Chasser les ombres dans une ville de rêve

Chapitre 1

Par une nuit d'été à Westwood, les rues bourdonnent de vie. Les trottoirs animés, le trafic régulier et les klaxons perçants donnent une image de l'attrait vibrant de la ville.

En particulier dans la célèbre rue des bars, où se trouve la célèbre boîte de nuit "The Enchanted Tavern" (la taverne enchantée).

Des hommes d'affaires fortunés, des politiciens influents, des mondains et des stars de cinéma sont présents à chaque coin de rue. En y regardant de plus près, il est possible d'en apercevoir un ou deux qui s'attardent dans les parages.

C'est le cas de Summer Fairchild, qui hésite devant la porte du salon privé "Provence Suite".

Elle était l'étudiante vedette du programme d'arts du spectacle de la Recognized Star Academy, la belle de sa classe. Pourtant, elle a du mal à se considérer comme une actrice, car elle n'a pas encore décroché le moindre rôle.

Que doit-elle faire ?

Doit-elle se lancer ou rester sur place ?

Préserver sa dignité ou courir après la gloire ?

Debout devant la porte, les doigts de Summer se crispent sur sa robe, ses ongles s'enfoncent dans sa paume. La pression est une distraction bienvenue de la douleur.

Trois mois s'étaient écoulés depuis la remise des diplômes, et elle n'avait toujours pas reçu le moindre appel à candidature. Parmi ses onze camarades de classe, certains ont déjà joué dans des films qui ont été diffusés en première, tandis que d'autres ont été choisis par des réalisateurs estimés pour jouer dans des drames populaires destinés aux adolescents. Même ceux qui ont des petits rôles dans des drames d'époque ont obtenu de nombreux engagements. Pendant ce temps, Summer n'a toujours pas reçu le moindre appel.

Sa fierté l'avait empêchée de franchir cette porte, une porte qui pouvait déterminer son avenir et qui exigeait son humilité pour être franchie.

Pourtant, la dure réalité de sa vie et le désir ardent de reconnaissance rongent son instinct.

Si seulement elle pouvait faire appel à cette jeune directrice arrogante qui sommeille en elle. Une lueur d'espoir lui permet de saisir sa chance de s'élever.

Hé, hé, hé ! Vous restez là comme une statue, vous entrez ou pas ? Ce type dans la pièce est un champion. Le bruit court que lui servir un verre coûte mille dollars ; il faut que tu te décides ou que tu t'écartes et que tu laisses passer le reste d'entre nous !

Summer resta incertaine tandis qu'un serveur impatient, vin à la main, la bousculait, l'envoyant s'écraser contre le mur. Son coude heurta la surface dure, lui envoyant une décharge de douleur.

Mais le type n'a montré aucun remords et l'a dépassée pour entrer dans la salle, complètement indifférent.

C'était la réalité.

Sans l'éclat de la gloire ou de la fortune, elle était traitée comme une simple barmaid.

Le sentiment d'être invisible est étouffant.

Avec détermination, Summer inspira profondément et ouvrit la porte qui était sur le point de se refermer, suivant le serveur à l'intérieur. Elle choisit cependant de laisser la porte entrouverte.

La pièce était sombre, éclairée seulement par une lampe murale d'un bleu profond dans le coin le plus éloigné. Dans sa douce lueur, une silhouette apparaissait et disparaissait au fur et à mesure.

Dès qu'elle tourna son regard vers elle, une paire d'yeux intenses rencontra les siens, perçant l'obscurité sans hésitation. Ce n'était qu'un regard fugace, mais il était suffisant. La silhouette détourna rapidement son attention, apparemment pas impressionnée.

Dans l'ombre, les contours de la silhouette étaient indistincts. Pourtant, cette brève connexion inonda Summer d'une pression écrasante qui l'empêcha de respirer.
Face à cette présence distante, le courage qu'elle avait rassemblé pour entrer s'est effondré. Une envie irrésistible de fuir surgit en elle.

Mais en se retournant, elle aperçut le sourire narquois du serveur, ce qui accentua son embarras.

Summer lui jeta un coup d'œil latéral, incertaine de ce qu'elle allait faire. C'est alors que la voix froide et nette du personnage traversa ses pensées.

Sortez.

Ses mots lui firent l'effet d'une morsure d'hiver dans l'âme.

Summer frissonna, ne sachant pas s'il s'adressait à elle ou au serveur. Elle hésita, ses yeux passant de l'un à l'autre.

Sous ce regard glacial, le serveur posa tranquillement la boisson et s'inclina légèrement, se retirant sans un mot.

