Jetzt und immer

Prolog (1)

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Prolog

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WOUNDED KNEE CREEK, SÜDDAKOTA

PINE RIDGE INDIANERRESERVAT

DEZEMBER 29, 1890

Laut der Guten Schrift gibt es eine Zeit für den Krieg und eine Zeit für den Frieden. Captain Matthew Hanger von der 7. Kavallerie betete, dass dies eine Zeit des Friedens sei, selbst als er seinen Finger an den Abzug seines Remington Army Revolvers legte und auf einen Lakota-Sioux-Krieger auf der anderen Seite der Schlucht zielte. Matt war des Krieges überdrüssig. Er hatte es satt, Männer auszubilden, nur um sie auf dem Schlachtfeld fallen zu sehen. Er hatte die Politiker satt, die eine Politik verkündeten, ohne sich um die Männer zu kümmern, die sie durchsetzen sollten. Er hatte es satt, dass Recht und Unrecht in einem schlammigen, unentzifferbaren Durcheinander verschwanden, bis er nicht mehr wusste, auf welcher Seite er stand.

Eigentlich sollte er dankbar sein, dass er nach dreizehn Jahren Indianerkampf noch am Leben war, aber er hatte sich nicht mehr lebendig gefühlt, seit er seine Eltern und seine kleine Schwester ermordet von einer Komantschen-Kriegstruppe gefunden hatte. Er war fünf Jahre alt gewesen, zu jung, um sich zu wehren, aber alt genug, um seine Seele aushöhlen zu lassen wie das Farmhaus der Familie, von innen verbrannt, bis nur noch eine Schale übrig war.

"Glaubst du, sie werden ihre Waffen abgeben, Cap?" Die tiefe Stimme von Corporal Luke Davenport schnitt durch die kalte Winterluft.

"Ich bete, dass sie es tun." Matts Blick wich nicht von dem Krieger, den er im Visier hatte. Drei Kompanien abgesessener Soldaten waren in das Lager der Lakota eingedrungen und waren dabei, die Krieger von Häuptling Big Foot einzukesseln - ein Kontingent von etwa hundertzwanzig Männern, von denen viele wegen des Schnees in Decken gehüllt waren. Matts Kompanie, die immer noch beritten war, war auf den Kamm südlich des Lagers beordert worden, um jeden Fluchtversuch der Lakota zu verhindern. "Diese neuen Geistertanzrituale machen die Männer nervös."

Die Worte hatten kaum seine Zunge verlassen, als ein Medizinmann zu singen begann. Während die Soldaten das Lager nach Waffen durchsuchten, mischte sich der heilige Mann der Sioux unter die jüngeren Krieger. Singen. Er tanzte. Zuerst waren es subtile Bewegungen, fast unmerklich, aber er wurde kühner, seine Bewegungen wurden deutlicher.

Matt klappte der Kiefer zusammen. Das war genau das, was sie nicht brauchten. Die Lakota hatten sich gestern gefügig genug gezeigt, als Matts Truppe sie in der Nähe von Porcupine Butte zusammengetrieben hatte. Big Foot hatte sich gefügig gezeigt. Aber dieser heilige Mann ... er schürte den Widerstand. Matt spürte das so deutlich, wie er den Winterwind im Nacken spürte.

"Ruhig, Jungs", murmelte Matt den Männern zu, die ihm am nächsten standen, und vertraute darauf, dass sie die Botschaft weitergeben würden. Es waren gute Männer, aber viele waren jung. Unerfahren.

Und nervös.

"Hast du einen Vers für mich, Preach?" fragte Matt.

Corporal Davenport war seit fast einem Jahrzehnt bei ihm. Sie hatten sich gemeinsam hochgearbeitet. Luke war tödlich im Nahkampf - der beste Schwertkämpfer, den Matt je gesehen hatte -, aber Matt hatte sich auf ihn nicht nur verlassen, weil er ihm den Rücken freihielt. Luke war eine wandelnde Fundgrube für die Heilige Schrift. Er hatte immer einen Vers parat. Und diese Verse hielten Matt auf dem Boden.

Wenn es jemals eine Zeit für Erdung gab, dann war es jetzt.

"'Denn du hast mich mit Kraft umgürtet für den Kampf', murmelte der Korporal, 'du hast mir die unterworfen, die sich gegen mich erhoben.' Psalm 18:39."

Matt ließ die Worte auf sich wirken. Er hatte Lukas diesen Vers schon einmal zitieren hören. Es war gut, um einen Soldaten in einen zuversichtlichen Gemütszustand zu versetzen, bevor er einen Feind angriff, aber nicht gerade beruhigend, wenn man auf friedliche Nachgiebigkeit hoffte. Es verlieh dem Knoten, der sich bereits in Matts Bauch drehte, eine unheilvolle Spannung.

Colonel Forsyth befahl den Lakota, ihre Gewehre abzugeben, und seine Männer bewegten sich zwischen den Kriegern und trennten sie von dem Lager, in dem sich die Frauen und Kinder befanden. Die älteren Männer gehorchten, aber die jüngeren klammerten sich an ihre Decken, als hätten sie nichts, was sie umdrehen könnten, und ihre Gesichter waren stoische Masken, die Matt die Nackenhaare aufstellten.

