Königin der Sümpfe

Prolog (1)

Der harte Körper zwischen meinen Schenkeln erwachte zum Leben, und ich genoss das Gefühl. Die Vibration des schnurrenden Motors konnte mich besser in den Schlaf wiegen als jedes Schlaflied. Als ich die Augen schloss, verschwanden die abblätternden Wände der Werkstatt, und ich befand mich auf der Rennstrecke, umgeben von Tribünen voller Zuschauer, die meinen Namen riefen, während ich auf die Ziellinie zuraste.

"Wie hält sie sich, Mädchen?"

Ich wurde vom Klang der rauen Stimme meines Chefs aus meiner Fantasie gerissen und gurrte: "Wie ein neugeborenes Baby."

Gruff grunzte und kicherte, was den beeindruckenden Bierbauch des Sechzigjährigen zum Wackeln brachte und seine scharfen blauen Augen zum Leuchten brachte, während er über seinen grauen, buschigen Bart strich. Er war auch der einzige Mensch, den ich kannte, der Fahrräder möglicherweise noch mehr liebte als ich. Er wusste definitiv mehr - das muss man ihm lassen.

"Meinst du, sie braucht noch eine Runde?"

Ich nickte, während ich meine wachsende Aufregung verbarg. Auch wenn ich sicher war, dass der Besitzer keine Probleme haben würde, riskierte ich keine schlampige Arbeit. Wenn Fahrräder Pflanzen wären, hätte ich einen grünen Daumen.

Gruff nahm mich vor sieben Jahren unter seine Fittiche, als er es leid war, mich zu verjagen. Als alle anderen Kinder Freundschaften schlossen, schlich ich mich in Russells Reparaturen. Manchmal schaute ich den Jungs einfach bei der Arbeit zu, aber an den waghalsigeren Tagen gab ich meinem Drang nach, meine Finger über kaltes, hartes Metall gleiten zu lassen. Als Gruff mich das erste Mal erwischte, warf er mich auf den Bürgersteig. Er sagte, der Laden sei kein Ort für ein Kind.

Da ich keinen Sinn für Selbsterhaltung hatte, schlich ich mich am nächsten Nachmittag wieder hinein und danach fast jeden Nachmittag, bis ich eines regnerischen Nachmittags ein neues Schild fand, das Gotteslästerung verbot. An diesem Tag hat mich niemand verjagt. Tim, einer der Arbeiter, hatte sogar einen Stuhl aus dem Büro mitgebracht, was viel bequemer war, als hinter Metallregalen voller Gebrauchtteile zu hocken. Es dauerte nicht lange, bis Jasper-Gruff, der einzige andere Angestellte, mir meine erste Lektion erteilte. Gruff, dessen richtiger Name Robert Russell war, hatte mir nichts weiter zu bieten als ein gelegentliches Grunzen oder eine Grimasse. Sein raues Auftreten hatte ihm den Spitznamen eingebracht. Wochen später, als Rosalyn herausfand, wo ich meine Freizeit verbrachte, erfuhr ich, dass der Griesgram in Wirklichkeit ein großer, lieber Kerl war. Ich war ein Schlüsselkind ohne Geschwister oder Freunde, und so hatte Gruff angeboten, mich während ihrer Arbeit als Hotelmädchen aus Schwierigkeiten herauszuhalten. Ihr Zögern war peinlich offensichtlich, aber zu meiner Freude stimmte sie zu. Es wäre ätzend gewesen, wieder herumzuschleichen.

Gruff wurde schnell zu einer Art Zweitbesetzung für den Vater, den ich nie kennenlernen würde. Jasper und Tim übernahmen ebenfalls die Rolle von Brüdern, bis ein paar Städte weiter ein schickes neues Autogeschäft eröffnete und sie zu grüneren Weiden weiterzogen. Die dreitausend Seelen von Cherry waren nur ein Tropfen auf den heißen Stein. Die meisten Einwohner mussten nach Rochford, einer dreißig Minuten entfernten Kleinstadt, fahren, um dort zu arbeiten - Rosalyn eingeschlossen.

"Na, dann mal los, Junge. Ich mache den Anruf."

Gruff schlenderte in sein Büro, und ich grinste, als ich mein Bein über das Fahrrad schwang und meine Handschuhe und meinen Helm holte. Ich hatte meinen Führerschein ein paar Monate, nachdem ich sechzehn geworden war, aber ich hatte noch kein eigenes Fahrrad, also freute ich mich über jede Gelegenheit zum Fahren. Ich war elf, als ich Gruff schließlich überredete, mir das Fahren beizubringen - natürlich ohne die Platte. Da er verwitwet war und sein einziger Sohn ein paar Stunden entfernt wohnte, war es schwer, ihn von seiner Werkstatt wegzubekommen. Es war gut, dass ich ihm versprochen hatte, als ich sein Angestellter wurde, dass er mich unterrichten würde. Ich hielt das für ein faires Geschäft - er brauchte die Hilfe, und ich brauchte den Unterricht. Er zahlte mir sogar noch einen kleinen Lohn, den ich für ein Fahrrad sparte und nutzte, um an Bieterwettbewerben für einzigartige und manchmal seltene Helme teilzunehmen. Bis jetzt hatte ich zwölf Stück gesammelt, einige mit den Unterschriften von Profi-Rennfahrern, andere von legendären Underground-Fahrern signiert und verkauft.