Chapitre 2

Summer Fairchild a ressenti un élan d'espoir en saisissant l'occasion de s'avancer, la voix tremblante d'excitation.

"Directeur Reuben Strong, j'ai entendu dire que vous aviez un nouveau projet et que le rôle principal n'avait pas encore été attribué. J'espère que vous me donnerez ma chance."

Elle avait préparé un discours élaboré, prêt à exposer ses expériences et ses points forts, et à montrer à quel point elle était prête à travailler dur. Avant de venir ici, elle avait fait ses devoirs en ligne, se renseignant sur les antécédents et les réalisations du réalisateur pour lui faire des remarques flatteuses.

Pourtant, en tant que jeune femme de 21 ans se tenant devant un homme dont le regard perçant pourrait laisser n'importe qui à bout de souffle, Summer a senti son sang-froid s'effriter. Fixant ces yeux immuables, elle a oublié les répliques qu'elle avait prévues, recourant plutôt à la forme de communication la plus simple.

Mais dès qu'elle parle, une vague de regret l'envahit. A-t-elle été trop présomptueuse ?

Le cœur serré, elle jeta un coup d'œil vers l'ombre du canapé.

À sa grande surprise, il ne la reconnut pas tout de suite. Au lieu de cela, il prit calmement un verre de vin rouge sur la table et en savoura une gorgée.

Après ce qui lui sembla être une éternité, son regard dériva enfin vers elle, ne se contentant pas de la regarder, mais l'évaluant de la tête aux pieds. Elle sentit ses yeux s'attarder sur ses longues et délicates jambes doucement éclairées par les lumières, sa taille fine et ses courbes généreuses à peine contenues par sa chemise.

Comprenant les implications de son regard, Summer recula instinctivement.

Il ne rompit pas le contact visuel ; au contraire, un rire doux lui échappa, teinté de moquerie, comme s'il trouvait sa naïveté humoristique, piquant à l'idée de vouloir être à la fois une dame et une séductrice.

Désireuse d'échapper à ce moment inconfortable, Summer détourna le visage, essayant de se protéger de l'embarras.

Mais heureusement, il n'était pas tout à fait sans cœur. Il lui laissa un moment de répit.

"Quel est votre nom ? demanda-t-il, d'une voix douce mais indéniablement assurée.

"Summer Fairchild", répondit-elle, le cœur battant la chamade. Il y avait une pression indéniable dans son ton, la faisant se sentir vulnérable mais obligée d'obtempérer.

"Que pouvez-vous m'offrir ? demanda-t-il, le regard vif et direct, comme s'il testait sa détermination.

Elle ressentit une angoisse irrésistible face à sa franchise. Le célèbre Reuben Strong, connu pour être un homme doux, semblait s'être transformé en un personnage froid et calculateur.

L'esprit de Summer s'égare, toujours en proie à sa question percutante. Pendant ce temps, il s'impatiente, tapotant ses longs doigts en rythme sur le verre de vin délicat qu'il tient à la main.

Le son résonne dans le silence.

Dans un moment de lucidité, Summer se mordit la lèvre, les larmes débordant dans ses yeux mais refusant de couler. Elle prit une inspiration et murmura : "Je peux tout t'offrir sauf... l'intimité physique."

Les règles tacites de l'industrie du divertissement s'imposaient à elle. En tant que nouvelle venue, que pouvait-elle attendre des réalisateurs et des maisons de production ? Il y a d'innombrables stars ; pourquoi risqueraient-ils une production majeure sur un talent non testé ? L'idée de ruiner le travail de quelqu'un ne fait qu'ajouter à son anxiété.
Summer n'a que trop bien compris que toutes les stars n'atteignent pas la célébrité uniquement grâce à leur travail et à leur talent ; l'équité est une illusion éphémère dans cette industrie.

Sinon, elle ne serait pas encore en train d'attendre des auditions des mois après que Sir Quentin Blood lui a dit qu'elle devait continuer à poursuivre ses rêves sans aucun rôle en vue.

Elle n'était pas une enfant innocente, elle comprenait trop bien les subtilités de ce monde. Il lui a juste fallu un certain temps pour accepter les vérités les plus dures.

"Il gloussa en se penchant légèrement en arrière, révélant un amusement glacial face à sa tentative de sacrifice. "Je suis désolé, Mlle Fairchild. Je n'ai besoin de vous que pour une seule chose... et cela implique de partager un lit."

Chapitre 3

Summer Fairchild ne s'attendait pas à ce qu'il soit aussi direct. Dans son esprit, cet homme était au moins une personne cultivée. Avant de venir ici, elle s'attendait à rencontrer diverses situations, mais une telle exigence était vraiment difficile à avaler.

