Kapitel 1
Direktor Harris, hören Sie, Isabella Fairchild ist talentiert, engagiert und - was am wichtigsten ist - erschwinglich. Aber Margaret Linwood ... Seraphina Snow holte tief Luft und zwang sich zu einem Lächeln. Margaret ist vielleicht gar nicht verfügbar, also lassen Sie uns Isabella nicht ersetzen, in Ordnung? Am anderen Ende der Leitung war die Stimme von Direktor Harris sanft, aber bestimmt. 'Das ist keine Option. Das gezwungene Lächeln auf Seraphinas Gesicht verblasste, und sie antwortete leise: "Na gut, na gut. Schweren Herzens legte sie den Hörer auf und wandte sich an Isabella. Isabella saß lässig auf dem Sofa und nahm ihre Sonnenbrille ab, während sie Seraphina mit erwartungsvollem Blick betrachtete. Seraphinas Blick wanderte zu dem Skript in Isabellas Händen. Sie schluckte schwer und schaffte es, zu sagen: "Margaret will plötzlich diese Rolle, und so wurden wir einfach ausgetauscht. Der Film 'Behind the Scenes' ist komplett besetzt, dein Debütfilm ist gestrichen. Isabella warf das Drehbuch und ihre Sonnenbrille auf den Couchtisch. 'Ich verstehe.' Als Seraphina Isabellas ruhiges Auftreten sah, empfand sie tiefes Mitgefühl. Trotz ihrer langjährigen Tätigkeit in der Branche verfügte Isabella über ein enormes Talent und ein beeindruckendes Aussehen, hatte aber nie einen echten Mentor gefunden. Nachdem sie zahllose Dramen durchlaufen hatte, waren alle ihre Rollen lediglich Überbleibsel von anderen. Es gab zahllose Herausforderungen, und um in der Öffentlichkeit zu bleiben, musste sie ständig an Reality-Shows teilnehmen und sich ungeschickt mit männlichen Co-Stars paaren, um sich ihren Weg in die Öffentlichkeit zu erkämpfen. Zu diesem Zeitpunkt war Isabella als "die Schauspielerin, die verzweifelt nach einer guten Chemie auf dem Bildschirm sucht" bekannt geworden. Seraphina ging hinüber, nahm das Drehbuch in die Hand und rollte es zusammen, als wollte sie es wegwerfen. Werfen Sie es nicht weg", hielt Isabella sie auf. In Seraphinas Augen schimmerten die unverdauten Tränen. Die Art und Weise, wie sie dich behandeln, ist ungeheuerlich. Nein, Mirth Entertainment ist völlig daneben. Verdammt noch mal, wann läuft unser Vertrag aus? Isabella nahm das Drehbuch zurück und legte es sanft auf den Tisch, die Augen auf die Seiten gerichtet. Es ist ein großartiger Film, und es ist wirklich eine Schande. Unser Vertrag läuft noch fünf Jahre, was willst du tun? Verständnis überflutete Seraphinas Züge, während ihre Augen rot wurden. Fünf Jahre. Sie wusste nur zu gut, dass Mirth Entertainment alle Ressourcen in Margarets Projekte steckte und Isabella sich selbst überließ; die Strafen für einen Vertragsbruch waren astronomisch. Ich will den Vertrag brechen. Isabella hörte zu, lachte leise und drückte Seraphinas Hand. 'Na gut, lassen wir das. Wir haben es hier eindeutig schwer.' Seraphina ließ sich in einen Stuhl sinken und wischte sich die Tränen ab, bevor sie nach ihrem Handy griff und es durchscrollte. Alles, was ich tun kann, ist zu versuchen, dich in diese Reality-Show 'Together We Love' zu bringen. Es ist ein bisschen chaotisch, aber es wird zur besten Sommerzeit ausgestrahlt. Die letzte Staffel hat ein paar Schauspielern geholfen, es gibt also noch einen Hoffnungsschimmer. 