Der Medizinmann sang weiter. Er bewegte sich weiter zwischen den jungen Kriegern. Spöttisch. Aufstachelnd.

Matt setzte sich höher in den Sattel. Seine Knie zogen sich um Phineas zusammen. Die Ohren seines blutroten Wallachs spitzten sich, und er senkte den Kopf in Bereitschaft. Matt überprüfte die gesamte Gruppe der Lakota. Keine sichtbaren Waffen unter ihnen. Doch die Soldaten, die das Lager durchsuchten, hatten nur eine Handvoll Gewehre gefunden.

Irgendetwas war nicht in Ordnung.

Eine Bewegung unter ihm schärfte Matts Blick. Ein Lakota ließ seine Decke fallen. Die Sonne glitzerte auf dem Metall. Ein Schuss krachte.

Das Fegefeuer brach aus.

"Angriff!"

Matt stieß den Ruf aus und gab dann Mark Wallace, seinem Trompeter, das Signal zum Vorrücken. Das Signalhorn ertönte. Die Pferde stürmten vorwärts. Gewehre dröhnten.

Mehr als ein Dutzend Kavalleristen im Lager waren bereits gefallen. Doppelt so viele Lakota lagen unbeweglich neben ihnen im Schnee.

Die Wächter und Späher der Kavallerie rannten in den Schutz der berittenen Linie. Matt drängte Phineas vorwärts, sein einziger Gedanke war, ihre Männer zu schützen. Er gab ihnen Deckung und schoss einen bewaffneten Krieger nieder, der in die Schlucht rannte, und einen anderen, der stehen geblieben war, um auf einen zurückweichenden Soldaten zu zielen.

Hinter ihm dröhnte die Artillerie von Hotchkiss. Die Wucht der Explosionen der vier leichten Gebirgsgeschütze hallte in Matts Oberkörper wider. Er lehnte sich tief in den Sattel und verringerte seine Zielgröße, um nicht dem Kreuzfeuer zum Opfer zu fallen.

Als Matt ein vertrautes Gesicht erblickte, lenkte er Phineas, um einen zurückweichenden Soldaten abzufangen. Jonah Brooks, ein Büffelsoldat der 10. Kavallerie, hatte mit Matt auf zahlreichen Aufklärungsmissionen gedient, bei denen Tarnungen erforderlich gewesen waren. Er hatte ein Talent dafür, sich unsichtbar zu machen, und konnte aus fünfhundert Metern Entfernung einen Cent genau ins Schwarze treffen. Ein zu wertvoller Aktivposten, um ihn in diesem Schlamassel zu verlieren. Außerdem war er ein Freund.

Matt steckte sein Remington in den Halfter und zog seinen linken Stiefel aus dem Steigbügel. Er verlangsamte Phineas gerade genug, um einen sauberen Griff zu machen, lehnte sich zur Seite und bot ihm seinen Arm an. "Jonah! Halt dich fest!"

Der schwarze Mann zögerte nicht. Er umklammerte Matts Handgelenk und schwang seinen Körper nach oben, während Matt sich weglehnte, um sein Gewicht auszugleichen. Jonah bekam einen Zeh in den Steigbügel und kämpfte sich auf Phineas' Rücken hinter den Sattel.

Prolog (2)

Eine Hand klopfte auf Matts Schulter. "Mir geht's gut, Cap!"

Matt drehte Phineas um und ging auf den Rand der Schlucht zu. Die Hotchkiss-Gewehre hatten unter den Lakota eine Panik ausgelöst. Frauen und Kinder stürmten aus dem Lager, um mit ihren Männern durch die Schlucht zu fliehen. Aber wenn sie sich unter die Krieger mischten, wurden sie nur zur Zielscheibe.

"Schützt unseren Rückzug!" brüllte Matt seinen Männern zu. Preach drehte sich auf seinen Ruf hin in seinem Sattel um und begegnete seinem Blick. "Aber Vorsicht mit dem Feuer! Wir haben Unschuldige auf dem Feld." Matt zeigte auf eine Frau mit einem Kleinkind auf dem Arm, die auf die Schlucht zurannte.

Preach nickte und begann, den Truppen unter seinem Kommando etwas zuzurufen. Gegen einen ausgebildeten Feind Krieg zu führen, war eine Sache, aber Frauen und Kinder zu töten ... damit wollte keiner von ihnen etwas zu tun haben.

"Preach!" rief Matt. "Sobald die Männer in Sicherheit sind, blockieren Sie die Flucht der Lakota."

Sein Korporal tippte mit dem Lauf seines Revolvers an den Rand seiner Mütze, um zu zeigen, dass er gehört hatte. Matt vertraute ihm, dass er sich um die Aufgabe kümmerte, während er Jonah in Sicherheit brachte. Phineas konnte nicht lange zwei tragen, also ging Matt auf eine Anhöhe westlich der Schlucht zu und rief den anderen abgesessenen Truppen zu, sich hinter dem Hügel zu versammeln. Die Hotchkiss-Geschütze feuerten zu nahe an der Linie. Die Truppen waren durch ihre eigene Artillerie ebenso in Gefahr wie durch die Lakota. Tatsächlich waren die meisten Lakota jetzt auf der Flucht und stellten keine aktive Bedrohung mehr dar.

