringt dich so plötzlich zurück? Elena kicherte sarkastisch, zog sie aber dennoch herzlich zu sich heran.

Sie hatten sich seit Jahren nicht mehr gesehen, aber beide schienen unverändert. Duncan Rivers wirkte immer noch kühl und distanziert und sprach wenig, während Elena sich so verhielt, wie sie es immer getan hatte - feurig und enthusiastisch, auf eine Weise, die man als übereifrig bezeichnen könnte.

Nach einigen Drinks erwärmte der Alkohol ihre Wangen, und sie lehnte sich an Duncans Schulter, ihr Atem war von einem süßen Dunst durchzogen. Ihre rehbraunen Augen funkelten spielerisch: "Könnte es sein... dass du mich vermisst hast?

Duncan, der gewohnt war, seine Fassung zu bewahren, konnte ihrem verführerischen Charme nur schwer widerstehen.

Und einfach so waren sie zusammen.

...

Mit einem leichten Schwindelgefühl rieb sich Elena die Schläfen und schwang ihre Beine über die Bettkante, sodass ihre nackten Füße den kühlen Boden berührten.

Sie trug nichts, ihre wohlgeformte Figur kam voll zur Geltung - lange Beine, glatt und gerade, mit genau dem richtigen Maß an Kurven. Es war eine Passform, die nicht zu schlank und doch perfekt proportional war.

Die letzte Nacht war sehr anstrengend gewesen; die Kleidung lag in der Wohnung verstreut. Sie schlüpfte in einen Bademantel und holte ein rotes Spitzenhöschen vom Sofa. Der zarte Stoff war fast durchsichtig, und die komplizierte Stickerei einer leuchtenden Mohnblume machte sie verführerisch.

Sobald sie angezogen war, ging sie ins Bad, um sich frisch zu machen. Als sie bemerkte, dass es noch früh war, zündete sie sich eine Zigarette an und trat auf den Balkon hinaus.
Die Morgenbrise war kühl und frisch, erfüllt vom süßen Duft der Blumen.

Der Garten war voller blühender Rosen, deren leuchtend rote Blütenblätter wie Blut glitzerten und sich anmutig in der Brise wiegten, ein atemberaubendes Schauspiel des Lebens.

Auf dem Balkon stehend, blickte Elena träge nach unten und hob den langen Filter an ihre Lippen. Sie nahm einen Zug, der Rauch wirbelte um ihr Gesicht und machte ihre Züge weich und rätselhaft.

Als sie fertig geraucht hatte, löschte sie die Kippe in einer Topfpflanze, warf sie in den Müll und kehrte ins Haus zurück.

Die Person neben dem Bett war wach.

Duncan Rivers lehnte am Kopfende des Bettes, seinen Blick fest auf Elena gerichtet. In dem Moment, in dem sie sich umdrehte, erfasste der Wind einen Zipfel ihres Gewandes und enthüllte einen Hauch von feurigem Rot - aufreizend und schön zugleich.

Die Verlockung des Mohns verströmte den Duft des Ozeans, atemberaubend in seiner Verlockung.

'Schon auf?' Elena ließ ein verspieltes Lächeln auf ihre Lippen kommen, während sie sich lässig die Haare aus dem Gesicht strich.

Duncan blieb stumm, seine Augen tief und nachdenklich.

Ihre Gesichtszüge waren markant - hohe Wangenknochen, eine zierliche Nase, dünne Lippen, die eine eisige Schönheit ausstrahlten, und eine Haut, die so blass war, dass sie Zerbrechlichkeit suggerierte. Von Kindheit an hatte sie sich diese fesselnde Ausstrahlung bewahrt.

Elena machte sich nicht die Mühe, sich weiter mit ihr zu beschäftigen, sondern griff zu Besen und Kehrblech, um die Unordnung aufzuräumen.

Über den Boden verstreut lagen zerknüllte Papierkugeln - weiß und schimmernd von einer unbekannten Substanz, die schon lange getrocknet war.

