Bort från världen

Kapitel 1. (1)

Kapitel 1.

Kvinnans hektiska rörelse genom fönstret fångade först Annas uppmärksamhet. När tunnelbanan stannade vid tunnelbanestationen tittade hon upp och såg sin egen spegelbild - blek och slappa drag av ouppmärksamhet, det blonda håret draperat runt ansiktet - sedan gled dörrarna till tunnelbanan upp. Den unga kvinnans gestalt, som rörde sig snabbt i snäva svarta jeans och smart jacka, var tydlig för ett ögonblick mot tunnelbanans kaklade väggar, innan hon rusade in i vagnen, med panikslagna ögon som lyste vitt mot hennes bruna hud.

"Kom igen", sa kvinnan. Hon backade undan från de stängda dörrarna och klämde sig intill Anna, med hopsjunken axel som förminskade hennes annars höga statur.

"Mår du bra?" Anna sa. Hennes svar var instinktivt och hennes mage spände sig. Hon tyckte att hon kände igen den där rädslan. Hon kände till den sortens panik.

Kvinnan svarade inte och stirrade in genom dörrarna, orolig för att någon stod utanför, och när tuben ryckte i rörelse klamrade hon sig fast vid skiljeväggen. Tåget körde ut från stationen, klackade snabbare in i de mörka tunnlarna och passagerarna spillde tillbaka till sektionen vid dörrarna. Pratet, uppmärksamheten, kropparna som pressades ihop i den plåtburk av människor, fick kvinnan att krypa ännu mer mot Anna.

"Jag måste ut härifrån", andades hon, till synes för sig själv. "Jag måste komma ut."

Anna modulerade sin röst på ett sätt som hon hade finslipat, så att den skulle lugna och inge förtroende. "Vill du att jag ska hjälpa dig?" sade hon. När kvinnan inte svarade: "Har du en panikattack? Var det någon som följde efter dig?"

Kvinnan tittade upp. "Ja", flämtade hon.

Tåget guppade på spåret runt ett hörn och lamporna flimrade samtidigt som en blixt sprang fram bakom kvinnan. När ljuset i vagnen tändes på nytt var det en grupp tonåringar som fnittrade och lekte med sina telefoner. Det tycktes få den unga kvinnans ångest att skjuta i höjden och hon klämde sig i huvudet, med långa fingrar djupt nedgrävda i sitt korta svarta hår.

Kvinnan hade fångat uppmärksamheten hos en ung man på andra sidan vagnen. Han hånade henne och tittade upp och ner på henne. Kvinnan var onekligen attraktiv, det hade Anna tagit in så mycket när hon hade stigit in i vagnen, men hon var uppenbarligen drabbad. Vad var det för fel på människor? Det här var inte rätt tillfälle för att glorifiera henne. En affärsman i närheten som tittade föraktfullt ner från sin tidning var inte heller till någon hjälp.

Frustrerad över sina medpassagerares svar sa Anna: "Det är ungefär en halv minut till nästa station", och hon erbjöd en lugnande hand utan att tänka på hur kvinnan skulle reagera. Hon begravde sig genast i Annas trenchcoat och började räkna i korta andetag, "Ett, två, tre", och gungade när tunnelbanan svängde runt en kurva.

Vagnen ryckte till och lamporna flimrade igen. Ytterligare en blixt blekte Annas syn.

"Fyra, fem, sex", räknade den unga kvinnan högre.

"Ursäkta mig", sade Anna i riktning mot blixten. Det måste ha varit tonåringarna igen. Hon skred runt den unga kvinnans kropp för att skydda henne. "Vi är nästan framme", sa Anna.

Folkmassan tyngde mot dem bakifrån och tryckte Anna mot kvinnan.

"Tio, elva, tolv", gaspade kvinnan, och hon begravde sitt ansikte i Annas bröst när tuben saktade in, och nästan på trettio stannade tåget.

"Följ mig", sade Anna bestämt och tog kvinnans arm. Hennes följeslagare följde efter och kollade sig över axeln varje sekund.

