Attraverso l'inferno

PROLOGO

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PROLOGO

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PRESCELTA

Quindici anni...

"CINQUE..."

Corro giù per le scale, guardandomi alle spalle per vedere se mi sta seguendo. A ogni passo, i miei piedi rumorosi indicano la mia posizione nella casa grande e silenziosa.

Quando arrivo al pianerottolo, afferro la ringhiera di legno marrone e la uso per girarmi. Mi inginocchio, i jeans mi permettono di scivolare sulle piastrelle e di aprire con uno strattone la porticina che non è visibile a occhio nudo. Bisogna sapere che c'è.

"Quattro..."

Striscio rapidamente all'interno e chiudo la porta. Appoggiando la schiena contro la parete interna, mi stringo le ginocchia al petto. È buio nello spazio ristretto e il mio cuore batte forte. Mi metto una mano sulla bocca per calmare il respiro pesante.

Mi troverà. La domanda è: quanto tempo ci vorrà prima che mi trovi?

"Tre..."

La sua voce rimbomba attraverso le spesse mura e ho un momento di panico. Avrei dovuto correre fuori. Almeno avrei potuto continuare a correre. Ora sono in trappola.

"Due..."

Le ginocchia cominciano a tremare. La mia testa si alza di scatto quando sento i suoi passi sulle scale sotto le quali mi sto nascondendo. Ma non sono affrettati come i miei. Si sta prendendo il suo tempo, tirando per le lunghe.

Ridacchia. "Non sei brava a nasconderti, Bunny. Sai che ti trovo sempre".

Ha ragione. Si potrebbe pensare che dopo anni di pratica, io sia un po' meglio. Più intelligente. Ma forse voglio essere trovata.

Sento le sue scarpe colpire le piastrelle e poi il silenzio. Guardo dritto davanti a me, dove so che c'è la botola. Non riesco a vederla, ma posso quasi sentirlo respirare dall'altra parte.

"Uno..." La porta viene aperta con uno strattone e un paio di occhi blu si fissano nei miei mentre si inginocchia davanti al mio nascondiglio. "Ti ho trovato, Bunny".

Lascio cadere le mani e allungo le gambe. "Non è giusto", piagnucolo.

"Cosa non è giusto? Ti nascondi sempre nello stesso punto". Mi regala il suo sorriso vincente. Quello di cui sono innamorata.

Quando allunga la mano, la prendo e Avery mi tira fuori. "Inoltre, stai diventando un po' troppo grande per entrarci".

A questa affermazione sussulto e lo spingo. Mi afferra i polsi e mi tira contro il suo petto. La sua mano destra mi accarezza la guancia e mi fa arrossire. "Ti ho trovata, Bunny. Sai cosa significa?".

Sorrido timidamente e abbasso la testa. Il mio cuore batte forte come quando mi nascondevo da lui. Ma ora per un motivo diverso.

Le sue dita mi afferrano delicatamente il mento e lui mi solleva la testa, costringendomi a guardarlo. "Non stai giocando pulito", dico, con il nervosismo che comincia a salirmi allo stomaco.

"Non lo faccio mai".

Le sue labbra scendono sulle mie e mi danno un dolce bacio. Apro le mie perché le approfondisca, ma lui si allontana rapidamente, lasciandomi delusa.

"Esci di qui, Vaughn!", abbaia.

Mi volto e vedo suo fratello maggiore in piedi all'altro capo del corridoio. Ha in mano una videocamera che ci riprende.

"Vai avanti, Avery", mi dice. "Fammi vedere cosa le avresti fatto". Allontana la telecamera dal suo viso e mi fa l'occhiolino.

Avery si irrigidisce. "Vai di sopra, Bunny. Sarò lì tra un minuto".

"Ma..."

"Vai!", ordina, interrompendomi.

Vaughn solleva il mento e si schiude le labbra per darmi un bacio. "Sì, vai ad aspettarmi di sopra, Bunny. Assicurati di spogliarti prima di infilarti nel mio letto".

Avery corre subito verso di lui. Lo colpisce in faccia, facendo cadere Vaughn sul sedere. La videocamera sbatte sulle piastrelle con uno sferragliamento.