Kapitel 3

Elena Grey bewahrte ihre Fassung, als sie das zerknitterte Papier und ihre Handschuhe in den Mülleimer warf. Nachdem sie sich die Hände gewaschen hatte, holte sie ihre Uniform aus dem Schrank, ohne sich darum zu scheren, dass noch jemand im Zimmer war. Ohne zu überlegen, schlüpfte sie in das knackige, professionelle Kleidungsstück.

Die langärmelige weiße Bluse, die maßgeschneiderte schwarze Hose, die Krawatte und die Insignien bildeten ein scharfes, autoritäres Outfit.

Als Elena Grey in aller Ruhe ihr Hemd zuknöpfte und den Kragen lässig auf den Schultern ruhen ließ, lugte ein Blick auf ihr elegantes Schlüsselbein hindurch, bevor sie akribisch jeden Knopf von unten nach oben zuzog.

Sobald sie angezogen war, ging sie lässig zum Spiegel, um ihren Kragen zu richten.

Die Bluse hing gerade so weit herunter, dass sie nur die Hälfte ihrer dunklen Hose verdeckte, und ein auffälliger roter Farbtupfer hob sich wie Flammen von der ansonsten neutralen Farbpalette ab.

Duncan Rivers beobachtete die Szene, und seine sonst so kühle Haltung wurde weicher, als sich seine Mundwinkel zu einem seltenen Lächeln hoben - einem Lächeln, mit dem er sogar sich selbst überraschte. Als sie unter der Bettdecke hervorkam, schlang er seine Arme von hinten um Elena Grey und flüsterte: "Du siehst toll aus in dieser Uniform.

In seiner tiefen Stimme schwang ein Hauch von Müdigkeit mit.

Erschrocken drehte Elena ihren Kopf leicht und kicherte: "Meine Schwester findet das gut.

Duncan antwortete nicht, sondern nahm das Kompliment einfach an.

Sie griff nach seiner Krawatte und wollte ihm helfen, sie anzulegen. Plötzlich riss Elena ihm mit einem spielerischen Ruck die Krawatte aus den Händen und warf sie zur Seite. Mit geschickten Fingern begann sie, ihr Hemd aufzuknöpfen, und mit einem spielerischen Schimmer in den Augen stichelte sie: "Da es dir gefällt, lass es uns noch einmal machen.

Das Hemd fiel zu Boden, und sie kniff ihm provozierend die Augen zu.

Helles Sonnenlicht strömte durch das Fenster, warf einen strahlenden Schein und hüllte sie in Gold, so dass die Details des Zimmers klar und deutlich hervortraten.

Duncan warf einen Blick aus dem Fenster und runzelte leicht die Stirn, dann richtete er seinen Blick wieder auf die heruntergefallene Bluse und war versucht, sie aufzuheben.

Hast du nicht gerade gesagt, dass ich gut aussehe? Elena ergriff sein Handgelenk.

"Bist du...

Duncan unterbrach sie energisch: "Zieh dich an.

'Auf keinen Fall.' Elena hob eine Augenbraue und trat näher an sein Ohr heran, um ihm zuzuflüstern: "Viele Schwestern finden diesen Look gut...

Aus Gründen, die sie nicht verstehen konnte, durchströmte sie ein Gefühlsrausch; selbst ihr fiel es schwer, ihren eigenen Worten Glauben zu schenken. Dennoch konnte sie die Veränderung in Duncans Gesichtsausdruck sehen - irgendetwas in ihrer Brust fühlte sich eingeengt an, von Unbehagen getrübt.

Elena Grey, du bist wirklich schüchtern. Sie schürte das Feuer weiter.

Duncan blieb unbeirrt, seine Wimpern warfen Schatten über seine Augen, als er den Blick senkte, als wäre die frühere Wärme nur eine Illusion gewesen.