"Jag brukar inte gå den här vägen", sade Anna tvekande, "men det är tystare och vi kan få ut dig snabbare". Kvinnan nickade lätt och Anna drog henne mot den oansenliga valvgången och trappan.

"Räkna trappstegen om du tycker att det är lugnande", fortsatte Anna. "Jag försökte det en gång i tiden. Det är sjuttio."

Det var en av Annas små lugnande ord. En av hennes kontroller.

Kvinnan nickade och mumlade siffror medan de klättrade uppåt i en snabb, flytande takt. Några ögonblick senare var rörets fuktighet och täthet, oljan och svetten som dröjde kvar i tunnlarna, utspädd med höstens friska nattluft. En båge av orange gatubelysning öppnade sig framför oss och utgången mynnade ut i en lugn sidogata och frihet från andra passagerare.

"Där", sa Anna. "Du är ute." Och hon släppte kvinnans arm.

"Jag vet inte var jag är", sa kvinnan och hennes ångest ökade igen. "Jag har inte en jävla aning."

"Det är okej", sa Anna. "Tror du att du fortfarande är förföljd?"

"Jag vet inte." Kvinnan kikade bakom sig, men vem kunde veta vad som fanns nere i tunnlarnas mörker. "Jag touchade in med ett Oyster-kort och sprang till närmaste tåg. Jag vet inte ens vilken linje det var."

"Du var på den norra linjen", sade Anna och använde all sin träning för att verka lugn. "Vart behövde du åka?"

"Vart som helst." Det var som om kvinnans kropp brann av stress.

"Det är okej", mumlade Anna och hon flyttade sig närmare och fångade upp en vag lukt av sprit. "Har du druckit?"

"Jag är inte full", svarade kvinnan. "Jag brukar inte dricka. Det är bara det att... Ja, det har jag gjort." Hon sjönk ner. "Jag ville lugna mina nerver. En snabb vodka. Sedan en till. Kanske en till efter det. Men folk tittade. Och den här killen närmade sig. Han fick panik. Jag var säker på att han följde mig in i tunnelbanan."

"Det var inte meningen att det skulle vara dömande", sa Anna och sänkte medvetet rösten. "Inte alls så," fortsatte hon och såg sin lugnande effekt på kvinnan. Kvinnans spänning minskade så fort Anna pratade. "Jag tänkte att vi kanske kunde hitta en kaffe åt dig, för att nyktra till."

"Åh, det är nog en bra idé. Men..."

"Någonstans där det är lugnt?"

"Ja, var snäll och visa mig. Någonstans där jag kan vila ett tag. Någonstans där jag kan gömma mig."

Den unga kvinnan darrade när Anna tog hennes arm och ledde henne från sidogatan, kanske var hon på väg ner av nervös energi. Nu när Anna hade tid att tänka skulle hon ha gissat att kvinnan var i tjugoårsåldern. Hennes röst, även om den var bruten av ångest, hade en djup klang som tydde på en viss mognad, men i stunder av lugn hade den ungdomens klarhet och hennes ansikte, även om det var ansträngt av ångest, hade en felfrihet som bara de unga åtnjuter.

Kapitel 1. (2)

Anna fortsatte med ett självförtroende som hon inte kände, men som hon med sin träning projicerade. Den unga kvinnan stod nu lika lång som Anna. Hon hade ett fast grepp om Annas arm, en närvaro faktiskt, hur mycket hon än hade försökt dölja det på tåget. Det verkade löjligt på något sätt när hon hade försökt göra sig liten i Annas bröst, hennes tjocka svarta hår begravt mot Annas skjorta.

Men Anna visste hur det var att känna sig sårbar, att ha den rädslan, och hon hade förtvivlat över att inte en enda person var villig att hjälpa till.

"Låt oss försöka med Costa", sa hon.

"Är det lugnt?"

Det var fredagskväll vid åttatiden gissade Anna. "Kanske", svarade hon utan att vara hoppfull. "Vi tar en titt."

