Hinter verschlossenen Türen des Vertrauens

Kapitel 1

Ist das nicht dein Mann? Evelyn Chens Mutter, Fiona Laird, zeigte über die belebte Straße hinweg auf das Hearth Café. Evelyn erstarrte kurz und blickte auf, um Sebastian Windermere, ihren neuen Ehemann, zu sehen, der in einem leuchtend roten Hemd und einer schwarzen Hose in einem Stuhl lehnte und sich angeregt mit vier elegant gekleideten Frauen unterhielt.

Im Ernst, am Neujahrstag unterhält er sich mit anderen Frauen, anstatt mit dir zusammen zu sein? Olivia Chen, Evelyns Cousine, verschränkte kichernd ihren Arm mit dem von Ellen. Olivia lebte bei Evelyns Familie, seit ihr eigener Vater vor Jahren an Überarbeitung im House of Chen verstorben war. Als die Familie Windermere in die Familie Chen einheiraten wollte, war Olivia diejenige gewesen, die zunächst in Betracht gezogen worden war. Aber Sebastian hatte sich stattdessen für Evelyn entschieden, und das hatte immer einen bitteren Beigeschmack in Olivias Mund hinterlassen.

Evelyn hielt den Arm ihrer Mutter fester und beobachtete, wie Sebastian die Gruppe von Frauen anlächelte und seine Augen vor Charme funkelten. Er hat mir gesagt, dass er sich nur mit ein paar Freunden trifft und um fünf zurück ist.

'Wirklich?' stellte Fiona fest und beobachtete den Mann mit großem Interesse.

Er sah gut aus, hatte Charisma und strahlte trotz der auffälligen Farbe, die er trug, Selbstvertrauen aus. Evelyn senkte ihren Blick und antwortete: "Ja, wirklich.

Dann sollten wir ihn begrüßen", sagte Olivia aufgeregt und zerrte ihre Mutter zu sich.

Evelyn warf Olivia einen spitzen Blick zu.

Komm schon, Schwesterchen", antwortete Olivia mit gespielter Unschuld.

Evelyn erwiderte kalt: "Glaubst du, die Familie Windermere lässt sich so leicht herumschubsen wie die Chens?

In ihren Worten schwang ein Hauch von versteckter Drohung mit. Die Ehe zwischen dem Haus Chen und dem Haus Windermere hatte sich bereits in die Länge gezogen, wobei ein Großteil der angeschlagenen Geschäfte der Familie Chen von Sebastians Familie gerettet wurde.

Olivias Miene verblasste leicht.

Fiona, die die unterschwellige Spannung erkannte, seufzte. Sehen Sie, er hat seine eigenen Verpflichtungen. Wenn er gesagt hat, dass er zurückkommt, sollten wir ihm einfach vertrauen.

Evelyn nickte und tat so, als ob sie keine Angst hätte. 'Sicher.'

'Lass uns weiter einkaufen gehen', schlug sie vor und führte ihre Mutter weg. Als sie sich umdrehten, warf Evelyn einen Blick zurück, als Sebastian aufstand und mit seinen fast 1,80 m die Menge überragte. Ihre Blicke trafen sich für einen Moment, bevor sie schnell wegschaute und weiterging.

Sebastians Blick verweilte noch einen Moment, ein Lächeln umspielte seine Lippen, als er wieder mit dem Rubik's Cube in seinen Händen spielte und so tat, als interessiere ihn das Geschwätz um ihn herum.

Im Aufzug angekommen, blickte Olivia wieder zu Evelyn. Ich schwöre, er hat dich bemerkt.

Auch Fiona schaute erwartungsvoll hinüber.

Evelyn konzentrierte sich auf die absteigenden Zahlen. 'Er hat seine eigenen Pläne.'

Ihr Ton war distanziert.

Olivia schmunzelte fasziniert, denn ihre Neugierde auf das sich entfaltende Drama war geweckt. Fiona hingegen nahm Evelyns Worte für bare Münze und glaubte vielleicht, Sebastian habe wirklich etwas zu erledigen, da sie noch frisch verheiratet waren.

