Capitolo 1
Jonathan Blackwood, giuro che ti ammazzo!". Isabella Greene entrò nell'aula magna brandendo una mannaia e la sua presenza scatenò un'ondata di panico tra gli studenti. Nel caos, Isabella si lanciò verso Jonathan Blackwood. ... Tre giorni prima, alla Cappella dell'Unione in Inghilterra. Ehi, cos'è questo posto? Chiese Isabella Greene, guardando con stupore il grande edificio davanti a lei. È un hotel boutique unico nel suo genere, progettato per assomigliare alle Nazioni Unite", rispose Jonathan Blackwood, con voce ferma mentre si abbottonava il vestito ed entrava. Oh. Isabella scattò qualche foto sconcertata con il cellulare e si affrettò a seguirlo: "Aspettami!". Firma qui. Jonathan le porse un foglio, con un comando secco e diretto. "Che cos'è? Isabella diede un'occhiata al foglio pieno di scritte in inglese, senza riuscire a leggere una sola parola. Un documento di impegno residenziale. Tutti devono firmarne uno". Prima che potesse pensarci due volte, Jonathan aveva già firmato un altro modulo con un tocco di classe. Fidandosi completamente di lui, Isabella scrisse il suo nome sotto quello di lui. Dopo tutto, erano promessi sposi fin dall'infanzia. Anche se lui aveva sette anni in più e non si vedevano spesso, si conoscevano da così tanto tempo! Non le avrebbe mai fatto del male! Persa nei suoi pensieri, Isabella fu riportata alla realtà quando Jonathan le diede una pacca sulla spalla. "Ce ne andiamo". Isabella sbatté le palpebre confusa. Non dovevamo registrarci in albergo?". Questo posto è al completo. Stiamo andando in un altro", rispose Jonathan entrando in macchina. ... *Bam! Isabella inciampò, dopo essere inciampata nel piede di qualcuno, e si spostò in avanti. Per fortuna Jonathan fu veloce e le strappò la mannaia dalle mani appena in tempo. Altrimenti, avrebbe potuto affrontare un destino molto diverso. Chi è stato? Vieni fuori e affrontami!". Isabella urlò, alzandosi e con un aspetto del tutto trasandato, come se fosse appena uscita da un porcile. I compagni di classe scoppiarono a ridere a sue spese. Jonathan assunse un'espressione severa mentre gettava la mannaia sul podio. "Vieni con me". Il petto di Isabella si gonfiò di indignazione; giurò di non essersi mai sentita così in imbarazzo in vita sua. Non se ne parla! Jonathan Blackwood, sei un bugiardo!". Cosa? Vuoi parlarne qui?". Le labbra di Jonathan si strinsero, prive di qualsiasi umorismo. L'aula era piena di curiosità e tutti osservavano il duo, chiedendosi cosa mai fosse successo. Isabella fece un respiro profondo, reprimendo la sua indignazione, e seguì Jonathan all'esterno con riluttanza. **Studio dell'istruttore. Jonathan era comodamente seduto su una sedia direzionale, con un'espressione calma. "Lo sai già". Jonathan Blackwood, come osi ingannarmi sul nostro fidanzamento! Voglio il divorzio!". Il volto di Isabella divenne scarlatto per la rabbia. Jonathan rimase impassibile, ignorando con disinvoltura l'ira di lei e rimanendo comodamente seduto. "Sposare la propria fidanzata è del tutto normale; non lo vedo come un inganno". Normale? Lasciate che vi mostri cosa significa davvero 'normale'!". Il pugno di Isabella volò verso il bel viso di Jonathan, ma prima che potesse colpire, il suo telefono emise un forte segnale acustico.