Schnell zog ich meine abgenutzten Lederhandschuhe an und setzte mir einen meiner neueren Helme auf - Nummer Zehn, einen schwarzen Old-School-Vollvisierhelm mit gelber Umrandung und abnehmbarem Augenschild und Visier.

"Ich bin weg, alter Mann."

Mein Stiefel war gerade dabei, den Ständer der Ducati 1199 Panigale zurückzuschlagen, als Gruff seinen Kopf aus seinem Büro steckte. Er hatte das Schnurlos ans Ohr geklebt und machte einen ernsten Eindruck.

"Keine Spritztour, Vier." Mein Lächeln war herausfordernd und ließ die Falten auf seiner Stirn noch tiefer werden. "Ich meine es ernst."

"Einmal hoch und wieder zurück, Gruff. Ich verspreche es."

Ich fuhr durch die Stadt und beobachtete träge die Menschen, die in unseren wenigen Geschäften ein- und ausgingen. Cherry war ein reibungsloser Ort. Die kleine Stadt in Virginia hatte wenig zu bieten, so dass jeder, der hier wohnte, entweder ein Einheimischer war oder vor etwas davonlief. Rosalyn sprach selten über ihre Vergangenheit, aber ich hatte schon vor langer Zeit gelernt, zu welcher Partei wir gehörten.

Ich erreichte den Stadtrand und bemerkte die örtliche Seifenherstellerin, die eifrig ihr Schaufenster schrubbte. Sie drehte sich um, als ich am Bordstein vor ihrem Laden parkte. Ihre Verzweiflung war mit Händen zu greifen, als sie den durchnässten Schwamm an ihre breite Brust drückte.

Ihre Angst verflog erst, als ich meinen Helm anhob, um einen genaueren Blick auf das zu werfen, was die süße Frau verärgert hatte. Auf das Glas war ein dreiviertel rotes X aufgesprüht, darunter stand geschrieben.

Ich werde nicht geführt.

Meine Gedanken überschlugen sich, als ich es ein zweites und drittes Mal las. "Wer hat das getan?"

Der Vandalismus konnte nicht persönlich gemeint sein. Patty war ein freundlicher Witwer mittleren Alters, der die besten Duftseifen herstellte und nur in leisen Tönen sprach, selbst wenn er wütend war. Wir trafen uns in der Tiefkühlabteilung des einzigen Lebensmittelgeschäfts der Stadt, als sie mich ausschimpfte, weil ich zu schnell über den Parkplatz gefahren war. Sie ging schnell weg, bevor ich mich entschuldigen konnte, und als ich sah, wie sie die Pflanzen in ihrem Schaufenster goss, stattete ich ihr einen Besuch ab. Sie nahm meine Entschuldigung dankend an und bot mir eine ihrer Seifen an: Kokosnusswasser gemischt mit Açaí-Beeren, Melone, Jasminblüten und Vanille. Jetzt ist es die einzige Seife, die ich benutze.

"Ein paar Auswärtige sind letzte Nacht hier durchgeritten und haben Ärger gemacht. Der Sheriff hatte alle Hände voll zu tun, sie aufzuspüren."

Das war der Moment, in dem ich etwas Tröstliches sagen wollte, aber mir war selbst ziemlich unheimlich zumute. Ich werde nicht geführt? Das hörte sich wie ein Sektenschwachsinn an. "Ich bin sicher, dass sie inzwischen weg sind", versicherte ich ihr, obwohl es eher wie eine Frage klang.

Prolog (2)

"Das hoffe ich doch." Sie richtete ihren seifigen Schwamm auf mich. "Sei vorsichtig, hörst du?"

"Das werde ich." Ich erweckte die Ducati wieder zum Leben, setzte meinen Helm auf und fuhr auf die offene Straße. Am späten Abend schrubbte ich gerade mein Geschirr nach einem weiteren Abend mit gegrilltem Käse für einen", als mein Telefon klingelte. Vor lauter Vorfreude konnte ich mir nicht einmal die Hände abtrocknen, bevor ich mein Handy aufklappte.

Es geht los. Curtis Pond Rd. Übliche Zeit.

Die Menge löste sich auf, und ich fuhr auf dem Heck der orange-schwarz-weißen Ducati durch. Niemand hat je Fragen gestellt, also musste ich nie erklären, warum ich bei jedem Rennen mit einem anderen Motorrad auftauchte. Bikes, die ich in Gruffs Werkstatt zu reparieren half, ohne sein Wissen auszuleihen, war eine riskante Angelegenheit, aber bis jetzt hatte ich immer Glück.

Als ich Mickeys braun tätowierte Haut und seine schulterlangen Dreads entdeckte, während er sich mit einem anderen Fahrer an der Seitenlinie unterhielt, hielt ich an der markierten Linie an und nahm meinen Helm ab. Der Geruch von Verwesung aus dem Sumpf auf der anderen Seite der Bäume schlug mir sofort entgegen. Ein angespannter Mickey stapfte so schnell herüber, wie es seine durchhängenden Jeans zuließen.