'Okay, ich vertraue auf dein Urteil.' Isabella nickte und scrollte durch ihr Handy, als sie auf ein Video ihrer Mutter stieß, das ihr von ihrem Pfleger geschickt worden war. Plötzlich fiel Seraphina eine Finanznachrichtenmeldung ins Auge, und sie tippte schnell darauf, um sie zu öffnen. Ist das nicht der Hauptaktionär unseres Unternehmens, Edward Goodwin? Isabella warf einen Blick auf das Telefondisplay. Das Bild zeigte eine elegante schwarze Limousine, die im Regen geparkt war und deren Bodyguards Regenschirme über eine hochgewachsene Gestalt hielten, die sich bückte, um in den Wagen einzusteigen; nur seine lange, perfekt geschnittene schwarze Hose und seine beeindruckende Statur waren zu sehen. In der Bildunterschrift war zu lesen, dass Edward Goodwin, ein Partner bei Langley Investments, gerade in das Land zurückgekehrt war. Seraphinas Miene verfinsterte sich. Jetzt wird Margaret ihr Gewicht noch mehr in die Waagschale werfen. Isabella wandte ihre Aufmerksamkeit wieder ihrem Telefon zu und wischte gedankenverloren darüber, bevor sie es schließlich weglegte. 'Lasst uns wieder über diese Reality-Show diskutieren. Gerade als sie zu sprechen begann, schwang die Tür zur Umkleidekabine auf. Eine Mitarbeiterin spähte hinein, sah Seraphina und Isabella und setzte schnell ein strahlendes Lächeln auf. Isabella Fairchild ist hier. Aber, äh, Margarets Garderobe wird gerade renoviert, deshalb müssen wir uns Ihre für ein paar Tage ausleihen. 'Auf keinen Fall', schoss Seraphina sofort zurück. Die Mitarbeiterin schien diese Antwort erwartet zu haben und strahlte vor Zuversicht. Die Oberen haben entschieden. Seraphina, überprüfen Sie Ihr Telefon. Margaret war in den letzten Tagen sehr beschäftigt. Seraphinas Gesicht verzog sich vor Unmut. Die Mitarbeiterin war sich sicher, dass sie einwilligen musste. Sie nahm ihr Telefon in die Hand, und tatsächlich starrte sie eine Nachricht an.
Kapitel 2
Edward Goodwin schnappte sich ihre Sonnenbrille und ihr Telefon vom Tisch und stand in ihrer schwarzen Hose und ihrem schwarzen Hemd mit einer imposanten Präsenz auf. Sie sah Seraphina Snow an und sagte: "Lass uns gehen." Die Mitarbeiterin schaute Edward Goodwin an, fühlte sich durch ihr Auftreten etwas eingeschüchtert und öffnete ihnen eilig die Tür. Zurück an der Schminkstation nahm Seraphina Snow ihre Schminktasche und warf dem Angestellten einen grimmigen Blick zu. Edward setzte ihre Sonnenbrille auf, während sie Seraphina zur Tür hinausführte. Draußen stand Margaret Linwood in einem extravaganten Kostüm mit ihrem Team am Eingang, mit verschränkten Armen und einem subtilen, überlegenen Lächeln, während sie in Edward Goodwins Richtung zeigte. Edward Goodwin warf ihr einen flüchtigen Blick zu, bevor er sich abwandte. Margaret Linwood rief ihnen nach: "Sieht so aus, als müsste Isabella für die nächsten Tage einen neuen Schminkraum finden. Edward erwiderte kühl: "Kein Problem. Ihr Make-up erfordert eine geeignetere Einrichtung. Die Veränderung in Margaret Linwoods Gesichtsausdruck war deutlich zu sehen. Ihr Manager ergriff schnell Margarets Arm. Seraphina, die dies beobachtete, ließ ein Grinsen aufkommen und holte Edward Goodwin schnell ein, als sie um die Ecke bogen und aus dem Blickfeld verschwanden. Margaret wandte sich an ihre Managerin: "Hast du gehört, was sie gerade gesagt hat? Was hat sie damit gemeint? Der Manager drückte ihr beruhigend die Schulter: "Kein Grund, sich aufzuregen. Sie wird keine Probleme machen. Margarets Stimmung hellte sich ein wenig auf. Außerdem, so erinnerte sie sich, sollte man sich nicht auf dieses Niveau herablassen. Plötzlich läutete das Telefon der Managerin. Sie warf einen Blick darauf, bevor sie zur Seite trat, um den Anruf entgegenzunehmen. Wenige Sekunden später kam sie zurück und flüsterte Margaret ins Ohr: "Heute Abend findet eine Party statt. Gehst du hin? Margaret runzelte die Stirn. 