Hon vände sig om när de bröt in på huvudgatan med gatubelysningens bländande ljus och anstormningen av taxibilar, bussar och cyklar som slängde sig förbi.

"Det är den här vägen", sa hon och drog efter andan.

Hon gjorde en mental anteckning, som hon alltid gjorde, om butikerna längs den välkända vägen. Först var spikbaren, där bästa vännen Penny brukade arbeta för många år sedan, med en mörk gränd på sidan som Anna alltid kollade. Närbutiken där hon köpte sin mat. Flicks frisören där den betrodda och mycket uppskattade Lucca höll hennes praktiska bob i perfekt trim. Några dörrar till kontor, skuggiga den här tiden på natten, men tomma registrerade Anna med lättnad, sedan på hörnet en Costa, som hon ibland besökte.

Hon tryckte upp dörren till kaféet och vågen av hårt prat och det oavbrutna klirret från porslinet berättade genast att det var fullt.

"Herregud, det är fullpackat", sa den unga kvinnan.

"Ska vi kolla på baksidan?"

"Nej, jag kan inte stanna här", sa hon och drog redan Anna mot gatan, mer upprörd än någonsin.

"Det är fredag", sa Anna. "Överallt är det säkert upptaget. Vi kollar efter ett bord."

"Jag kan inte. Det är hundratals människor där inne. De stirrade redan på mig. Jag behöver en paus."

Kvinnans uttryck var spänt. Var det underblåst av paranoia? Anna skulle inte klandra henne, men det var meningslöst att försöka fråga ovanför kaféets buller och med kvinnans ångest på uppåtgående. Det skulle sannolikt orsaka ytterligare oro, så Anna förblev lugn. Varje gång hon hade erbjudit hjälp hade kvinnan reagerat väl.

Anna funderade på vad hon skulle göra. Pubar var en dålig plats att lämna någon som behövde nyktra till, restauranger skulle vara fulla med fredagskvällar, kaféer på huvudgatan fulla, de mindre välbesökta på sidogatorna redan stängda. Bortsett från Zehra's. Men hon hade undvikit det.

Anna suckade. "Det finns ett turkiskt kafé inte långt därifrån. Det stänger om en timme så det kommer att vara lugnt. Vi kan gå dit."

"Snälla", andades kvinnan.

De vände sig om och Anna sträckte sig återigen efter kvinnans arm, men möttes av värmen från hennes nakna hand. Känslan var levande och intim, kvinnans mjuka fingrar klamrade sig fast kring kanten av Annas handflata och när Anna mötte hennes blick var den unga kvinnans ögon stora och intensiva. Anna insåg att kvinnan hade satt sin tilltro till henne. Hon litade på att Anna skulle föra henne i säkerhet.

Kapitel 2. (1)

Kapitel 2.

Jess hjärna sprudlade, hennes mage krampade sig ihop och hennes kropp blev stel. Känslan av kvinnans fingrar lindade runt hennes egna var hennes enda ankare och hon klamrade sig fast.

"Är det långt?"

"Inte alls, även om jag tar en lång väg runtomkring är jag rädd." Kvinnan hade den sortens röst som Jess fann sig lita på, som en läkares. Den hade en lugnande kvalitet, mogen och säker med tyst auktoritet och den höll Jess uppmärksamhet i hennes hav av ångest.

Jess hade förlorat all orienteringsförmåga. De hade korsat flera trafikerade vägar och spelat rysk roulette med zebraövergångarna, strålkastare från bilar och bussar blinkade i alla riktningar, hornen skrek, och hela tiden fortsatte kvinnan sin jämna takt.

De svängde in på en sidoväg, där gatubelysningen blev glesare och trafiken tystare, och in på en smalare gränd mot ett litet café med ockrafärgade markiser. Utanför fanns ett antal bord och stolar, var och en åtföljd av en utarbetad Mellanösternpipa.

"Kom in", sa kvinnan, och med den sammetsrösten ifrågasatte Jess henne inte. "Gå till båset på baksidan. Jag kommer strax till dig."