Langeweile überschwemmte sie.

Elena schüttelte seinen Griff ab und bückte sich, um ihre Kleider zu holen, doch bevor sie sich absenken konnte, wurde sie hochgehoben und landete auf der Couch.

Was tust du da? Schnell drückte sie auf seine Hand, die auf ihrer Taille ruhte, und ihre Stimme klang eindringlich.
Duncan schlang seine Arme um sie und strich mit seiner Wange beruhigend über ihr Ohr. Er bemerkte ein paar schwache Flecken an ihrem Hals, hielt einen Moment inne und sagte dann leise: "Überhaupt nichts.

Sein kalter Ton verriet keine Gefühle.

'...'

Elena befreite sich aus seiner Umarmung, stand auf und zog sich hastig ihr Hemd an.

Diesmal ging sie schnell und knöpfte ihre Bluse methodisch zu, bevor sie sich die schwarze Hose überstreifte und ihren Gürtel schloss. Gerade als sie nach ihrer Krawatte greifen wollte, kam Duncan heran und legte sie ihr mit einer Autorität um den Hals, die keinen Widerspruch duldete.

Elena presste die Lippen aufeinander und folgte seiner Anweisung.

Nachdem sie die Krawatte befestigt hatte, schnallte sie sich das Schulterabzeichen um, wobei sich der dunkle Hintergrund deutlich von den goldenen Balken abhob - jeder Balken symbolisierte Fachwissen, Wissen, Fähigkeiten und Verantwortlichkeit.

Wann ist Ihre Schicht? erkundigte sich Duncan sanft.

'Ich fliege heute nicht, ich habe ein Meeting.'

Elena war Pilotin, ihre tägliche Routine bestand darin, Flugzeuge durch die Lüfte zu steuern. Es hörte sich glamourös und beeindruckend an, fast so, als würde man auf dem Laufsteg laufen, aber um es mit ihren Worten auszudrücken, war es nur ein glorifizierter Busfahrer.

Sie saß vor ihrem Schminktisch und brachte ihre Augenbrauen sorgfältig in Form. Der Spiegel enthüllte ein weiches, ansprechendes Gesicht mit natürlich verführerischen Katzenaugen, die einen trägen, bezaubernden Blick hatten.

Duncan stand wie gebannt hinter ihr.

Seine Emotionen wirbelten wie Wellen auf einem See, ein Sturzbach von Gefühlen, der sich aufbaute und unter der Oberfläche köchelte. Als Elena ihre Vorbereitungen beendete und aufstand, steckte er diese Gefühle schnell weg und verbarg jede Spur.

Ich gehe jetzt, mach, was du willst. Elena schaute ihm nicht hinterher, als sie ihre Tasche packte und ging.

Kapitel 4

Elena Grey saß in ihrem Auto und krallte sich am Lenkrad fest, während der Verkehr vor ihr vorbeikroch. Es hatte fast vierzig Minuten gedauert, um zu Duncan Enterprises zu gelangen.

Das Gebäude ragte vor ihr auf wie eine riesige Muschel, achtundzwanzig Stockwerke hoch, mit dem fetten, kunstvollen Schriftzug "AeroCo" an der Spitze. Flankiert wurde das Gebäude von zwei weißen Gebäuden, die von üppigem Grün umgeben waren, das dem Ort einen Hauch von Erhabenheit verlieh.

AeroCo hatte als kleines Flugzeugleasingunternehmen begonnen, doch nach der Übernahme durch Cougar Holdings vor fünfzehn Jahren hatte sich das Unternehmen gewandelt. Damals gab es in der Luftfahrtindustrie nur drei marktbeherrschende Unternehmen, und private Fluggesellschaften waren rar gesät. Cougar Holdings hatte lediglich die Absicht, das Wasser zu testen, ohne zu ahnen, dass das Unternehmen im Laufe des nächsten Jahrzehnts zu den fünf größten Fluggesellschaften des Landes aufsteigen würde.