"Ti avevo avvertito, stronzo!". Avery ringhia.

"Dai, fratello. Condividerò con te tutte le mie donne", continua Vaughn.

"Tieni giù le mani da lei!".

"BASTA!"

Faccio un passo indietro, sbattendo contro il muro in cui mi ero appena nascosto, quando il loro padre entra nel corridoio e tira via Avery da Vaughn. "Voi due smettetela", ordina.

Mio padre sceglie quel momento per raggiungerci e io tiro indietro le spalle quando mi fissa con i suoi occhi marrone scuro. C'è un solo motivo per cui è qui. E non è buona. "Che cosa hai fatto?", chiede.

Apro la bocca per rispondere, ma Vaughn mi anticipa. "Stavamo solo giocando".

Non dico nulla e Avery lo guarda.

"Beh, smettetela", ordina il padre. Poi si rivolge ad Avery. "Incontriamoci in cantina tra dieci minuti".

Deglutisco nervosamente e mi si annoda lo stomaco alle sue parole. La cantina? Sappiamo tutti cosa fa là sotto. È per questo che mio padre è qui. Sono in affari insieme. Vendono di tutto e di più. Droga, armi, persone. Beh, più che altro ragazze. Sono nato in un mondo in cui tutto può essere venduto al giusto prezzo. Non importa cosa. Ti spogliano della vita che conosci e ti legano a un'eternità di servitù.

Schiavitù.

"Sì, signore", dice Avery con un cenno del capo, poi si avvicina a me, mi prende per mano e mi trascina su per le scale che avevo appena percorso.

Mi spinge nella sua stanza in fondo al corridoio e sbatte la porta dietro di noi. "Dovresti andare a casa", dice con un sospiro.

Il mio petto si stringe alle sue parole. Odio quel posto. "Ma voglio restare qui con te. Dovevamo guardare un film", gli ricordo.

Si passa una mano tra i capelli scuri nervosamente e fa un passo indietro da me. "Questo prima che mio padre volesse che lo raggiungessi".

Appoggio le mani sui suoi avambracci e mi lecco le labbra. "Non andare...".

"Sai che non posso farlo, Bunny!", sbotta, allontanandosi da me.

Mi avvolgo le braccia intorno a me. "Ti piace?" Chiedo, con la voce che supera appena un sussurro.

Lui allunga la mano e mi tira a sé. "Guardami", mi ordina. Sollevo lentamente gli occhi per incontrare i suoi, che mi guardano con preoccupazione. "Non sono come loro", mi dice. "E tu lo sai".

Mi mordo il labbro inferiore. "Ma tu..."

"Faccio la mia parte", mi interrompe. "Faccio quello che devo fare. Ancora qualche anno. Quando ti sarai laureato, ce ne andremo da qui. Insieme". Mi cinge la vita con le braccia. "Saremo io e te, Bunny". Abbassa la fronte sulla mia e sussurra: "Ho bisogno solo di te". Poi suggella la promessa con un bacio.

Capitolo 1 (1)

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CAPITOLO PRIMO

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AVERY

Tredici anni dopo...

Mio padre una volta mi disse che un uomo che vuole, prende. Mi disse: "Ragazzo, le donne ti temeranno e gli uomini ti rispetteranno se sei disposto a fare ciò che serve per ottenere ciò che vuoi". Merito. Le sue mani erano coperte di sangue - non le sue - e aveva un sorriso sul volto come se stesse condividendo qualche segreto di famiglia.

Odio che quel bastardo dispiaciuto avesse ragione.

Nei miei trent'anni di vita ho preso molto. Vite comprese. È quello che faccio. Prendo. E prendo. E prendo. Non chiedo mai il permesso e non ho rimpianti. Dopotutto, è stato mio padre a crescermi.

Era tutto ciò che io e i miei fratelli avevamo. Io sono il figlio di mezzo. Mia madre ci ha abbandonati quando avevo cinque anni. Ne aveva abbastanza del suo matrimonio con un uomo malato e perverso e di tre ragazzi che sarebbero cresciuti come lui. Non aveva speranza, e noi eravamo tutti dannati.