Was willst du jetzt kaufen? fragte Evelyn und schaute auf die Uhr.

Fiona zuckte mit den Schultern. 'Eigentlich nichts, es sind Ferien, lass uns nach Hause fahren.
Evelyn holte ihre Autoschlüssel hervor und nickte.

Sie warf einen Blick auf Olivia, die mit ihrem Handy spielte. Wir müssen noch nicht gehen. So viele Verwandte haben wir dieses Jahr gar nicht zu besuchen. Lass uns noch ein bisschen herumwandern.

'Dann geh doch alleine spazieren.'

'Warum sollte ich? Wie soll ich zurückkommen?'

Evelyn seufzte und zog ihre Mutter enger an sich. 'Wir nehmen ein Taxi.'

Als sie aus der Lobby traten, erröteten Olivias Wangen vor Wut. Du verdrängst die Tatsache, dass du dich darüber aufregst, dass dein Mann von Frauen umgeben ist, nicht wahr?

Evelyn blieb stumm.

Olivia, das reicht jetzt", warf Fiona scharf ein.

'Ist es nicht wahr?' Olivia konterte. 'Jeder weiß, dass der einzige Grund für diese Heirat der war, das Haus Chen zu retten. Du darfst uns das nicht vermasseln, Evelyn.

Evelyn spürte, wie ihre Kehle trocken wurde, während sie an ihren Schlüsseln herumfummelte. Sie öffnete die Autotür und half ihrer Mutter in den Wagen, wobei das Gewicht des Familienerbes - und die Erwartungen - schwer auf ihr lasteten.

Kapitel 2

Als Evelyn Chen sich Olivia Chen zuwandte, stockten ihre Schritte, und sie hob trotzig ihr Kinn. "Was wollen Sie?", fragte sie.

"Steigen Sie ins Auto", antwortete Evelyn und senkte den Blick.

Mit einem verächtlichen Schmollmund kletterte Olivia in den Wagen. Fiona Laird blickte von Olivia zu ihrer schweigsamen Tochter und wusste nicht, ob sie Olivia ausschimpfen oder Evelyn trösten sollte.

Evelyn stand einige Augenblicke neben dem Auto, bevor sie sich auf den Fahrersitz setzte und den Motor startete.

Nachdem sie Fiona und Olivia bei Chen Manor abgesetzt hatte, wendete Evelyn den Wagen und fuhr zurück zu ihrem neuen Haus am Town Square. Das Kindermädchen hatte über die Feiertage frei, so dass Evelyn ihre Schlüssel und ihre Tasche auf das Sofa fallen lassen konnte. Sie streckte sich, lehnte sich zurück, schlug die Beine übereinander und schaltete gedankenlos durch die Kanäle des Fernsehers.

Dann surrte ihr Telefon aus der Tasche.

Evelyn legte die Fernbedienung ab und bückte sich, um nach ihrem Telefon zu greifen. Als sie den eingehenden Anruf sah, zögerte sie einen Moment, bevor sie ohne ein Wort die grüne Taste drückte.

Am anderen Ende durchbrach die sanfte Stimme von Sebastian Windermere die Stille. "Kommst du zum Abendessen zurück nach Windermere Hall? Soll ich Sie abholen, oder wollen Sie selbst fahren?

Seine Stimme war immer voll und leicht heiser, aber mit einem lässigen Unterton, der Gleichgültigkeit suggerierte.

Nach einer Pause antwortete Evelyn: "Ich fahre selbst. Tun Sie, was Sie tun müssen.

"Das Abendessen beginnt um sechs. Komm nicht zu spät", sagte er, bevor er auflegte. Evelyn starrte ihr Telefon einen langen Moment lang an, bevor sie es weglegte. Er hatte auch nicht erwähnt, was er vorhatte - typisch.