'Wer wird denn da sein?' Die Investoren von 'Behind the Scenes'. Margaret hatte keine Ahnung, wer diese Investoren waren, aber sie wusste, dass Mirth Entertainment an dem Film beteiligt war. Ihr Gesichtsausdruck wurde steinern. 'Niemals. Wofür halten die mich eigentlich, dass sie mich ständig zu diesen und jenen Partys einladen? Ich habe heute Abend schon etwas vor.' Die Managerin nickte und akzeptierte ihre Entscheidung. Sie verstand, dass Margaret als Chefin von Mirth Entertainment einen gewissen Spielraum hatte. Margaret nahm ihr Telefon wieder in die Hand und lehnte die Einladung ab. * Das Wetter war trüb und kühl. Edward Goodwin stieg in den Wagen und nahm ihre Sonnenbrille ab. Seraphina folgte ihm und schloss die Tür hinter sich, sichtlich verärgert. Was werden wir in den nächsten Tagen tun? Edward blickte in den bewölkten Himmel. Wir werden die Dinge im Auto erledigen. Seraphina spürte einen Knoten der Frustration in ihrem Magen. In diesem Moment klingelte ihr Telefon. Sie überprüfte die Anrufer-ID - es war ihr Chef. Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich, aber sie hielt den Mund; sie brauchte ihren Chef für viele Ressourcen, die mit dem Job verbunden waren. Verstanden", murmelte sie. In Ordnung. Nachdem er aufgelegt hatte, blickte Edward zu ihr hinüber. 'Was ist denn hier los?' Seraphina warf das Telefon entnervt weg. 'Heute Abend findet eine Party statt, und du musst hingehen. Mein Chef hat gesagt, es ist mit den Investoren von 'Behind the Scenes'. Vielleicht hast du dort sogar eine Chance. Edward betrachtete Seraphina mit einem neutralen Blick. Der Blick verriet eine Frage: "Glaubst du das? Seraphina spürte einen Anflug von Bitterkeit in ihrer Kehle. Margaret Linwood war immer diejenige, die Edward die Chancen wegschnappte. Wie konnte Edward mit Margaret konkurrieren? Doch die Teilnahme an dieser Party ließ ihr keine andere Wahl. Sie wies den Fahrer an, den Wagen zu starten, sagte ihrer Assistentin, sie solle sich fertig machen, und wandte sich dann an Edward. 'Lassen Sie uns zuerst einen Happen essen gehen. Du kannst anziehen, was du heute anhast, nur dein Haar solltest du ein wenig zurechtmachen. Edward lehnte sich gegen das Fenster und nickte. * Um sieben Uhr abends brach die Nacht herein. Ein eleganter schwarzer Geländewagen fuhr vor dem Golden Chalice Inn vor. Edward, die ihr Haar zurückgebunden hatte, um ihren eleganten Nacken zu enthüllen, stieg auf Stöckelschuhen aus und ging zur Hotellobby. Sie folgte den Anweisungen des Gastgebers und fand sich im Magnolia Room im ersten Stock wieder. Der Angestellte prüfte ihre elektronische Einladung und nickte, bevor er die Tür öffnete. In dem geräumigen Zimmer befand sich ein großer runder Tisch, an dem bereits mehrere Personen saßen. Unter ihnen befand sich auch Sir Julian Bold, der Präsident von Mirth Entertainment, der sie sofort zu sich winkte, als er sie entdeckte. Edward schenkte den anderen ein strahlendes Lächeln, bevor er auf ihn zuging. 'Sir Bold.' Nehmen Sie Platz", sagte er und deutete auf den Stuhl neben sich.