Capitolo 2
Isabella Greene chiuse di scatto il telefono, l'irritazione che trasudava dalla sua voce mentre lo estraeva dalla tasca. Wow, sembra che qualcuno sia di cattivo umore. Fammi indovinare, è stato Jonathan a farti arrabbiare?" ridacchiò Lord Theodore Greene all'altro capo, con voce calda e leggera. L'espressione di Isabella si indurì quando riconobbe la voce del nonno. Nonno, questa volta devi aiutarmi". Passa il telefono a Jonathan; fammi parlare con lui", rispose lui, ancora divertito. Isabella lanciò un'occhiata a Jonathan, ma con riluttanza gli passò il telefono. È mio nonno!", sbottò, ansiosa di vedere come avrebbe gestito questo incontro. Con un sorriso, Jonathan prese l'apparecchio. 'Sì, nonno, è tutto pronto. Ah-ah, capito". Dopo un breve scambio di battute, restituì il telefono a Isabella. Il nonno vuole che torniamo subito indietro". Isabella riprese il telefono con uno sguardo compiaciuto, immaginando i problemi che Jonathan avrebbe dovuto affrontare al loro arrivo! Mentre tornavano a casa, i suoi pensieri vorticavano: come poteva una persona così attraente e di alto profilo come Jonathan finire per ricorrere a un finto matrimonio? Non aveva senso! Da quello che aveva visto negli ultimi giorni, lui aveva un'orda di ragazze che chiedevano a gran voce di inviargli lettere d'amore ogni giorno! Cosa ti passa per la testa? Jonathan la interruppe, con gli occhi che scintillavano di malizia. Jonathan di solito era serio e stoico; il suo comportamento durante l'addestramento militare lo aveva reso evidente. Giorno dopo giorno, tutti i comandi severi senza un accenno di sorriso, trattandoli come suoi fedeli soldati. Isabella sgranò gli occhi, rispondendo con un tono stuzzicante: "Oh, stavo solo pensando a come qualcuno probabilmente si metterà presto in guai seri". Una volta raggiunta Greene Manor, non vedeva l'ora di vedere come suo nonno si sarebbe comportato con Jonathan! Con un semplice sguardo severo, nonno Greene poteva far tremare l'intera famiglia Greene; non importava quanto Jonathan fosse impressionante, avrebbe avuto una bella rivincita. "Davvero? Jonathan sollevò un sopracciglio, con un sorriso scherzoso che gli incurvava le labbra. C'è la possibilità che qualcuno lo prenda". "Come vuoi! Isabella sbuffò, voltando la testa con finta indifferenza. Ma sapeva che l'eccitazione era dietro l'angolo. Mezz'ora dopo arrivarono a Greene Manor. Lord Theodore Greene si stava crogiolando al sole nei Giardini Reali, come se li stesse aspettando. Nonno! Isabella cinguettò mentre saltava fuori dall'auto, imbronciata. Non crederai mai in che pasticcio mi sono cacciata questa volta!". Trasformarsi da una splendida principessa in una semplice casalinga: questo era un disastro di proporzioni epiche. "Dolce Annie, puoi aiutare il nonno ad andare in salotto?", rispose lui, apparentemente indifferente alle sue lamentele, con l'umore più allegro che mai. Certo, nonno! E lì daremo una bella lezione a quella canaglia!". Isabella esortò, aiutando nonno Greene e facendo la linguaccia a Jonathan, con l'eccitazione per l'imminente spettacolo. Appena entrarono nel Salotto, Isabella notò alcune grandi scatole disposte al centro, ordinatamente organizzate. Nonno, cosa c'è in quelle scatole?", chiese lei, con un guizzo di curiosità negli occhi. Non ancora, miei cari. Sedetevi, tutti e due", le fece cenno nonno Greene, sistemandosi su una sedia, con un'espressione mista di tenerezza e malizia. C'è qualcosa che non va, nonno?". Isabella sentì un'ondata di disagio che la investì. Jonathan, appoggiandosi con disinvoltura allo schienale, le fece improvvisamente capire che qualcosa di inquietante stava nascendo sotto la superficie.