Non la biasimo. Chi potrebbe? Mio padre era il diavolo. E quello stronzo è ancora vivo oggi, e lavora con i suoi demoni per dominare il mondo. L'unica cosa che odio è che sono cresciuto proprio come lui. Era inevitabile, credo. E la cosa triste è che non cambierei la mia vita nemmeno se potessi.

"Uccidimi e basta, cazzo", ringhia l'uomo di nome Marc.

"Non prima di avermi detto quello che voglio sapere". Metto le mani nelle tasche dei miei pantaloni neri e lo guardo. Si agita sulla sedia ma non va lontano. Gli ho piantato dei chiodi da quattro pollici in entrambe le mani, assicurandolo alla sedia nel momento in cui è arrivato.

"Non so nulla", sbotta.

"Non ti credo".

Alza lo sguardo su di me - beh, il meglio che può. Il suo occhio destro è gonfio grazie al mio pugno. "Ti sto dicendo la verità".

Incrocio le braccia sul petto. "La verità è che stai mentendo".

"Non è vero!", grida.

Inarco un sopracciglio per il suo tono e lui indietreggia. Sorrido. "I ..."

Bussano alla porta e io mi dirigo verso di essa, aprendo con uno strattone il pesante acciaio. "Ho detto di non disturbarmi...".

"C'è una chiamata per lei, signore", annuncia Kayn, il mio capo della sicurezza, porgendomi il cellulare.

Emetto un sospiro di fastidio e gli strappo il telefono dalla presa. Abbasso lo sguardo e vedo che è un numero bloccato. Non va bene.

"Pronto?"

"Abbiamo un problema", mi informa la voce maschile.

"Ti ascolto". Kayn si è spostato di fronte al ragazzo che ho inchiodato alla sedia.

"Preston ha fatto una cazzata".

Mi si stringe la mascella. "Quanto grave?" Quel bastardo è una spina nel fianco. Lo è stato fin da quando eravamo bambini.

"Abbastanza grave che sua sorella sia in pericolo".

E proprio così, il mio umore già acido diventa mortale. La mia mano stringe la cella e la mia mascella si irrigidisce. "Che tipo di pericolo?" Ringhio.

"Ho una fonte affidabile che dice che è sul radar di Damon".

Cazzo!

"Dov'è?" Chiedo, sapendo cosa devo fare. Non è nemmeno una domanda.

"New York."

"Chiamo il mio pilota e preparo il mio jet...".

"No", mi interrompe. "Non è compito tuo, Avery. Tu ti occupi di Preston. Presleigh è da sola".

"Mi occuperò di Preston, ma lei è...".

"Insignificante", ribatte lui, interrompendomi di nuovo.

Chino la testa e chiudo gli occhi, facendo un respiro profondo. Quando non dico nulla, lui continua. "Dico sul serio, Avery. Prenditi cura di Preston e solo di Preston".

Click.

Metto il cellulare in tasca e mi volto a guardare l'uomo ancora seduto sulla sedia. "Hai una sola possibilità di dirmi dove cazzo è Damon!". Se riesco a prenderlo, non dovrò salvare lei. C'è un motivo per cui non fa più parte della mia vita e vorrei che rimanesse tale.

"Non lo so...".

"Ok, facciamo a modo tuo". Raccolgo un paio di pinze dal tavolo di legno accanto a me e poi mi volto, afferrandogli la testa. "Se non vuoi parlare, allora non ti serve la lingua".

Mi guarda con occhi spalancati. "Ho sentito dire quanto sei malato. Dicono che tutti dovrebbero avere paura di te".

"Giustamente."

"Giuro..." Si agita sulla sedia, facendo colare il sangue dalle mani fissate dai chiodi, e stringe i denti per non gridare come un bambino. "Non so nulla...".

"Kayn, tienigli la testa", ordino.

Camminando dietro Marc, si abbassa per afferrargli il mento e tirargli la testa all'indietro, fissandola al suo posto.

"Apri!" Chiedo.