Ende letzten Jahres geriet das Unternehmen jedoch in erhebliche Turbulenzen - Gerüchte über eine unterbrochene Finanzierungskette deuteten darauf hin, dass das Unternehmen untergehen könnte. Panik machte sich breit, als im März Nachrichten über verspätete Bonuszahlungen und schließlich die Nichtauszahlung von Gehältern auftauchten, die die Mitarbeiter in einen Zustand der Verzweiflung versetzten. Der Chef hatte einfach das Handtuch geworfen und war abgehauen.

Die Stimmung war düster.

Elena, die mit zweiundzwanzig Jahren in das Unternehmen eingetreten war, ging nun in ihr fünftes Jahr. Nachdem sie endlich ihr Kapitänspatent erhalten hatte, blickte sie optimistisch in die Zukunft, was die Aussicht, dass ihr Unternehmen scheitern würde, noch entmutigender machte. Und dann waren da noch die Schulden, die sie bei der Bank hatte und die ihr im Hinterkopf herumschwirrten.

"Wenn ich diesen Monat keinen Gehaltsscheck bekomme, werde ich vielleicht um Wechselgeld betteln müssen", scherzte sie mit einem gezwungenen Lachen.

"Ach was, so schlimm kann es doch nicht sein", erwiderte ihr Kollege, um die Stimmung aufzulockern.

"Vielleicht nicht so schlimm, aber es wird schon. Ich habe immer noch Schulden auf meinen Kreditkarten, und die Zahlungen für meinen Computer sind fällig. Zum Glück habe ich meine Miete für dieses Jahr schon bezahlt, sonst ..."

Eine Gruppe von Flugbegleitern in knackigen Uniformen kam auf sie zu, das Lachen kam ihnen über die Lippen.

"Elena, guten Morgen!"

"Morgen!" Elena erwiderte das Lächeln, obwohl noch immer Sorgen in ihr flatterten.

Als sie sich auf die Cafeteria zubewegte, spürte sie die Blicke einiger Kollegen, die von drinnen heraufkamen und ihren Klatsch tuschelten.

Als einziger weiblicher Flugkapitän in der Firma und mit markanten Gesichtszügen, die es mit jedem Starlet in der Kabinenabteilung aufnehmen konnten, war Elena oft Gegenstand von Bewunderung und Klatsch. Man nannte sie schon lange die "Schöne der Lüfte".

Frisch aus der Ausbildung kommend, hatte sie alle Blicke auf sich gezogen, aber jetzt schien sie jeder zu kennen. Um sie herum kursierte eine Vielzahl von Gerüchten.

"Ich habe gehört, dass einige Leute sogar ihre gebrauchten Strumpfhosen verkaufen."

"Was? Strumpfhosen?", antwortete ein anderer ungläubig.

"Ja, gebrauchte Strumpfhosen - die gehen für zweihundert bis tausend Dollar pro Paar weg. Wenn du ein paar verkaufst, kannst du schnelles Geld machen."

"Das ist ja eklig!"

"Aber besser als zu verhungern, oder?"

"Ich habe gehört, dass es einen neuen Chef gibt, der das Sagen hat. Hoffen wir, dass er etwas Feuer in die Sache bringt und unsere Gehaltsschecks wieder ins Rollen bringt..."
Alle beschwerten sich über die verspäteten Gehälter, vor allem die Berufsanfänger. Niemand wollte ein so bedeutendes Unternehmen untergehen sehen, aber viele waren bereits auf der Suche nach anderen Möglichkeiten, einige hatten bereits eine neue Stelle gefunden oder suchten aktiv danach.

Inmitten dieser Ungewissheit gaben die Gerüchte über die Ankunft eines neuen Leiters einen kleinen Hoffnungsschimmer. Die Menschen klammerten sich an den Optimismus wie an eine Rettungsleine, selbst als sie spürten, dass der Boden unter ihnen zitterte.