Jess höll huvudet lågt, skyddade ansiktet med en hand, låtsades vara lite irriterad över sin frans, och dök in i ett tyst bås vid ett fönster som gav utsikt över en mörk gränd. Hon sjönk ner på den vadderade bänksitsen.

Äntligen. Någonstans där det var tyst. Någonstans där hon inte skulle bli iakttagen.

Hon hade varit dum tidigare den kvällen och dykt in på en pub för att lugna ner sig med en snabb vodka, sedan en till och en större till. Röster av igenkännande hade viskats runt på puben, de unga kunderna hade uppfattat hennes närvaro, och hennes rygg hade pirrat när hon blev medveten om att alla ögon var riktade mot henne. Ansikten från mörka bås hade tittat ut för att få en glimt och en man hade närmat sig henne. Naturligtvis hade hon börjat svamla och det hade ökat hennes panik.

Hon hade flytt, och känslan av att vara iakttagen hade följt henne längs gatan och in i tunnelbanan, Jess var för spänd för att kunna avgöra om hotet var verkligt eller inbillat. I tunnelbanan hade gruppen tonåringar fnittrat och pekat på henne. En ung man försökte dölja sin lust att stirra med en sidoblick. Jess hade fruktat att alla visste vem hon var, men affärsmannen, från en annan sfär, tittade ned på henne med förakt. Han likställde henne förmodligen med de anonyma fnittrande tonåringarna som var tio år yngre än hon. Sedan rynkade en handfull andra förvirrat pannan, kanske märkte de att hon blev uppmärksammad men kunde inte sätta fingret på varför.

Av alla i publiken var det den blonda kvinnan som gav henne mest uppmärksamhet, men samtidigt var hon den som minst kände igen vem Jess kunde vara. Det var nyktert och skapade förtroende och Jess, som var vilse och bruten, hade tagit emot den erbjudna handen.

Nu äntligen försvann spänningen och lämnade Jess' kropp av trötthet. Hon stödde armbågarna på cafébordet och lät huvudet falla ner i händerna. Hennes andning blev långsammare och den stora mängden tankar och kakofoni i hennes huvud började försvinna tills det bara fanns en dämpad känsla av prat och klirrande koppar, som hon insåg var helt enkelt bakgrundsljudet från kaféet.

Jess var äntligen tillräckligt lugn för att kunna ta in sin omgivning med något slags objektivitet. Hälften av kaféet var nedsläckt, redo att stänga, den andra högljudd och färgsprakande. Disken var fylld med brickor med små godis och kakor bakom glas, och hyllor med illustrerade burkar kantar ena sidan av caféet. Väggarna lyste i rosa, gula och gröna färger, en mosaik runt hela rummet, och färgade fotografier av, som Jess antog, filmstjärnor och sångare log med omöjlig glamour från väggarna.

Kvinnan från tunnelbanan pratade vid disken med en ung man och en medelålders kvinna med långt svart hår som var strimmigt grått. Det blev ett utbyte av handslag och en kyss på kinden från den äldre kvinnan som höll i Jess kompanjons arm och pratade med en varm intensitet. Det bekanta var lugnande, liksom deras ointresse för Jess, och hon släppte ytterligare en våg av spänning och satte sig på sin plats.

Kvinnan avslutade sin pratstund och gled in i båset mittemot och Jess hade bara en stund på sig att ta in henne medan hon gjorde sig bekväm. En vit kvinna, i slutet av trettiotalet eller början av fyrtiotalet, gissade hon. Naturligt blek hud eller hud som inte hade sett solen på ett tag, höga kindben och en patriciär framtoning.

"Du kan slappna av här", sa kvinnan, hennes röst gjorde lika mycket som miljön för att lugna Jess. Hon var vältalig, som Jess mamma skulle ha beskrivit henne. "Posh" skulle hennes mormor ha kacklat. Det var inte alls som Jess' accent, eller som det hade varit. Hörnen hade rundats av under de senaste åren, och den kom fram med full kraft först i telefon med hennes föräldrar, och glidit över till Brummie och sagt "mamma" i stället för "mamma" och övergått till nordliga idiom med sin pappa, med några utvalda jamaicanska patoisfraser från hennes mormors tidiga liv. Jess' accent var en blandning av smaker från många olika platser och var omisskännligt brittisk.