Cerca di scuotere la testa, ma è impossibile con la presa ferrea di Kayn su di lui.

Gli afferro il naso e lo pizzico, togliendogli l'aria. Quando apre le labbra per aspirare un respiro, infilo la pinza e lui borbotta intorno al metallo freddo quando gli afferro la lingua. Il sangue gli riempie immediatamente la bocca a causa dello strumento di tortura.

"Credo che stia cercando di parlare con lei, signore", osserva Kayn.

Mi fermo e guardo negli occhi marroni e acquosi dell'uomo. "Hai intenzione di darmi qualcosa di utile?".

Sbatte rapidamente le palpebre e le lacrime gli scendono sul viso. Patetico!

Tutti muoiono prima o poi. A me hanno insegnato a morire con dignità.

Mi allontano e Kayn gli libera la testa. Si piega in avanti e sputa sangue sul pavimento di cemento, e una parte finisce sulle mie scarpe. Ansima un respiro dopo l'altro.

"Mi stai facendo perdere tempo". Grugnisco.

"Cuba." Ansima. "Damon è a Cuba".

Batto la pinza contro la coscia destra. "Questo lo so già. Dammi qualcos'altro".

Scuote la testa, continuando a guardare il pavimento di cemento. Il sangue gli cola dalla bocca come dalle mani. "È tutto quello che so. Ci tiene all'oscuro proprio per questo motivo".

Ho bisogno di qualcosa di più! La sua vita è in pericolo. Il solo pensiero di lei mi fa battere il cuore. Sono passati undici anni dall'ultima volta che l'ho vista. Io avevo diciannove anni, lei diciassette. Eravamo ancora dei ragazzini.

A questo pensiero stringo la mano sinistra. Non devo nemmeno contare gli anni. La mia mente lo sa e basta. Il mio cuore ricorda anche come l'ha calpestato.

"Come fa a contattarti?" Ringhio.

"Il telefono a combustione. Ci chiama con quello e poi lo distruggiamo".

Hmm. Non è utile.

Cosa devo fare? È nei guai.

CAPITOLO PRIMO (2)

Sbatto le palpebre. Non penso a lei. Ma come una tempesta inaspettata, lei inonda i miei pensieri.

Le risate mi riempiono le orecchie, mentre gli occhi azzurri più belli mi fissano. I suoi capelli biondi si aprono a ventaglio sul cuscino. Mani morbide mi avvolgono il collo e lei mi tira a sé. "Ti amo, Avery", sussurra contro le mie labbra.

"Anch'io ti amo, Bunny...".

"Avery?" Kayn scatta.

Faccio un passo indietro e lo guardo. Sbatto le palpebre, poi guardo l'uomo che stavo torturando quando ho ricevuto quella telefonata.

Ho bisogno di qualcosa di più!

"C'è una donna. Si chiama Presleigh Clarke. L'ha mai sentita nominare?". Chiedo. Pronunciare il suo nome ad alta voce mi mette quasi in ginocchio.

Lui mi guarda e, per la prima volta da quando l'ho trascinato nella cantina di casa mia, sembra del tutto sorpreso.

Sa qualcosa.

Sembra che si sia ripreso e inizia a scuotere velocemente la testa.

Gli do un pugno in faccia così forte che la sua testa scatta all'indietro, con altro sangue che gli esce dalla bocca e ora dal naso, con le mani ancora inchiodate alla sedia.

"Lei non... appartiene a lui", dice, cercando di respirare attraverso il naso rotto.

Mi chino e gli afferro il collo, con le pinze ancora nella mano libera. "Che cazzo vuol dire?".

"Damon non se la prenderebbe mai con lei", mi dice soffocando.

Mi sta prendendo in giro. "Ho sentito dire il contrario".

Tossisce, e questo fa tremare tutto il suo corpo. "Ha degli uomini su di lei...".

Cazzo! Cazzo! "Lui cosa?" Mi si stringe la mascella. "Per quanto tempo, cazzo?"

Chiude gli occhi pesanti e io lo schiaffeggio.