Gestern Abend war er mit Onkel Bartholomew Windermere ausgegangen, um ein wenig Gesellschaft zu haben, dann war er zurückgekehrt, um im Arbeitszimmer Papierkram zu sortieren, und blieb über Nacht dort. Nach einem schnellen Mittagessen ging er wieder, und das nächste Mal sah sie ihn vor dem Hearth Café.

Er war in Begleitung einiger anderer Frauen.

Evelyn lehnte sich gegen das Sofa und richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Fernseher.

Gegen 16:30 Uhr machte sie sich auf den Weg nach oben, um sich zu waschen. Sie zog ein rotes Kleid und eine schwarze Jacke an, schlüpfte in hohe Absätze und wappnete sich gegen die Winterkälte in Kingston, als sie nach draußen trat.

Sie startete ihr Auto und fuhr in Richtung Windermere Hall. Das Chen Manor war im Laufe der Jahre baufällig geworden, und ihre Familie lebte noch immer inmitten der lärmenden, veralteten Nachbarschaft. Im Gegensatz dazu war das Windermere-Anwesen in eine ruhigere Gemeinde umgezogen, die wunderschön gestaltet und speziell für die Feiertage geschmückt war. Da es eine besondere Zeit war, füllten viele Fahrzeuge die Nachbarschaft, und Luxusautos säumten die Straßen.

Evelyn parkte den Wagen in der Nähe des Eingangs von Windermere Hall.

Der Himmel war immer noch strahlend blau, als sie ausstieg, hineinging und den Butler begrüßte, der ihr mit einem warmen Lächeln antwortete: "Lord Jonathan ist im Hinterhof."

Danke, Onkel", sagte sie leichthin und entwirrte ihren Schal, während sie nach hinten ging.

Im Hinterhof befand sich ein privater Vorführraum, der leicht angelehnt war. Das Hausmädchen schenkte ihr ein wissendes Lächeln, als Evelyn die Treppe hinaufstieg, die Tür aufstieß und Sebastian Windermere fand, der an der Armlehne eines Sofas lehnte und mit einem Zauberwürfel spielte, während ein Teller mit Pistazien daneben stand. Als er sie sah, hob er den Blick. "Kommen Sie herein."
Evelyn trat ein.

Die Tür schloss sich mit einem leisen Klicken hinter ihr.

Sie legte ihren Schal auf das Sofa und warf einen Blick auf den Bildschirm, bevor sie Sebastians Finger an ihrem Handgelenk spürte. Im nächsten Moment fand sie sich auf seinem Schoß sitzend wieder.

Er umarmte ihre Taille und grinste. "Warst du heute Nachmittag einkaufen?"

Evelyn sah an sich hinunter und ihr Blick fiel auf seine helle Brust, während das rote Hemd, das er trug, die Blässe seiner Haut noch betonte. Sie schluckte ihre Erwiderung hinunter und nickte. "Ja."

Sebastian legte den Würfel beiseite, streckte sich und reichte ihr dann den Teller mit den Pistazien. "Schäle ein paar für mich."

Evelyn nahm den Teller und stellte ihn auf die Armlehne, bevor sie sich bückte, um ein paar Nüsse zu schälen. Sebastian hielt sie an der Taille und warf ihr einen Blick zu, während er auf seinem Handy herumtippte - eine Reihe von Nachrichten blitzte auf dem Bildschirm auf.

Evelyn erhaschte einen flüchtigen Blick auf eine Nachricht.

Hey, wie soll ich das verkraften, wenn du heiraten willst?

Kapitel 3

Evelyn Chen hielt einen Moment inne und blickte zu Sebastian Windermere hinüber, der in sein Telefon vertieft war. Seine Stimme war leise und neckisch, als er eine Augenbraue zu ihr hochzog. Was guckst du denn da?

Sie fuhr fort, die Pistazien zu schälen, hob eine auf und bot sie ihm an den Lippen an. Mit einem spielerischen Grinsen öffnete Sebastian seinen Mund und biss sanft hinein, wobei sein Blick auf ihr ruhte. Evelyn senkte ihren Kopf, eine Kaskade ihres Haares fiel sanft um sie herum.