Elle avait déjà fait son chemin jusqu'ici, autant accepter la pire issue à laquelle elle s'était préparée.

Prenant une profonde inspiration, Summer s'approcha de l'homme, refusant de reculer.

"Je ne m'engagerai absolument pas dans quelque chose qui ressemble à du compagnonnage. Cependant, si Reuben Strong est d'accord, je peux signer un contrat de dix ans. Pendant ces dix ans, je ne prendrai pas un centime de vos productions. Au lieu de cela, vous me payez dix mille dollars par mois. Tant qu'il ne s'agit pas d'activités illégales ou de la vente de mon corps, je participerai à n'importe laquelle de vos productions, que j'aie un rôle ou non, tant que je peux le supporter. Qu'en pensez-vous ?"

Alors que ses mots tombaient, ses yeux fiers s'arrêtèrent sur le visage quelque peu déconcerté de l'homme. Soudain, un sentiment de calme l'envahit.

Elle savait que son offre laisserait n'importe qui pantois.

Dix mille dollars par mois pendant dix ans, cela fait 1,2 million de dollars. À raison d'un film par an et d'une série, sur dix ans, cela dépasserait le salaire total d'une star de niveau moyen. De plus, ces dix années seraient riches en opportunités imprévisibles. Qui sait, une superproduction pourrait la propulser vers la gloire. Et en retour, il disposerait d'un talent gratuit.

C'était une situation gagnant-gagnant.

Si Summer se retrouvait de son côté de la table, elle ressentirait une poussée d'excitation.

Bien sûr, elle devait admettre qu'elle considérait également Evelyn Strong comme un tremplin vers la célébrité.

La réussite de l'opération dépendait donc de la volonté d'Evelyn de lui permettre d'exercer une influence sur lui.

Lorsque Summer jeta à nouveau un coup d'œil à Evelyn, il y eut une lueur d'espoir dans ses yeux.

Mais il était clair qu'il n'était pas aussi enthousiaste que Summer l'avait espéré. La surprise initiale avait disparu, remplacée par une expression impénétrable que Summer n'arrivait pas à déchiffrer.

Le bout de ses doigts jouait toujours avec le verre de vin, le liquide cramoisi brillant étrangement sous les lumières bleues, créant un effet hypnotique.

Il semblait être né pour vivre dans les ombres obscures de la nuit.

Prenant un moment pour se ressaisir, Summer se pinça brusquement la taille, une secousse de douleur chassant la peur qui s'insinuait en elle.

Puis elle sortit de la poche de son jean deux feuilles de papier A4 pliées et les posa sur la table de l'homme, la surface en bois semblant impénétrable. D'une voix courageuse mais claire, elle déclara : "Voici mon projet de contrat, en deux exemplaires. J'ai déjà signé. Il ne vous reste plus qu'à y apposer votre sceau, et pendant dix ans, je serai à votre service.

Elle est déterminée à ce que cet homme ne reste pas indifférent.

Comme prévu, l'homme lui jeta un coup d'œil avant de pincer le contrat entre deux doigts.

Cependant, au lieu de l'ouvrir, il l'examina attentivement avant de le reposer lentement. Captant chaque émotion fugace sur le visage de Summer à cet instant, il se mit à tapoter ses doigts en rythme sur la table, la voix basse et délibérée : "Êtes-vous sûre de vouloir signer ceci, me donnant toute latitude ?
Oui.

Avant même qu'il ait pu terminer, la réponse rapide de Summer a suivi, empreinte de conviction.

Bien. Un sourire sincère se dessina sur ses traits acérés, le premier depuis l'arrivée de Summer.

Pourtant, Summer trouva ce sourire soudain et énigmatique déconcertant. Avant qu'elle ne puisse s'y attarder, il poursuivit.

Joue la muse séduisante pour moi. Montre-moi.

Il tapota légèrement sur la table, la regardant avec une impatience croissante. Même si les mots lui semblaient forcés, elle n'en fut pas gênée.

L'heure de l'audition a sonné.

Chapitre 4

Dans la chaleur étouffante de l'été, Summer Fairchild prend le temps de réfléchir. Sans la moindre hésitation, elle déboutonne sa chemise. Si sa poitrine généreuse reste cachée, le contour séduisant de sa clavicule s'affiche sans équivoque.

Elle libéra ensuite ses longs cheveux en queue de cheval, les laissant tomber en cascade et les ébouriffant négligemment avec ses doigts, en essayant de créer un effet plus décoiffé. Ses doigts guidèrent les pointes de ses cheveux en spirales, qui s'enroulèrent sans effort et se posèrent finalement contre sa poitrine gauche.

