Frammenti di un amore dimenticato

Capitolo 1

In quel fugace momento in cui i loro occhi si incontrarono, un paio brillavano di emozioni, traboccavano di lacrime, mentre l'altro era freddo e senza cuore, pieno di una distanza insondabile.

Elena Harper aveva immaginato il loro ricongiungimento innumerevoli volte, ma non aveva mai previsto che l'uomo che aveva invaso i suoi sogni l'avrebbe ora considerata una completa estranea.

Non c'era né amore né odio: solo la cruda realtà di un primo incontro.

Dopo un attimo, lui distolse lo sguardo, senza quasi accorgersi della sua presenza.

Il gelido disprezzo nel suo sguardo colse Elena Harper di sorpresa, facendole crollare il cuore e allentare la presa. Thud! I baozi caddero a terra, riempiendo l'intero ufficio con il loro ricco aroma.

Non aveva intenzione di raccoglierli; i suoi occhi bruciavano di lacrime non versate e lottava per non farle cadere.

Negli ultimi cinque anni, Elena si era convinta di non piangere più.

Solo ora si rendeva conto che non era perché non poteva; semplicemente non aveva affrontato quell'uomo che teneva in mano le sue vulnerabilità.

La scena inaspettata fece correre un brivido lungo la schiena di Clara che osservò la reazione di Elena, con gli occhi pieni di compassione.

Non era un buon segno per la giovane fotografa.

Il profumo intenso dei ravioli si mescolava all'atmosfera fredda dell'ufficio...

Beh, era una situazione complicata.

Clara lanciò un'occhiata all'uomo silenzioso, la cui frustrazione era palpabile; in effetti, la sua fronte si aggrottò, irradiando un'aura minacciosa.

Un attimo dopo, le sue labbra sottili si schiusero, pronunciando un'osservazione agghiacciante: "Se questa intervista interrompe il vostro pasto, possiamo rimandare".

A un orecchio inesperto, le parole di Sebastian Wright potrebbero sembrare gentili, ma tutti i presenti capirono la velata minaccia. Quello che intendeva dire era che se volevano saltare l'intervista, potevano semplicemente andarsene.

L'intervista aveva richiesto tutte le conoscenze di suo zio Theodore Collins per essere organizzata, e Sebastian aveva accettato con riluttanza solo quindici minuti: dalle 8:45 alle 9:00 del mattino, poco prima di iniziare la sua normale giornata lavorativa.

Mentre sembrava che Elena Harper avesse inavvertitamente turbato il "Re del Ghiaccio", il suo sguardo penetrante era fisso su Theodore Collins.

Sentendo il peso di quello sguardo, Theodore tirò un sospiro di sollievo.

Almeno il Re del Ghiaccio stava rivolgendo la sua ira solo a lui e non a Elena.

A dire il vero, sebbene la società avesse fornito un fotografo per questa intervista, non si aspettava che Elena Harper si offrisse volontaria per l'incarico.

Appena laureata con un master a Yale, fotografa di talento non ancora uscita dal mondo accademico, era un gioiello molto ricercato.

Nonostante la recente laurea, aveva già ottenuto numerosi premi di fotografia durante il periodo di studio all'estero. Tuttavia, aveva deciso di non entrare in nessuna delle rinomate aziende che le avevano offerto opportunità negli Stati Uniti.

Poco prima della laurea, prestigiose aziende le avevano lanciato rami d'ulivo, ma qualcosa era cambiato, spingendola a insistere per tornare in patria a costruire la sua carriera, abbandonando tutte le ottime prospettive e le comodità della vita americana.
Ciò che lo lasciò ancora più perplesso fu che il suo primo gesto al ritorno non fu quello di accettare una posizione, ma di offrire i suoi servizi per il servizio fotografico di questa intervista. Fu colto di sorpresa dalla sua gentilezza.

In definitiva, voleva proteggere Elena da qualsiasi angoscia derivante da questa situazione.