Ihre Schönheit war auffallend, aber nicht bedrohlich, ihr Benehmen so sanft wie ihr Aussehen. Während Sebastian seinen Snack kaute, legte er sich fester um ihre Taille und kicherte: "Hab keine Angst, okay?

Evelyn warf ihm einen flüchtigen Blick zu.

'Ich habe keine Angst.'

Sebastian grinste und drückte sie an sich, während sie den ruhigen Moment zusammen genossen und noch ein paar Pistazien knabberten. In diesem Moment klopfte die Haushälterin, bevor sie hereinkam, um ihnen mitzuteilen, dass das Abendessen serviert wurde. Sebastian führte sie auf die Beine, seine Hand ruhte leicht auf ihrer Taille. Bei dieser kurzen Begegnung konnte Evelyn einen Hauch seines Eau de Cologne wahrnehmen, und als sie sich zu ihm hinunterbeugte, um an ihm zu riechen, wurde sie von einem schwachen Duft von Parfüm begleitet.

Evelyn blickte nach unten und wollte nach ihrem Schal greifen.

Sebastian warf ihr einen Blick zu und nahm ihre Hand, als sie nach draußen schlenderten.

Während sie ihren Schal festhielt, hatte Evelyn das Gefühl, dass sie seinen anhaltenden Duft aufgesogen hatte. Leise fragte sie: "Hast du dein Parfüm gewechselt?

Sebastian warf ihr einen Seitenblick zu, dann kicherte er. 'Nein, das gleiche.'

'Vielleicht bilde ich mir das nur ein.'

Evelyn spürte, wie ihre Gedanken unter seinem Blick entblößt wurden, und sie räusperte sich und lächelte schüchtern: "Ich habe ja nur gefragt.

Sebastian antwortete mit einem Lachen, ohne weiter nachzufragen.

Vor ihrer Verlobung hatten sie beide den unausgesprochenen Pakt verstanden, den sie geschlossen hatten. Jetzt, wo sie offiziell ein Paar waren, war es am besten, die Sache nicht weiter anzufachen. Evelyn senkte den Kopf und spürte, dass ihr früheres Lächeln verblasst war.

Wie hatte sie sich nur so gehen lassen?

Was er meinte, war: "Ich werde die Familie Chen beschützen; du musst nur meine treue Frau sein und dich aus meinen Angelegenheiten heraushalten.

Lass dich einfach nicht einmischen.

Als sie den Speisesaal betraten, setzte Evelyn ein höfliches Lächeln auf. Heute Abend war sogar Onkel Bartholomew Windermere wieder da, und Sebastians Eltern waren wunderbar gastfreundlich. Vor allem seine Mutter konnte nicht anders, als Evelyn an sich zu ziehen, zu plaudern und sich aufrichtig um ihr Wohlbefinden zu sorgen.

Evelyn spürte Wärme in ihrem Herzen, konnte aber nicht umhin, einen Blick auf den Mann auf der anderen Seite des Tisches zu werfen.

Sebastian lehnte sich in seinem Stuhl zurück und plauderte gemütlich mit Onkel Bartholomew im sanften Schein der Esszimmerbeleuchtung. Mit seinen charmanten Gesichtszügen und seinem verspielten Blick war er alles andere als der herzlose Mann, vor dem alle warnten.

Dennoch -

Evelyns flüchtige Wärme verflüchtigte sich, und sie konzentrierte sich wieder und setzte ihr höfliches Lächeln auf, als sie sich wieder mit Sebastians Mutter unterhielt.

*

Nach dem Abendessen ließen sie sich im Wohnzimmer nieder. Evelyn saß mit Sebastians Mutter auf der Couch und sah fern, während Sebastian sich mit seinem Vater und Onkel Bartholomew, der ihnen gegenüber saß, über ernste Dinge unterhielt.
Dann durchbrach ein lauter Klingelton die Diskussion.