Après cette transformation, son apparence est passée de l'entêtement vibrant d'avant à celle d'une séductrice. Pourtant, elle sentait que ce n'était pas suffisant. Elle prit le verre de vin qu'il avait utilisé et en but une délicate gorgée.

Ses lèvres, naturellement pulpeuses et séduisantes, brillaient d'un soupçon de vin rouge, et elle s'amusa à tracer sa langue le long du bord de ses lèvres, accentuant la persistance de la boisson qui les ornait.

Si elle n'avait fait que flirter auparavant, aujourd'hui, avec ses lèvres enflammées, les restes de vin et son regard sulfureux, elle s'était transformée en une vision captivante de l'allure.

Une telle femme... si elle était bien nourrie, pourrait certainement illuminer le ciel.

Cependant...

"J'ai signé un contrat de dix ans. Vous devriez rentrer chez vous maintenant." Bien qu'il se sente attiré par elle, l'homme reste calme, demandant à Summer d'attendre des nouvelles au lieu d'accepter immédiatement.

À ce moment-là, Summer reconnaît qu'elle a fait tout ce qu'elle pouvait. Satisfaite de sa prestation, elle vit la surprise et la satisfaction briller dans les yeux de l'homme.

Quant à savoir si elle réussirait... Summer pensait qu'elle avait tout donné.

Sans un mot, elle pivota gracieusement et sortit du salon privé, ses pas s'accélérant comme si elle s'échappait de la boîte de nuit.

Une fois dehors, la brise fraîche de la nuit l'accueillit, l'enveloppant comme un voile épais. Elle se sentit complètement vidée et s'effondra sur le sol doré de l'entrée du club.

Elle se sentait écrasée, tout lui semblait étouffant.

Cet homme était si indifférent qu'elle n'avait pas l'énergie de dire un mot de plus. Si on lui donnait une seconde chance, elle n'était pas sûre d'avoir le courage de retourner dans cette pièce.

Pendant ce temps, dans la suite Provence du Drowsy Lodge...

Au moment où Summer sort, la célèbre réalisatrice Evelyn Strong pousse la porte du salon privé.

Sans même s'être installée, quelqu'un se met à parler dans un coin de la pièce.

"Pour le tournage du mois prochain, nous avons choisi une femme nommée Summer Fairchild pour le rôle principal. Je double l'investissement."

"Vraiment ?"

Evelyn Strong a d'abord eu du mal à assimiler la nouvelle, mais avant qu'il n'ait pu l'enregistrer complètement, Edmund Rivers s'est levé, semblant prêt à partir.

"Hey." Il appela rapidement, l'esprit en ébullition, puis ajouta : "Summer Fairchild - elle est de Star Academy, non ? Quinton Blood a bien précisé que personne ne devait s'impliquer avec elle."

Quinton Blood...

"Le téméraire héritier de la famille Quinton au Bureau de la Sécurité Publique."

"Oui." Evelyn se gratta la tête, haussant les épaules en signe de résignation. Seul quelqu'un comme lui oserait qualifier Quinton Blood d'héritier imprudent, alors qu'il faisait partie des dix meilleurs détectives de la nation et qu'il était le chef adjoint du Bureau de la Sécurité Publique.
À Westwood, le général Quinton Blood, qui fait partie de l'élite locale, n'est qu'un gamin riche et insouciant.

"Hmm...

Edmund Rivers ne laissa pas sa surprise s'éterniser.

Il n'est pas étonnant que cette fille soit prête à tout risquer, en signant un contrat de dix ans pour seulement 120 000 dollars par an ; elle doit se sentir acculée et tente de revenir sur le devant de la scène.

Malheureusement, les choses sont rarement aussi simples.

Lorsque le contrat a atterri sur son bureau, c'était bien plus compliqué que d'être simplement une star choisie par un réalisateur.

"Signez-le, c'est tout".

Edmund Rivers déclara, sans prendre la peine de se retourner, qu'il sortait de la salle privée.

Chapitre 5

Après une négociation épuisante, Summer Fairchild est complètement vidée. Elle prit le temps de déambuler dans les rues, laissant la tension retomber avant de monter dans le dernier bus qui la ramenait à Scholars' Haven.

Avec quatre ans de frais d'inscription à l'université et de frais de subsistance, en dehors des bourses qu'elle a reçues, tout le reste a été complété par ses emplois temporaires et l'argent qu'elle a gagné en faisant du mannequinat dans la rue. La rémunération des étudiants en photographie de rue et en couverture de magazine n'était pas très élevée, et Summer a dû utiliser une grande partie de son argent pour aider sa famille, ce qui ne lui laissait presque rien à épargner. De plus, en raison des interférences du général Quinton Blood, elle n'avait pas eu de travail de mise en scène depuis plus de six mois et avait vécu sur ses économies pendant cette période.