Doch die Kugeln flogen weiter. Mörsergranaten explodierten weiter. Es starben weiterhin Indianer.

Schütze deine Männer. Erfüllen Sie Ihr Ziel. Ignoriere den Rest.

Matt presste seinen Kiefer zusammen und sein Herz wurde hart. Konzentriere dich auf das, was du unter Kontrolle hast. Er konnte die Artillerie nicht kontrollieren. Er konnte die panische Flucht der Unschuldigen in die Schusslinie nicht verhindern. Aber er konnte seine Männer in eine geschützte Position bringen und die Truppen reorganisieren, um die Flucht des Feindes zu stoppen.

Oben auf der Anhöhe angekommen, zügelte Matt Phineas, und Jonah ließ sich zu Boden gleiten. "Nimm mein Gewehr", befahl Matt, als er sein Springfield aus der Scheide zog und es Jonah entgegenschob, der nur noch seinen Seitenarm hatte. "Damit kannst du uns besser aus der Ferne den Rücken freihalten, als wenn du uns nur mit deinem Peacemaker in die Schlucht folgst."

Jonah sagte nichts, nickte nur und griff nach dem Gewehr.

Matt fühlte sich schon besser für seine Männer. Jonah konnte mit einer Einzelladung Springfield mehr feindliche Kämpfer ausschalten als die Hälfte der Soldaten, die zu Pferd herumhüpften. Und seine Kugeln würden die richtigen Ziele finden und nicht wahllos auf alles losgehen, was sich bewegte.

Als er das graue Pferd seines Trompeters entdeckte, gab Matt Wallace ein Zeichen und wies ihn an, die abgesessenen Männer zu organisieren und sie die Schlucht decken zu lassen, während Matt sich mit Preach am westlichen Ende der Schlucht traf, um die Fliehenden aufzuhalten.

"Das ist ein Chaos, Cap." Preach schritt vorwärts, um seinen Bericht abzugeben, während Matt aus dem Sattel glitt. "Da ist eine Gruppe, die ein paar Meter weiter in einer Böschung kauert. Hauptsächlich Frauen und Kinder. Aber es wäre Selbstmord zu versuchen, zu ihnen zu gelangen, bei all dem Kreuzfeuer."

Matt nickte und betrachtete das Chaos im Lager der Lakota. Sein Blick verweilte auf den blauen Mänteln der gefallenen Soldaten. Er tastete die Szene ab, während er nach einem Plan suchte, der es ihm ermöglichen würde, sein Ziel zu erreichen und gleichzeitig die Verluste zu minimieren.

Indianer strömten in die Schlucht und suchten Zuflucht vor dem Sperrfeuer der Kanonen und Artillerie. Einige waren bewaffnete Krieger. Andere waren Unschuldige. Durch den Dreck und das Blut und das ständige Umherwerfen der Körper war es jedoch fast unmöglich, sie zu unterscheiden.

Eine Handvoll Krieger hatte begonnen, die Schlucht zu erklimmen. "Da!" Matt zeigte auf die Männer, die er entdeckt hatte. "Konzentriert euch darauf, diese Krieger in Schach zu halten. Wenn sie den Kamm erklimmen, haben sie freie Schussbahn auf unsere Jungs. Ich werde sehen, was ich gegen die Bande am Steilhang tun kann."

"Verstanden." Luke nickte heftig, als Matt sich zu seiner selbst gestellten Aufgabe umdrehte. "Hey, Cap?"

Matt drehte sich zurück. "Ja?"

"Ein paar von diesen Frauen haben Waffen. Ich habe eine gesehen, die blutverschmiert war und einen Kavallerie-Revolver in der Hand hielt. Den muss sie einem gefallenen Soldaten gestohlen haben. Seid immer auf der Hut."

"Immer, Corporal." Wenn eine Frau zu den Waffen griff und sich in einem Kampf an die Seite ihres Mannes stellte, riskierte sie die Konsequenzen. Aber ein Mann von Ehre beschützte das schwache Geschlecht unter allen Umständen nach besten Kräften. Auch im Krieg.

Besonders im Krieg.

Matt duckte sich hinter Phineas, lud seine Remington nach, kauerte sich dann zusammen und joggte am Rand der Schlucht entlang, weg von dem am stärksten konzentrierten Geschützfeuer. Er konnte die Frauen und Kinder nicht entkommen lassen, aber er konnte sie in Gewahrsam nehmen und in eine geschütztere Position bringen.