Evelyn blickte hinüber; es war Sebastians Telefon. Die drei befanden sich immer noch auf der anderen Seite des Raumes, und sogar Sebastians Mutter hörte es. Sie steckte ihren Kopf nach vorne und überredete Evelyn spielerisch: "Warum gehst du nicht ran?

Evelyn lächelte und schüttelte den Kopf. Nein, ich denke, ich sollte es ihm einfach bringen.

Sie wusste, dass sie sein Telefon nicht anfassen sollte.

Mach schon, du kannst entweder rangehen oder auflegen; es ist spät; was könnte es denn so Wichtiges geben? Sebastians Mutter, Cecilia Lane, verstand ihren Sohn nur zu gut. Ihr Blick huschte zum Telefon.

Der Anrufer war eine Nummer aus Kingston. Mit einem verwirrten Lächeln fügte sie hinzu: "Evelyn, wenn du nicht abhebst, tue ich es.

Bevor Evelyn widersprechen konnte, griff Cecilia zum Telefon.

Evelyn warf einen Blick ins Wohnzimmer, ihre Finger ruhten auf dem Arm des gut aussehenden Mannes, der dort saß. Sie überlegte einen Moment und nahm schließlich das schlichte schwarze Gerät in die Hand.

Ich gehe ran, mal sehen, was sie wollen", sagte sie zu Cecilia.

Cecilia nickte zustimmend.

Evelyn wollte unbedingt beweisen, dass sie eine fähige Schwiegertochter war, auch wenn sie von Natur aus oft zu den Sanftmütigen gehörte. Sie zögerte, weil sie sich nicht sicher war, ob sie diese Entscheidung treffen sollte.

Evelyn stand auf, ging zum Flur und drückte auf die Antworttaste. In dieser kurzen Sekunde, bevor die Verbindung hergestellt wurde, hoffte sie auf eine männliche Stimme, wurde aber enttäuscht.

Stattdessen meldete sich eine schwüle Frauenstimme. Sebastian?

Evelyn wandte ihren Blick zu Boden und blieb dabei sanft: "Er ist gerade beschäftigt.

Kapitel 4

Evelyn Chen zögerte einen Moment, bevor sie sagte: "Oh, ich verstehe. Ich rufe ihn später zurück.

Evelyn warf einen kurzen Blick in Richtung des Wohnzimmers und stützte sich auf die Armlehne des Sofas. Sie sah, wie er, gekleidet in einen schwarzen Pullover, mit leicht zusammengekniffenen Augenlidern zu ihr zurückblickte.

Ihr wurde klar, dass sie seinem Ruf gefolgt war.

Evelyns Herz raste. Schnell wandte sie sich an die Frau, die ihr gegenüber saß: "Lassen wir es erst einmal gut sein. Rufen Sie später wieder an.

Nachdem sie aufgelegt hatte, drückte sie den Bildschirm aus und eilte zurück ins Wohnzimmer, wo sie ihr Telefon auf den Couchtisch legte. Isabella Lane saß in der Nähe und knabberte Sonnenblumenkerne, wobei sie einen scharfen Blick auf sie richtete.

Nach einem langen Moment seufzte Isabella: "Wovor hast du solche Angst?

Evelyn zwang sich zu einem Lächeln und sah Isabella an. Mama, ich gehe jetzt duschen. Ich war den ganzen Nachmittag mit dir einkaufen und bin ein bisschen erschöpft.

Isabella stellte die Samen ab und nahm Sebastian Windermeres Telefon in die Hand, um es zu entsperren. Als es ihr nicht gelang, runzelte sie die Stirn und bemerkte: "Ist das die Nummer einer Frau?

'Mama...' Evelyn warf einen nervösen Blick auf Isabella, die schließlich das Telefon zurückgab, aber ihr entging nicht der Gesichtsausdruck ihrer Tochter. Sie winkte abweisend mit der Hand. 'Vergiss es. Geh und ruh dich aus.'

'Danke, Mom.'