"Ich hätte deinen Platz verschenken sollen. Du weißt schon", sagte er mit Sarkasmus, der aus jeder Silbe tropfte, "an jemanden, der tatsächlich ein Rennen will und pünktlich auftauchen kann."

Ich konnte gerade noch verhindern, mit den Augen zu rollen. Mickey hatte eine gewalttätige Erfolgsbilanz, aber er machte mir keine Angst. Ich war zu wertvoll. Ich tat so, als würde ich nicht bemerken, wie er mich musterte, lachte und lehnte mich vor. Abgenutztes schwarzes und gelbes Leder knarrte, als ich meine Unterarme auf den Lenker stützte. "Ich hatte Algebra-Hausaufgaben, und wir wissen beide, dass du viel mehr verlieren als verdienen würdest, wenn du mich ausschließt." Ich konnte mich immer darauf verlassen, dass Mickeys Wette zu meinen Gunsten ausging, denn er konnte sich immer darauf verlassen, dass ich gewann.

Vierzehn Rennen und ich war immer noch ungeschlagen.

Reiter geben Tausende von Dollar für einen Vorteil aus, nur um von einem sechzehnjährigen Mädchen vorgeführt zu werden, das mehr als einmal bewiesen hat, dass es der Reiter ist, der die Rennen gewinnt.

Mickey lächelte nicht, wie er es normalerweise tat, wenn ich ihn anpöbelte. Stattdessen warf er einen Blick nach links, um meine Aufmerksamkeit abzulenken. Mein Konkurrent wartete rittlings auf einer silbernen Ninja ZX-10R. Sie war schneller, also würde ich clever sein müssen.

Als ich das Fahrrad bewunderte, fiel mein Blick auf das fette schwarze X an der Seite. Im Gegensatz zu dem, das Pattys Fenster zerstörte, hatte dieses einen Fuchs- und einen Krähenkopf im oberen und unteren Winkel, eine Neunzehn und eine Siebenundachtzig in der linken und rechten Ecke und ein Band mit der Aufschrift "I am not led" in der Mitte. Dasselbe war auf die haarbestäubte Hand des Reiters tätowiert. Da er seinen Helm aufbehalten hatte, konnte ich nur einen kurzen, stämmigen, mit schwarzem Leder überzogenen Körper erkennen. Er machte sich nicht die Mühe, seine Konkurrenten zu begutachten, aber die kleine Gruppe, die auf der linken Seite der Lichtung stand, hatte keine solchen Vorbehalte. Meine Handflächen begannen unter ihrer Beobachtung zu schwitzen. Ich war an Feindseligkeit gewöhnt, aber das war etwas anderes. In ihren Augen lag ein Versprechen, wenn ich gewinnen würde - eine Drohung, ihren Freund nicht zu zeigen. Trotz meines Unbehagens grinste ich sie an und fletschte dabei ein paar Zähne.

"So sehr ich dein Feuer liebe, Vier, sei vorsichtig mit ihm, ja? Er und die Narren, die bei ihm sind, sind mir nicht geheuer. Meine Mannschaft sieht das genauso." In diesem Moment bemerkte ich, dass die meisten der üblichen Zuschauer am rechten Rand der Nebenstraße warteten, weit weg vom Pöbel.

"Warum lässt du ihn dann Rennen fahren?"

Er zuckte kräftig mit den Schultern. "Weil sein Geld so oder so im grünen Bereich ist."

Meine Oberschenkel spannten sich um die Ducati, und mein Magen drehte sich, während ich Mickey studierte. "Auf wen hast du gewettet?"

Hellbraune Augen lachten, und jetzt war er an der Reihe zu grinsen. "Auf dich."

Ich spürte, wie ich mich entspannte, weil ich wusste, dass ich immer noch einen Freund haben würde, wenn ich die Ziellinie als Erster überquerte. Mickey war immer derjenige, der den Aufruhr entschärfte, wenn Geld verloren ging. Ich fühlte mich schlecht, weil ich ihn in diese Lage gebracht hatte, aber er war auch der Grund dafür, dass ich noch sicher zurückkehren konnte.

"Also gut, Schneeflocke, du kennst die Regeln. Kein Scheiß."

"Ich habe dir gesagt, dass du mich nicht so nennen sollst!" brüllte ich ihm in den Rücken. "Rassistische Beleidigungen gehen in beide Richtungen. Du würdest es nicht mögen, wenn ich dich Schokoladendonner nenne!"

Er lachte, ließ seinen goldenen Grill aufblitzen und winkte mich ab, während er sich zu seinen Jungs an der Seitenlinie gesellte. Sie fingen an, aufmunternde Rufe auszustoßen und rieben sich die Hände in Erwartung des Geldes, das ich ihnen im Falle eines Sieges einbringen würde.

Eine Rothaarige stolzierte in Stöckelschuhen und Shorts vorbei, die ihr so weit in die Ritze gingen, dass ihr fester Hintern aus dem Saum hing. Sie hob zwei rote Fahnen in die Luft, als sie in der Mitte zwischen uns stand.