Après l'obtention de son diplôme, elle ne pourrait plus rester dans les dortoirs. Dans cette métropole internationale onéreuse, même la location d'un petit appartement en dehors du centre ville coûtait plus de deux mille dollars pour seulement quinze ou vingt mètres carrés, ce que Summer ne pouvait tout simplement pas se permettre.

Par chance, sa voisine Julianna Wells, une jeune héritière fortunée, est venue du nord-ouest de la ville pour étudier l'audiovisuel. Sa famille, craignant qu'elle ait du mal à s'adapter, lui a acheté un luxueux appartement près de l'école, dans le Noble Quarter. Avec quatre chambres, Julianna n'a pas l'usage de trois d'entre elles et décide de les louer.

Summer et les camarades de classe de Julianna ont emménagé ensemble.

Mais...

Summer avait déjà un mois de retard sur le loyer. Le mois dernier, sa meilleure amie Sofia Grace l'avait couverte.

Il y a quelques jours, elle a reçu son salaire de caissière de supermarché - 2 500 dollars - qu'elle comptait utiliser pour payer son loyer. C'est alors que la calamité a frappé. Une pluie diluvienne s'est abattue sur la vieille maison de sa famille, qui n'a pas résisté à la tempête et dont la moitié du toit s'est envolée. La moitié du toit s'est envolée. Avec l'humidité, son jeune frère a attrapé froid. Les réparations ont coûté plus de mille dollars, et les frais médicaux se sont élevés à mille dollars supplémentaires. Elle a envoyé 2 000 dollars chez elle pour l'aider, et il ne lui restait plus que 500 dollars.

Aujourd'hui, c'est le 10, jour habituel de collecte des loyers par Lily.

Même si elle avait ignoré le loyer du mois précédent, elle devait trouver 1 500 dollars cette fois-ci, ce qui était tout simplement hors de portée pour elle. Elle ne pouvait pas demander à Sofia de la couvrir à nouveau. Même si Sofia était d'accord, Summer était trop fière pour accepter.

L'idée d'affronter les moqueries froides de Julianna à son retour lui pèse sur le cœur. Déménager n'était pas une option, il n'y avait tout simplement pas d'autre endroit où aller.

Dans le quartier tentaculaire de Westwood, il n'y avait pas un seul endroit où se sentir chez soi.

Le sentiment d'être complètement seule...

'Ugh.'

Summer soupire lourdement.

Le couloir était silencieux et elle prit soin de ne réveiller personne en se déplaçant. Elle ouvrit et referma la porte sans bruit.

L'appartement était sombre, ses colocataires étaient probablement déjà endormis.

Sans trop y penser, Summer changea tranquillement de chaussures. Mais avant qu'elle ne puisse se retourner, la lumière du salon s'est soudainement allumée.

Surprise, elle leva les yeux pour voir Julianna debout, vêtue d'une sulfureuse camisole cramoisie.
Lily, s'exclame Summer, en se levant rapidement et en l'appelant doucement par son nom.

Julianna ne répondit pas.

Au lieu de cela, elle regarda Summer de haut en bas.

Summer comprit le regard de Julianna. Elle fit un pas en avant, repoussant sa frange derrière son oreille, suppliant : "Lily, donne-moi juste un moment. J'aurai bientôt mon salaire du mois prochain et je te promets de te payer le loyer tout de suite".

Ha ! " se moque légèrement Julianna en croisant les bras. D'un regard froid, elle réplique : " Tu as dit ça le mois dernier. Si je n'avais pas été là à faire le guet, tu crois vraiment que tu aurais pu t'éclipser sans laisser de traces ?

Non, tu me comprends mal, Lily...'

Plus d'excuses, Summer. Je n'ai pas tant besoin d'argent que ça, mais je ne devrais pas être obligée de payer tes frais de subsistance. Je n'insisterai pas sur le loyer du mois dernier, mais aujourd'hui, tu dois me remettre 1 500 dollars, et tu pourras rester aussi longtemps que tu le souhaites. Si vous ne pouvez pas payer, il faut que vous partiez tout de suite".

Les longs doigts de Julianna pointent impitoyablement la porte froide et peu accueillante, montrant clairement qu'elle a l'intention de la mettre à la porte, mais qu'elle attend encore 1 500 dollars en retour pour la mettre dans l'embarras.

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