Kapitel 3
Der Kellner zog einen Stuhl heran, und Isabella Fairchild nahm Platz. Zwischen ihr und Sir Julian Bold stand ein leerer Stuhl, der für den Ehrengast bestimmt war. Nachdem er ihr ein Zeichen gegeben hatte, sich zu setzen, wandte sich Sir Julian den anderen am Tisch zu und überließ es Isabella, die Szene um sie herum zu beobachten. Es war klar, dass sie immer noch auf eine wichtige Person warteten, denn die Speisen wurden nicht serviert. Plötzlich schwang die Tür auf. Ein hochgewachsener Mann trat ein, und sofort wurde es still im Raum. Sir Julian stand sofort mit einem Lächeln auf und ging auf ihn zu. Sie stecken im Verkehr fest, wie ich sehe? Der Mann zuckte mit den Schultern seiner Anzugsjacke und reichte sie Robin Alden, seinem Assistenten, der mit leiser und bedächtiger Stimme sagte: "Ja, ziemlich schlimm da draußen. Sir Julian kicherte: "Das ist Dawn City für Sie. Er führte den Mann zum Tisch, und während Edward Goodwin lässig seine Manschettenknöpfe zurechtrückte, suchte sein durchdringender Blick den Raum ab, bevor er auf Isabella landete. In diesem Augenblick trafen sich ihre Blicke, und sie verspürte den Drang, den Blick abzuwenden. Aber sie widerstand. Der Mann, auf den alle gewartet hatten, war er. Es waren über zwei Jahre vergangen. Er sah jetzt reifer aus. Edward warf einen kurzen Blick in ihre Richtung, sein Gesicht war ausdruckslos, als der Kellner ihm den Stuhl neben Isabella hinzog. Er ließ sich auf seinem Platz nieder. In dem Moment, in dem er das tat, lehnte sich Sir Julian zu ihm, um in gedämpftem Ton über geschäftliche Angelegenheiten zu sprechen, während Edward den Blick auf Distanz hielt. Isabella, die neben ihm saß, fühlte sich allmählich nicht mehr angespannt, sondern eher entspannt, während sie an ihrem Tee nippte. Ein Diener kam, um ihre Tasse aufzufrischen und sie durch ein Weinglas zu ersetzen. Goldener Huangjiu wurde eingegossen, dessen Aroma an Champagner erinnerte. Sir Julian warf Isabella einen Blick zu und lächelte aufmunternd. Sie erwiderte seinen Blick mit einem kleinen Lächeln, hob ihr Glas in Richtung Edward und sagte: "Mr. Goodwin, auf Sie. Anstoßen. Ihre Gläser berührten sich leicht. Edward betrachtete sie, seine langen Finger hielten geschickt das Glas und nickten: "Nimm es leicht". Dann nahm er einen kleinen Schluck. Isabella stieß mit ihm an, hob ihr Glas und leerte es in einem Zug. Edward stellte sein Glas mit einem leichten Kichern ab: "Du kannst deinen Alkohol ziemlich gut vertragen. Isabellas Augen funkelten amüsiert, ihr Lachen erhellte ihre Züge. Der Kellner füllte ihr Glas wieder zur Hälfte. Auf ein Nicken von Sir Julian hin stieß sie noch einmal mit Edward an, wobei sich ihre Blicke gelegentlich über den Tisch hinweg trafen. Sein Blick war tief und unleserlich und deutete auf eine Vergangenheit hin, von der sie spürte, dass er sie nicht kannte. Als sie ihr Glas absetzte, schlich sich eine leichte Röte auf ihre Wangen; er hatte nicht einmal nach ihrem Namen gefragt oder sie beim Namen genannt. Er erinnerte sich nicht an sie. Frustriert legte sie die Stirn in Falten und griff nach ihren Stäbchen, um ein Stück Rindfleisch zu knabbern. Edwards