Als er einer Handvoll seiner Männer signalisierte, sich hinter ihn zu stellen, umrundete Matt das flache Ende der Schlucht und begann den Marsch in den Hades. Das ständige Sperrfeuer der Kavallerie auf die Schlucht hatte den Fluchtweg der Lakota in ein Massengrab verwandelt. Die Wände der Schlucht hatten das ganze Ausmaß der Zerstörung verdeckt, als er oben gewesen war, aber jetzt blieb Matt nichts von dem Schrecken der vielen Toten und Sterbenden verschont, die den Boden der Schlucht übersäten.

Blut und Schießpulver stiegen ihm in die Nase, aber er marschierte weiter. Das war es, was ein Kommandant tat. Er zeigte keine Angst. Keine Abscheu. Nur Zuversicht und Stärke. So würden seine Männer ihm folgen.

Als er den Abgrund erblickte, wich er nach links aus. Er befahl seinen Männern, den Eingang der Schlucht zu bewachen und nur zu schießen, wenn auf sie geschossen wurde. Dann schritt er vorwärts, das Gewehr in der Hand.

Das hohe Heulen einer Kugel kitzelte sein Ohr, als sie vorbeirannte und zwei Meter rechts von ihm in die Erde einschlug. Eine andere prallte von einem Felsvorsprung vor ihm ab.

Er konnte sie jetzt sehen. Fünf von ihnen. Hauptsächlich Kinder.

Eine alte Frau begegnete seinem Blick und richtete sich auf. Nicht aus Angst, sondern aus Resignation. Stolz richtete sie ihre Schultern auf und hob ihr Kinn, selbst als sie sich bewegte, um die Kinder zu schützen. Matt richtete den Lauf seines Remington in den Himmel und hielt seine linke Hand mit der Handfläche nach außen, um ihr zu versichern, dass er ihr nichts Böses wollte. Dann bedeutete er ihr mit einer Geste, zu ihm zu kommen.

Prolog (3)

Sie weigerte sich, sich zu bewegen, starrte ihn nur an und tadelte ihn und seinesgleichen mit ihren Augen.

Eine plötzliche Bewegung hinter der Frau weckte jedoch Matts Instinkte. Ein halbwüchsiger Junge schlich um seinen Beschützer herum, einen Revolver in der Hand.

Matt zögerte nicht. Er senkte seinen Lauf und feuerte. Der Junge feuerte ebenfalls, doch sein Schuss ging daneben, während Matts Kugel in der Schulter des Jungen stecken blieb. Matt stürzte nach vorne, um die Waffe zu sichern. Ein zweites Kind schrie auf, als der Junge zu Boden stürzte. Matt stürzte sich auf ihn und schlang seine Finger um die Waffe, die der Junge noch in der Hand hielt. Mit einer schnellen Drehung fiel die Waffe frei. Matt steckte sie in seinen Gürtel, zog dann ein Taschentuch aus seiner Tasche und drückte es auf die Wunde des Jungen. Der Junge würde einen Arzt brauchen, um die Kugel zu entfernen und ihn zu nähen, aber er würde überleben.

Wenn sie aus dieser Schlucht herauskamen.

"Hauptmann! Die Artillerie ist auf dem Vormarsch", rief einer seiner Männer. "Wir müssen uns zurückziehen."

Matt richtete seine Aufmerksamkeit auf die Schluchtwand hinter ihm. Tatsächlich wurde eines der Hotchkiss-Geschütze am Rande der Schlucht in Stellung gebracht. Auf diese Entfernung würde niemand das Kanonenfeuer überleben.

Er wandte sich wieder an die alte Frau. "Komm." Er gestikulierte eindringlich und zeigte auf das Gebirgsgeschütz. "Wir müssen weg. Jetzt."

Sie ignorierte ihn. Nun, das stimmte nicht ganz. Sie ignorierte seinen Befehl, nicht ihn. Ihn spießte sie mit einem hasserfüllten Blick auf, während sie die anderen Kinder zurück zum Lager trieb. In die Schusslinie. Als ob sie lieber mit ihrem Volk sterben würde, als einem weißen Mann in Sicherheit zu folgen.

Der Junge, um den Matt sich kümmerte, schlug um sich. Er trat nach Matt und rollte davon, wobei er Matts blutiges Taschentuch im Schnee hinter sich ließ.

"Warte!" Matt griff nach dem Jungen, verzweifelt, um wenigstens einen zu retten, aber der Junge rannte überstürzt hinter seiner Verwandtschaft her, nur um von einer Kugel voll in die Brust getroffen zu werden. Durch die Wucht des Treffers flog er nach hinten.

"Nein!" Matt stürmte hinter ihm her, aber eine Hand legte sich von hinten um seinen Arm.

"Du kannst ihn nicht retten, Matt." Die Stimme von Preach.

Wann war sein Korporal in die Schlucht gekommen? Hatte er nicht die Linie bewachen sollen? Nein, die Linie war von der Hotchkiss-Kanone überholt worden.

Matt kämpfte. Er musste die Kinder da rausholen. Bevor es zu spät war.

Aber Luke hielt ihn nur noch fester. Zog ihn nach hinten.

Der Junge bewegte sich nicht. Das Blut durchtränkte seinen Mantel, als die Wahrheit in Matts Kopf eindrang. Er war tot. Nicht mehr zu retten. Aber was war mit den anderen?