"Da quanto cazzo di tempo?" Grido, odiando ripetermi.

Lui sussurra: "Da sei mesi".

Alle sue parole lascio cadere le pinze sul pavimento di cemento e mi passo una mano tra i capelli. "No". È l'unica cosa che mi viene in mente di dire.

Sei mesi?

Per sei fottuti mesi, Damon ha fatto sorvegliare dai suoi uomini la donna che amavo?

Come ho fatto a non saperlo? Perché ti interessa è la domanda più importante.

Guardo Marc mentre sento gli occhi di Kayn su di me, ma scelgo di ignorarlo. "Ma hai detto che non la cercherà?". Chiedo.

Scuote rapidamente la testa e il sangue vola nell'aria.

"Perché l'avrebbe guardata ma non toccata?". Mi chiedo ad alta voce. Non ha senso.

"Tu la ami", dice Marc con una risatina roca che si trasforma in un colpo di tosse.

Le sopracciglia di Kayn si sollevano all'attaccatura dei capelli per la sorpresa. Di nuovo, lo ignoro.

"Cosa?" Mi alzo di scatto.

La sua testa è all'indietro; il suo unico occhio funzionante è puntato sul mio mentre mi fissa dalla sedia. Mi fa un sorriso sanguigno che mi fa correre un brivido lungo la schiena. "Ho detto che la ami".

Amore? Questa parola sembra minima rispetto a ciò che provavo un tempo per lei. Lei era la vita. Era... tutto.

Si gela qui in montagna. Le mie mani e le mie gambe sono sul punto di intorpidirsi anche con tutta l'attrezzatura addosso. "Dai, ci siamo quasi", dico, tirandola dietro di me.

"Non mi sento i piedi", piagnucola Bunny.

Ridacchio, ma i miei non sono molto lontani dai suoi. "Ancora un po'".

I miei stivali scavano nella neve compatta. Raggiungo il punto e mi volto verso di lei. Ha le braccia incrociate sul petto e si muove alacremente su e giù per riscaldarsi. Indossa una tuta da neve e una giacca bianca. Ha il cappuccio alzato e una sciarpa rosa che le avvolge il viso, coprendole bocca e naso. Riesco a vedere solo i suoi begli occhi blu.

"Andiamo". Fa un gesto verso gli sci che tengo in mano. "Voglio scendere dalla montagna e poi prendere una tazza di cioccolata calda".

Li lascio cadere e mi cadono ai lati.

"Avery..."

Mi inginocchio e la guardo.

Lei fa un passo verso di me, stringendo i suoi occhi blu sui miei. "Non abbiamo tempo per questo, tesoro. Si sta congelando..."

Tiro fuori dalla tasca la scatola bianca e le sue parole si interrompono.

Si alza e abbassa la sciarpa per mostrarmi le sue labbra rosa. "Avery", sussurra. "Cosa stai...?" Si guarda intorno come se fosse uno scherzo. Come se qualcuno stesse per saltare fuori e dire "beccati". Ho capito. Siamo giovani. Ma io la amo. Presleigh Joanna Clarke è quella giusta per me.

"Bunny, ti amo!" Le lacrime le salgono immediatamente agli occhi. Mi schiarisco il nodo in gola. "Vuoi...?"

"Sì!" Lei strilla prima di correre e saltarmi addosso. Io cado all'indietro sulla neve e rido quando le sue labbra sfiorano le mie.

Mi tiro fuori da quel ricordo di tanto tempo fa. Eppure molte cose sono cambiate subito dopo. Non sono sicuro di cosa stessi pensando, comunque. Lei aveva diciassette anni e io diciannove. Troppo giovane per essere fidanzata. Troppo giovane per essere innamorato. E pochi mesi dopo mi lasciò.

Lo guardo, e quel sorriso sadico è ancora sul suo volto, come se potesse leggermi nel pensiero. Vedere i miei pensieri.

Mi sta prendendo per il culo. Deve farlo. Come potrebbe...?

"Lo vedo scritto su tutta la tua faccia", pensa e poi tossisce, il sangue gli esce dalla bocca e gli cola sul mento.