Jetzt, wo die Wetten abgeschlossen waren, gab es nicht mehr viel zu sagen oder zu tun. Keiner wollte riskieren, dass jemand vorbeikam und die Polizei rief. Ich setzte meinen Helm auf und sprach ein stilles Gebet. Normalerweise stellte ich mir vor, die Ziellinie zu überqueren, um meinen Kopf ins Spiel zu bringen, aber stattdessen zog es mich zurück zu der kleinen Gruppe von etwa dreißig Leuten. Dahinter standen ein paar Fahrräder und ein paar Autos und Lastwagen auf dem Seitenstreifen. Gerade als ich mein Visier herunterklappen wollte, trat ein Mann in verblassten Bluejeans und einem noch verblassterem grauen T-Shirt in mein Blickfeld. Er hatte das gleiche X in den Nacken tätowiert. Sobald er meine Aufmerksamkeit hatte, hob er sein Hemd gerade so weit an, dass mein Herz einen Schlag aussetzte, als ich die Pistole sah, die in seinem Hosenbund steckte. Ich war mir zwar nicht sicher, ob Sektenmitglieder Waffen trugen, aber ich war mir ziemlich sicher, dass diese Typen keine religiösen Eiferer waren. Mein nächster Atemzug zitterte bei der deutlichen Warnung.

Gewinnen Sie nicht.

Ich spürte, wie der Wind gegen den Hauch von ungeschützter Haut in meinem Nacken peitschte und der Fahrer zu meiner Rechten näher kam, als wir uns der ersten Kurve näherten. Ich war nicht besorgt, zu verlieren, genauso wenig wie ich besorgt war, zu gewinnen. Was der Mann mit der Waffe nicht wusste, war, dass ich nicht wegen des Geldes fuhr. Ich rannte für die Sucht. Er hätte es besser wissen müssen. Jemand, der so waghalsig ist, einem Rausch mit achtundzwanzig Stundenkilometern hinterherzujagen, würde sich nicht allzu viele Gedanken um seine Selbsterhaltung machen. Ich würde sowieso nicht hierbleiben, um meinen Anteil am Gewinn abzuholen. Nach meinem dritten Sieg kamen Mickey und ich überein, dass es das Beste sei, wenn ich weiterfahre, sobald ich die Ziellinie überquert habe. So hatte auch niemand die Chance, mir nach Hause zu folgen. Ich machte mir auch keine Sorgen, dass Mickey mich betrügen könnte. Er war vielleicht ein Schläger, aber er war nicht so dumm, denjenigen zu betrügen, der ihm die Taschen füllte.

Prolog (3)

Wir fuhren in der ersten Kurve Kopf an Kopf, nachdem ich gerade genug verlangsamt hatte, um nicht die Kontrolle zu verlieren. Als wir geradeaus fuhren, übernahm ich wieder die Führung, obwohl ich nicht mehr so viel Vorsprung auf ihn hatte wie zuvor. Sein Motorrad war schneller, aber es schien, als hätte der Löwe keinen Mut. Die Welt verschwamm, als ich beschleunigte, bis er mir nicht mehr auf den Fersen war, aber die Verzweiflung ließ ihn ebenfalls beschleunigen, und wir begannen, um die Führung zu kämpfen. Ich blieb cool und dachte bereits an die zweite Kurve, die eng und doppelt so scharf war. Die Kurve mit hoher Geschwindigkeit auf der Innenseite zu nehmen, käme einem Selbstmord gleich. Der Fahrer würde gezwungen sein, das Heck zu übernehmen, um die Kurve sicher zu durchfahren, ohne so viel Geschwindigkeit zu verlieren, dass er das Rennen verlieren würde. Der Vorteil wäre nicht groß, aber es war die einzige Chance, die ich hatte.

Als nur noch ein paar hundert Meter zwischen der Kurve und uns lagen, zog der Fahrer schließlich zurück. Mit einem breiten Grinsen und dem Gefühl des Sieges in den Adern machte ich mich bereit, das Motorrad in die Kurve zu legen. Kaum hatte ich mein Gewicht angepasst, trat ein Mann aus einer Trauerweide, und das Aufblitzen von rostfreiem Stahl im Mondlicht erregte meine Aufmerksamkeit. Das grinsende Gesicht des Bewaffneten gehörte nicht zu dem Mann an der Startlinie. Dieser wurde geschickt, um sicherzustellen, dass ich nicht gewinne ... oder überhaupt ins Ziel komme. Meine Euphorie verflog, als ich das Motorrad über die unsichtbare Mittellinie und auf die rechte Spur schob, gerade als wir die Kurve nahmen.

Ich war nur einen Moment lang in der Luft.

Der Schrei, der mir die Kehle zuschnürte, als ich stürzte und die unbefestigte Straße hinunterstürzte, das Knirschen von Metall, als das Motorrad von der Straße abkam, und mein Gegner, der auf der Geraden beschleunigte, wurden größtenteils von meinen Ohrstöpseln und meinem Helm übertönt.

Irgendwie fühlte ich mich durch die Stille noch hilfloser.