Telefon surrte auf dem Tisch; er warf einen Blick darauf, bevor er es mit einer schnellen Bewegung zum Schweigen brachte. Er lehnte sich zurück und stützte seine Finger auf die Armlehne seines Stuhls, während er Sir Julian zuhörte, während seine Aufmerksamkeit zu einer Frau in der Nähe wanderte, die in der Hitze ihren Kragen zurechtrückte. Das schwarze Hemd, das sie trug, betonte ihre porzellanfarbene Haut - nicht androgyn, sondern ausgesprochen feminin. Sir Julian folgte Edwards Blick und beugte sich näher heran, um zu flüstern: "Interessieren Sie sich für unseren Künstler? Edward schenkte ihr ein schwaches Lächeln, das weder bestätigte noch verneinte und seine Absichten in ein Geheimnis hüllte. Sir Julian gluckste leise: "Wollen Sie ihre Kontaktdaten? Edward winkte leicht mit der Hand, um zu signalisieren, dass er nicht weiter nachfragen wollte. Als das Abendessen beendet war, fühlte sich Isabella angenehm beschwipst. Als sie nach draußen trat, half Seraphina ihr in den Wagen - ein schnittiger, schwarzer Geländewagen, der sich nahtlos in die Tagesumgebung einfügte. In der Nacht wirkte er noch mehr wie ein Schatten. Seraphina wischte ihr sanft mit einem Handtuch über das Gesicht. Haben Sie über das Projekt 'Hinter den Kulissen' gesprochen? Isabella starrte mit ausdrucksloser Miene aus dem Fenster, als sie den Hoteleingang passierten. Ein schwarzer Bentley rollte vor, und Edward, der seinen Hemdkragen zurechtrückte, stieg aus, dicht gefolgt von Robin. Robin öffnete ihm die Tür. Edward ließ sich in den Wagen sinken. Das Fenster wurde hochgekurbelt. Er verschwand hinter dunklem Glas. Seraphina wischte Isabella wieder über das Gesicht und fragte: "Geht es dir gut? Warst du zu betrunken? Isabella wandte den Blick ab und sagte mit heiserer Stimme: "Ich war nicht betrunken, habe nur nicht über das Projekt gesprochen. Ich habe die ganze Zeit mit den Investoren getrunken. Nicht einmal ein Name wurde ausgetauscht. 'Verdammt, hat Sir Julian dich überhaupt vorgestellt?' Seraphina schimpfte, da sie genau wusste, dass er heute Abend da sein würde. 'Ja', antwortete Isabella. Seraphina warf abrupt das Handtuch beiseite und knirschte frustriert mit den Zähnen. * Der schwarze Bentley entfernte sich vom Hotel und glitt sanft an der Landschaft vorbei, als er auf die Hauptstraße einbog, wobei die Straßenlaternen auf dem schnittigen Äußeren schimmerten. Edward hatte seinen Hemdkragen gelockert, so dass ein wenig Haut zum Vorschein kam. Er schloss die Augen, um sich einen Moment lang auszuruhen, dann sprach er in leisem Ton: "Die Frau, die vorhin angestoßen hat, kam mir bekannt vor. Robin warf einen Blick in den Rückspiegel und erwiderte: "Sie ist Ihre Frau, Isabella Fairchild. Edward öffnete seine Augen: "Oh. Die Schärfe im Blick des Mannes auf dem Rücksitz verstärkte sich. Nach einem kurzen Blickwechsel mit seinem Assistenten richtete Robin seinen Blick wieder auf die Straße und blieb ruhig: "Sie scheinen es vergessen zu haben. Edward blickte auf die vorbeiziehende Landschaft und rieb sich sanft die Schläfen. 'Sieht aus, als hätte ich es vergessen.' Robin antwortete nicht weiter und lenkte den Blick auf die Straße vor ihm.