Matt suchte die Schlucht nach der alten Frau und ihren Schützlingen ab, während Luke ihn fortschleppte. Er entdeckte sie gerade, als die Kanone dröhnte.

"Captain? Können Sie mich hören?"

Matt wachte langsam auf. Sein Kopf pochte. Seine Ohren klingelten. Seine Wange brannte. Warum brannte seine Wange?

Er öffnete die Augen gerade noch rechtzeitig, um Wallaces offene Hand zu sehen, die zu einem Schlag ausholte. Die Handfläche des Trompeters traf Matts Kiefer mit voller Wucht. Matts Kopf kippte zur Seite.

Das Rätsel um die stechende Wange war gelöst.

Matt stöhnte auf. "Ich würde gerne meine Zähne in meinem Kopf behalten, wenn es dir nichts ausmacht."

"Gott sei Dank." Wallace schob einen Arm unter Matts Schultern und half ihm, sich aufzusetzen. "Verzeihung, Captain Hanger. Sie sind schon eine ganze Weile weg. Wir haben uns schon Sorgen gemacht."

In dem Moment wurde es ihm klar. Die Stille. Kein Geschützfeuer. Keine Kanonen.

Seine Sinne schärften sich. "Luke?"

"Hier, Cap." Der Kopf von Preach tauchte in Matts Blickfeld auf, gefolgt von Jonahs. "Es ist vorbei."

Vorbei?

Als hätten sie seine Gedanken gelesen, stützten seine Männer seine Arme und halfen ihm auf die Beine. Bei der ruckartigen Bewegung wurde ihm schwindelig, aber der Anblick, der sich ihm bot, ließ ihm die Knie schlottern. Er hatte schon öfter den Tod gesehen, aber nie in diesem Ausmaß. Niemals so einseitig.

Dutzende von Lakota lagen tot in der Schlucht. Vielleicht Hunderte. Er schluckte schwer, als sein Blick auf einem Gesicht landete, das im Tod genauso stoisch war wie im Leben. Die alte Frau. Die Kinder lagen verstreut um sie herum. Nichts weiter als leblose Haufen im Schnee.

Und warum? Dies sollte eine einfache Waffenkonfiszierung sein. Eine Eskorte ins Reservat. Wie hatte sich das in ein Blutbad verwandeln können?

Galle brannte in Matts Kehle. Er war zur Kavallerie gegangen, um Siedler zu schützen, Menschen wie seine Familie. Seine Aufgabe war es gewesen, an der Grenze für Recht und Ordnung zu sorgen. Das hier war keine Gerechtigkeit.

"Gott vergebe uns", murmelte er.

Sie hatten gerade an einem Massaker teilgenommen.

Kapitel 1 (1)

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KAPITEL

EINS

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PURGATORY SPRINGS, TEXAS

MAI 1893

Sie haben uns festgenagelt, Captain."

Matt Hanger lehnte mit dem Rücken an der Wand der Hütte, in der er und Wallace Schutz gesucht hatten, und lud seine Remington nach. Schüsse pfefferten durch die Luft, als die Bande von Viehdieben, die sie ausrotten sollten, sich ihrer Position näherte. Matts ehemaliger Trompeter erwiderte das Feuer von der gegenüberliegenden Seite des baufälligen Gebäudes, während Matt seine verbrauchten Patronenhülsen entsorgte und frische Patronen aus seinem Gürtel holte.

"Halte die Stellung noch ein wenig länger, Wallace", befahl Matt mit fester Stimme. Mark war ein guter Soldat. Von Zeit zu Zeit ein wenig leichtsinnig, aber ein Mann, auf den man sich verlassen konnte, wenn sich eine Situation verschlechterte. So wie in dieser Situation.

Preach und die Rancher, die sie angeheuert hatten, brauchten mehr Zeit, um die gestohlenen Rinder zurück zum Circle D zu treiben, bevor die Viehdiebe herausfanden, dass sie betrogen worden waren. Es war die Aufgabe von Matt und Wallace, die Bande abzulenken.

Matt schob eine sechste Kugel in die Trommel, wandte sich wieder dem Kampf zu, zielte und schoss einem Viehdieb den Hut vom Kopf, der die Nachladepause genutzt hatte, um durch die Bäume auf Matts Seite des Schuppens zu rennen und sich einen taktischen Vorteil zu verschaffen.

Der Viehdieb kläffte auf und huschte zurück zu der Eiche, die seinen Landsmann bewachte.

Nachdem sie nach der Katastrophe von Wounded Knee aus der Armee ausgemustert worden waren, hatten Matt und die anderen einen Pakt gegen den Einsatz tödlicher Gewalt geschlossen. Sie waren zwar Söldner, aber sie hatten ihren Auftraggebern klar gemacht, dass Töten nicht in Frage kam.

Aber Hüte als Zielscheiben zu benutzen ... nun, das hielt die Fähigkeiten eines Mannes in Schwung.

"Jonah wird bald in Position sein", sagte Matt, als Wallace sich hinter den Schuppen zurückzog, um nachzuladen. "Wir müssen sie nur noch ein paar Minuten aufhalten."