Proprio quando Theodore stava per assumersi la responsabilità, una voce ferma interruppe i loro pensieri...

Sebastian, hai capito male. Abbiamo già mangiato e questi ravioli sono per te. Ho sentito che ti piacciono i baozi di questo posto".

Mentre parlava, Elena tremava leggermente, ma le sue labbra avevano un debole sorriso.

Il suo sguardo non si staccò mai dal profilo cesellato di Sebastian Wright, la determinazione traspariva dal suo comportamento mentre cercava un guizzo di calore nella sua espressione.

Tuttavia...

Il rifiuto era inconfondibile nei suoi occhi mentre rispondeva freddamente: "Io non li mangio".

Capitolo 2

Fissando intensamente l'espressione assolutamente illeggibile dell'uomo, Elena Harper si sentì come se un secchio di acqua ghiacciata le fosse stato scaricato addosso.

La freddezza del suo atteggiamento le ricordava dolorosamente un sogno fatto quella mattina, che le aveva suscitato angoscia nel profondo del petto.

Con le unghie ben curate che le scavavano nel palmo della mano, Elena si costrinse a mantenere la calma. Mi dispiace tanto, sono stata presuntuosa".

Si accovacciò per raccogliere il dim sum che era caduto sul pavimento. Quando Elena si rialzò, indossò di nuovo il suo sorriso professionale e si rivolse a Clara. "Potresti occuparti di questo per me?".

Vedere Elena così suscitò un'inspiegabile preoccupazione in Clara, che annuì quasi istintivamente. "Certo.

Mentre Clara accettava il dim sum, si rese conto solo allora che il sudore freddo aveva iniziato a scorrerle lungo la schiena.

Correre un tale rischio avrebbe potuto far arrabbiare il loro capo!

Sebastian, ho portato l'ospite. Ora torno al lavoro".

Con questo, Clara scappò da quella che sembrava una fornace.

Mentre la porta dell'ufficio si apriva e si chiudeva, l'aria nella stanza sembrava ancora più soffocante, rendendo difficile respirare.

Lo sguardo di Elena Harper indugiava deciso su Sebastian Wright, con un sottile scrutinio negli occhi.

All'improvviso, un pensiero audace le attraversò la mente: Potrebbe essere... che abbia un'amnesia?!

Questa idea le fece allargare gli occhi increduli, persa nella sua contemplazione.

Nel frattempo, Theodore Collins si sentiva un estraneo.

Perché?

Perché non era solo Elena Harper a osservare Sebastian Wright; lo sguardo di Sebastian era fisso su Elena Harper e sembrava invitarla a entrare, i suoi occhi scuri contenevano una miscela di emozioni difficili da decifrare.

Infine, la tensione si spezzò quando la voce profonda di Sebastian Wright tagliò l'atmosfera densa. Chi ti ha detto che amo i ravioli di questo posto?".

Elena tornò di scatto alla realtà, esaminando attentamente la sua espressione, notando che l'aveva chiesto con disinvoltura, ma che appariva piuttosto malinconico.

Chi glielo ha detto? Sei stato tu stesso a dirlo...

Tuttavia, non era ancora in grado di decifrare il vero stato di Sebastian e, dopo una breve pausa, rispose evasivamente: "Voci".

'...' Gli angoli delle labbra dell'uomo si strinsero appena.

Temendo che Sebastian si offendesse, Theodore Collins intervenne rapidamente per cambiare argomento, dicendo gentilmente: "Sebastian, possiamo iniziare l'intervista adesso?".

Sebastian rifletté per un momento, battendo leggermente le dita sul tavolo. "Prima facciamo qualche foto".

Era sempre così, comandava con il tono di chi comanda, non discuteva mai veramente ma dava ordini.

Theodore Collins esitò. "Che ne pensa di fare le foto e l'intervista contemporaneamente?".

Non va bene", dichiarò Sebastian con decisione.

'...'

Theodore Collins soffocò le parole e il suo volto divenne imbarazzante.

Cosa poteva dire adesso?