Nach dem Frühstück machte sich Elena auf den Weg zum Schulungszentrum und wechselte ein paar lockere Worte mit einigen Ausbildern, die sie kannte.

An der Mitarbeiterversammlung um drei Uhr mussten alle nicht fliegenden Besatzungsmitglieder teilnehmen, und als Elena früh eintraf, gelang es ihr, einen Platz in der ersten Reihe zu ergattern, mit ungehindertem Blick auf die Bühne, auf der die Führungskräfte des Unternehmens sitzen würden.

Der große Konferenzraum füllte sich schnell und es herrschte eine Mischung aus Aufregung und Nervosität. Um sie herum ging ein leises Gemurmel los.

"Habt ihr schon gehört? Ich glaube, unser neuer Chef kommt aus Übersee - sehr geheimnisvoll."

"Könnte ein Ausländer sein..."

"Wen kümmert es, woher sie kommen. Solange sie unsere Gehaltsschecks in Ordnung bringen, sind sie für mich in Ordnung."

Elena tat so, als wäre sie in ihr Telefon vertieft, aber sie nahm das unsichere Geplapper um sie herum in sich auf.

Es dauerte nicht lange, bis die Führungskräfte hereinkamen.

Angeführt wurde die Parade von einer großen, markanten Frau, die eine gewisse Autorität ausstrahlte. Ihr langes Haar fiel ihr in Kaskaden über die Schultern, und ihre schwarze Seidenbluse, die sorgfältig geknöpft war, betonte ihren eleganten Hals.

Als sie die Schwelle überschritt, veränderte sich die Energie im Raum und verdichtete sich vor Erwartung.

Hinter ihr folgten mehrere Vizepräsidenten und Abteilungsleiter, die alle ihre Anwesenheit respektierten, als wäre sie eine Königin. Sie bestiegen das Podium und nahmen ihre Plätze ein.

Der Raum verfiel in ein leises, neugieriges Summen.

Elena ließ ihr Handy sinken und hob den Blick, um den intensiven Blick des neuen CEOs zu erhaschen.

Der Atem stockte ihr im Hals.

Kapitel 5

Auf der hohen Plattform saß eine Frau namens Duncan Rivers und wirkte wie eine Kommandantin.

Ihr Gesicht war wie kalte Jade, glatt und strahlend unter den hellen Lichtern, aber ohne Wärme. Mit ihrer scharfen Nase, den schmalen Lippen und der ausgeprägten Kieferpartie strahlte sie eine Aura aus, die sowohl distanziert als auch furchterregend wirkte.

Ihr Blick fiel auf Elena Grey, und in den Tiefen ihrer dunklen Augen blitzte ein Hauch von Sanftmut auf, bevor er sich zu eisiger Gleichgültigkeit verhärtete, als sie den Blick abwandte.

Elena war wie betäubt, ihr Geist war wie weggeblasen, sie befand sich in einem seltsamen Traumzustand.

Das Geplapper und die Hektik um sie herum verschwanden im Nichts und ließen nur sie und Duncan in dem riesigen Raum zurück.

Elena erinnerte sich an die Zeit, als sie sieben und Duncan zehn Jahre alt war und ihre Häuser nur wenige Wände voneinander entfernt lagen. Von Natur aus schelmisch, verursachte sie oft Ärger und bereitete ihren Eltern ständiges Kopfzerbrechen, doch als sie Duncan kennenlernte, wurden ihre Mätzchen weniger.

Er war immer kalt und distanziert und ignorierte die meisten Menschen, doch er hatte eine ungewöhnliche Geduld für Elenas Kapriolen, äußerlich stirnrunzelnd, aber innerlich sehr beschützend.

In ihrer Kindheit betrachteten sie sich einfach als gute Freunde. Als sie jedoch älter wurden, begannen sich diese unschuldigen Gefühle zu etwas Komplexerem zu entwickeln.