Kvinnan som satt en meter bort levde kanske i en helt annan värld. Hon kom från en annan generation och klass, och handlade förmodligen på ställen som Jess fortfarande inte skulle drömma om att besöka. Jess är kanske en grad av åtskillnad från en miljonär på andra sidan jordklotet, men många från denna landsmaninna. Var det möjligt att ingen av dem skulle ha känt till varandras existens om det inte hade varit för det tillfälliga mötet på tunnelbanan?

Det verkade otroligt och spännande på en och samma gång, och möjligheten fyllde Jess med ett märkligt hopp. Kanske var detta den enda personen i London som inte hade någon baktanke och som helt enkelt hade erbjudit hjälp till en ung kvinna som hette Jess.

"Jag har beställt en dessertmezze till ditt kaffe", sa kvinnan. "Ät så lite eller så mycket du vill, men jag tänkte att socker och koffein kanske skulle hjälpa dig att bli stadigare. Jag väntar tills den kommer och du känner dig bekväm."

"Tack", sade Jess. Hon var åtminstone kapabel att tala nu. "Tack."

"Varsågod," sade kvinnan, en bild av lätthet och anständighet. "Vet du var du är?"

Kapitel 2. (2)

Jess skakade på huvudet. Hon hade ingen aning.

"Kan du använda din telefon för att se på en karta?"

"Ja, självklart. Förlåt." Hennes hjärna var fortfarande slö. "Jag stängde av den."

Hon dök ner i jackfickan, tryckte på sidan av mobilen och ett ljus lyste upp i hennes händer. Det tog ett tag att starta, men så fort den visade startskärmen pipade notifieringar oavbrutet och slutade inte på flera sekunder.

"Herregud." Jess tappade telefonen på bordet som om den brann och kvinnan slängde sig i sin stol, kanske förvirrad av Jess reaktion.

"Har du problem? Vem följde efter dig?"

Jess hjärna började sluta fungera igen, trycket byggdes upp så fort hon började fundera över sin situation. "Jag har verkligen gjort bort mig", mumlade hon. Hon tog tag i sitt huvud. "Jag höll redan på att fly. Jag har svikit så många människor."

Hennes telefon pipade igen och surrade på bordet. Sedan igen och igen och igen. Jess ryckte upp telefonen, sänkte volymen och kastade ner den. Den var tyst men glödde på, av och på och slutade inte.

Kvinnan satt kvar på sin plats och hennes röst var jämn. "Finns det någon du kan ringa? Någon som du litar på?" Kanske letade hon efter en väg ut.

"Nej", sa Jess snett. Ingen. Hon kunde inte komma på en enda person som hon ville träffa just nu. Alla hon höll kära, alla som var viktiga, skulle bli förbannade på henne.

"Finns det någon som kan köra dig hem?"

"Jag bor inte i London. Jag känner knappt till stället", sa Jess. "Det finns ett hotellrum med mina saker, men..." Hennes händer gjorde ont. Hon hade inte insett att hon hade vridit dem, men de klämdes ihop tills de gjorde ont.

Jess slutade vrida händerna och betraktade främlingen på andra sidan bordet, en som uppenbarligen inte hade någon aning om vem hon var. Hon var bara en kvinna som hade varit snäll och som förmodligen var orolig över Jess beteende.

"Du vet inte vem jag är", sade Jess, utan att kunna ta ögonen från sin kamrat.

"Nej." Hon studerade henne också, epitetet av lugn.

Jess undrade högt och otroligt: "Du vet ingenting om mig?".

"Det stämmer."

Luften var spänd.

"Men du hjälpte mig."

Kvinnan nickade.

Ännu en paus.

"Du var i knipa", erbjöd kvinnan. "Jag gillade inte att ingen erbjöd sig att hjälpa dig. Jag är inte den bästa barmhärtige samariten är jag rädd, men jag kunde inte stå bredvid och göra ingenting."