'Allora cominciamo con le tue foto'.

Elena era già passata alla modalità lavoro, con la macchina fotografica in mano.

Conosceva fin troppo bene questo "Maestro delle voci".
Nei limiti della professionalità, era meglio allinearsi ai suoi desideri, altrimenti si sarebbe andati incontro a problemi inutili.

Theodore Collins voleva insistere, ma si trovò momentaneamente sbalordito quando intravide la macchina fotografica nelle mani di Elena.

Non era forse la cara macchina fotografica che lei era stata riluttante a usare per qualsiasi lavoro?

Da quando si erano conosciuti allo Yale College, cinque anni prima, quella macchina fotografica era sempre stata al suo fianco, eppure non l'aveva mai usata per i suoi studi o per i concorsi.

Lui le aveva chiesto perché.

Lei aveva semplicemente sorriso, con una punta di tristezza, e dopo un attimo aveva risposto con dolcezza: "Non posso sopportare di separarmene".

Ora, lei era disposta a usarlo per la sua intervista, non significava che...?

Questa constatazione fece battere forte il cuore di Theodore Collins, l'euforia gli ribolliva dentro, ma prima che potesse albeggiare completamente quella gioia, la voce profonda di Sebastian Wright chiese: "Esca fuori e aspetti".

Theodore Collins tornò alla realtà.

'...'

Era chiaramente rivolto a lui.

Capitolo 3

Theodore Collins fu colto di sorpresa, mentre Elena Harper non riusciva a credere che Sebastian Wright avesse fatto una simile richiesta.

Con una rapida occhiata alla macchina fotografica nelle mani di Elena, Sebastian aggiunse: "Non mi piace avere intorno persone irrilevanti quando faccio le riprese".

Irrilevante?

Theodore provò un'ondata di ingiustizia. Come aveva fatto a diventare la persona irrilevante in questo scenario?

Un attimo dopo, Elena sfoggiò un sorriso scherzoso, rivelando i suoi piccoli canini, e disse a Theodore: "Dovresti uscire e prepararti. Io finirò presto".

Ma nella sua mente non poteva fare a meno di pensare: "Quand'è che questo ragazzo ha sviluppato questa fastidiosa abitudine? Adorava farsi fotografare in pubblico senza preoccuparsi. Ogni movimento era teatrale e assolutamente affascinante, attirando facilmente l'attenzione delle donne che passavano.

Non aveva bisogno di mettersi in posa; ogni suo gesto naturale era degno di essere immortalato, molto più di qualsiasi celebrità di alto profilo.

Ricordava quel giorno in cui aveva insistito perché facesse da modello per lei, logorandolo finché lui non aveva accettato, quasi dopo aver offerto il proprio corpo e la propria anima come leva. Alla fine, però, gli aveva appeso con rabbia la macchina fotografica al collo e gli aveva detto: "Lascia perdere! Non voglio più scattare!".

Con un sorriso malizioso, lui aveva finto innocenza: "Cosa c'è che non va? Non sono un modello abbastanza bravo?".

Elena gli lanciò un'occhiataccia e poi guardò le donne invidiose che lo osservavano dalla strada, afferrandogli la mano e trascinandolo via mentre borbottava: "Dovrei rinchiuderti, così non attiri così tante mosche!".

Con la mano sinistra che le teneva la macchina fotografica e il braccio destro che la tirava più vicino, le disse con dolcezza ma con fermezza: "La prossima volta che usciamo, non puoi indossare pantaloncini così corti".

Elena lo guardò confusa, notando lo sguardo feroce dei suoi occhi rivolto agli uomini intorno a loro. Tutti perché i loro sguardi erano fissi sulle sue lunghe e formose gambe sotto la stoffa dei pantaloncini.

Con il suo metro e sessanta, Elena non aveva solo un bel viso, ma anche un fisico invidiabile. Le sue lunghe gambe facevano girare la testa ovunque andasse.

...