Mi passo una mano tra i capelli ed emetto un ringhio. Non può essere vero! "Preparati ad andartene", dico a Kayn, che mi guarda accigliato, senza capire cosa stia succedendo. Non sa nulla di lei. La donna che ho amato alla stronza che ora odio. Se qualcuno deve averla, sarò io.

L'uomo sulla sedia ridacchia. "Quando scoprirà che hai Presleigh, ti ucciderà e poi si prenderà lei. Tutte le scommesse saranno annullate".

Sta dicendo la verità, ma mi sottovaluta, come fanno tutti. Ecco perché lui sta per morire e io no. Tiro fuori il cellulare dalla tasca e schiaccio il numero due delle chiamate rapide, componendo il numero del mio pilota. "Pronto?" risponde assonnato.

"Voglio le ruote tra un'ora. Andiamo a New York". Riattacco e lo passo a Kayn. Lui lo prende senza dire una parola. "Allora, dove eravamo rimasti?" Chiedo, facendo girare le pinze nella mia mano.

CAPITOLO DUE

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CAPITOLO SECONDO

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AVERY

"EHI, AVETE CHIAMATO PRESTON. Lasciate un messaggio..."

Riaggancio e salgo sul mio jet privato. Vado subito al minibar, mi verso un bicchiere di scotch e poi mi siedo sulla pelle bianca. Ho fatto la doccia e ho indossato abiti puliti. Ho ritardato la partenza di un'ora, ma dopo aver massacrato l'uomo nella mia cantina, avevo bisogno di fare alcune cose.

Kayn viene a sedersi di fronte a me. "Ho ottenuto le informazioni che mi ha chiesto, signore".

"Cosa hai trovato?"

Ha aperto una cartella bianca. "Presleigh Joanna Clarke. Età: 28 anni. Donna. Occhi azzurri..."

"So tutto", ringhio, interrompendolo.

Lui annuisce e poi lo esamina ancora un po'. "Stato civile. Single".

Le mie sopracciglia si sollevano. "Divorziato?".

"No, signore".

"Vedova?"

"No, signore".

Interessante.

"Ha preso il diploma a diciannove anni".

"Non si è diplomata?" È sorprendente.

"No, signore. Non ha nemmeno un'occupazione attuale".

Bevo un sorso del mio drink. "Quindi non lavora".

"Forse viene pagata in nero, in contanti", propone lui con un'alzata di spalle.

"Forse." Ma non è da lei. Lei aveva dei sogni. Da piccola dipingeva sempre. Voleva diventare un'artista. Ed era brava. Addirittura bravissima. Non ho mai dubitato del suo talento. Ma la sua famiglia era ricca, quindi forse vive di questo.

"Per quanto riguarda le cure mediche, non ho trovato molto. Ha un medico a New York e uno psicologo, ma è stato anni fa".

"Per cosa?" Mi chiedo.

"Non lo dice", risponde, guardando il foglio. Poi i suoi occhi incontrano i miei. "Ha anche un ginecologo. È stata eseguita un'isterectomia, ma non è stata indicata la data".

Stringo la mano sul bicchiere.

Continua. "Tra gli interventi passati c'è la rinoplastica, fatta quando aveva diciotto anni".

"Rinoplastica?" Chiedo, confuso. "Si è rifatta il naso?".

Annuisce.

"Un anno dopo si è rifatta il seno".

Si è rifatta il seno? Ma che cazzo? Non era presuntuosa, ma non si è mai vergognata né ha mai voluto alterare il suo corpo in alcun modo.

"Oh, e ha avuto un incidente d'auto quando aveva diciotto anni. Con conseguente coma per due settimane...".

"Dammelo!" Glielo strappo dalle mani. I miei occhi scorrono il referto medico mentre sento i motori del mio jet rombare. Tre costole rotte. Un naso rotto. Polmone perforato e polsi rotti. Mascella chiusa con un filo di ferro. Maledizione! "È tutto qui quello che c'è scritto?". Ringhio, andando a sfogliare le pagine, ma non ce ne sono altre.