Leichter gesagt als getan, wenn der Feind sechs zu zwei in der Überzahl war.

Ein Schuss zersplitterte das Holz wenige Zentimeter vor Matts Gesicht. Er ging ruckartig in Deckung und warf einen kurzen Blick auf Wallace, um sich zu vergewissern, dass der Junge in Ordnung war. Sein Kopf war gesenkt, die Augen auf die Finger gerichtet, die damit beschäftigt waren, die Kugeln in die Kammern zu schieben. Ein guter Weg, um Schnelligkeit zu gewährleisten, doch er opferte das Bewusstsein für seine Umgebung.

Der Anblick machte Matt sofort nervös. Er überprüfte die Bäume auf der Seite seines Partners vor dem Schuppen. Er erfasste eine Bewegung. Schoss.

Ein Heulen hallte wider, als der Viehdieb fiel. Wallaces Kopf hob sich, ebenso wie seine Waffe. Er warf einen Blick auf den gefallenen Mann und wandte sich dann mit einem dankbaren Lächeln an Matt. Dieses Lächeln wurde sofort härter. Er stürzte mit gezogener Waffe vor.

"Runter!", schrie er, schob Matt aus dem Weg und feuerte.

Ein zweiter Schuss hallte fast gleichzeitig wider. Mark stöhnte und fiel nach hinten.

"Wallace!" Matt kämpfte sich in eine bessere Position. Er musste seinen Mann beschützen.

Viehdiebe drangen von beiden Seiten ein. Matt zerrte Wallace gegen die Wand des Schuppens und kauerte sich vor ihn. Er feuerte auf eine Bewegung zu seiner Rechten. Dann drehte er sich und feuerte nach links.

Nur noch zwei Schüsse.

Gott, ich könnte hier etwas Hilfe gebrauchen.

Wie ein Trompetenstoß vom Himmel meldete sich ein Gewehr von hinter dem Schuppen. Zwei Schüsse. Einer hallte von links wider. Der andere von rechts.

"Werfen Sie Ihre Waffen weg", dröhnte eine tiefe Stimme. "Wir haben euch umzingelt."

Jonah. Gott sei Dank. Jonah war mehr als einmal in ihrer gemeinsamen Zeit die Antwort auf Matts Gebete gewesen, aber noch nie hatte mehr auf dem Spiel gestanden als heute. Sie hatten einen Mann verloren. Der jüngste der Crew.

"Wie schlimm, Wallace?" Matt ließ seinen Blick nicht von den Bäumen ab. Er hatte einen Viehdieb mit einem Schuss ins Bein niedergestreckt, aber der Bandit konnte immer noch eine Gefahr darstellen. Er war sich ziemlich sicher, dass Wallace seinen Mann zumindest geflügelt hatte, aber es gab zu viel Deckung, als dass er es genau hätte wissen können.

"Schuss in die Schulter, Captain. Meine Waffe ist unbrauchbar, aber ich glaube nicht, dass ich jetzt schon zur Himmelspforte gehe."

Die Anspannung in der Stimme des Jungen täuschte über die Leichtigkeit seiner Worte hinweg.

Ein weiterer Schuss ertönte, dieses Mal aus der entgegengesetzten Richtung. Ein Schrei hallte in den Bäumen wider, gefolgt von einem leisen Aufprall, als etwas Schweres auf dem Boden aufschlug. Hoffentlich ein Gewehr.

"Der Mann hat gesagt, ihr sollt die Waffen fallen lassen." Die Stimme von Preach. Er muss zurückgekommen sein, nachdem die Rancher das Vieh aus dem Canyon gebracht hatten, in dem die Viehdiebe es versteckt hatten. "Macht lieber, was er sagt, und kommt mit erhobenen Händen heraus. Ich bin nicht gerade der geduldige Typ."

Einer nach dem anderen kamen die Viehdiebe mit erhobenen Händen heraus. Einer hob nur einen Arm, den anderen hielt er an seine linke Seite gepresst, wo ihn eine Kugel zerfetzt hatte. Zwei weitere kamen als Paar heraus. Derjenige, der die Kugel in Matts Bein trug, hinkte und stützte sich schwer auf seinen Partner.

Den Blick und das Gewehr auf die Viehdiebe gerichtet, stand Matt auf, wich nach links aus und ging rückwärts, bis er mit dem Rücken an die Wand des Schuppens stieß. Dann rutschte er die Wand hinunter in eine Hocke, die ihn auf gleicher Höhe mit Wallace brachte. Ein kurzer Blick bestätigte seinen Verdacht. Die Wunde war schlimm. Mark hatte sich in eine sitzende Position gebracht und einen Verband gegen die Schulter geschoben, aber das Blut hatte ihn bereits durchtränkt. Das Gesicht des Jungen hatte jede Farbe verloren, und der Mund, der dafür bekannt war, Damen mit einem schelmischen Lächeln und einer schmeichelnden Zunge zu bezaubern, war zu einer gequälten Grimasse verzogen, die nichts Gutes verhieß.