Schließlich verlor ich den Schwung, als der Straßenrand auf das Gras traf, aber nicht bevor der Knochen in meinem Bein mit einem ekelhaften Knacken gegen einen Felsen von der Größe meines Kopfes knallte und mir einen letzten Schrei entlockte. Ich spürte jeden Atemzug, den ich tat, und fürchtete, dass es mein letzter sein würde. Ich dachte nicht, dass jemand diese Drehung überleben könnte.

Ich riss mir den Helm vom Kopf, als ein Stein gegen mich geschleudert wurde und Schmutz die Luft vernebelte. Ich wich aus und schrie vor Frustration und Schmerz auf, als der gebrochene Knochen in meinem Bein protestierte.

Vielleicht würde mein Tod schnell eintreten.

Traurigkeit kroch in mich hinein und mischte sich unter Schmerz und Angst. Ich hätte nie gedacht, dass ich mit Ruhm überschüttet würde - ich war nur ein weiterer Fisch, der in einem kleinen Teich gefangen war -, aber ich hatte auch nicht erwartet, wegen lausiger drei Riesen getötet zu werden. Der einzige Kampf, den ich noch hatte, war zu schreien und zu hoffen, dass es jemand hörte. Ich holte tief Luft und bereitete meine Stimmbänder vor, nur um dann zu husten und zu würgen, als der Staub seinen Weg in meine Kehle fand.

Abgewetzte braune Stiefel blieben neben meinem Kopf stehen. Da ich nicht wollte, dass sein Gesicht das letzte war, das ich sah, starrte ich in die Sterne. "Verlieren oder sterben. Ich dachte, wir hätten das klargestellt?"

"Gegen eine Pussy kann ich nicht verlieren", krächzte ich. Betteln war zwecklos, und das Bewusstsein war eine Flut, die immer weiter weg trieb. Scheiß drauf. Vielleicht würde Rosalyn endlich Frieden haben.

Mit zwei Zungenschnalzen hob er die Waffe, aber das Letzte, was ich hörte, war nicht seine Stimme oder die Kugel, die die Kammer verließ. Es war ein rasender Motor.

Hmm... viel besser.

Erstes Kapitel

"Die gute Nachricht ist, dass Sie sicher wieder laufen werden." Die große, quirlige Rothaarige entledigte sich ihrer Handschuhe und lächelte.

"Und die schlechte?"

"Ich fürchte, Sie werden für eine ganze Weile keine Mitternachtsausflüge mehr machen können."

Ich ließ mich in die Rückenlehne des Krankenhausbettes sinken und seufzte. Ich sollte froh sein, dass ich noch lebe, aber ich konnte nur daran denken, wie ich das alles Gruff erklären sollte. Ich würde sicher meinen Job verlieren, und das zu Recht, aber würde er mir verzeihen? Würde ich mir selbst verzeihen?

Ich schaltete gedankenlos durch die Kanäle, nachdem der Arzt versprochen hatte, mit meinen Entlassungspapieren zurückzukommen, als die Tür aufging und Rosalyn an mein Bett eilte.

"Ich dachte, ich würde dich nie wieder sehen", sagte sie schluchzend.

Verwirrung und Schuldgefühle hinderten mich daran, zu antworten. War es unfair gewesen, zu denken, dass sie sich über meinen Tod freuen würde? Sie wäre definitiv besser dran gewesen. Ich wandte den Blick ab, bevor ihre Tränen mich überwältigen konnten, und in diesem Moment erregten die großen Hände, die Rosalyns zierliche Schultern hielten, und der Mann, dem sie gehörten, meine Aufmerksamkeit.

Er trug weder einen Laborkittel noch einen Schwesternkittel. Selbst wenn er es getan hätte, war seine Berührung zu vertraut, um die eines höflichen Fremden zu sein. Er trug ein weißes Hemd, das über seiner breiten Brust eng anliegen würde, wenn es nicht leicht zerknittert wäre. Ich konnte eine leichte Strähne gelbbraunen Haares sehen, die zu seinem vollen Kopf passte. Die anthrazitfarbene Hose, die er trug, war ebenfalls zerknittert, aber die passenden Anzugschuhe waren noch perfekt poliert und frei von Kratzern. Sogar mit der sauber gezeichneten Stirnfalte im Gesicht sah dieser Mann teuer aus und genau die Art von Mann, die Rosalyn normalerweise umwarb. Ich rollte mit den Augen, was nicht unbemerkt blieb, wenn man von dem amüsierten Lächeln absah, das die Lippen des Mannes umspielte.

"Wie hast du..." Ich hielt inne, um mich zu räuspern, aber das führte nur dazu, dass meine Kehle brannte.

Rosalyns neueste Flamme erriet, was ich brauchte, und schenkte mir schnell ein Glas Wasser aus einem rosa Krug ein. Kobaltfarbene Augen musterten mich, als er mir das Glas reichte.

"Danke", sagte ich, nachdem ich den Becher geleert hatte. "Wie hast du das herausgefunden?"

"Ich bin deine Mutter", erinnerte Rosalyn, während sie mein Kopfkissen aufplusterte. "Natürlich, sie haben mich angerufen." Ich verbarg meinen Schock darüber, dass sie ihre Mutterschaft zugab. Zweifellos tat sie nur so, als ob der gut aussehende Mann ihr Trost spenden würde.

Niemals für mich.