Jess stirrade på sin följeslagare, en välklädd kvinna i en Burberry-trenchcoat. En faktiskt vacker kvinna, nu kunde Jess se klart och tydligt, med pondus och omtanke och uppenbarligen ingen annan motivation för att hjälpa Jess än hennes uppenbara behov. För en timme sedan verkade existensen av en sådan person omöjlig.

"Tack", sade Jess, med en röst som äntligen var tillräckligt kontrollerad för att förmedla sin uppriktighet. "Verkligen, tack."

Nu när Jess var lugnare och kanske uppskattade det märkliga i situationen slappnade kvinnan av och sjönk mer bekvämt ner i sin stol.

Kvinnan öppnade munnen och gjorde sedan en paus. "Jag heter Anna, förresten", sa hon och erbjöd sin hand.

"Jess." Hon log, lättad över kvinnans tillfredsställelse. "Jag är..." Servitören närmade sig deras bord. "Bara Jess", avslutade hon.

De släppte varandras händer när drycken och mezze anlände. Anna, Jess hade bara precis fått veta vad hon hette, skiftade som om hon skulle gå.

"Vill du stanna? Lite till?" Jess hörde råheten i sin egen röst och en våg av skyldig förlägenhet överväldigade henne. "Förlåt. Du har redan gjort mycket. Tack."

Anna tvekade. Den mer mogna kvinnan stod perfekt balanserad men så länge fick det Jess att le.

"Snälla. Du behöver inte vara artig", tillade hon. "Jag har förstört din fredagskväll och jag är tacksam för att du tog hit mig."

"Jag vill dock försäkra mig om att du är säker", sa Anna, med en röst som var nykter av ansvar. "Vad kommer du att göra? Vart ska du ta vägen?"

"I..." Jess huvud fylldes av ingenting. Av alla saker hon kunde ha gjort var det inte en enda som tilltalade eller var möjlig utan återverkningar.

"Jag följer med dig åtminstone på en kaffe och hjälper dig sedan vidare. Ursäkta, Yusuf?" Anna tog plats och ropade på den retirerande servitören. "Kan jag få en kaffe till, tack?"

Hon vände sig tillbaka till Jess med ett varmt leende på läpparna, och Jess kunde inte låta bli att titta dit. Fylliga, djupa, rosa läppar, fria från smink så att man kunde se alla små fina linjer, vilket gjorde hennes mun ännu mer ömt tilltalande för det. Jess kände hur olämplig hennes blick var och bytte uppmärksamhet till sin drink.

"Vad är det här?" sade hon och pekade på den lilla guldkantade porslinsmuggen.

"Turkiskt kaffe", svarade Anna. "Jag kan beställa en Americano eller något annat om du föredrar det. Du verkade inte vara i bästa sinnesstämning för att överlägga när vi kom. Jag tänkte att en klick av det här kanske skulle återuppliva dig."

Jess nickade och klämde det känsliga porslinsmugghandtaget mellan finger och tumme och lyfte det till sina läppar.

"Om du inte har provat det förut, drick inte ner till botten. Den är ofiltrerad. Du lämnar sedimentet kvar."

Jess tog en liten klunk. Doftande, rostat, fylligt kaffe flöt över hennes tunga och aromatiska ångor fyllde hennes näsa. Det hade en fruktig syrlighet och en bitter styrka som krympte hennes tunga. Hon kunde inte hjälpa att hon drog ett glädjeskutt efter att hon svalt.

"Det där träffar rätt", sade hon. "Och de här?"

"Ett litet urval av deras baklava och sekerpare."

Jess kände igen de flagnande lagren av diamantformad baklava och antog att de runda sirapsliknande kakorna med en mandel på toppen var sekerpare. Hon tog en av de sistnämnda och nappade. Den fuktiga sockriga efterrätten var en perfekt uppföljning till det bittra kaffet och smakerna blandades i hennes mun, doften av citron dök upp på ett läckert sätt.

"Gott?" Anna mumlade, ett leende spelade på hennes läppar.