Capitolo 3
Dolce Annie, Jonathan ti sposa perché è quello che vuole nonno Greene. Ti prego di non risentirti con lui". Le parole di Lord Theodore Greene colpirono Isabella Greene come un fulmine, lasciandola sbalordita. Nonno, ho solo diciotto anni! Perché dovresti... La confusione assale Isabella. Suo nonno l'aveva sempre adorata; perché all'improvviso era così ansioso di darla in sposa? Dolce Annie, tu e Jonathan eravate promessi sposi e inoltre siete cresciuti insieme. Mi fido che lui si prenda cura di te". Lord Theodore Greene sorrise dolcemente mentre prendeva la mano di Isabella e tirava quella di Jonathan Blackwood nella loro, intrecciandole. D'ora in poi, voi due dovrete rispettarvi e amarvi a vicenda, sostenendovi sempre a vicenda". Isabella rimase sotto shock, incapace di comprendere perché suo nonno volesse spingerla al matrimonio con tanta urgenza e in quel modo! Nonno, siamo nel ventunesimo secolo! I matrimoni combinati appartengono al passato. Inoltre, Jonathan ha sette anni più di me e lo conosco appena!". Se è vero che erano cresciuti insieme, Jonathan era partito per il servizio militare quando lei aveva solo dieci anni. Erano passati otto anni e lei aveva completamente dimenticato chi fosse. Lord Theodore Greene non diede alcuna spiegazione, limitandosi a sorridere: "Ho preparato tutte le tue cose. Vai a casa con Jonathan". Nonno, non puoi cacciarmi via così!". Isabella balzò in piedi, rendendosi conto che quelle grandi scatole erano piene delle sue cose. Quando una ragazza raggiunge una certa età, deve andarsene. Dolce Annie, posso stare tranquilla solo se so che sei con Jonathan". In quel momento, il nonno scoppiò in un violento attacco di tosse e impallidì. Nonno, stai bene?". Isabella si precipitò a versargli un bicchiere di acqua calda. Lui ne bevve un sorso, calmandosi gradualmente. Dolce Annie, alla mia età forse non mi restano molti giorni. Promettimi, per favore, di far funzionare le cose con Jonathan". Guardando il volto angosciato del nonno, Isabella sospirò internamente. Se non avesse accettato, chi poteva sapere cosa avrebbe fatto lui? Sembrava il momento giusto per negoziare un po'. Va bene, nonno, accetto, ma a una condizione". Lord Theodore Greene si rialzò, dimenticando la stanchezza di prima. Che cos'è? Ho appena iniziato il primo anno di università. Non voglio che nessuno sappia che sono sposato!". "Stia tranquilla. Le accarezzò affettuosamente la mano, sorridendo. Ho già fatto in modo che solo noi tre sapremo del tuo matrimonio, nemmeno tuo padre!". Isabella sentì un'ondata di sollievo per la rassicurazione del nonno. Dopo aver lasciato Greene Manor, lei e Jonathan Blackwood presero strade diverse. Si sentiva sopraffatta e voleva solo sfogarsi. Ragazzi, la Taverna dell'Isola Blu! Andiamo a sfogarci un po'!". Dopo aver inviato un rapido messaggio sulla chat di gruppo, Isabella salì in macchina e si diresse a tutta velocità verso la Taverna dell'Isola Blu. L'atmosfera era elettrica, con musica pulsante, luci colorate e una folla piena di vita. Al bar, Isabella si ritrovò a bere un drink da sola, guardando l'orologio e chiedendosi perché i suoi amici non fossero ancora arrivati. Man mano che l'alcol faceva effetto, iniziava a sentirsi strana. In una serata normale era in grado di gestire i suoi drink, ma stasera le girava la testa. Stranamente, una vampata di calore si diffuse nel suo corpo, come se un fuoco innominabile si fosse acceso dentro di lei.