Sentendosi un po' meglio dopo aver ricevuto le tenere rassicurazioni di Elena, Theodore Collins non perse altro tempo. Uscì dall'ufficio con una preoccupazione persistente per Elena, preoccupato che Sebastian le rendesse le cose difficili.

Dentro di sé, pensò, quell'uomo era molto più esigente di quanto le voci avessero lasciato intendere!

Riportata alla realtà dalla sua breve reminiscenza, Elena si accorse improvvisamente che lo sguardo penetrante di Sebastian era fisso sulle sue gambe, accendendo un senso di colpa come se avesse appena commesso un crimine.

La realtà dimostrò ancora una volta che aveva frainteso la situazione.

Lo sguardo di Sebastian era passato semplicemente su di lei, come se avesse notato per caso le sue gambe e lei l'avesse colto di sorpresa.

Elena era più che mai convinta che avesse davvero perso la memoria!

Non volendo accettare quanto la sua vita fosse diventata melodrammatica, un miscuglio di sentimenti la investì, lasciandola un po' smarrita.

Lui l'aveva dimenticata, quindi non la odiava più, ma aveva anche cancellato dalla sua mente tutti i ricordi di lei, sia quelli belli che quelli brutti.
A sua insaputa, mentre lei si lamentava internamente del suo destino, l'uomo che aveva di fronte non era meno turbato, soprattutto a causa del suo precedente intimo conforto nei confronti di Theodore Collins.

Vederla sorridere con gioia, scoprendo quei piccoli denti canini, suscitò in Sebastian un sentimento amaro.

Stava flirtando proprio davanti a lui?

Oh, era davvero molto interessante.

Capitolo 4

"Hai già sprecato cinque minuti. Ne hai ancora dieci".

Il tono freddo di Sebastian Wright squarciò l'aria mentre gli occhi passavano dall'orologio alle due lunghe gambe in mostra davanti a lui. Con l'angolo della visuale, intravide la telecamera di Elena Harper, che era la sua ancora di salvezza in questa intervista ad alto rischio.

Elena si scosse dallo stordimento, seppellendo la delusione. La concentrazione era essenziale ora; aveva bisogno di ritrovare il suo ritmo.

Quest'uomo era straordinariamente bello, con un contegno raffinato che le faceva supporre che catturarlo con la macchina fotografica sarebbe stato un gioco da ragazzi... dopotutto, quanto poteva essere difficile fare un paio di scatti decenti? Eppure, quando premette l'otturatore, nulla sembrava evocare la magia che cercava.

Non che lui non collaborasse: seguiva i suoi comandi senza sforzo. Ma quello che voleva non si stava materializzando e la frustrazione la attanagliava. Il suo atteggiamento era forse cambiato dai loro precedenti incontri? Le sue espressioni erano molto più coinvolgenti nelle loro precedenti conversazioni.

L'amnesia può alterare il modo di posare per le foto?

Il tempo scorreva e sulla fronte pallida di Elena cominciavano a formarsi delle perle di sudore. Nessuno in tutto il paese aveva ancora ottenuto un'esclusiva con Sebastian Wright, quindi capiva la pressione che questo momento comportava per Theodore Collins, il suo editore. Se avesse sbagliato, le si sarebbe spezzato il cuore sapendo di essere la causa del suo fallimento.

Improvvisamente arrivò il momento che più temeva.

Quando la lancetta dei minuti segnò le dodici, Sebastian si alzò in piedi, con l'impazienza impressa nei suoi lineamenti ben definiti. "Sono davvero così poco fotogenico?". Il suo significato era chiaro: dal tempo trascorso insieme non era scaturito nulla di produttivo.

Elena sapeva che era meglio non opporsi a lui; non si trattava solo della sua dignità, ma della carriera di Theodore. "Mi dispiace. È colpa mia. Non è che potremmo...".

Ma fu interrotta bruscamente. Sebastian interruppe: "Sembra che non siamo adatti a lavorare insieme. Questo colloquio è annullato".