Jess kom på sig själv med att stirra igen. Anna hade början till svaga linjer, små halvcirklar vid sidorna av munnen där leendet fyllde hennes ansikte. Hon hade den perfekta lugnande rösten för Jess - mjuk och formad av utbildning men med inslag av regional smak.

"Edinburgh", sa Jess.

"Ursäkta?"

"Kommer du från Edinburgh?"

"Ja, det gör jag. Jag visste inte att jag fortfarande hade en accent."

"Den är väldigt svag. Jag har ett öra för dem", sade Jess stolt. "En av mina färdigheter."

Jess beundrade Annas profil när hon vände sig bort med ett skratt, hennes eleganta käklinje framhävdes fullt ut och hennes smala hals lockade i skuggan av mörkblont hår.

"Vad sägs om lite mer mat?" Anna föreslog, med ett förtjusande drag i munnen, kanske medveten om Jess' granskning.

Kapitel 3. (1)

Kapitel 3.

Anna satt på sitt favoritcafé, som hon nästan alltid besökte, några steg från sin lägenhet, två pelare i hennes ordnade och privata liv, med en kvinna som hon inte kände, som var bekymrad av gud vet vad och gud vet vem.

Intrånget var nervigt. Men samtidigt var Anna tvungen att erkänna spänningen. Det var något som den gamla Anna skulle ha gjort, att ha självförtroende nog att erbjuda hjälp till en främling. Det hade krävts en kraftig dos empati när kvinnan flydde in i vagnen för att locka Anna, som hon var nu, ur sitt skal.

Hon måste berätta för Penny. Hennes bästa väninna skulle vara stolt över hennes avvikelse från sin rutin. Faktum är att Penny skulle bli överlycklig och uppmuntrad över framstegen. Alltför glad och Anna bestämde sig för att hon kanske inte skulle erkänna.

Den unga kvinnan drack sitt kaffe och tittade ut genom fönstret. Hon var fantastisk, det måste Anna erkänna. Bruna ögon, tänkte Anna, så djupa att de verkade svarta i det svaga ljuset i båset, långa ögonfransar med en aning smink, ett ansikte så välformat och vackert att det var svårt att tro att kvinnan inte hade skapats av en konstnär. Och, ja, hon var ung, hennes bruna hud var slät och gjordes verklig endast av ett litet ärr på kinden. När kvinnan slappnade av och avstod från att bita sig i underläppen krökte sig hennes mun i en generös båge. Anna undrade vem som förföljde henne.

Jess' ögon stannade på Anna ett ögonblick, för att sedan flacka bort igen som om hon ertappats med att försöka studera henne. Sedan log hon och lyfte sin kopp.

"Det här är utsökt", sa hon.

Hade Jess' blick en tendens att stanna kvar? Det var sällan som någon verkligen tog in Anna på riktigt nuförtiden. Uppmärksamhet var kanske inte ovanlig, men den var ovälkommen, och hon hade blivit skicklig på att avleda det som kom i hennes väg. Men ikväll var det uppfriskande att någon, den här personen, kanske tittade på henne på det sättet. Att det fick Anna att känna sig varm inombords var en överraskning. Det förtroende som kvinnan satte på henne var också nytt, tilltalande och lugnande på något sätt.

"Vill du prata om det som bekymrar dig?" Anna erbjöd sig, med en del av den säkerhet och auktoritet som hon brukade ha. Det var tydligt att den unga kvinnans stress orsakades av mer än att någon förföljde henne. "Skulle det hjälpa dig?"

Jess axlar sjönk ihop. "Jag är så trött", sa hon, och tröttheten var tydlig i hennes röst och i hennes uppförande. Hon tycktes ha svårt att tala när hennes ångest var förhöjd, hennes fraser blev enstaviga. "Jag är helt slut, jag är utmattad, min hjärna..." Anna kunde höra kampen. "Min hjärna fungerar inte som den ska."

Anna avbröt inte. Jess var uppenbart förtvivlad och Anna gav henne tid att återhämta sig.