Evelyn schnappte sich ihre Jacke vom Ständer und ging die Treppe hinauf. Als sie an dem kleinen Gästezimmer vorbeiging, vermied sie es absichtlich, den Mann darin anzusehen. Das Schlafzimmer von Sebastian Windermere befand sich im dritten Stock. Bevor sie geheiratet hatten, hatte er dafür gesorgt, dass sie hier ein paar Kleider aufbewahren konnte. Sie schnappte sich ihren Pyjama und ging unter die Dusche.

Nachdem sie geduscht hatte, setzte sie sich auf die Bettkante und scrollte durch ihr Telefon, in der Hoffnung, mit jemandem chatten zu können.

Nach mehreren gescheiterten Versuchen, mit jemandem in Kontakt zu treten, seufzte sie und legte ihr Handy weg, um stattdessen zu lesen.

Als die Nacht hereinbrach, stand Sebastian Windermere in Begleitung von Sir Thomlin Windermere draußen und sah zu, wie Onkel Bartholomew Windermere wegfuhr. Sir Thomlin, der seine Müdigkeit nicht zurückhalten konnte, klopfte Sebastian auf die Schulter. Ich gehe jetzt zu Bett.

'Okay.'

Mit einer Hand in der Tasche löschte Sebastian achtlos eine halbe Zigarette im Aschenbecher und wandte sich dem Kaffeetisch zu. Er bückte sich und hob das schwarze Telefon auf. Als es sich entriegelte, blätterte er durch die Anruflisten und entdeckte eine Nummer, die Evelyn gerade beantwortet hatte. Der Anflug eines Lächelns umspielte seine Lippen, doch seine Augen blieben unbeeindruckt.

Plötzlich surrte das Telefon erneut.

Sebastian ließ sich auf das Sofa sinken und drehte eine Zierblume vom Tisch zwischen den Fingern, während er den Anruf entgegennahm.

Eine schwüle Stimme meldete sich, unsicher. Sebastian?

Sprich", antwortete er in leichtem Ton, noch immer von der Müdigkeit eines langen Abends gezeichnet.

Du hast heute Nachmittag ein Feuerzeug im Hearth Café liegen lassen. Ich wollte fragen, ob ich es dir morgen vorbeibringen kann.

Sebastian zupfte an der Blume, ein leichtes Lachen entwich ihm. 'Feuerzeug? Ich habe heute Nachmittag nicht geraucht.'

Die Frau hielt inne, ein Hauch von Unbeholfenheit in ihrem Schweigen. 'Okay, ich hatte gehofft, Sie zu sehen. Sind Sie jetzt frei?
Sebastian lehnte sich zurück und stützte seine langen Beine auf den Tisch. 'Ich gehe nicht aus. Sag mal, hat meine Frau dich heute Abend etwas gefragt?

Es folgte ein weiteres Schweigen, bevor am anderen Ende ein Lachen ertönte. Nein, sie sagte mir, ich solle später noch einmal anrufen, sie sagte nur, Sie seien beschäftigt. Du hast wirklich eine tolle Frau gefunden.'

Sebastian gluckste leise und hob interessiert eine Augenbraue. 'Mm.'

Er legte auf und blieb noch ein wenig im Wohnzimmer, bevor er schließlich nach oben ging. Das Zimmer fühlte sich wärmer an als die Luft draußen, als er sich seines Pullovers entledigte und seine Nachtwäsche herausholte, bevor er ins Bad ging.

Nachdem er geduscht hatte, stieg Dampf von seiner Haut auf, als er sich abtrocknete, das Handtuch neben sich legte und die Bettdecke zurückzog.

Evelyn schlief tief und fest, die Hände ruhten auf ihrem Bauch. Instinktiv schob sie die Bettdecke näher an sich heran, und Sebastian kletterte auf das Bett. Sanft drehte er ihr Gesicht zu sich und drückte seine Lippen auf ihren Hals.

Evelyn regte sich leicht und schlug die Augen auf. Als sie sich zu ihm umdrehte, begegnete sie seinen charmanten Augen, und das schwache Licht warf einen warmen Schimmer auf seine Züge. Instinktiv öffnete sie ihren Mund, um zu sprechen.