Lui alza le spalle. "Come ho detto, signore, non ho trovato molto. Non ho avuto molto tempo".

I miei occhi tornano ad abbassarsi per scrutarlo di nuovo. "C'è scritto chi era il medico?".

"No, signore".

Mi siedo di nuovo al mio posto, prendendo un altro drink, e poi ordino: "Quando torniamo, scoprite di più".

"Quanto tempo resteremo a New York?", chiede mentre ci dirigiamo verso la pista privata, accelerando per il decollo.

"Tutto il tempo necessario". Bevo un drink, gustandomi l'ustione prima di guardare fuori dal finestrino la notte di Vancouver.

"Quanto tempo ci vuole, signore?".

Bevo un altro bicchiere e chiudo la conversazione.

Sto venendo a prenderti, Bunny. E non hai la minima idea di quanto la tua vita stia per cambiare. Nel peggiore dei modi.

CAPITOLO TERZO (1)

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CAPITOLO TRE

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AVERY

Mi siedo al tavolo rotondo nascosto nell'angolo del locale buio. La mia caviglia destra è appoggiata sul ginocchio sinistro e le mie braccia si estendono sul retro del tavolo circolare.

Stare qui mi ricorda perché odio questi posti. Musica così alta che non riesci a sentire i tuoi pensieri. Luci al neon così forti da accecare. E gli ubriachi. Non mi sono mai piaciuti. Sono a dir poco fastidiosi. Sono un bevitore, ma lo faccio da sempre. Mio padre diceva sempre che l'alcol avrebbe curato tutto. Per questo ce lo ficcava continuamente in gola. A quattordici anni avevo già sviluppato una certa tolleranza.

La brunetta del bar, colei che mi ha portato in questo posto dimenticato da Dio, attira la mia attenzione quando butta giù lo shot.

Ha un aspetto così diverso da quello che ricordavo. Aveva i capelli biondi; li chiamava colpi di sole. E li teneva corti, appena sopra le spalle.

Ora sono castani e lunghi. È in piedi al bar, con le spalle rivolte verso di me, e indossa un vestito argentato scintillante che le luci al neon fanno rimbalzare, rendendomi facile tenerla d'occhio. È più corto di quanto dovrebbe essere qualsiasi vestito: attira l'attenzione di tutti i ragazzi presenti.

I suoi tacchi neri da 15 centimetri la fanno sembrare più alta di quanto io sappia. Sono stato a New York per cinque giorni, seguendo ogni sua mossa. Sta a casa tutto il giorno e ogni sera sono finito in un bar fumoso o in un club affollato. Beve fino a quando non inciampa fuori dal locale e torna a casa con un uomo. Le ultime due sere è stato lo stesso uomo. Non so che relazione abbiano o se si siano conosciuti di recente, ma stasera non c'è. Ho guardato. Non che sia preoccupata. Anche se avesse un uomo nella sua vita, non complicherebbe le cose. Avrò comunque quello che voglio.

Lei!

L'ho sempre voluta!

Questo è il mio problema.

Ma ora ho un motivo. Una scusa per prendere ciò che voglio.

Lei era ciò che un tempo pensavo di volere. Avevo bisogno di lei. Ma le cose cambiano. Si tira dietro un altro bicchiere e si gira verso la pista da ballo. Il mio sguardo va alle sue tette. Sono in mostra come tutte le altre sere. Il vestito ha una scollatura profonda, che mette in mostra ciò per cui ora so che sono state pagate.

Il mio cazzo comincia a indurirsi e io digrigno i denti per il fastidio. Non sono il tipo di persona che pensa con il cazzo.

Non più.

Una volta l'amavo, ma lei mi ha guarito da quella malattia. Ora mi scopo le donne solo finché non le butto via, proprio come lei ha fatto con me. Mi ha insegnato bene.

Mi allungo in avanti e prendo il mio scotch. Bevo un sorso, mi siedo al mio posto e guardo mentre lei si allontana dal bancone per dirigersi verso la pista da ballo. I suoi capelli castani le scendono lungo la schiena e lei si gira, mettendo le mani sopra la testa mentre i suoi fianchi ondeggiano al ritmo di "Psycho" degli AViVA.