La sua voce non lasciava spazio a trattative.

Un senso di sconforto colpì Elena alle sue parole. In un momento di disperazione, sbottò: "No! Non puoi farlo!".

Non appena le parole le sfuggirono dalle labbra, il rimpianto la investì. Chi era lei per comandare qualcuno che non si ricordava nemmeno di lei? Lo sguardo di lei si sollevò cautamente per trovare lui che la fissava, con un'espressione cupa e spietata, chiedendole chiaramente chi fosse il capo qui.

Trovando il coraggio, ammorbidì il tono: "Sebastian, possiamo avere un'altra possibilità? Se non sei soddisfatto del mio lavoro, possiamo trovare un altro fotografo. Ma per favore, non cancellare questa intervista".

Se la posta in gioco fosse stata personale, Elena avrebbe girato i tacchi e se ne sarebbe andata. Ma non si trattava solo di lei: era un suo errore e ne avrebbe sopportato le conseguenze.

Sebastian capì la sua improvvisa vulnerabilità e la sua espressione si incupì ulteriormente. Compose rapidamente il citofono sulla sua scrivania. Fergus, per favore, accompagna fuori il nostro ospite".

In pochi istanti la porta si aprì, rivelando un uomo vestito in modo elegante e con gli occhiali dalla montatura dorata. Fergus Kane esitò quando vide Elena, prima di ricomporsi rapidamente. Tuttavia, l'atmosfera inquietante dell'ufficio lasciava poco spazio a scambi amichevoli. "Per favore, andatevene", disse gentilmente.
Elena indugiava, lanciando un ultimo sguardo indietro, con la disperazione che alimentava i suoi passi. Appena fuori dalla porta, incontrò Theodore Collins, il suo editore, i cui occhi si allargarono alla sua vista.

"Zhe Yu, mi dispiace tanto! Ho rovinato tutto!", esclamò, il peso del suo fallimento le gravava sulle spalle.

Theodore, intuendo che Sebastian le stava intenzionalmente rendendo il lavoro più difficile, provò una fitta di delusione. Tuttavia, aveva anticipato la sua angoscia: non aveva capito che non era solo colpa sua.

Prima che Theodore potesse offrire conforto con un semplice "Va tutto bene", Elena continuò in fretta: "Perdonami. Farò di tutto per farmi perdonare".

Davvero? Gli occhi di Theodore si illuminarono alla sorprendente offerta.

Mentre la porta dell'ufficio si chiudeva lentamente alle loro spalle, Sebastian si perse il resto del loro scambio, ma ciò a cui aveva assistito era sufficiente a fargli ribollire il sangue. Sentiva le tempie pulsare, un dolore alimentato dalla frustrazione.

Capitolo 5

La richiesta di perdono di Elena Harper era sincera. "Dico davvero! Se non fosse stato per me, non avresti perso quel colloquio".

Che si trattasse dei ravioli non richiesti o della situazione delle riprese di prima, Theodore Collins si limitò a massaggiarle delicatamente la testa e a rispondere con voce sommessa: "Allora credo che tu mi debba la colazione per un mese".

Anche se l'intervista esclusiva era stata duramente conquistata, nulla era più importante per lui della ragazza che aveva di fronte. Non aveva intenzione di sfruttare la sua vulnerabilità in questo momento; voleva aspettare che lei gli concedesse completamente il suo cuore.

Tuttavia...

"Non se ne parla". Elena scosse la testa seriamente.

Fingendo disappunto, Theodore disse: "Oh... Ma hai appena detto che avresti fatto di tutto per farti perdonare...".

Capendo che Theodore l'aveva fraintesa, Elena chiarì con impazienza: "No, no! Non intendevo dire questo! È troppo facile. Non è certo un risarcimento".

Dopo tutto, aveva rovinato l'inizio perfetto della carriera di Theodore Collins.

Vedendo che Elena stava per continuare a protestare, Theodore emise un finto sospiro di difficoltà. "Allora... cosa devo fare adesso? Voglio solo che tu mi offra la colazione per un mese".