Sebastian legte ihr sanft einen Finger auf die Lippen. 'Sch...'

Ihre Wangen erröteten, als sie ihre zarten Finger schwach um seine Schulter schlang und ihren Kopf zurückwarf, während ihre Gedanken wirbelten. Sie zog ihn näher zu sich heran und legte sich fester um seinen Hals.

Sebastian'.

Seine Stimme, voll und verspielt, kitzelte ihr Ohr. 'Hmm, antworte nicht mehr auf meine Anrufe, okay?'

Die Arme, die seinen Hals umklammerten, lockerten sich ein wenig, als sie ihn überrascht anstarrte. Er lächelte zurück und zog sie näher zu sich. Aber du hast dich heute Abend gut geschlagen.

So ehrlich.

Das gefiel ihm an ihr.

Kapitel 5

Evelyn Chens Finger umklammerten fest das Bettlaken, ein Wirrwarr, das ihre chaotischen Gedanken widerspiegelte. Sie starrte ihn ausdruckslos an, ein innerer Sturm widersprüchlicher Gefühle wogte in ihr. Es war schmerzlich klar, dass seine Mutter alles inszeniert hatte, was sie schon immer gewusst hatte - sie hasste es, wenn sie sein Telefon anfasste.

Nach einer gefühlten Ewigkeit drehte sich Evelyn zu Sebastian Windermere um, lehnte ihren Kopf an seine Schulter und flüsterte: "Ich bin müde.

Sebastian zog eine Augenbraue hoch und küsste sie auf die Wange. 'Ich weiß.'

Ohne ein weiteres Wort hob er sie in seine Arme und trug sie ins Bad. Dreißig Minuten später schlüpfte sie in ihrem Pyjama unter die Decke. Die Badezimmertür öffnete sich knarrend und enthüllte Sebastian in einem plüschigen Bademantel, dessen feuchtes Haar sein Gesicht umrahmte, während der Kragen locker hing und sein verführerisches Schlüsselbein zur Geltung brachte.

Er umrundete das Bett und zog die Decke hoch, während er ihr Haar zerzauste. Geh schlafen.

Eine leise Antwort entkam Evelyn, als sie sich auf die Seite drehte, aber Sebastians Stimme durchbrach die Stille. Komm ein bisschen näher.

Evelyn zögerte, biss sich auf die Lippe, aber schließlich bewegte sie sich auf ihn zu, bis sie sich fast berührten. Er drehte sie sanft zu sich hin, und sie fand sich an seiner Schulter gelehnt wieder.

Mit einem leisen Klopfen schaltete er das Licht aus.

In der Dunkelheit flatterten Evelyns Augen auf, und in ihren Gedanken hallte die Stimme einer anderen Frau wider, die nach ihm rief - Zechin, Zechin, Zechin.

Wie viele Frauen da draußen hatten ihn Zechin genannt?

Welche Geheimnisse waren in seinem Telefon verborgen?

Die Minuten zogen sich hin, bis Evelyn sich von ihm abwandte, mit dem Rücken zu ihm, und im sanften Schein der Nachttischlampe eine Schachtel mit Kondomen entdeckte, die dort lag.

Er hatte sie alle gekauft.

Evelyns Blick verweilte auf der Schachtel, bis sie schließlich ihre Augen schloss.

*

Am nächsten Morgen wachte Evelyn auf und fand das Bett neben sich leer vor. Es war schon weit nach neun. Sie zog sich schnell an und ging die Treppe hinunter. Isabella Lane hatte gerade ihre morgendliche Yoga-Stunde beendet und kam mit einem strahlenden Lächeln zurück. Warum hast du nicht ein bisschen länger geschlafen?

Evelyn schüttelte den Kopf, ein Lächeln auf dem Gesicht, während sie das Zimmer nach Sebastian absuchte, aber er war nirgends zu finden.

Als sie ihren suchenden Blick bemerkte, verblasste Isabellas Lächeln leicht. Er ist früh gegangen.