Capitolo 4
Isabella Greene guardò i vestiti ammucchiati accanto a lei e, in un impeto di frustrazione, li raccolse tutti e li gettò nel cestino. Dopo essersi cambiata, fece un respiro profondo prima di uscire dalla Taverna dell'Isola Blu. La luce del primo mattino rendeva le strade stranamente vuote, a parte qualche venditore ambulante che vendeva la colazione. Anche se era settembre, Isabella si sentiva come se il freddo dell'inverno fosse arrivato in anticipo. È solo una cosa stupida! Che problema c'è? Che anno è? Perché mi lascio turbare? Isabella si rassicurava silenziosamente, ma le sue dita non riuscivano a smettere di tremare. Mentre camminava per strada, un'auto si fermò davanti a lei. Il finestrino si abbassò per rivelare il volto straordinariamente bello di Jonathan Blackwood. "Sali", disse. Isabella gli lanciò un'occhiata di traverso prima di aprire la portiera del passeggero e scivolare sul sedile. Fingendo nonchalance, chiese: "Cosa ci fai qui?". Ti porto a casa". Jonathan non si dilungò, limitandosi a tenere gli occhi sulla strada davanti a sé. Le linee cesellate del suo profilo non rivelavano nulla del suo stato d'animo. Notando il silenzio di lei, aggiunse: "A casa nostra". La nostra casa, non solo la famiglia Greene. Questo pensiero suscitò in Isabella un insolito calore. Inspirò profondamente: "Io...". Hai già fatto colazione? Prima che lei potesse rispondere, Jonathan la interruppe con la domanda. Isabella scosse la testa. 'Non proprio. Non ho fame. Ho mal di testa e voglio solo dormire". Era il fine settimana, un'occasione per recuperare, e da domani sarebbe tornata ad essere energica. Jonathan non insistette oltre. L'auto scivolava dolcemente verso un piccolo quartiere vicino all'università. La sua casa era un semplice appartamento con due camere da letto, arredato in stile minimalista. Era chiaro che, da quando si era trasferito, non ci aveva vissuto nessun altro. Ma Isabella non aveva voglia di soffermarsi su questo aspetto. Trovò semplicemente una stanza, si chiuse la porta alle spalle e la chiuse bene. Guardando la porta chiusa, Jonathan aggrottò leggermente la fronte. Scelse di non commentare e si rivolse invece alla cucina. Sapeva che qualsiasi cosa fosse successa ieri sera doveva averla colpita duramente. Ma con lei così resistente, non era il momento giusto per rivelarle la verità. Una volta in camera, Isabella si fece subito una doccia calda e poi si accasciò sul letto, desiderando solo di dormire. A dire il vero, la notte precedente non aveva dormito bene. Aveva bisogno di un buon riposo. Tuttavia, dopo pochi istanti di sonno, il suo telefono squillò. Strofinandosi gli occhi, prese il telefono sul comodino e diede un'occhiata allo schermo. Robbie the Rogue: Ehi, amore! Ho in programma un grosso affare. Sei interessato? Isabella aggrottò le sopracciglia, sentendosi ancora un po' stordita e intontita. Digita una risposta veloce. La scelta più sana di Isabella: Niente roba illegale! Robbie il furfante: Questo è collegato al Covo di Hawthorne a Scholarborough. Lord Edmund Greene sta tramando qualcosa di brutto da secoli: è da un po' che voglio farlo fuori! Se non intervenite, potrei andare da solo! La menzione di "Lord Edmund Greene" ha suscitato l'interesse di Isabella. Sapeva fin troppo bene cosa aveva fatto suo zio nel corso degli anni. Ma per lealtà verso la sua famiglia, aveva chiuso un occhio. Ora, però, si rendeva conto che non l'avevano trattata come una di loro. Lady Margaret Greene avrebbe fatto di tutto per assicurarsi la posizione di erede del clan della famiglia Greene, e Lord Edmund Greene sicuramente lo sapeva. La scelta più sana di Isabella: mandatemi i dettagli e ci darò un'occhiata. Robbie il furfante: Capito! Sapevo che non ti saresti lasciato sfuggire l'opportunità di fare un po' di soldi!