Wallace brauchte einen Arzt. Und zwar schnell. Aber sie befanden sich mitten im Nirgendwo, wo es nichts als Ranches und eine Handvoll Gebäude gab, die vorgaben, eine Stadt zu sein. Die nächste nennenswerte Stadt war San Marcos, zehn Meilen entfernt. Die Chancen standen gut, dass Mark die Fahrt dorthin nicht überleben würde, und das Warten auf jemanden, der den Arzt abholte, würde mindestens zwei Stunden dauern, wenn nicht länger.

Sobald Jonah und Preach aus entgegengesetzten Richtungen in Sicht kamen und die Viehdiebe zwischen sich trieben, steckte Matt seine Waffe in den Halfter und richtete seine ganze Aufmerksamkeit auf Wallace.

"Ist der Junge getroffen, Boss?" fragte Jonah, als er sich des Mannes annahm, der der Anführer der Bande zu sein schien, und ihm die Hände mit einem Streifen Rohhaut auf den Rücken fesselte.

Kapitel 1 (2)

"Ja. Rechte Schulter", antwortete Matt, während er den Verband gegen seinen eigenen austauschte und einen Verband so fest wie möglich um den Unterarm und den Oberkörper wickelte. "Ich werde ihn zusammenflicken, so gut ich kann, aber er braucht einen Arzt. Und zwar lieber früher als später."

"Ich brauche auch einen Arzt", jammerte einer der Viehdiebe. Wahrscheinlich der mit der Kugel im Bein, nicht dass Matt sich die Mühe gemacht hätte, nachzusehen.

"Dalton", rief Preach, "wo ist der nächstgelegene Arzt?"

Da sah Matt auf. Terrance Dalton, der Besitzer des Circle D, trat auf die kleine Lichtung hinter der Hütte. Offensichtlich war Preach nicht der Einzige, der zurückkam. Die örtlichen Rancher hatten ihre Gelder zusammengelegt, um Matts Mannschaft anzuheuern, aber Dalton besaß die größte Herde und hatte daher am meisten zu verlieren. Es sprach für ihn, dass ihm das Leben der Männer, die er angeheuert hatte, so sehr am Herzen lag, dass er sein Vieh zurückließ, um sein Gewehr für den Kampf zur Verfügung zu stellen.

"Dr. Joe kann sich um sie kümmern", sagte Dalton. "Er hat eine Praxis hier in Purgatory Springs. Gegenüber dem Postamt. Weniger als eine Meile entfernt."

Die beste Nachricht, die Matt den ganzen Tag über gehört hatte. "Großartig. Ich werde Wallace nach Purgatory bringen. Preach, du und Jonah bringt die Bande zum Sheriff in San Marcos."

"Was ist mit mir?", beschwerte sich der weinerliche Viehdieb. "Ich blute hier alles voll."

"Predigen?" Matt blickte zu seinem Stellvertreter.

Dalton ging näher heran, die Waffe im Anschlag, während Luke sich beugte, um das Bein des Verbrechers zu untersuchen.

"Sieht aus wie ein glatter Durchschuss, Cap. Ich werde es schnell nähen und verbinden. Er sollte es bis nach San Marcos schaffen."

"Ich will nicht, dass Sie mich nähen!"

Luke richtete sich auf und zuckte mit den Schultern. "Na gut. Kauterisieren ist sowieso einfacher." Er zog sein übergroßes Jagdmesser aus der Scheide und hielt es zwischen ihnen hoch. "Ich muss nur ein Feuer anzünden und die Klinge glühen lassen. Das sollte nicht allzu lange dauern."

"N-n-nur keine Sorge. Stitchin ist in Ordnung."

Matt verbarg ein Grinsen und drehte sich wieder zu Wallace um. Der Schmerz auf dem Gesicht des Jungen machte seine Freude im Nu zunichte.

"Kannst du aufstehen, Soldat?" Matt beugte sich hinunter und hob Wallace' linken Arm über seine Schultern, dann legte er einen Arm um seine Taille.

Mark nickte und zog eine Grimasse, als er sich mühsam aufrichtete.

Der Junge mochte nur siebenundzwanzig Jahre alt sein, zehn Jahre jünger als Matt, aber er war kein schmächtiger Jüngling. Er hatte den schlanken, muskulösen Körperbau eines Kavalleristen, und es kostete Matt all seine Kraft, sie beide aufzurichten.

Matt pfiff, und eine halbe Minute später trabte Phineas aus den Bäumen. Wallace' Schimmel folgte ihm.

"Kommt schon", rief Matt, als er die beiden zu den Pferden führte. "Bringen wir dich ins Fegefeuer."

"Wenn es dir nichts ausmacht . . . Captain" - Wallace stöhnte, als Matt ihn anschubste - "dann ziehe ich das ... das Paradies für meine letzte Ruhe. Bessere Gesellschaft... wissen Sie? Im Fegefeuer wird's ein bisschen ... heiß."