Elena si sentì toccata. "Theodore, mi fai sentire solo più in colpa".

"Che ne dici di questo? Ogni volta che avrai bisogno di me, farò tutti i tuoi servizi fotografici gratuitamente", propose lui con un sorriso.

"Affare fatto", accettò Elena, con il cuore gonfio per questo compromesso.

Elena aveva sempre saputo che Theodore aveva un debole per lei; da quando erano diventati amici all'università di Yale, erano entrati subito in sintonia. Ma nel corso degli anni, con il cuore chiuso contro l'amore, non si era accorta dei sentimenti più profondi che Theodore provava per lei. Inoltre, il suo cuore era saldamente stretto nelle mani di un altro.

La gentilezza dimostrata da Theodore non faceva che accrescere il suo sentimento per lui. In quel momento, provò un senso di lealtà travolgente, come se avrebbe affrontato qualsiasi sfida per lui.

Non poté fare a meno di dire sinceramente: "Theodore, dobbiamo essere migliori amici per tutta la vita".

Alle sue parole, il sorriso di Theodore vacillò leggermente e un sapore agrodolce si insinuò nel suo cuore. Tuttavia, rispose gentilmente: "Certo".

All'improvviso, Fergus Kane, che stava osservando in silenzio questo scambio agrodolce, prese la parola. "Signorina Elena, posso parlarle un attimo?".

Era innegabile che vedere Elena Harper pochi istanti prima nell'ufficio di Sebastian aveva lasciato Fergus sbalordito. Non aveva ancora compreso appieno la situazione.

Indipendentemente dal fatto che Fergus l'avesse avvicinata o meno, Elena aveva certamente intenzione di parlargli.

Elena annuì, rivolgendosi a Theodore: "Theodore, aspetta qui un momento".

"Va bene."

Pur essendo curioso, sentiva che non spettava a lui chiedere nulla, come ad esempio come Fergus avesse conosciuto Elena.

Forse era semplicemente che Elena era troppo famosa per il suo bene, pensò.

Come assistente di Sebastian Wright, Fergus Kane aveva un ufficio tutto suo. I due si sedettero uno di fronte all'altro.

"Fratello Fergus, da quanto tempo non ci vediamo", esordì Elena.

"Niente affatto, solo che Fergus sta bene", replicò lui freddamente, con il suo tono grondante di sarcasmo, prendendo ulteriormente le distanze: non c'era calore nella loro riunione, sembrava più un incontro tra avversari.
"..."

Con la sua grande compostezza, Elena cambiò rapidamente atmosfera dopo un breve silenzio imbarazzante, indossando un sorriso professionale. "Mi chiedo cosa la porti a trovarmi, signor Fergus".

Le sue parole colsero Fergus di sorpresa.

Perché era lì, in ogni caso? Per difendere Sebastian o per chiederle perché si era nascosta per anni? Aveva almeno il diritto di interrogarla?

Percependo il conflitto interiore di Fergus, Elena sorrise e disse: "Visto che sei qui senza un motivo particolare, in realtà avrei alcune cose su cui vorrei consultarmi con te".

C'era una scintilla maliziosa nel suo sorriso.

Fergus si trovò momentaneamente affascinato da lei, ma la formalità intenzionale di chiamarlo "signor Fergus" lo innervosì.

In realtà preferiva che lo chiamasse "fratello Fergus" e sapeva che lei lo stava deliberatamente provocando. Tuttavia...

Fergus era perso nella memoria.

Erano passati cinque anni da quando aveva posato gli occhi per la prima volta su Elena Harper, quando lei aveva appena diciotto anni, una ragazza sulla soglia dell'età adulta.

Anche se gli sembrava ancora una ragazza, sentiva che era maturata in modo significativo, non più spericolata e impetuosa; era composta e persino astuta.

Mentre era intontito, la voce di Elena fece irruzione: "Fratello Fergus, Sebastian ha perso la memoria?".

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