Capitolo 5
Isabella Greene si alzò a sedere nel suo letto, scorrendo i messaggi inviati da Robbie the Rogue su Lord Edmund Greene. Si scoprì che Lord Edmund Greene aveva investito silenziosamente all'estero attraverso la Greene Technologies nel corso degli anni, impiegando principalmente esperti finanziari di alto livello per la compravendita di futures sull'oro. Alleanza ridanciana: Robbie, queste informazioni sono affidabili? Il suo telefono squillò quasi subito. Robbie la canaglia: Aspetta di sentire cos'altro ho! Vuoi vederlo? Alleanza ridanciana: Mandamelo. Pochi istanti dopo, la casella di posta elettronica di Isabella ricevette un altro documento contenente dati dettagliati sugli investimenti all'estero di Lord Edmund Greene. Isabella Greene sfogliò rapidamente il materiale, con gli occhi che si allargavano increduli. L'entità degli investimenti di Lord Edmund Greene all'estero era sconcertante. Se aveva stimato correttamente, parte della Greene Technologies si era trasformata in un guscio vuoto. Non solo Lord Edmund Greene si era impegnato nel commercio di futures sull'oro, ma aveva anche aumentato in modo massiccio la leva finanziaria, raggiungendo livelli strabilianti di oltre centomila volte. Lord Edmund Greene aveva certamente una bella faccia tosta! Di questo passo, potrebbe prosciugare l'intera famiglia Greene. Alleanza ridanciana: Agiamo stasera alle otto. Robbie the Rogue: Capito! Isabella Greene mise via il telefono, appoggiandosi alla testiera del letto. Sembrava che Lord Edmund Greene avesse già messo gli occhi sulla famiglia Greene. Ma come si dice, i piani possono andare a monte! Isabella chiuse gli occhi per un momento, pronta a sdraiarsi e a riposare, quando un improvviso bussare alla porta la interruppe. Annie, la cena è pronta", chiamò da fuori la voce profonda di Jonathan Blackwood. Isabella Greene si strofinò lo stomaco: aveva davvero fame. Mangiate! Hai bisogno di forza per la vendetta! Isabella si diede un leggero schiaffo sulle guance, fece un respiro profondo e si costrinse a sorridere prima di togliersi le coperte e dirigersi verso la porta. Jonathan, non hai l'allenamento oggi?". Isabella salutò Jonathan Blackwood con un tono allegro, dimenticando apparentemente la frode matrimoniale del giorno prima. Le loro battute sembravano proprio quelle dei vecchi tempi. Durante l'addestramento militare, non dobbiamo partecipare alle esercitazioni dell'unità". Jonathan Blackwood fissò Isabella Greene negli occhi, soffermandosi per mezzo minuto prima di riuscire a ricomporsi. Probabilmente quella ragazza pensava ancora che lui fosse solo un umile capitano. Ma poi c'era stato l'incidente di ieri sera... Jonathan non riusciva a leggere nulla sul volto di Isabella. Pochi istanti prima sembrava stordita e smarrita, ma ora sprizzava energia da tutti i pori. Seguì Isabella nella sala da pranzo, con un pizzico di preoccupazione che lo attanagliava. Wow! Guarda quanto cibo delizioso!". Gli occhi di Isabella Greene si spalancarono di fronte alla tavola imbandita, che sembrava di gran lunga migliore di quella preparata dai cuochi della famiglia Greene. Sì, ho appena ordinato il cibo da asporto". Jonathan Blackwood si schiarì goffamente la gola, guardando da un'altra parte per evitare gli occhi di lei. Isabella strizzò gli occhi, scrutando con sospetto il tavolo e spostando poi lo sguardo su Jonathan. Sentendosi sempre più a disagio sotto il suo sguardo, Jonathan tossì leggermente e finse di essere calmo. Cosa c'è che non va? Non è di tuo gusto?". Isabella scosse la testa e strinse gli occhi in modo provocatorio. Jonathan, ho notato che ti piace molto lo zucchero di canna!". Guardando il tavolo, vide frittelle di zucchero di canna, gnocchi di zucchero di canna, porridge di zucchero di canna e persino caramelle di sesamo di zucchero di canna. Anche i panini al vapore erano pieni di zucchero di canna! Quanto ama davvero lo zucchero di canna questo ragazzo? Tosse, tosse...". Il disagio di Jonathan Blackwood si acuì. Si alzò e si precipitò a lavarsi. Devo darmi una rinfrescata". Guardando l'uscita frettolosa di Jonathan, Isabella non riuscì a togliersi un dubbio. Era un ragazzo che era sempre rimasto imperturbabile in ogni situazione; cosa stava succedendo oggi? C'era qualcosa che non andava! Doveva scoprirlo!
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