Kapitel 4
Die Assistentin hatte schon lange den Verdacht, dass ihr Chef, wenn er sich an irgendetwas erinnerte, sich an diesem Abend nicht wie eine Beute verhalten hätte. Für Edward Goodwin schien es keine Rolle zu spielen, ob er verheiratet war oder nicht. Schließlich war ihre Hochzeit nur eine überstürzte Entscheidung gewesen, die aus der Not heraus getroffen worden war. * Als Isabella Fairchild nach Hause kam, ließ die Wirkung des Alkohols langsam nach. Seraphina Snow half Isabella, sich auf der Couch niederzulassen, bevor sie sich in die Küche begab, um ein Mittel gegen den Kater zu brauen. Isabella saß da und war in Gedanken versunken. Seraphina kam mit der Kater-Suppe zurück, stellte sie auf den Tisch und wedelte mit der Hand vor Isabellas Gesicht. Endlich in die Realität zurückgekehrt, sagte Isabella: "Mir geht es gut. Geh einfach nach Hause. Seraphina stemmte die Hände in die Hüften, beugte sich näher zu ihr und musterte sie. 'Was ist auf der Party passiert? Seit wir das Hotel verlassen haben, bist du völlig weggetreten, und ich erinnere mich, dass du es früher gehasst hast zu trinken. Früher hast du dich nach jeder Arbeitsveranstaltung schnell umgezogen.' Isabella gluckste leise und schob Seraphina von sich. 'Ich ziehe mich gleich um.' 'Na gut.' Als Seraphina die Uhrzeit bemerkte, stellte sie fest, dass es schon spät war und Isabella am nächsten Tag einen Vertrag zu unterschreiben hatte. Sie richtete sich auf und sagte: "Trink die Suppe und schlaf ein bisschen. 'Okay.' Isabella winkte sie ab. Seraphina schnappte sich ihr Telefon, schlüpfte hinaus und schloss die Tür hinter sich. In dem Moment, in dem sie zuschnappte, wurde es still in der Wohnung. Isabella warf einen Blick auf die Kater-Suppe auf dem Tisch, beeilte sich aber nicht, sie zu trinken. Sie stand auf und ging in ihr Schlafzimmer, wo sie sich neben den Nachttisch hockte. Sie zog eine Schublade auf und entdeckte Stapel von Vertragspapieren, auf denen ein roter Aktenordner lag. Er war ein wenig größer als ihre Handfläche. Sie hob ihn auf und öffnete ihn. Darin befand sich ein Foto vor einem leuchtend roten Hintergrund. Sie und Edward trugen zusammenpassende weiße Hemden, lehnten sich aneinander und blickten in die Kamera. Seine Augen waren leicht zusammen gekniffen, ein entspanntes Lächeln spielte um seine Mundwinkel. Nachdem das Foto gemacht war, rückte er seinen Kragen zurecht und ging los, um einige Papiere zu unterschreiben. Es waren nicht viele Leute anwesend - nur sein Assistent Robin Alden und ein paar Leibwächter. Und da war sie. Als sie nach dem Stift griff, war sein Name bereits eingedruckt. Wie ein Uhrwerk nahm sie ihr Exemplar, und er übergab seins an seinen Assistenten, wobei er einen Blick auf Isabella warf und fragte: "Haben Sie das Geld erhalten? Isabella umklammerte ihr eigenes Exemplar fest und nickte: "Ja, das habe ich. Edward nickte zufrieden. Gut, dann werden wir morgen meine Familie kennenlernen. 