Rosalyn legte eine zitternde Hand auf ihre Brust, als ihre Augen wieder aufquollen. "Oh, Vier, ich habe mir solche Sorgen gemacht."

Da ich keine so gute Schauspielerin bin, sagte ich: "Es tut mir leid, dass ich dein Wochenende ruiniert habe." Sie war gestern Morgen zu einem weiteren Ausflug aufgebrochen, während der Mann mich über die Schulter musterte.

"Machen Sie sich darüber keine Gedanken. Wir sind so froh, dass es dir gut geht."

Ich warf einen weiteren Blick auf die andere Hälfte ihres 'Wir'. Rosalyn Archer war der Typ "Liebe sie und verliere sie". Sie war nie ohne männliche Gesellschaft, aber die hielten auch nie lange an. Vielleicht war das der Grund, warum sie aufgehört hatte, sie mitzubringen und stattdessen wegblieb. Ich hatte mein Verlangen nach einem Vater verloren, lange bevor sie die Hoffnung aufgab, mir einen zu schenken. Es war ja nicht so, dass ich völlig ohne war. Gruff füllte die Rolle aus, wie es nur ein Einzelgänger konnte, der sich seinen Namen verdient hatte.

"Du musst Thomas sein." Auch wenn ich Rosalyns Liebhaber nicht mehr traf, sprach sie immer noch von ihnen. Thomas McNamara war der Name, den sie oft mit einem Seufzer aussprach, und der Mann, der ihre Vorstellungen von einem glücklichen Leben bis ans Ende ihrer Tage nährte.

"Ich Dummerchen", zwitscherte Rosalyn. "Wo ist mein Kopf?"

"Du bist emotional", murmelte er. "Das war zu erwarten."

Sie lehnte sich an ihn, und es schien zu natürlich. Als ob sie es schon tausendmal getan hätte. Panik durchzuckte meine Brust. Die durchschnittliche Lebensdauer von Rosalyns Beziehungen betrug drei Monate. Mein eigener Vater war verschwunden, bevor sie überhaupt von meiner Empfängnis wusste.

Schnell zählte ich die Monate bis zu dem Zeitpunkt, an dem ich zum ersten Mal den Namen dieses Mannes hörte.

Acht Monate.

Ich war zu sehr mit dem Laden, den Rennen und der Angst beschäftigt gewesen, dass ich nicht gut genug sein würde, um nach meinem Abschluss auf die Straße zu gehen, als dass ich gemerkt hätte, dass sie diesmal ihre Krallen tief eingegraben hatte.

Oh, Gott. Vielleicht war ich ja gestorben, und das hier war die Hölle.

Rosalyn arbeitete Vollzeit als Zimmermädchen bei NaMara, einer internationalen Fünf-Sterne-Hotelkette, die Thomas McNamara selbst geerbt hatte. Seine Geschäftsreise hatte sich in ein Vergnügen verwandelt, als er Rosalyn Archer erblickte. Ihre Schönheit war etwas, das eine Generation übersprungen hatte. Die meisten Frauen, einschließlich ihrer eigenen Tochter, verblassten im Vergleich dazu. Dunkelblondes Haar, das ich geerbt hatte, floss in Wellen, die fast bis zu ihrer schmalen Taille reichten. Ihre schlanken Hüften schienen zu tanzen, wenn sie sich auf immer länger werdenden Beinen bewegte. Ihre großen braunen Augen mit den goldenen Sprenkeln, die ich ebenfalls geerbt hatte, zogen die Männer in ihren Bann. Oberflächlich betrachtet, war sie die perfekte Frau. Doch dahinter lauerte etwas, das die Männer so schnell in die Flucht schlug, wie sie aufgetaucht waren.

Aber Thomas hatte getan, was kein anderer Mann tun konnte, und mit der Erkenntnis kam eine weitere: Er war entweder ein Narr oder ein Problem. Als er unbeirrt zurückstarrte, hatte ich das ungute Gefühl, dass es letzteres war.

"Rose." Seine tiefe Stimme erregte meine Aufmerksamkeit, ohne dass er auch nur eine einzige Oktave anheben musste. Ich riss meinen Blick von ihm los, um nach dieser Rose zu suchen, aber es war niemand sonst im Raum. Als Rosalyn über ihre Schulter zu ihm blickte, wurde mir klar, dass sie seine Rose war.

"Ja, Thomas?"

"Warum siehst du nicht nach, wo der gute Doktor bleibt?" Ohne ihr Einverständnis abzuwarten, lenkte Thomas sie sanft zur Tür.

Rosalyn hielt inne, um mich zu mustern, und ihre Lippen, die nicht wie üblich leuchtend rot waren, zitterten, als sie nickte. "Ja, natürlich." Und dann war sie weg und ließ Thomas und mich allein zurück.

"Es ist schön, dich endlich kennenzulernen. Deine Mutter war sehr darauf bedacht, ein Geheimnis aus dir zu machen."

Ich wollte ihm sagen, dass er nur einer von vielen war, aber ihren Ruf zur Schau zu stellen, um ihren neuesten Verehrer abzuwehren, würde sie nur verletzen. Ich habe ihr schon genug Kummer bereitet.