An ihrem zwanzigsten Geburtstag gestand Elena Duncan ihre Gefühle, aber er antwortete nicht.

Dann, eines Tages, verschwand er ohne ein Wort.

Seitdem waren sieben Jahre vergangen.

Erst gestern hatte Duncan erzählt, dass er die Jahre seiner Abwesenheit mit einem Studium im Ausland verbracht hatte, ohne die Möglichkeit, mit Freunden in der Heimat in Kontakt zu treten. Jetzt war er zur Beerdigung seines Vaters zurückgekehrt, weil er dringende Familienangelegenheiten zu erledigen hatte.

Es war eine beiläufige Bemerkung, lässig und abweisend.

...

Elena kehrte in die Realität zurück, als ihr Herz raste, und ballte instinktiv die Fäuste, um sich zu beruhigen.

Das Geflüster um sie herum war verschwunden, und im Konferenzsaal herrschte absolute Stille.

Dann begann der Redner, sich an den Raum zu wenden.

Elena senkte den Kopf, kein einziges Wort drang in ihre Gedanken ein, und ehe sie sich versah, war die Sitzung zu Ende.

Als alle nach draußen gingen, blieb sie allein in dem nun leeren Konferenzsaal zurück und war in ihre Gedanken versunken. Das Geräusch von spitzen Absätzen hallte wider, als sich jemand näherte.

Entschuldigung, sind Sie Elena?" Eine Frau in Berufskleidung stand vor ihr und lächelte freundlich.

Elena nickte.

Ich bin Juliet Fairweather. Duncan möchte Sie in ihrem Büro sprechen - haben Sie jetzt Zeit?", erkundigte sie sich in einem übermäßig höflichen Tonfall, als wäre sie der Chef.

Bei der ungewohnten Anrede spürte Elena einen Ruck in der Brust, fasste sich aber schnell wieder und lächelte: "Und wenn ich nicht verfügbar bin?

Juliet nickte verständnisvoll. Das ist in Ordnung, ich werde das einfach an Duncan weitergeben". Sie wandte sich zum Gehen.

Warte einen Moment", Elena erhob sich von ihrem Platz. Ich bin doch noch verfügbar. Bitte geh voraus, Juliet.

Julia hielt inne, verblüfft von Elenas plötzlicher Veränderung ihres Benehmens.

Kein Wunder, dass Duncan sie angewiesen hatte, besonders höflich zu sein, wenn sie mit Elena sprach; sie war wirklich ein bisschen unberechenbar.
Die beiden verließen den Konferenzraum und fuhren mit einem privaten Aufzug in die oberste Etage, wo sie durch eine automatische Glastür den Empfangsbereich betraten. Eine junge Assistentin hinter der Rezeption lächelte und nickte Julia zu, als sie eintraten.

Sie gingen durch einen langen, mit Gemälden geschmückten Korridor, dessen brauner Teppich ihre Schritte dämpfte. Am Ende warteten vier Arbeitsplätze auf sie, von denen drei leer waren. Duncans Büro lag gleich dahinter.

Juliet klopfte leicht an die Tür, öffnete sie aber sofort und gestikulierte: "Elena, bitte.

'Danke.' Elena lächelte und trat ein, wobei sie ruhiges Vertrauen ausstrahlte.

Das Büro war geräumig und wurde durch die bodentiefen Fenster, die eine atemberaubende Aussicht boten, mit natürlichem Licht durchflutet. Die Einrichtung war minimalistisch und elegant, dominiert von kühlen Weißtönen, und am Fenster stand ein Steinway-Flügel.

Die Frau hinter dem Schreibtisch war tief in ihr Tablet vertieft, ihre feinen Brauen waren leicht gerunzelt. Ihr Teint war porzellanglatt, und ihre langen Wimpern flatterten wie Flügel. Die Leere in ihren Augen glich der einer emotionslosen Statue, was ihr eine beunruhigende Präsenz verlieh.

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