'Okay.' Danach ließ er Robin Alden sie nach Hause fahren, während er ein anderes Auto nahm. Die Leibwächter fuhren auch mit ihm. Isabella stand vor dem Stadtbüro, hielt ihre Heiratsurkunde in der Hand und schaute auf das Geld, das auf ihr Telefon überwiesen wurde. Sie schaute in die Richtung des Autos, als es verschwand - er brauchte sie, um mit dem unerbittlichen Druck seines Großvaters, sie zu heiraten, fertig zu werden. Und sie brauchte sein Geld für die Behandlung ihrer Mutter; jeder profitierte vom anderen. Es fühlte sich absolut fair an. Isabella klappte die leuchtend rote Heiratsurkunde zu und legte sie unter einige Verträge, um sie aus dem Blickfeld zu halten. Es war also nicht verwunderlich, dass er sich nicht mehr an sie erinnerte. Sie waren nur noch flüchtige Figuren im Leben des jeweils anderen. Sie kehrte ins Wohnzimmer zurück und lehnte sich über den Couchtisch, um sich die Kater-Suppe zu holen, die sie vorsichtig schlürfte, während sie geistesabwesend durch die sozialen Medien scrollte. Plötzlich stolperte sie über den gestrigen Aufenthaltsort von Margaret Linwood. Auf den Fotos von Margarets Auto, das in ihre Nachbarschaft einfuhr, hatte ein schwarzer Bentley dasselbe Nummernschild wie der, den Edward heute Abend besaß. Isabella konnte nicht anders, als ihr eigenes gutes Gedächtnis zu verfluchen. Wie konnte sie sich nur an diese Details erinnern? Sie legte ihr Handy weg und brachte die Schüssel in die Küche, um sie abzuspülen. Als sie zurückkam, sah sie eine Nachricht von Millicent Steele auftauchen. Sie warf einen kurzen Blick darauf und las: "Ich hatte in letzter Zeit viel zu tun. Ich bin so müde. Isabella antwortete: "Du solltest dir auch mal eine Pause gönnen. Millicent antwortete: "Übrigens, ist Edward Goodwin wieder zu Hause? Isabella antwortete: "Nicht sicher. 'Na gut.' Isabella antwortete nicht weiter. Millicent hatte einmal ihre Heiratsurkunde gesehen, als sie zum Entspannen rüberkam, was Isabella dazu veranlasste, alles zu erzählen, und so erfuhr Millicent von der Situation - insbesondere von den subtilen Gefühlen, die Isabella für Edward Goodwin hegte.
Kapitel 5
Im Leben eines jeden Menschen träumen sowohl Männer als auch Frauen vom Heldentum. Und manchmal, in unseren verletzlichsten Momenten, taucht jemand wie Edward Goodwin wie ein unerwarteter Lichtstrahl auf. Der Bentley raste die Autobahn hinunter, in seinem Inneren herrschte Stille bis auf das leise Brummen des Motors. Robin Alden warf einen Blick in den Rückspiegel auf seinen Chef und stellte dezent die Klimaanlage ein, bevor er sich wieder auf die Straße konzentrierte. "Wissen Sie, wo Isabella Fairchild jetzt wohnt?" fragte Edward Goodwin mit seiner tiefen Stimme, die die Stille durchbrach. Robin war einen Moment lang überrascht, antwortete aber schnell: "Lassen Sie mich nachsehen." "Sicher." Ohne weiter nachzufragen, schaltete Robin sein Bluetooth ein und wählte eine Nummer. Augenblicke später trennte er die Verbindung und antwortete: "Isabella Fairchild ist immer noch in ihrer alten Wohnung." "Drehen Sie um", wies Edward ruhig an. "Verstanden." Robin Alden änderte rasch die Richtung und steuerte auf den Apartmentkomplex zu, in dem Isabella wohnte. Es war keine gehobene Wohngegend - eher Mittelklasse. Sie parkten den Bentley am Eingang. Robins Griff um das Lenkrad war fest, während er die stille Vorfreude einatmete. Edward ließ das Heckfenster herunter und zündete sich eine Zigarette an, deren Rauch ihn wie ein Schleier umgab und ihm ein schelmisches Aussehen verlieh. Nachdem er eine zu Ende geraucht hatte, sagte er: "Holt mich morgen früh ab." "Natürlich." Mit professioneller Gelassenheit nickte Robin nur und hielt sich die Fragen vom Leib. Die Autotür schwang auf. Edward stieg aus und machte sich auf den Weg in den Komplex. Er fuhr mit dem Aufzug in den achtzehnten