"Deine Mutter ist eine Quasselstrippe", sagte er, als sich die peinliche Stille ausdehnte. "Ich schätze, das hat eine Generation übersprungen."

"Unter anderem."

Er musterte mich einen langen Moment lang. "Interessant... ich sehe viel von ihr in dir."

Ein wenig verlegen, dass er wusste, was ich meinte, zuckte ich mit den Schultern, und dann füllte sich die Stille wieder mit Unbehagen, bis er seufzte.

"Es tut mir leid, dass wir uns unter diesen Umständen kennenlernen mussten."

Es tat mir leid, dass wir uns überhaupt getroffen hatten. Das würde die unvermeidliche Trennung für Rosalyn nur noch schwerer machen. Zum Glück blieb mir eine Antwort erspart, als sie mit Dr. Day zurückkam. Sie bekamen die gleiche Abreibung wie ich. Die blauen Flecken würden verblassen, und mein Bein würde heilen, aber ich konnte die letzten zwölf Stunden nicht auslöschen. Einen schlaflosen Sommer später erfuhr ich, wie wahr das war.

Zweites Kapitel (1)

BLACKWOOD KEEP klang wie ein Ort, an dem die Sonne nie schien, an dem das Leben nicht wachsen konnte und an dem es keine Hoffnung gab. An jenem Morgen fand Gruff mich auf seiner roten 1975er Honda CB400F Cafe Racer sitzend und mit einer Tasche voller Bargeld weinend vor, weil ich nicht den Mut aufbringen konnte, wegzulaufen. Ich rannte in seine Arme und flehte ihn an, mir zu sagen, was ich tun sollte, und wie immer war Gruff ein Mann der wenigen Worte.

"Pass auf deine Mutter auf und jage keinen Ärger, Junge. Hörst du?"

Obwohl Gruff seine eigene Traurigkeit nicht verbergen konnte, schickte er mich auf den Weg, und gerade als die Sonne unterging, kam ich in Blackwood Keep, Connecticut, an.

Meine Hoffnung, dass dieser Neuanfang bald enden würde, starb mit jedem Blick auf die schönen Häuser jenseits des grünen Vorhangs.

Eine Woche nach dem Rennen war ich gezwungen, diesen Highway zur Hölle zu nehmen. Gruff war an unserer Türschwelle aufgetaucht, nicht um mich zu feuern, sondern um mich zu warnen, dass das FBI hier herumschnüffeln würde. Später an diesem Tag trafen zwei Spezialagenten ein, um mich zu meiner Beteiligung an den Exilanten zu befragen - einer gewalttätigen Bande, die die Ostküste verseucht. Danach brauchte ich nicht mehr viel, um die Zusammenhänge zu erkennen. Diese Exilanten waren diejenigen, die mit einem X markiert waren.

Offenbar war Mickeys bescheidener Glücksspielring auf dem Radar des FBI gelandet, nachdem er sich mit ihnen eingelassen hatte. Nach einem erschütternden Verhör hatten die Agenten ihr Interesse an mir verloren, aber nachdem sie die Saat dafür gelegt hatten, dass eine bösartige Bande hinter mir her war, war Rosalyn aufgeschreckt.

Zu allem Übel drohte der Kunde, dessen Motorrad ich zu Schrott gefahren hatte, mit einer Klage. Ich war bereit, jeden Penny, den ich gewonnen hatte, einzubüßen, aber Thomas kam mit seinem vergoldeten Füllfederhalter und seinem ledergebundenen Scheckbuch daher und rettete den Tag.

Und damit war es noch nicht zu Ende.

Wenn es so gewesen wäre, würde ich wahrscheinlich immer noch auf der faulen Haut liegen. Der wortgewandte Anwalt des Milliardärs bewahrte mich dann vor dem Verlust meines Führerscheins. Ich musste zwar noch ein Bußgeld für zu schnelles Fahren zahlen, aber auch darum hatte sich Thomas gekümmert.

Der Sommer verging, Gruff verzieh mir, Rosalyn behielt ihren Verstand, und als mein Bein geheilt war, glaubte ich naiverweise, alles hinter mir zu haben.

Doch dann verkündete Rosalyn, dass wir Cherry verlassen würden.

Wir blieben lange genug, um zu packen, aber wie sich herausstellte, gab es nicht viel, von dem sich Rosalyn nicht trennen wollte. Eine Woche lang sah ich tatenlos zu, wie sie unsere Sachen an die Nachbarn verschenkte. An dem Tag, an dem Thomas in einem perlweißen Lincoln Navigator ankam, verließ sie uns mit kaum mehr als den Kleidern, die sie am Leib trug.

"...und dann ist da noch Robin Point. Früher war das ein Privatstrand für Einheimische, aber irgendein Typ hat geklagt, und jetzt ist er für Touristen geöffnet." Thomas hatte uns eine Geschichtsstunde über Blackwood Keep gegeben, als er uns zu seinem Haus fuhr, aber ich konnte das Interesse nicht aufbringen. Erst als ich bemerkte, wie Rosalyn vom Vordersitz aus die Stirn runzelte und Thomas einen Blick in den Rückspiegel warf, wurde mir klar, dass eine Antwort erwartet wurde.