Evelyn war verblüfft. 'Oh, okay.'

Isabellas Augen wurden vor Sorge ganz weich. Sie nahm Evelyns Hand und führte sie in die Küche. 'Komm schon, iss etwas zum Frühstück. Wir können später nach Stone Keep gehen.'

Evelyn zögerte, dann antwortete sie: 'Nein, Mama, ich fahre eine Weile nach Hause. Papa hat sich in den letzten Tagen nicht gut gefühlt.'

'Oh, ich verstehe. Das ist gut.' Isabella überlegte einen Moment und wandte sich dann um, um Geschenke für Chen Manor zu holen, als sie sah, dass Evelyn bereits am Tisch saß.

Evelyn nippte ruhig an ihrem Brei, während ihre Gedanken noch immer bei Sebastian verweilten.

Mehrere Haushälterinnen gingen an ihr vorbei und warfen ihr Seitenblicke zu. Ihre leisen Gespräche schwebten um sie herum.
Sieht so aus, als wäre es besser, jemanden zu heiraten, der geeignet ist. Ich kann nicht glauben, dass der zweite Sohn sie so verlassen hat.'

Seine Mutter hatte heute Morgen einen ziemlichen Streit mit ihm über dieses Thema. Inzwischen schläft sie da oben gemütlich.'

Sie kann ihn nicht kontrollieren; wer weiß schon, warum sie dieser Vereinbarung überhaupt zugestimmt hat?

'Wahrscheinlich wegen des Windermere-Vermögens, es ist ein gegenseitiger Vorteil. Wie auch immer, lassen wir das Thema beiseite. Wenigstens versucht die Dame, sie zu verteidigen.'

'Stimmt, aber ehrlich gesagt halte ich sie für ein wenig naiv.'

Evelyns Griff um den Löffel geriet ins Stocken, als sie wie erstarrt auf die Schüssel mit dem faden Brei hinunterstarrte.

Ihr Blick wanderte zu ihrem Handy auf dem Tisch, und nach kurzem Überlegen nahm sie es in die Hand, um eine Nachricht zu senden.

Evelyn Chen: Warum hast du mich nicht geweckt, bevor du heute Morgen gegangen bist?

Die Antwort kam fast sofort.

Sebastian Windermere: Ich wollte, dass du noch ein bisschen schläfst.

Ein kaltes Lächeln umspielte Evelyns Lippen, als sie an sich selbst dachte: Das habe ich nicht gebraucht. Ich brauchte dich nicht...

Nach dem Frühstück verabschiedete sie sich von Isabella, die sie zum Auto begleitete und ihre Hand festhielt. Sieh zu, dass du bald wieder nach Hause kommst und uns besuchst. Hier draußen mit Sebastian zu leben, kann nicht so gemütlich sein wie zu Hause.

'Okay, Mom.' Evelyn nickte mit einem Lächeln.

Isabella tätschelte ihr liebevoll den Kopf. Aus dem Augenwinkel bemerkte Evelyn, wie der Butler mehrere Geschenkkartons in den Kofferraum des Wagens lud. Sie senkte den Blick und murmelte: "Mom, wir haben wirklich alles, was wir brauchen, zu Hause.

'Nimm sie einfach mit.'

Mit einem resignierten Seufzer nahm Evelyn die Geschenke entgegen und ging zur Fahrerseite ihres Autos. Sie ließ den Motor an und nickte Isabella und dem Butler zum Abschied zu, als sie den Wagen wendete.

Der weiße Wagen glitt aus der Einfahrt.

Isabella runzelte leicht die Stirn. Evelyn scheint sich wirklich unwohl zu fühlen, wenn sie in unserem Haus wohnt.

Der Butler seufzte. Es ist wirklich alles eine Frage der Einstellung des zweiten Sohnes.

Isabella runzelte wieder die Stirn, ihre Frustration war deutlich zu spüren. Sie hatte zwei Söhne großgezogen, und keiner von beiden hatte sich als eine Quelle des Trostes für sie erwiesen.

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