Stock und kam in der Wohnung 1802 an. Er drückte auf die Türklingel. Drinnen hatte Isabella Fairchild gerade ihre Dusche beendet und trocknete ihr Haar in einem Satin-Nachthemd, als es an der Tür klingelte. Sie legte ihr Handtuch beiseite, ging zur Tür und spähte durch das Guckloch. Zu ihrem Erstaunen war es Edward Goodwin. Sie hielt nur einen Augenblick inne, bevor sie die Tür aufriss. Draußen stand ein Mann mit halb aufgeknöpftem Hemd, dessen kräftige Gesichtszüge von der Feuchtigkeit in der Luft gemildert wurden. Als sie herauskam, glitzerte ihre feuchte Haut, ihr Gesicht war von der Hitze des Wassers gerötet, und an ihrem Schlüsselbein klebten Tropfen. Edwards Augen wurden noch intensiver, als er eine Hand auf ihre Taille legte. "Wie ist es deiner Mutter ergangen?" Isabella wurde in die Gegenwart zurückgerissen, ihr Blick fiel auf seine Hand. Die Wärme alter Erinnerungen flutete zurück - vor drei Jahren, als sie seine Familie kennengelernt hatte. Sein Großvater hatte sie gründlich über ihre Herkunft, ihre Familie, ihre Erziehung - alles außer ihrem Beruf - befragt. Obwohl sie zufrieden war, hatte sie sich überfordert gefühlt, zumal sie damals bereits ihr Ehegelübde abgelegt hatten. Obwohl sie das Armband, das sein Großvater ihr geschenkt hatte, zurückgegeben hatte, war es klar, dass Edward nicht die Absicht hatte, es zurückzugeben. Diese Nacht ging ihr nicht mehr aus dem Kopf. Sein Großvater hatte in bester Laune eine Flasche zum Feiern geöffnet. Als sie von der kürzlichen Operation ihrer Mutter erfuhr, hob das ihre Stimmung und führte dazu, dass sie mehr trank, als sie beabsichtigte - einen Wodka zu viel. Sie waren demselben Zimmer zugeteilt worden, und sie hatte sich in Edwards Umarmung wiedergefunden, berauscht und verloren. Edward hatte sie zärtlich gehalten, ihr Haar um seine Finger gewickelt, und schließlich, unter dem sanften Mondlicht, das durch das Fenster fiel, drückte er sie sanft an sich und murmelte: "Nur ein bisschen Spaß." Gefangen in der Tiefe seines Blickes, hatte sie fast ohne nachzudenken genickt. Und dann kam der Wirbelwind - eine berauschende Mischung aus Leidenschaft und Chaos. Sie hatte sich zitternd an ihn geschmiegt und sich dem Vergnügen hingegeben, als er ihr Ohr berührte und seine warme Berührung die Intensität dieses Augenblicks widerspiegelte. In gewisser Weise war Edward von Natur aus rücksichtslos. 'Geht es deiner Mutter gut?', fragte er und holte Isabella in die Realität zurück. 'Es geht ihr gut. Der Arzt glaubt, dass sie sich wieder erholen kann", antwortete sie ihm mit der gleichen Intensität wie er. Gut", nickte er, seine Finger verweilten auf ihrer Taille, die Andeutungen waren unmissverständlich. Isabella spürte die unausgesprochene Spannung und biss sich auf die Lippe, als sie einen Hauch von Alkohol an ihm wahrnahm. 'Haben Sie getrunken?' 'Nur ein bisschen.' Sie trat einen Schritt zurück und winkte ihn herein. 'Kommen Sie rein.' Als er ihr folgte und die Tür hinter sich schloss, erfüllte der schwache Duft ihrer Körperwäsche die Luft und vermischte sich mit der sanften Wärme ihrer Nähe. Isabella ging zum Küchenschrank und holte sich ein Glas, während sie sich leicht nach vorne lehnte. Ihr feuchtes Haar fiel ihr in Kaskaden über den Rücken und betonte ihre zierliche Figur gerade genug, um Edwards Blicke auf sich zu ziehen.
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