"Jag har jobbat nonstop i sju år", fortsatte Jess, "ända sedan jag slutade skolan. Herregud, det känns som om det är flera decennier sedan. Du kommer att skratta, eller hur, om jag säger att jag känner mig gammal." Den unga kvinnan väntade på att hon skulle svara.

"Nej, jag kommer inte att skratta", svarade Anna. Ärligt talat kände hon igen känslan.

"Jag tror inte att jag har varit hemma hos mamma och pappa mer än en handfull timmar de senaste åren. Och..." Hon stönade. "Jag vet att jag borde ha mitt livs tid, men det har jag inte. Jag kunde inte vara längre ifrån det."

Jess huvud hängde och hennes ögonlock verkade så tunga att det kändes som om hon helt enkelt skulle kunna stanna upp.

"Vad är det du gör? Kan du ta en paus?" Anna frågade.

"Nej." Jess röst bröts av desperation, hennes släta ungdomliga drag knöt ihop. "Mitt schema är fullspäckat. Vet du, det här", hon höll ut armarna, "det här är det närmaste jag har kommit en paus på, jag vet inte, månader." Hon skakade på huvudet. "Jag håller på att bli helt galen. Jag menar", tillade Jess hastigt, "jag är trött på de ständiga kraven och att folk vill ha saker hela tiden."

Hennes telefon glödde igen på bordet.

"Och det här", sade hon och höll upp mobilen. "Jag får inte ett ögonblick av lugn och ro. Till och med när man sover ställer folk krav."

Anna slets mellan att be om mer detaljer och att inte vilja öka pressen.

"Ikväll", fortsatte Jess innan Anna kunde fråga, "skulle jag vara på en intervju. Jag kom från Frankrike i dag och i morgon ska jag vara i Manchester och jag kan inte tänka mig något värre än att någon främling ska förhöra mig."

Anna bet sig i tungan och tänkte om. "Kommer det att vara någon som är orolig för dig? Finns det någon som du borde ringa?"

Jess skakade på huvudet. "Jag vill inte."

"Familj som kanske är orolig?"

"Du har rätt. Jag borde skicka ett sms till min mamma."

Anna nickade uppmuntrande och Jess vände sin uppmärksamhet mot telefonen, höll den i båda händerna och knackade med tummarna. Hon var på väg att lägga ner telefonen när den lyste upp igen.

"Fan", viskade Jess.

"Vad är det för fel?"

Jess hade blivit stel. "Titta." Hon tryckte telefonen mot henne och Anna ryckte till när formen fyllde hennes synfält.

"Det är någon här inne. Det är vi. Jesus."

En otydlig bild av Jess och Anna i båset fyllde skärmen. Den hade beskurits och förstorats men det var tydligt dem.

"Det här är vad jag menar", höjde Jess' röst.

Annas hjärtfrekvens sköt i höjden och hon vågade inte vända sig om. "Vem var det? Vem skickade det? Kan du se dem?"

"Det är anonymt."

"Är det personen från tåget?"

"Jag vet inte." Jess' röst blev hårdare. "Jag var inte säker på om jag var paranoid. Jag sprang från puben, från en man i baren. Jag var rädd att han... Men andra också... Drycken... Jag visste inte om jag kunde lita på mig själv."

Anna började frysa till. Hotfullhet fyllde luften. Hon kände sig utsatt från alla håll och rädslan körde sina kyliga fingrar över hennes kropp. Hur snabbt rusade den inte in igen, hela hennes varelse var känslig för den här sortens skräck. Det var skrämmande hur man i ena stunden var en del av det civiliserade samhället, säker i en stad, omgiven av matgäster som njöt av en fredagskväll, och i nästa stund var utsatt från alla håll och kanter.

"Kan du se honom i restaurangen?" Anna sa, med ansiktet låst framåt. "Är han här? Mannen från puben?"

Jess rörde sig fram och tillbaka och vevade runt båset. "Jag såg honom inte riktigt. Det kan vara vem som helst. Jag vill komma ut." Jess röst blev strypande.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Bort från världen"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️