Matt ärgerte sich über den schlechten Scherz und nahm mehr von Wallace' Gewicht auf sich, so dass er den jungen Mann nun praktisch zog. "Heute gibt es keine letzte Ruhepause, Soldat." Er hob Wallace höher, als ob es wahr wäre, wenn man ihn so aussehen ließe, als sei er stark genug, um zu gehen. "Das ist ein Befehl."

"Ich tue mein Bestes ... Sir."

"Das ist alles, worum ich bitte, mein Sohn." Matt klappte der Kiefer zusammen, als Preach den Jungen festhielt, während Matt aufstieg.

Matt blickte in den Himmel, als er sich in den Sattel schwang, denn er wusste, dass Gott die Bitte auf seinem Herzen lesen würde, Wallace' Leben zu verschonen. Alles, worum ich bitte.

Matt ritt so schnell er sich traute in die Stadt, während Wallace in seinen Armen schwächer wurde. Als er in Purgatory Springs ankam, sackte der Junge bewusstlos gegen ihn.

"Halt durch, mein Sohn", murmelte er, schob die Panik beiseite und konzentrierte sich auf das, was er kontrollieren konnte - Wallace zum Arzt zu bringen.

Purgatory Springs bestand aus nichts weiter als einem halben Dutzend unscheinbarer Gebäude an einer einzigen Hauptstraße. Matt suchte nach dem Postschild, entdeckte es und lenkte Phineas sofort zu dem weißen Schindelgebäude auf der anderen Straßenseite.

"Dr. Joe!", rief er, als er Phineas aufhielt. "Kommen Sie raus! Ich habe einen Mann am Boden."

Er zog seinen rechten Fuß aus dem Steigbügel, stützte sein linkes Bein ab und verlagerte Wallace' Gewicht auf seine Schulter. Langsam schwang er sein rechtes Bein über den Rücken des Pferdes und konzentrierte sich darauf, Mark ruhig zu halten.

"Hier. Lassen Sie mich helfen." Eine Frau griff nach oben, um Wallace zu stützen und einen guten Teil seines Gewichts zu übernehmen.

Wo war der Arzt? Es schien nicht richtig zu sein, dass eine Frau das schwere Heben übernahm. Obwohl Matt zugeben musste, dass sie fähig schien. Und stark. Sie stützte Wallace' Rücken, während Matt sich auf den Boden fallen ließ. Sobald er seinen Fuß aus dem Steigbügel befreit hatte, nahm er ihr ihren Teil der Last ab und fasste Wallace unter den Knien.

Die vernünftige Frau stand nicht dumm herum, sondern drehte sich sofort um, huschte zurück zur Bürotür und hielt sie auf. "Bringen Sie ihn hier entlang."

Matt war ihr bereits auf den Fersen und bugsierte Wallace durch die Tür. Die Krankenschwester - und das musste sie sein, mit ihrer weißen Schürze und dem dunkelblauen Kleid - schien Wallace' Zustand mit ihrem Blick zu erfassen, als Matt ihn an ihr vorbeiführte.

"Schusswunde?", fragte sie, als sie sich im Flur um ihn herumdrückte und ihm den Weg in einen eichengetäfelten Raum mit Glasvitrinen und einem hölzernen Untersuchungstisch wies.

"Ja." Das war die einzige Antwort, die Matt geben konnte, während er 175 Pfund totes Gewicht mit sich herumschleppte.

Der Krankenschwester schien das aber zu gefallen, denn sie fragte nichts weiter. Sie hüpfte einfach um den Schrank herum und trat auf eine Art Pedal. Der schräge Tisch senkte sich in eine horizontale Position.

"Legen Sie ihn hierhin."

Matt tat es. Sofort drückte sie zwei Finger an Wallace' Hals.

"Schwach, aber regelmäßig. Das ist ein gutes Zeichen."

Matt nickte, und die Worte beruhigten ihn so sehr, dass er aufatmen konnte. Doch dann begann die Frau, die Verbände des Kindes abzuwickeln.

Matt schlug seine Hand auf ihr Handgelenk. Ihr Kopf ruckte hoch, ihre Augen waren schockiert. Schockierte, auffallend grüne Augen. Die Art von Augen, die einen Mann vergessen lassen konnten, worum es ihm ging. Oder sie hätten es getan, wenn er nicht dafür zuständig gewesen wäre, kompetente medizinische Hilfe für einen Mann zu holen, den er wie eine Familie liebte.

"Der Junge hat schon genug Blut verloren. Ich würde lieber auf den Arzt warten, bevor du alles wieder aufdröselst."

Die großen Augen verengten sich, als sie ihre Hand aus seinem Griff befreite. Sie richtete sich zu ihrer vollen Größe auf, so dass ihr Kopf auf gleicher Höhe mit seinem Kinn war. "Der Doktor ist hier", sagte sie und sprach jedes unglaubliche Wort mit metronomischer Präzision aus. "Dr. Josephine Burkett, zu Ihren Diensten."

Dr. Joe war eine Frau?

"Wenn Sie und Ihre antiquierten Annahmen mir jetzt aus dem Weg gehen würden", sagte sie, während sie sich an ihm vorbeidrängte und wieder nach den Verbänden griff, "ich muss mich um einen Patienten kümmern."

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