"Klingt gut."

"Deine Mutter hat mir erzählt, du hättest nie schwimmen gelernt. Ich bin sicher, Ever kann es dir beibringen, wenn du Lust dazu hast."

"Es tut mir leid ..." Ich konnte mich nicht entscheiden, auf wen ich mich konzentrieren sollte, während ich den Namen in meinem Kopf aufzählte. Schließlich zwang ich mich, die brennende Frage zu stellen. "Wer ist Ever?"

Thomas und Rosalyn führten eine stille Unterhaltung, die damit endete, dass sie sich auf die Lippe biss und Thomas einen verärgerten Seufzer ausstieß.

"Er ist mein Sohn." Ich konnte mein Zusammenzucken nicht verbergen, was ihn vielleicht dazu veranlasst hat, zu sagen: "Es war nicht meine Absicht, dich in die Enge zu treiben. Ich dachte, deine Mutter hätte es dir schon längst gesagt."

Nun, ich war bereits von zu Hause entwurzelt, warum nicht noch einen Schlag einstecken, wenn ich schon am Boden lag? Laut sagte ich: "Es ist in Ordnung."

"Du kannst dich glücklich schätzen, dass du an deiner neuen Schule jemanden kennst", fügte Rosalyn hinzu.

"Ja", bestätigte Thomas. "Vielleicht werdet ihr ein paar Klassen zusammen haben."

Na toll.

Ich ignorierte ihre Versuche, den Schlag zu mildern, und starrte weiter aus dem Fenster.

Thomas hatte also einen Sohn.

Ich frage mich, was er von unseren neuen Wohnverhältnissen hält.

Ich folgte dem Paar, als Thomas uns herumführte. Das Wort "Zuhause" schien mir zu unzureichend, um diese Monstrosität zu beschreiben, die auf fünf Hektar des grünsten Grases und der höchsten Bäume stand, die ich je gesehen hatte. Ich wusste nicht viel über die Reichen, außer dass sie viel Geld hatten, aber ich hätte mir nie ein genaues Bild davon machen können, wie glamourös sie lebten. Ich stellte mir den Single-Wide-Wohnwagen mit zwei Schlafzimmern vor, den wir zurückgelassen hatten ... er hätte wahrscheinlich in das zweistöckige Foyer gepasst.

Nachdem wir die Haushälterin, eine fröhliche Frau mit ergrautem blondem Haar und roter Brille, kennengelernt hatten, führte Thomas uns durch schwere hölzerne Schiebetüren in ein Wohnzimmer, das dreimal so groß war wie unseres zu Hause. An beiden Enden befand sich ein Kamin, daneben Sofas aus Bronze und goldenem Stoff mit kunstvollen Schnitzereien und gerollten Armlehnen sowie ein Couchtisch aus Elfenbein, Marmor und dunkler Eiche. Drei Flügeltüren aus Bronze, die mit goldenen Vorhängen verziert waren, führten auf eine Terrasse, die sich über die Rückseite des Hauses erstreckte.

Ein rechteckiger Pool befand sich senkrecht zu einem Poolhaus mit zwei Schlafzimmern. Thomas erklärte uns dann, dass sich im unteren Stockwerk das Theater, der Fitnessraum, das Hallenbad, der Massageraum sowie die Dampf- und Saunaräume befänden. Rosalyn staunte nicht schlecht, als er uns die Bibliothek, das Billardzimmer, das Familienzimmer, die Küche, das Esszimmer und das Frühstückszimmer zeigte.

Ich bin überrascht, dass er keinen Aufzug hat, um sich in diesem Haus zurechtzufinden.

"Und Sie finden den Aufzug im Ostflügel, falls Ihnen die Treppe zu mühsam wird." Unwillkürlich fällt mir die Kinnlade herunter, was Thomas zum Kichern bringt. "Ich weiß, das ist ein bisschen viel."

Er schien noch mehr sagen zu wollen, aber mit zusammengepressten Lippen wandte er den Blick ab, und zum dritten Mal an diesem Tag war ich ratlos. Ich warf einen Blick auf Rosalyn, aber sie war zu sehr auf die Pracht konzentriert, um seinen Schmerz zu bemerken. Ich seufzte, denn ich wusste, dass diese Romanze nicht lange halten würde, und wieder einmal würde ich diejenige sein, die Rosalyn wieder zusammensetzen musste. Mit einem gezwungenen Lächeln versprach Thomas, uns den Rest seines Hauses zu zeigen, wenn wir besser ausgeruht seien. Ich hätte nicht weniger erwarten sollen, denn ich hatte seinen Namen gleich nach meiner Entlassung aus dem Krankenhaus gegoogelt.

Die Familie McNamara war mehr wert als die gottverdammten Hiltons.

Oben zeigte er uns schnell das Hauptschlafzimmer, bevor er uns an zwei weiteren Schlafzimmern vorbei, sechs Stufen hinunter und an einer zweiten Treppe am Ende des Flurs vorbeiführte. Dieser zweite Flur schien länger zu sein, denn wir kamen am Aufzug, der Waschküche, der Toilette und dem Zimmer seines Sohnes vorbei, bevor wir schließlich vor der nächsten Tür stehen blieben.

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