Mi aggiusto i pantaloni mentre lei balla come se nessuno la stesse guardando. I miei occhi scendono sul suo sedere e sulle sue cosce, ricordando cosa si prova a stare tra di loro.

Forse ora è una puttana, ma io l'ho avuta prima di chiunque altro. Una parte di me ne è orgogliosa e l'altra si vergogna. Ho lavorato così duramente per averla, e ora lei la regala a chiunque le rivolga un sorriso.

È più piccola di un tempo. Mi ricorda una modella da passerella appena scesa dal palco di Parigi. Nel corso degli anni ho preferito una donna con le curve, ma c'è qualcosa nel modo in cui lei domina una stanza: esige attenzione e nessun uomo può negargliela. Anche le donne la guardano con invidia.

Un uomo attira la mia attenzione quando si siede al bar nel posto appena lasciato libero da lei. Si guarda rapidamente intorno prima di tirare fuori il telefono dalla tasca e scattare un paio di foto di lei sulla pista da ballo.

Mi si stringe la mascella, sapendo che più tardi si farà una sega su di esse. Come se avesse lo stesso pensiero, si mette le mani tra le gambe e si aggiusta. I suoi occhi neri la guardano da cima a fondo prima di mettere a nudo i denti e passarci sopra la lingua. Sta salivando come una cagna in calore.

Guardo rapidamente lei per vedere che sta ancora ballando e poi guardo di nuovo lui. Ora sta fissando il suo telefono, digitando, e so che ha appena inviato la foto che le ha scattato al suo capo, Damon. Lo stesso uomo da cui sto cercando di tenerla lontana.

Si alza dallo sgabello e intasca il telefono prima di lanciarle un'ultima occhiata e poi farsi strada tra la folla e uscire dalla porta principale.

Questa è la sua serata fortunata.

Una volta che la mia minaccia è svanita, i miei occhi tornano su di lei e guardo un nuovo uomo che si avvicina. Avvolgendole le braccia intorno alla vita e tirandola a sé, spinge i fianchi contro i suoi, e la mia rabbia aumenta quando lei lo tira a sé invece di spingere via lo sconosciuto.

Cosa mi aspettavo? Questo è ciò che fa. Si ubriaca e porta a casa un tizio a caso per scopare. Per fortuna l'altro ragazzo ha fatto le sue foto e se n'è andato. Altrimenti avrei dovuto agire prima del previsto.

Ma presto sarà mia.

Lei gli avvolge le braccia intorno al collo e lui abbassa le labbra sulle sue mentre la attira verso il suo corpo. I fianchi di lei si strusciano contro quelli di lui e la mano di lui si abbassa a palparle il sedere. Bevo un altro bicchiere di scotch.

La mia mano si stringe intorno al bicchiere fresco quando la sua testa cade all'indietro, con le labbra aperte e gli occhi chiusi. Mi chiedo se pensi mai a me come io penso a lei.

"Avery". Grida mentre si sdraia supina e io mi metto in bilico su di lei. I nostri corpi si schiaffeggiano e i nostri respiri sono affannosi.

"Addicted" dei Saving Abel riempie la mia camera da letto per cercare di soffocare la sua voce in modo che i miei fratelli non sentano le sue urla di piacere.

"Sto venendo". Ansima, le sue unghie scavano nella mia schiena. "Oh, Dio..." Abbasso le labbra sulle sue per ingoiare le sue parole, perché la musica non aiuta molto.

Lo scoprirò presto.

La canzone "You Don't Own Me" di SAYGRACE ft. G-Eazy si conclude e lei si appoggia a lui, parlandogli all'orecchio prima di uscire dalla pista da ballo verso il bagno delle donne.

Finisco il mio bicchiere e lo appoggio sul tavolo. Mi alzo e mi dirigo verso di lui, spingendo via la gente che mi sta davanti. Afferrando il retro della sua camicia, lo tiro verso l'angolo più lontano, nell'oscurità. Inciampa nei suoi stessi piedi, ma riesce a rimanere in piedi.

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